„?“ Zuerst waren sie verwirrt von seinen Worten, aber nach ein paar Augenblicken wurde ihre Verwirrung immer größer und verwandelte sich in Schock.
„!“
Der maskierte Mann begann zu stöhnen, sein Körper zitterte.
„Was ist hier los?“, fragten Ardel und Lila verwirrt.
Plötzlich rollten die Augen des Mannes nach hinten und eine Mischung aus Blut und einer seltsamen weißen Substanz begann unter seiner Maske hervorzusickern.
Alle starrten geschockt auf ihn. „Was zum …?“ Lila war erschrocken, aber Aria kniete sich schnell neben den Mann und nahm ihm die Maske ab.
Der Anblick war schrecklich. Das Gesicht des Mannes war vor Schmerz verzerrt, seine Augen waren leblos. Das Blut und die weiße Substanz, die aus seinem Mund und seiner Nase sickerten, waren Anzeichen für ein schnell wirkendes, brutales Gift.
Aria sah auf, ihr Gesicht war grimmig. „Er ist tot“, bestätigte sie mit fester Stimme, trotz des grauenhaften Anblicks.
Er hatte Selbstmord begangen.
Lilas Reaktion war sofort und instinktiv. Sie wandte sich ab und hielt sich die Hand vor den Mund, um den Brechreiz zu unterdrücken. „Das ist schrecklich.“
Kairen war blass, nicht wegen des Anblicks des Toten, sondern weil ihm klar wurde, was das bedeutete, und aus anderen Gründen.
Nur Aria und Ardel schienen von dem grauenhaften Anblick unbeeindruckt zu sein. Aria hatte schon einmal den Tod gesehen, und Ardel hatte seine eigenen Erfahrungen gemacht, die ihn für solche Anblicke abgestumpft hatten.
Ardel brach das Schweigen, seine Stimme war ruhig, aber mit Besorgnis unterlegt. „Was machen wir jetzt?“
Aria antwortete nicht sofort. Sie kniete sich neben die Leiche, ihre Augen suchten jedes Detail ab und setzten das Puzzle zusammen. Das Verhalten des Mannes, seine schnellen Handlungen und nun dieser Selbstmord – das war nicht das Verhalten eines einfachen Banditen. Die würden nicht so weit gehen, sich sogar umzubringen.
Dann bemerkte sie eine kleine, kaum sichtbare Tätowierung an seinem Hals, ein handähnliches schwarzes Symbol. Ihre Augen weiteten sich leicht, als sie erkannte, was es war. Dieser Mann war definitiv kein Bandit.
„Er ist ein Attentäter.“
Ein Attentäter, ausgebildet und skrupellos, der wahrscheinlich für eine dunkle Organisation mit diesem handähnlichen Symbol arbeitete. Als sie klein war, hatte sie Gerüchte über eine ähnliche Organisation gehört.
„Das Syndikat der Schwarzen Hand.“
Arias Gedanken rasten, als sie sich daran erinnerte, was sie über das Black Hand Syndicate wusste. Die Organisation war berüchtigt, bekannt für ihre skrupellosen Attentäter und Söldner. Ihr Emblem, eine schwarze Hand, war ein Zeichen für Angst und Tod. Sie agierten im Verborgenen, ihre Motive oft hinter einer Fassade aus Geheimnissen und Täuschung verborgen. Wenn sie darin verwickelt waren, war diese Mission weitaus gefährlicher, als sie erwartet hatte.
„Diese Mission wird nicht einfach“, flüsterte Aria leise, ohne den leblosen Attentäter aus den Augen zu lassen.
In diesem Moment spitzte Ardel die Ohren. Er schloss schnell die Augen und nutzte seine Fähigkeit, um seine Sinne nach außen zu richten. Einen Moment später öffnete er die Augen und sah ernst aus. „Ich spüre drei Wesen, die sich uns von oben nähern“, sagte er eindringlich.
Aria nickte und schmiedete schnell einen Plan. „Ardel, Kairen, ihr beiden seid der Köder. Lila und ich werden sie aus dem Hinterhalt angreifen. Los geht’s.“
Sie nahmen schnell ihre Positionen ein, Ardel und Kairen blieben in der Nähe der Leiche und sprachen mit leicht erhobener Stimme, um Aufmerksamkeit zu erregen.
„Glaubst du, es sind noch mehr von ihnen in der Nähe?“, fragte Kairen, dessen Stimme durch den Wald hallte.
„Wahrscheinlich. Wir müssen wachsam bleiben und auf alles vorbereitet sein“, antwortete Ardel mit bedächtiger Stimme.
Etwa zwei Minuten später tauchten drei Gestalten hinter einem großen Felsbrocken auf und riefen ihnen zu. „Ardel! Kairen!“
Aria und Lila spannten sich an, bereit zum Angriff, doch dann erkannten sie die Gestalten. Es waren niemand anderes als Aurelius, Aurelia und Irithel, die gerade einer Falle entkommen waren.
„Eh? Aurelius? Ihr wart das!“, sagte Ardel mit einer Mischung aus Erleichterung und Überraschung in der Stimme.
Aria beobachtete die drei einen Moment lang aus ihrem Versteck, um sicherzugehen, dass es sich nicht um eine Illusion oder eine Täuschung handelte, dann kamen sie und Lila hervor.
„Ah, ihr seid auch hier!“, riefen Irithel und Aurelia, als sie sie bemerkten.
Die Gruppen begrüßten sich schnell und ihre Erleichterung war offensichtlich.
Dann sprach Aurelius, während er sich umschaute und suchend blickte. „Warum seid ihr hier? Ist Adrian auch bei euch?“
Die vier sahen sich kurz an, bevor Aria zu erklären begann. „Wir sind hier, um eine Gruppe von Kräutersammlern zu retten, die von Banditen gefangen genommen wurden. Wir haben ihre Bewegungen verfolgt und sind hier gelandet. Wir vermuten, dass die Höhle in der Nähe ihr Versteck ist. Adrian ist mit einer Frau hineingegangen, von der wir glauben, dass sie mit den Banditen zu tun hat.“
Sie erzählte alles ganz genau, aber schnell, und erwähnte sogar, wie der Mann gestorben war und dass sie vermutete, dass er ein Attentäter einer bösen Organisation war und kein Bandit.
Die drei hörten schweigend zu und nahmen jedes Detail auf. Als sie fertig waren, runzelte Aurelius die Stirn. „Dann haben wir dasselbe Ziel. Unser Freund ist wahrscheinlich unter den Kräutersammlern, die ihr retten wollt. Wir sollten uns zusammentun.“
„Okay, dann lass uns einen Plan machen.“
Nach diesem kleinen Wiedersehen hatten sie nun gute Chancen auf Erfolg.
„Adrian und die Rhea, wartet noch ein bisschen, wir kommen euch retten …“
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„Hmm …?“
„Redet jemand über mich?“
Adrian schlug die Augen auf. Seine Umgebung war schwach beleuchtet von flackernden Fackeln, die an den Wänden eines kleinen, engen Raumes angebracht waren.
Die Luft war feucht und muffig, und der Boden unter ihm war kalt und uneben.
Als er versuchte, sich zu strecken und zu bewegen, stellte er mit wachsender Besorgnis fest, dass er seine Hände nicht bewegen konnte. Sie waren fest hinter seinem Rücken gefesselt, und ein dickes Stück Stoff knebelte ihn und dämpfte seine Versuche, zu rufen. Instinktive Panik überkam ihn, aber er zwang sich, ruhig zu bleiben und seine Lage zu beurteilen.
Er versuchte sich zu erinnern, was passiert war, bevor er das Bewusstsein verloren hatte. Die Höhle, die Frau, die maskierten Gestalten, der Verrat – alles kam ihm plötzlich wieder in den Sinn.
„Ha, also habe ich die Infiltration geschafft …“, dachte er bei sich, während er sich umschaute.
Genau, das war alles sein Plan gewesen, und es schien perfekt aufgegangen zu sein.
„In dem Roman war es Aurelius, der auf ihre List hereingefallen war und dadurch Erfahrung gesammelt hatte … Auch wenn nicht alles nach Plan verlief, hat es am Ende doch geklappt, was …“ Adrian erinnerte sich an diesen Handlungsstrang und daran, wie er ihn zu meistern geplant hatte. „Jetzt muss ich nur noch darauf warten, dass mein Team und Aurelius‘ Gruppe aufeinandertreffen. In der Zwischenzeit …“
„Endlich wach, mein Hübscher.“
Adrian schaute nach vorne, als eine Frau in einer Kapuzenrobe und einer Maske in seinem Blickfeld auftauchte.
„Die dunkle Agentin des Black Hand Syndikats – Selene, die Verführerin …“
