Es war einen Moment lang still in der Arena, die Leute waren noch ganz benommen von dem, was sie gerade gesehen hatten. Adrian stand inmitten der Trümmer auf dem Boden der Arena, blutüberströmt und ziemlich fertig, aber er atmete schwer, aber ruhig. Sein Gegner, Kronprinz Aurelius, lag bewusstlos in seinen Armen, seine einst makellosen Roben waren jetzt voller Blut und Dreck.
Dann, als wäre ein Damm gebrochen, brach die Stille in einen ohrenbetäubenden Jubel aus.
„Adrian! Adrian!“, skandierte die Menge, ihre Stimmen erhoben sich im Chor und hallten wie Donner durch die Arena. Adlige sprangen von ihren Sitzen auf und klatschten begeistert, während andere jubelten und winkten. Selbst diejenigen, die ihn noch vor wenigen Augenblicken verspottet hatten, jubelten nun, als hätten sie ihn von Anfang an unterstützt.
Die Stimme des Ansagers war kaum zu hören, als er verkündete: „Meine Damen und Herren, der Sieger dieses legendären Kampfes ist Adrian Lighthaven!“
Adrian blickte über die Menge, sein durchdringender Blick streifte die Gesichter. Der Jubel war ohrenbetäubend, aber sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt. Mit bedächtigen Schritten trug er Aurelius‘ leblosen Körper zu den königlichen Heilern, die am Rand der Arena warteten.
Die leitende Heilerin trat vor, ihre Bewegungen präzise und effizient. Ihre auffälligen Augen fingen das Licht ein, als sie die Arme ausstreckte, um Aurelius entgegenzunehmen. Adrian reichte ihr den Prinzen mit vorsichtigen Bewegungen, obwohl ihn die Erschöpfung zu überwältigen drohte. Der Blick der Heilerin huschte über Adrians Verletzungen – die tiefen Schnitte an seinen Armen, die blauen Flecken auf seiner Brust, die Wunde über seinem Auge, aus der noch Blut tropfte.
Adrian bemerkte ihren besorgten Blick und nickte leicht. Er kannte seine Grenzen.
Zwei weitere Heilerinnen näherten sich ihm, während die Anführerin Aurelius wegtrug. Ihre Hände leuchteten in einem sanften, blassen Licht, während sie sich um seine schwersten Verletzungen kümmerten. Die Magie fühlte sich kühl auf seiner Haut an und verband Fleisch und Knochen wieder miteinander, auch wenn sie den bis in die Knochen reichenden Schmerz der Erschöpfung nicht vollständig beseitigen konnte.
Der Jubel der Menge wurde noch lauter, als Adrians Wunden sich zu schließen begannen. Lies weitere Geschichten über das Imperium
Seine einsame Gestalt hob sich von dem zerstörten Boden der Arena ab, beleuchtet von den flackernden Ätherlampen über ihm. Sein Körper, der normalerweise unter seiner Kleidung verborgen war, war jetzt bis auf die zerfetzten Reste seines Hemdes nackt. Blut und Schweiß hatten sich durch den Schmutz auf seiner Haut gefressen und betonten die kräftigen Muskeln darunter.
Sein Gesicht glich einem Schlachtfeld – halb Schmutz, halb Blut, aber voller Gelassenheit. Sein dunkles Haar klebte an seiner Stirn, und seine Augen brannten mit einer Intensität, die selbst seine Verletzungen nicht dämpfen konnten.
Endlich trat der Ansager vor und hob die Hände, um die Menge zu beruhigen. Nach den üblichen Ankündigungen und Versprechungen von Belohnungen erklärte er das große Abendessen und den Ball für eröffnet.
Als sich die Menge zu zerstreuen begann, näherte sich eine junge Frau in einem eleganten Hofkleid Adrian. Ihre Haltung verriet, dass sie zu den Hofdamen von Prinzessin Isabella gehörte.
„Hier entlang, Lord Lighthaven“, sagte sie mit einer Verbeugung. „Ihre Hoheit hat Ihnen ein Zimmer zugewiesen, in dem Sie sich vor den Feierlichkeiten erfrischen können.“
Adrian folgte ihr durch die Palastkorridore, seine Schritte trotz seiner Müdigkeit gemessen. Die Heilzauber hatten seine Wunden geschlossen, aber seine Muskeln protestierten noch bei jeder Bewegung. Sie erreichten eine reich verzierte Tür, die die Hofdame mit einem kleinen Schlüssel öffnete.
„Frische Kleidung wurde für Euch bereitgelegt, mein Herr. Das Badezimmer befindet sich hinter der Innentür. Wenn Ihr noch etwas benötigt, zögert bitte nicht, mich zu rufen.“
Sobald sie gegangen war, ging Adrian direkt ins Badezimmer. Der geräumige Raum war mit poliertem Marmor ausgekleidet, in einer Ecke stand eine große Kupferwanne. Er zog die letzten Kleidungsreste aus und stieg in die Dusche, wo er das heiße Wasser über seine Schultern laufen ließ.
Blut und Schmutz wirbelten um seine Füße und wuschen die sichtbaren Spuren des Kampfes weg. Dampf stieg um ihn herum auf, während er sich mit einer Hand an der Wand abstützte und sich endlich einen Moment der Schwäche gönnte.
Sein Körper schmerzte heftig – die Heiler hatten seine Wunden versorgt, aber die Erinnerung an den Schmerz war in jedem Muskel und jedem Gelenk noch präsent.
Adrian schloss die Augen und ließ das Wasser über sein Gesicht laufen. Die Bewunderung der Menge bedeutete ihm nichts. Ihr Jubel, ihr Lob, ihre plötzliche Ehrerbietung – all das war so substanzlos wie der Morgennebel. Er hatte nicht gekämpft, um zu beweisen, dass er der Stärkste war, oder um ihren Beifall zu gewinnen.
Nein, sein Ziel war viel klarer gewesen.
Er musste Aurelius testen, um zu sehen, wie weit der Kronprinz wirklich gekommen war. Und noch wichtiger war, dass ihm dieser Sieg etwas viel Wertvolleres eingebracht hatte als jeden Titel oder jede Belohnung – er hatte ihm die perfekte Gelegenheit verschafft, mit dem König und der Königin zu sprechen.
Ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen, als er nach der Seife griff. Bald, ganz bald würde er den richtigen Moment haben, um den nächsten Teil seines Plans in die Tat umzusetzen.
Jetzt musste er nur noch ein paar Stunden Feierlichkeiten überstehen, bevor er sein eigentliches Ziel verfolgen konnte.
„Aber … er war wirklich stärker …“, murmelte Adrian und dachte an seinen Kampf mit Aurelius zurück.
Ohne seine Falle hätte er den Kampf mit Sicherheit verloren.
Aber Strategie, Erfahrung und Intelligenz waren wichtige Aspekte jedes Kampfes. Das hatten ihm das Leben und seine Fehler gelehrt.
Und wenn man noch Macht hinzufügte, war man mit Sicherheit mächtig. Aber genau daran mangelte es ihm derzeit.
„Nun, das bedeutet nur, dass ich nach einem Weg suchen muss, meine Kräfte freizusetzen.“
„Allerdings muss ich mich zuerst um das hier kümmern …“
Nachdem er sich mit einem der weichen Handtücher abgetrocknet hatte, fiel Adrians Blick auf die Kleidung, die für ihn bereitgelegt worden war.
Er hätte sich leicht ein frisches Set aus seinem Aufbewahrungsring holen können – aber er wusste es besser. Jahrelange Erfahrung hatte ihn die Feinheiten der Höflichkeit gelehrt, sowohl der hohen als auch der niedrigen. Die speziell für ihn bereitgestellte Kleidung abzulehnen, wäre eine Beleidigung für die ihm entgegengebrachte Gastfreundschaft gewesen, unabhängig von seinen eigenen Vorlieben.
Das Outfit bestand aus einem knackig weißen Hemd mit dezenten silbernen Fäden an den Manschetten, einer tiefblauen Weste mit Mustern, die im Licht zu schimmern schienen, und perfekt sitzenden schwarzen Hosen. Eine passende Jacke, deren Schnitt sowohl elegant als auch praktisch war, vervollständigte das Ensemble. Jemand hatte sich bei der Auswahl eindeutig Gedanken gemacht.
Adrian zog sich sorgfältig an und schätzte die Qualität des Stoffes auf seiner Haut. Jedes Teil passte, als wäre es speziell für ihn angefertigt worden, weder zu locker noch zu eng. Die Stiefel waren aus geschmeidigem Leder, auf Hochglanz poliert, bequem und dennoch elegant.
Als er fertig angezogen war, drehte er sich zum Wandspiegel um. Das Spiegelbild, das ihm entgegenblickte, war kaum wiederzuerkennen im Vergleich zu dem kampfesversehrten Krieger von vor einer Stunde. Die Kleidung war perfekt abgestimmt – nicht ganz edel, aber doch ein paar Stufen über der gewöhnlichen Kleidung. Sie verlieh ihm eine vornehme Ausstrahlung und bewahrte gleichzeitig ein gewisses Geheimnis.
Sein braunes Haar, jetzt trocken und ordentlich gekämmt, fiel in sanften Wellen um sein Gesicht. Die Heilung hatte keine Spuren seiner Verletzungen hinterlassen, doch in seinen Augen brannte noch immer eine gewisse Intensität. Der Gesamteindruck war genau so, wie es der Designer der Kleidung beabsichtigt hatte: Er sah aus wie eine Person, die sich mühelos zwischen verschiedenen Welten bewegen konnte, weder ganz zur Adelsgesellschaft gehörend noch ganz gewöhnlich.
Ein leichtes, anerkennendes Lächeln huschte über sein Gesicht. Prinzessin Isabellas Hand war bei der Wahl der Kleidung deutlich zu erkennen.
Sie hatte schon immer ein gutes Gespür für subtile Botschaften gehabt, die durch das Aussehen vermittelt wurden. Diese Kleidung würde es ihm ermöglichen, an den Feierlichkeiten des Abends teilzunehmen, ohne unnötige Aufmerksamkeit auf seinen Status – oder dessen Fehlen – zu lenken, und ihn dennoch als jemanden kennzeichnen, der Beachtung verdient.
Er zog die Weste leicht zurecht, seine Bewegungen waren präzise und kontrolliert. Die bevorstehende Feier würde eine ganz eigene Art von Kampf sein, einer, der mit Worten und sorgfältigen Beobachtungen statt mit Fäusten und Magie ausgetragen wurde. Aber zuerst musste er noch eine kleine Angelegenheit erledigen.
Er griff in seinen Aufbewahrungsring und holte eine kleine, verzierte Schachtel hervor. Darin lag ein schlichter silberner Anhänger – ein Geschenk, das er schon seit geraumer Zeit bei sich trug. Und heute Abend würde er es endlich der Person überreichen, für die es bestimmt war.
Ein Klopfen an der Tür unterbrach seine Gedanken. „Lord Lighthaven?“ Es war die Hofdame von vorhin. „Die Feierlichkeiten beginnen in Kürze. Soll ich dich in den großen Saal begleiten?“
Adrian steckte die Schatulle zurück in seinen Ring. „Ja“, rief er und warf einen letzten Blick in den Spiegel. „Ich bin bereit.“
Nach all den Kämpfen war es Zeit, sich ein wenig zu entspannen.
