Im Herzen des Purpurroten Phönixpalastes saß ein Mann an einem Schreibtisch.
Wenn man an die Hauptstadt dachte, vor allem an den Palast, ging es einem mit eleganter Pracht und Opulenz oder Dekadenz durch den Kopf. Man dachte an Goldfiligranarbeit und Jadeeinlagen. Man träumte vom unglaublichen Reichtum des Kaisers.
Von den vielen Schreibtischen des Kaisers entsprachen viele diesem Bild.
In der Großen Halle hatte der Kaiser eine Platte aus massivem Spirit Jade, einem Kristall, der so selten und wertvoll war, dass Sekten um Nuggets kämpften. In der Kammer der Abgeschiedenheit stand ein gigantisches Stück Holz, das größer war als die meisten Häuser von Sterblichen und aus einem Baum geschnitzt war, der fünfundsechzigtausendvierhundertdreiundzwanzig Jahre alt gewesen war – der Mann hatte die Jahresringe gezählt, als er sich einmal gelangweilt hatte.
Wenn also jemand von der Straße hereinkam und den Schreibtisch sah, an dem der Mann gerade saß, hätte er ihn vielleicht für deplatziert gehalten.
Oh, es war ein schöner Schreibtisch. Das Holz war massiv. Die Oberfläche war poliert und hatte einen dunklen, angenehmen Farbton. Er hatte ein paar dekorative Schnitzereien … aber das war auch schon alles. Es war ein Schreibtisch. Einfach, funktional und für seine Aufgabe gut geeignet.
Es war der wichtigste Schreibtisch im ganzen Reich, denn der Mann, der daran saß, war der Kaiser, und er stand in seinem privaten Arbeitszimmer. Drei Kaiser des Purpurphönixreichs hatten diesen Schreibtisch benutzt. Niemand wusste, wie alt er war oder woher er kam. Der erste Kaiser hatte ihn aus praktischen Gründen benutzt, nachdem er ihn zusammen mit dem dazugehörigen Stuhl in einem Lagerraum gefunden hatte.
Doch weder der Schreibtisch noch der Stuhl mussten jemals repariert werden. Sie mussten nicht einmal gereinigt werden. Der schlichte Schreibtisch hatte Tausende von Jahren überdauert und seine Aufgabe stets zuverlässig erfüllt. Jeder Kaiser des Crimson Phoenix Empire hatte an diesem Schreibtisch gesessen und bis tief in die Nacht gearbeitet … denn der Stuhl war einer der bequemsten, auf denen sie je gesessen hatten.
An diesem Schreibtisch wurden einige der wichtigsten Entscheidungen in der Geschichte des Reiches getroffen.
Auf dem Schreibtisch lagen riesige Stapel von Papieren, die alle sorgfältig sortiert und organisiert waren. Wahrscheinlich hätte man einen kleinen Wald auf diesem Schreibtisch errichten können, und das, obwohl der Großteil der Arbeit an Schreiber oder andere vertrauenswürdige Männer delegiert worden war.
Der Kaiser des Crimson Phoenix Empire, den nur wenige Fengyan nannten, stützte sein Kinn auf seine Hand, während er den Bericht las. Der Bericht erzählte nüchtern von der Tötung von 7.049 Menschen in Veiled Moon Moor, weil eine Plage blutrünstiger Nachtwürmer die ganze Stadt in Monster verwandelt hatte. Die gefährliche Seuche hätte sich fast ausgebreitet, aber zum Glück konnte sie gestoppt werden.
Die Mondlose Klinge hatte sich tatsächlich die Mühe gemacht, den Gouverneur der Provinz zu informieren, und war so gründlich vorgegangen, dass sie sogar die Kanalisation der Stadt durchsucht hatte, um sicherzustellen, dass nichts entkommen war. Der Gouverneur hatte daraufhin schnell gehandelt – er hatte Warnungen herausgegeben, seine Hauptstadt evakuiert und mehrere weitere Verstecke der Kreaturen ausgehoben, bevor sie weiteren Schaden anrichten konnten.
Der Verlust von siebentausend seiner Untertanen war zwar bedauerlich, aber die Wahrheit war, dass die Angelegenheit geregelt worden war, bevor sie noch schlimmer werden konnte.
Eine gute Nachricht für den heutigen Tag. Seine Sekten hatten richtig gehandelt, und alle Beteiligten hatten sich an die Vorschriften gehalten, anstatt Dinge zu verheimlichen oder zu vertuschen.
Der Kaiser legte die Seite beiseite und verfasste persönlich eine Belobigung. Er würde die Angelegenheit auch vor Gericht zur Sprache bringen und das schnelle Handeln des Gouverneurs hervorheben.
Hoffentlich würde das zu ähnlichen Handlungen inspirieren … obwohl er ehrlich gesagt daran zweifelte. Niemand wollte dem Kaiser sagen müssen, dass er seine eigene Hauptstadt in Brand setzen musste. Egal, wie sehr er ihnen das immer wieder versicherte, sie schienen der falschen Annahme zu sein, dass er solche Handlungen als „Versagen“ bestrafen würde, anstatt sie dafür zu loben, dass sie das Beste aus einer schlechten Situation gemacht hatten.
Aber so war das Leben nun mal manchmal.
Er blätterte zur nächsten Seite – Steuerdaten. Alles schien seinen Prognosen zu entsprechen, also legte er sie auf einen anderen Stapel. Als Nächstes stand die Überprüfung des Budgets für das Archiv an – viele am Hof stellten diese Initiative erneut in Frage. Ehrlich gesagt, hatte auch der Kaiser seine Zweifel. Er hatte sie eingeführt, um die Zahl der gebildeten Männer im Reich zu erhöhen, aber die Ergebnisse entsprachen nicht ganz seinen Erwartungen.
Es gab zwar mehr Leute, die er brauchte, aber reichte das aus, um die Kosten zu rechtfertigen?
Darüber musste er nachdenken.
Er wollte gerade einen weiteren Stapel Papiere nehmen, als er ein leises Rascheln hörte. Eine seiner vertrauten Dienerinnen näherte sich ihm und beugte sich zu ihm hinunter, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern.
„Eure Majestät, Eure Stimme ist zurück“, sagte sie, und der Kaiser richtete sich auf.
„Irgendein Hinweis darauf, welche Neuigkeiten er bringt?“
„Mehr gute als schlechte, Eure Majestät“, kam die Antwort. „Er sagte, es sei nur für Eure Ohren bestimmt.“
„Bereitet Erfrischungen vor. Wir werden ihn im Garten empfangen“, befahl er und erhob sich von seinem Sitz.
Er fragte sich, welche Neuigkeiten sein Herold bringen würde.
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Der Garten strahlte für den Kaiser immer Ruhe aus. Die jahrtausendelange Arbeit, die in dieses Meisterwerk geflossen war, von der beruhigenden Qi-Energie bis hin zu den subtilen Düften, entspannte ihn jedes Mal, und er hatte das Gefühl, dass er das jetzt brauchen würde. Nachrichten über Dämonenkultivierende aus dem Kaiserreich waren immer stressig. Er saß an demselben Tisch, an dem er vor nicht allzu langer Zeit seinen Freund Shen Yu getroffen hatte.
Und heute würde er bald einen weiteren Freund sehen.
Ein Mann mit einer Maske, in die das kaiserliche Siegel eingraviert war, trat vor den Kaiser. Seine Schritte waren ruhig, als er sich dem Pavillon näherte. Dann sank der Mann auf ein Knie.
„Dieser demütige Diener Seiner Kaiserlichen Majestät berichtet von einer erfolgreichen Mission“, erklang die ruhige Stimme seines Herolds.
„Erhebe dich und tritt näher“, befahl der Kaiser.
Sein Diener tat, wie ihm geheißen, näherte sich langsam und sank erneut auf ein Knie.
Der Kaiser berührte seine Schulter. „Wir entbinden dich von der Last unserer Autorität.“
Die Siegel auf dem Herold lösten sich auf. Die leere Maske zerbrach und zerfiel zu Staub. Wo einst der Herold stand, kniete nun Shi Lang, der vertrauteste Berater des Kaisers.
„Shi Lang erweist Seiner Kaiserlichen Majestät seine Ehrerbietung“, sagte der Mann mit feierlicher Stimme.
„Setz dich, mein Diener. Wir brauchen deine Meinung zu dem, was passiert ist. Shen Yus Brief war … beunruhigend.“
Shi Lang tat, wie ihm geheißen, und ließ sich auf einem Sitz im Pavillon nieder. Der Kaiser ließ ihm einen Moment Zeit, sich zu sammeln und einen Schluck Wein zu trinken, dann kam Shi Lang unter dem Druck der kaiserlichen Aufmerksamkeit gleich zur Sache.
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„Gute und schlechte Nachrichten, mein Herr. Erstens hat Shen Yu die Wahrheit gesagt. Es gab einen Dämonenkultivierenden des Kaiserreichs im Meer des Schnees. Schlimmer noch, seine Verschwörung hat ihre Fäden in allen Ecken des Reiches. Zweitens wurde Shen Yus Macht geschwächt. Er befindet sich jetzt im Himmelreich.“
Der Bericht wurde trocken vorgetragen, wie es Shi Lang immer tat, wobei er die schlechten Nachrichten zuerst nannte. Der Kaiser verzog das Gesicht. War Shen Yu wirklich so geschwächt? Gab es eine Verschwörung, die sein Reich von innen zerfraß?
„Ist das mehr gut als schlecht?“, fragte er. Seine Gedanken kreisten und er überlegte, wie er mit dieser Situation umgehen sollte.
„Das ist es in der Tat, mein Herr. Ihre Stützpunkte im Schneemeer wurden zerstört – die Wolkenschwert-Sekte und Tianzhe Minyan haben zusammen mit ihrem Schiff alles verwüstet. Außerdem hat Yukong von der Subtilen Schrift eine Methode entwickelt, um weitere dieser Stützpunkte aufzuspüren, und sie hat genug dieser Artefakte hergestellt, damit wir mit der Säuberung beginnen können.
Ich habe mir die Freiheit genommen, deine Straßenkehrer zu informieren und sie mit der Jagd zu beauftragen. Den Rest überlasse ich deinem Ermessen.“
Die Gedanken des Kaisers kamen zum Stillstand. Die Angriffspläne, die er geschmiedet hatte, verschwanden. Seine Attentäter waren bereits informiert worden? Die Wolkenschwert-Sekte und die Soaring Heaven’s Isle-Sekte hatten bereits den größten Teil seiner Arbeit für ihn erledigt? Es gab bereits eine Möglichkeit, diesen Abschaum aufzuspüren?
„… das sind in der Tat gute Nachrichten.“
„Wir glauben, dass sie untergetaucht sind, aber wir wissen immer noch, wie wir sie aufspüren können, auch wenn die Artefakte nicht mehr funktionieren. Sie haben ein Tunnelnetzwerk benutzt. Es wird eine lange und mühsame Arbeit sein, sie auszuräumen, aber ihnen wurde ein vernichtender Schlag versetzt.“
Kompetente Untergebene waren immer eine Erleichterung.
Der Kaiser hob eine Augenbraue und verzichtete auf die Formalitäten. „Ich muss sagen, ich glaube, der erste Teil hat dir Spaß gemacht. Wie illoyal, deinen Kaiser so zu beunruhigen.“
Shi Langs Lippen zuckten. „Ich weiß nicht, was Ihr meint, mein Herr“, sagte der Mann. „Und ich war mit meinem Bericht noch nicht fertig.“
„Oh? Es gibt noch mehr?“
„Ja. Bei der Säuberung des Nordens sind wir auf einen freundlichen Stamm von Geistbestien gestoßen – einen Stamm, den Shen Yu und Xiao Ge zu geehrten Märtyrern erklärt haben, zu Helden, die schon vor den Tagen des Imperiums gegen den Großen Feind gekämpft haben. Sie haben Shen Yu aufgenommen, ihm im Norden geholfen und an der Seite unserer Sekten gegen die dämonischen Kräfte gekämpft. Ihr Anführer befindet sich im Kaiserreich.“
Freundliche oder zumindest neutrale Geistwesen waren nicht ganz ungewöhnlich – aber es war schwierig, mit solchen Wesen umzugehen, die nichts von einem wollten oder eine seltsame Sicht auf die Welt hatten. Und das war noch bevor ein gieriger Kultivierender in ihnen nur einen mobilen Haufen Ressourcen sah. Das vergiftete normalerweise eine Beziehung, bevor sie überhaupt entstehen konnte.
Das Imperium hatte zumindest einige … wenn auch keine Bündnisse, so doch Vereinbarungen mit ausgewählten Geisttierstämmen. Diese wurden zum gegenseitigen Schutz geheim gehalten. Aber es gab nur wenige davon, und es war mehr als selten, dass eine solche Vereinbarung mit einem Stamm geschlossen wurde, dessen Anführer im Reich lebte.
Dennoch war es eine Chance, seine Nordflanke zu sichern und einen Dialog mit Wesen aufzunehmen, die die ganze Zeit im Norden Krieg gegen die dämonischen Mächte geführt hatten.
Und dass sie so edel und erfolgreich gekämpft hatten, dass sie von der Cloudy Sword Sect zu geehrten Märtyrern erklärt worden waren? Das war echt selten. Die meisten freundlichen Geisttier-Stämme waren laut seinen Vorfahren zu edel gewesen. Sie waren größtenteils in den unzähligen Kriegen gegen den Großen Feind umgekommen.
„Glaubst du, man kann mit ihnen reden?“, fragte der Kaiser.
„Ich habe einen von ihnen getroffen. Er war im spirituellen Reich und hieß ‚Geweih wie gefrorene Berge‘. Er war ruhig. Beherrscht. Ein Krieger, keine Bestie. Es wird eine heikle Angelegenheit, aber ich glaube, dass es möglich ist.“
„Dann sollst du als unsere Stimme mit ihnen verhandeln. Wenn sie unserem Reich wirklich diesen Gefallen getan haben, werden wir ihre Freundlichkeit hundertfach zurückzahlen.“
„Euer Wille geschehe, Eure Majestät. Ich stehe zu Euren Diensten.“
„Sonst noch etwas?“
Shi Lang zögerte. „… Ich habe Shen Yus Enkel getroffen“, sagte er schließlich.
Der Kaiser beugte sich vor.
„Und?“
Shi Lang nahm sich noch einen Moment Zeit und nippte an seinem Wein. Er runzelte die Stirn, während er über seine Worte nachdachte.
Schließlich sprach er.
„Wenn Shen Yu nicht so mit ihm geprahlt hätte, wäre mir der Zusammenhang nicht aufgefallen. Er war ruhig, besonnen und trotz seiner Unbehaglichkeit, mit uns im selben Raum zu sein, … war er mit sich selbst im Reinen.
Sein Feuer war keine lodernde Fackel, die vorwärts stürmte, um sich einen Weg durch die Dunkelheit zu bahnen, sondern eher ein Herd. Sanft. Ein Beschützer … aber ohne wirklich brennenden Ehrgeiz.“
Der Kaiser runzelte bei dieser Beschreibung die Stirn. „Das klingt nicht nach jemandem, den Shen Yu aufgenommen hätte.“
„Trotzdem ist er ein Wunderkind.
Seine Kraft ist seltsam und subtil. Er züchtet spirituelle Kräuter, die selbst Shou aus dem Verborgenen Wald nicht züchten kann. Er besiegte drei Kultivierende des Erdreichs und einen Kultivierenden des Himmelsreichs, als sie sein Zuhause angriffen. Sein Talent übertrifft das normaler Menschen … und doch verkauft er Kohl, Reis und Eier in der nahe gelegenen Stadt der Sterblichen und demütigt sich vor dem sterblichen Magistrat, indem er ihn Lehrer nennt.“
Der Kaiser wollte schreien, dass so etwas unmöglich sei. Doch Shi Lang hatte in diesen Dingen nie gelogen. Shen Yu hatte von einem Jungen im Initiationsreich gesprochen. Seitdem waren drei Jahre vergangen, und er hatte Kultivierende des Erd- und Himmelsreichs besiegt, während er sich gleichzeitig unauffällig verhielt? Was für ein Monster war das?
Und so stellte der Kaiser die Frage, die seine Position von ihm verlangte, so sehr er es auch nicht wollte.
„Glaubst du, dass er eine Bedrohung darstellt?“
„Nein“, antwortete Shi Lang ohne zu zögern. „Nicht, wenn wir ihm keinen Grund dazu geben. Davon bin ich fest überzeugt. Er strebt weder nach Titeln noch nach Anerkennung. Shen Yu hat mir berichtet, dass der Mann einfach nur in Ruhe gelassen werden möchte, um in Frieden kultivieren zu können … obwohl ich den Eindruck hatte, dass er mich mit einem Teil seines Satzes auf den Arm nehmen wollte.“
Der Kaiser dachte über Shi Langs Worte nach … und traf die einfachste Entscheidung des Tages.
„Wenn er kein Verlangen nach Anerkennung hat, warum dann zwei schlafende Drachen wecken?“
Wenn Shi Lang nicht glaubte, dass sie eine Bedrohung darstellten, und der Mann zufrieden war, in den Azurhügeln zu ruhen … warum dann etwas daran ändern? Ein Problem, das sich durch Nichtstun lösen ließ, war überhaupt kein Problem.
Der Kaiser nahm einen Schluck von seinem Wein. „Gibt es noch etwas? Oder war das die letzte Überraschung?“
Shi Lang lächelte. „Es gibt noch eine letzte Nachricht von Shen Yu, mein Herr“, sagte Shi Lang … und reichte ihm eine Schriftrolle.
Der Kaiser öffnete die Schriftrolle und las die Nachricht.
Dann las er sie noch einmal.
Und dann … breitete sich langsam ein Lächeln auf seinem Gesicht aus.
Shen Yu hatte die Archive für erfolgreich erklärt. Mit Beweisen. Eine Formation, die mehrfach den Besitzer gewechselt hatte und zwischen Menschen hin- und hergereicht worden war, die sich niemals begegnet wären, bis sie etwas Erstaunliches hervorgebracht hatte.
Es fühlte sich an, als wäre plötzlich eine große Last von seinen Schultern genommen worden. Sein Baum hatte endlich und wahrhaftig Früchte getragen.
„Shi Lang, ich möchte, dass du dich ausruhst – und dann als unsere Stimme in den Norden zurückkehrst.“
Shi Lang, der den Kaiser mit einem kleinen Lächeln angesehen hatte, verbeugte sich.
„Natürlich, Eure Majestät“, sagte er und stand auf.
„Ich habe noch eine letzte Frage an meinen Herold“, sagte der Kaiser, bevor er ganz aufstehen konnte.
„Ja, Eure Majestät?“
„Hat Shen Yu herausgefunden, dass du es warst?“
Shi Langs neutrale Maske brach zusammen, und der mächtige siebenhundertjährige Mann schmollte.
Der Kaiser verließ lachend seinen Garten.
