Die große Haupthalle der Valerian Hall war in eine unheimliche Stille gehüllt. Die Luft war voll vom Geruch des Todes, und das schwache, flackernde Licht der Kronleuchter warf groteske Schatten über den einst so prächtigen Raum.
Dutzende von Menschen saßen verstreut in der Halle, die Augen weit aufgerissen und doch beunruhigend leer, als wären sie in einem lebenden Albtraum gefangen. Ihre ausdruckslosen Gesichter und ihre flache Atmung ließen sie wie Marionetten mit durchtrennten Fäden wirken, eine groteske Illusion von Leben. Es war, als wären ihre Gedanken versiegelt worden und nur leere Hüllen zurückgelassen worden.
In der Mitte saß eine Abscheulichkeit in furchterregender Ruhe.
Die Phantom Lady.
Ihre fast durchsichtige Haut schimmerte wie zerbrechliches Glas, ihre Gestalt war unnatürlich regungslos, während sie auf einem Haufen lebloser Körper lag. Ihre blutroten Augen, die in ihrer Intensität erschreckend menschlich wirkten, waren auf das riesige Wesen neben ihr gerichtet.
Setze deine Reise im Imperium fort
Die Kreatur – Arkat, das Biest, das Evangeline liebevoll „Abby“ nannte – sah aus wie ein monströser Panther, dessen glänzendes schwarzes Fell im schwachen Licht schimmerte. Seine Augen waren geschlossen, aber allein seine Anwesenheit strahlte Bedrohung aus, eine Urkraft, die darauf wartete, entfesselt zu werden.
Die blasse Hand der Phantom Lady bewegte sich zart, fast liebevoll, als sie Arkats massiven Kopf streichelte, ihre scharfen, langen Finger über das Fell der Bestie strich.
Sie sagte nichts, aber das leichte Zucken ihrer Lippen reichte aus, um eine morbide Freude an der Szene vor ihr zu vermuten. Die Leichen unter ihrem Thron waren verdreht und zerbrochen, ihre leblosen Gesichter in Ausdruck von Entsetzen erstarrt.
Das Blut sammelte sich um sie herum, aber ihre Füße waren unbeschmutzt, als hätte selbst das Blut keinen Willen, sie zu berühren.
Der Schrecken der Szene war unbestreitbar, doch es schien nur ein weiterer Moment in ihrem langen, verdrehten Dasein zu sein.
Plötzlich zuckten Abbys Ohren.
Das riesige pantherähnliche Tier schnüffelte in der Luft, sein scharfer Instinkt spürte sofort eine Störung. Seine Muskeln spannten sich an und seine Augen sprangen auf, gelb leuchtend in der Dunkelheit.
Die Augenbrauen der Phantom Lady – wenn man die schwachen, fast nicht vorhandenen Furchen über ihren blutroten Augen überhaupt als „Augenbrauen“ bezeichnen konnte – hoben sich leicht. Ihre Lippen formten ein dünnes, eindringliches Lächeln.
„Riechst du noch mehr Insekten, Abby?“, fragte sie mit ätherischer Stimme, die mit unnatürlicher Weichheit durch den riesigen Saal hallte. Sie wandte ihren Blick langsam zum Eingang, als würde sie die Eindringlinge bereits erwarten. Ihre blassen Finger hörten auf zu streicheln, ihre Augen verengten sich mit einem schwachen Glitzern von Interesse.
Abby stieß ein leises, bedrohliches Knurren aus, riss dann aber plötzlich den Kopf zur anderen Seite des Saals. Seine Nase blähte sich, als er erneut die Luft schnüffelte, diesmal mit größerer Dringlichkeit. Die Nackenhaare des Arkat sträubten sich, ein tiefes Grollen stieg in seiner Kehle auf, während seine großen Krallen sich gegen den Marmorboden krallten.
Das Lächeln der Phantom Lady verschwand nicht, als sie Abbys Blick folgte.
„…“
„BOOOM!“
Die Wand am anderen Ende des Saals explodierte plötzlich mit einem donnernden Knall. Trümmer und Staub füllten die Luft, als sich eine große Spalte in der einst makellosen Wand auftat und eine Gruppe von vier Gestalten zum Vorschein kam, die in das Chaos traten.
Die Ausbilderin Elara tauchte als Erste auf und schaute mit einem ungläubigen und wütenden Blick auf das Gemetzel. Hinter ihr kamen drei Schüler – Ella, Anthony und Layla, alle im vierten Jahr – mit ernsten, aber entschlossenen Gesichtern.
Als sich der Staub legte, nahmen die vier mit einem gemeinsamen Gefühl der Ungläubigkeit die Szene in sich auf. Ihre Blicke wanderten von den Reihen der willenlosen, wie hypnotisierten Menschen zu den mehreren Leichen unter der Phantom Lady und schließlich zu der Bestie Abby, deren Knurren immer lauter und bedrohlicher wurde.
Ella verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln und murmelte: „Nun … das ist schlimmer, als ich es mir vorgestellt habe.“
Anthony umklammerte den Griff seines Schwertes fester, sein Lächeln war humorlos. „In den Vorlesungen sieht das immer so einfach aus.“
Ausbilderin Elara starrte weiterhin auf die Phantom Lady, ihre Stirn leicht gerunzelt. „Bleibt konzentriert“, warnte sie mit scharfer, fester Stimme. „Das wird kein leichter Kampf.“
Auf der anderen Seite des Saals stand die Phantom Lady langsam auf, ihre Bewegungen anmutig und gemächlich, als würde sie die plötzliche Störung völlig unbeeindruckt lassen. Ihre blutroten Augen funkelten amüsiert, als sie den Kopf neigte und die Neuankömmlinge mit distanzierter Neugierde musterte.
„Ihr seid an den beiden vorbeigekommen?“, sagte sie mit einer Stimme, die vor kalter Belustigung triefte. „Wie kurios.“
„Grrr …“
Abby knurrte lauter, ihre Gestalt veränderte sich, als sie sich zum Sprung bereitmachte, ihre glänzenden Augen auf die Eindringlinge gerichtet.
Die Spannung im Raum erreichte einen erdrückenden Höhepunkt, als sich die beiden Seiten anstarrten und die Luft vor Erwartung fast zu zischen schien.
„Heh.“
Die Lippen der Phantom Lady verzogen sich zu einem verzerrten Grinsen, als sie sich erhob und mit ihren langen, spindeldürren Fingern nicht vorhandenen Staub von ihrem durchsichtigen Kleid wischte. Ihre blutroten Augen, die vor böswilliger Absicht glänzten, ruhten auf den vier Gestalten am anderen Ende des Saals.
„Hmph, ihr alle“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar, aber die Bosheit dahinter war deutlich zu spüren. „Schaltet sie aus.“
Als hätten sie nur auf diesen Befehl gewartet, begannen die Reihen der Menschen mit leeren Augen, die über den Saal verstreut waren, sich zu regen. Ihre Bewegungen waren zunächst ruckartig und unnatürlich, als würden ihre Muskeln darum kämpfen, Befehlen zu gehorchen, die sie nicht ganz verstanden. Doch im nächsten Moment drehten sie ihre Köpfe zu der Gruppe der Eindringlinge – Ausbilderin Elara, Ella, Anthony und Layla.
Ihre Augen, die zuvor leer und ausdruckslos gewesen waren, leuchteten nun unheimlich rot und fixierten die vier wie Raubtiere, die ihre Beute entdeckt haben.
Ausbilderin Elara riss entsetzt die Augen auf. „Nein …“, flüsterte sie, als sie einige der Gesichter der Menschen erkannte, die sich ihnen näherten – Händler, Unterweltkönige, Adlige. Menschen, die einst lebendig und voller Leben gewesen waren und nun zu willenlosen Sklaven geworden waren.
Anthony stieß einen zischenden Laut aus und umklammerte den Griff seines Schwertes fester. „Sie werden kontrolliert, wie man uns gesagt hat“, murmelte er. „Was sollen wir tun? Wir können nicht gegen sie kämpfen, sie sind …“
„… unser Volk“, beendete Ella seinen Satz mit vor Angst belegter Stimme. Sie zog ihr Schwert, obwohl ihre Hand leicht zitterte, als ihr Blick über die herannahende Horde schweifte.
Layla, deren scharfer Blick zwischen den rotäugigen Marionetten und der Phantom Lady hin und her huschte, umklammerte ihre Waffe. „Das ist mir egal“, spuckte sie mit scharfem Tonfall. „Ich kann sie alle töten, wenn ihr mich lasst.“
