Ria schlich sich leise in die Stadt, nachdem sie eine Gruppe von Einwohnern gesehen hatte, die durch das unsichtbare Tor zwischen zwei Bäumen gingen.
Jetzt schlenderte sie durch die belebten Straßen, schaute sich neugierig um und nahm die Umgebung in sich auf. Die Stadt war voller Leben.
Die Elvins, wie das Amulett des Jägers übersetzte, bewegten sich mit einer Anmut und einem Rhythmus, die fast choreografiert wirkten. Ihre Bewegungen waren fließend und ein bisschen anders als ihre, ihre Stimmen leise, aber entschlossen, und ihre Kleidung schien in dem smaragdgrünen Licht, das die Stadt einhüllte, subtil zu schimmern.
Ria passte ihre Haltung an und versuchte, ihre Fließendheit nachzuahmen, indem sie ihre Schritte gleiten ließ, als wäre sie an diesem Ort geboren.
Aber trotz ihrer Bemühungen fühlte sie sich ungeschickt, sogar unbeholfen. Ihren Bewegungen fehlte die natürliche Eleganz der Elvins. Sie spürte, wie ihre Blicke einen Moment länger als angenehm auf ihr ruhten.
„Ich mache das nicht besonders gut, oder?“, murmelte sie innerlich und verspottete sich selbst, während ihre Hand instinktiv über den goldenen Ring an ihrem Finger strich. Sie runzelte die Stirn und wünschte sich, Kael oder Sia wären hier, um sie anzuleiten.
Kael hätte mit seiner Intelligenz genau gewusst, wie man sich ohne einen einzigen Fehltritt in diesen Ort einschleusen konnte, und Sia … nun, Sia hatte eine Art, sich von allen völlig übersehen zu lassen, die sie während ihrer intensiven Trainingseinheiten gelernt hatte.
Als hätte sie ihre Gedanken herbeigerufen, durchlief ein leichtes Kribbeln ihren goldenen Ring. Es war flüchtig, verschwand fast so schnell, wie es gekommen war, hinterließ jedoch ein seltsames, beunruhigendes Gefühl in ihrer Brust.
Ria blieb stehen und runzelte die Stirn. Sie sah sich verzweifelt um, ihr Herz schlug schneller. Es war, als würde etwas – jemand – sie rufen. Aber da war niemand, nur die geschäftige Menschenmenge und das leise Murmeln der Gespräche.
„Das muss meine Fantasie sein.“
Sie schüttelte den Kopf und machte einen weiteren Schritt nach vorne, nur um gegen etwas – oder besser gesagt, jemanden – zu stoßen.
Der Aufprall schleuderte sie nach hinten, und ihr Körper schlug mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden.
„Ah!“, schrie sie und rieb sich die Stirn, wo sich ein dumpfer Schmerz ausbreitete.
Sie blinzelte, um die momentane Benommenheit zu vertreiben, und als sie wieder sehen konnte, blickte sie zu einer hoch aufragenden Gestalt auf. Vor ihr stand ein riesiger Elfenmann, fast drei Meter groß. Seine breiten Schultern warfen einen Schatten auf sie, und sein ernster Gesichtsausdruck ließ ihn sowohl majestätisch als auch furchterregend wirken.
Seine unheimlichen Augen starrten sie an, und seine Augenbrauen waren zusammengezogen.
Ria schluckte innerlich. „Oh nein, sie haben mich gefunden! Ich bin aufgeflogen!“
Der hochgewachsene Mann runzelte die Stirn noch mehr, seine scharfen Gesichtszüge wirkten einschüchternd, zumindest in Rias Augen. Seine Augen leuchteten schwach grün und schienen sie zu durchbohren. Langsam streckte er eine Hand nach ihr aus.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Das war’s. Ich bin erledigt.“
„Ich habe die Prüfung nicht bestanden.“
Doch gerade als sie panisch zurückweichen wollte, tauchte eine andere Hand auf – kleiner, aber selbstbewusst.
„Hallo, Freund“, sagte eine ruhige Stimme und hielt den großen Mann zurück.
Der hochgewachsene Elf blinzelte und wandte sich dem Neuankömmling zu, sein Gesichtsausdruck wechselte von streng zu verwirrt. „Oh“, brummte er und sein Tonfall wurde sanfter. „Hallo. Wie geht es dir, Freund?“
„Mir geht’s gut, Freund“, antwortete die kleinere Gestalt mit einem breiten Lächeln und freundlicher Stimme. „Und dir, Freund?“
Der große Mann lächelte schwach, und die Anspannung in seinen Schultern löste sich. „Mir geht’s auch gut, Freund.“
Der Neuankömmling nickte, sein kurzes, ordentlich geschnittenes Haar glänzte schwach im smaragdgrünen Licht. „Das freut mich zu hören. Tut mir leid“, fuhr er fort und deutete auf Ria. „Mein Freund hier hat … Kommunikationsprobleme.“
Er wandte sich Ria zu, sein Blick war warm, aber scharf, als er ihren traf. „Alles in Ordnung, Miya?“
Ria blinzelte, überrascht von der plötzlichen Wendung. „Miya?“, dachte sie verwirrt. „Und warum sagen sie so oft ‚Freundin‘? Reicht nicht einmal?“.
Aber dann wurde ihr klar: Er wollte sie schützen. Sie spielte mit und nickte hastig.
„J-ja“, stammelte sie. „Mir geht es gut.“
Der hochgewachsene Mann nickte und sah sie mit sanfterem Blick an. „Entschuldige, dass ich dich nicht früher gesehen habe“, sagte er mit tiefer, dröhnender Stimme. „Sei das nächste Mal vorsichtiger.“
„Bis bald, Freundin.“ Dann gab er dem kleineren Elfen einen High Five.
Damit drehte er sich um und ging weg, seine hochgewachsene Gestalt verschwand in der Menge.
Ria atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass sie den Atem angehalten hatte. Der kleinere Mann reichte ihr die Hand und half ihr auf die Beine. Sie warf ihm einen Blick zu, ihre Neugierde wuchs.
Irgendwie hatte sie das Gefühl, diesen Mann zu kennen, aber da er zu den Bewohnern gehörte, konnte das unmöglich stimmen.
„Danke“, sagte sie leise, immer noch unsicher, was er vorhatte, aber dankbar für sein Eingreifen.
Er lächelte leicht, sein Gesichtsausdruck verriet nichts. „Lass uns hier nicht zu lange rumhängen“, sagte er mit leiser Stimme. „Komm mit.“
„Äh, okay“, antwortete Ria leise und folgte dem Mann in geringem Abstand – Kael hatte ihr vor der Prüfung einen wichtigen Rat gegeben: Vertraue niemals jemandem leicht, auch wenn er dir hilft oder wie ein guter Mensch wirkt.
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Und sie würde diesen Rat befolgen.
Sie gingen zusammen durch die Stadt, der geheimnisvolle Elfenmann ging voran.
Ria ging gemessen und leise, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Menschenmenge um sie herum wurde allmählich dünner, als sie tiefer in die Stadt vordrangen, vorbei an Ständen, an denen seltsame, leuchtende Früchte und Stoffe verkauft wurden, die wie Mondlicht schimmerten.
An einer Stelle blieb er vor einem kleinen Stand stehen, der von einer älteren Elfin betrieben wurde. Nach einem kurzen Austausch leiser Worte reichte er ihr ein paar glänzende, blattförmige Münzen.
„Hier“, sagte er und reichte Ria einen kleinen Holzbecher, der mit einer leuchtend grünen Flüssigkeit gefüllt war. „Trink. Das wird dir helfen, dich besser einzufügen.“
Ria zögerte und betrachtete das Getränk misstrauisch. Die Flüssigkeit wirbelte sanft und verströmte einen schwachen Minzduft.
„Entspann dich“, sagte er und neigte leicht den Kopf. „Es ist nur eine Kräutermischung. Sie wird deine Anwesenheit für sie weniger … fremd erscheinen lassen.“
Ria nahm den Becher immer noch misstrauisch entgegen. „Was kann schon Schlimmes passieren? Ich stecke bereits bis zum Hals im Feindesland.“ Sie nippte vorsichtig daran und zu ihrer Überraschung war das Getränk leicht und erfrischend, seine Kühle breitete sich in ihrem Körper aus.
Der Elfenmann lächelte leicht und nippte an seiner eigenen Tasse. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging weiter, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.
Nach einer scheinbar endlosen Wanderung durch enge Gassen und gewundene Pfade erreichten sie den Rand der Stadt. Das lebhafte smaragdgrüne Leuchten der Stadt verblasste zu den sanfteren, gedämpfteren Farbtönen des umliegenden Waldes.
Der Mann führte sie zu einer abgelegenen Stelle, einer kleinen Lichtung, die von hohen Bäumen umgeben war, deren Blätter schwach schimmerten wie Sterne, die in ihren Ästen gefangen waren.
Rias Unbehagen wuchs. Die Art, wie er sich umschaute, als wolle er sicherstellen, dass ihnen niemand folgte, verstärkte ihren Verdacht nur noch. Sie legte ihre Hand diskret hinter ihren Rücken und machte sich bereit, bei den ersten Anzeichen von Gefahr ihren stärksten Zauber einzusetzen.
Als der Mann in der Mitte der Lichtung stehen blieb und sich zu ihr umdrehte, spannte sie alle Muskeln an. Sein Gesichtsausdruck war ruhig, fast zu ruhig.
Dann begann sich sein Körper vor ihren Augen zu verändern.
Die grünliche Färbung seiner Haut verblasste und wich einem natürlichen, menschlichen Teint. Sein zuvor kurzes, grünes Haar wurde dunkler und nahm einen vertrauten Braunton an. Die spitzen Elfenohren schrumpften und wurden rund wie die eines Menschen.
Rias Augen weiteten sich, als sie ihn wie ein Blitz erkannte.
„Kael!“, rief sie, ihre Stimme eine Mischung aus Aufregung, Überraschung und Erleichterung.
Der Mann – nein, Kael – grinste, seine gewohnte ruhige, gelassene Art kam zum Vorschein. „Schön, dich so schnell wiederzusehen, Aria“, sagte er herzlich.
„Ja, Gott sei Dank bin ich dir begegnet“, antwortete Ria erleichtert. „Obwohl es noch gar nicht so lange her ist, dass wir getrennt wurden. Ich bin trotzdem glücklich!“
„Und warum hast du meinen Namen schon wieder falsch ausgesprochen? Ich heiße Ria, weißt du noch?“ fügte Ria hinzu und erinnerte sich daran, dass er ihren Namen manchmal falsch aussprach und sie Aria nannte.
„Hä?“ Kael war etwas verblüfft, doch dann blitzte Verständnis in seinen Augen auf. „Ach ja, tut mir leid, Ria.“
Rias Lippen verzogen sich zu einem sanften Lächeln. „Entschuldige dich nicht“, sagte sie mit leichterer Stimme. „Immerhin hast du mich dort in der Stadt gerettet. Einen Moment lang dachte ich wirklich, die Einheimischen hätten mich entdeckt. Der große Kerl sah auch ziemlich furchterregend aus.“
Kael lachte leise, und sein tiefes Lachen löste die Spannung des Augenblicks. „Mit deiner Imitation hättest du früher oder später sowieso aufgeflogen, auch wenn das nicht passiert wäre“, neckte er sie mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. „Du bist gelaufen wie eine verstörte Puppe. Es war offensichtlich, dass du nicht dazugehörst.“
„Hmph!“, schnaubte Ria und verschränkte empört die Arme.
„Ach komm schon, ich habe versucht, mich anzupassen! Es ist ja nicht so, als hätte ich viel Übung darin, so zu tun, als wäre ich … was auch immer diese Leute sind.“
„Elf“, korrigierte Kael lächelnd. „Und ja, ich habe gemerkt, dass du dich bemühst. Das hat es noch lustiger gemacht.“ Er ahmte ihre zuvor steife Haltung nach, wobei er seine Bewegungen übertrieben steif machte, was ihm ein Augenrollen von Ria einbrachte.
„Ha-ha, sehr witzig“, sagte sie, aber trotz allem musste sie innerlich lächeln. Es war eine Erleichterung, Kael wiederzusehen und seine ruhige, aber verspielte Stimme zu hören, die die Angst vor der unbekannten Umgebung zerstreute.
Seine Anwesenheit gab ihr Halt, wie ein Anker in einem Sturm.
„Danke …“
„Dass du mich gefunden hast …“
sagte Ria innerlich, zu verlegen, um es laut auszusprechen.
