Die Stadt war jetzt ruhig. Das Chaos, das durch Evangelines monströse Kreaturen ausgelöst worden war, war einer angespannten, unruhigen Stille gewichen. Die meisten Abscheulichkeiten waren verschwunden und irgendwo anders aufgetaucht.
Ein paar Nachzügler streiften noch in kleiner Zahl durch die Straßen, aber selbst sie bewegten sich weniger aggressiv, wie Raubtiere, die nach der Jagd satt waren. Die vereinzelten Lichtblitze der Fackeln der patrouillierenden Wachen beleuchteten hin und wieder ihre grotesken Gestalten, aber die Atmosphäre der Verzweiflung, die die Stadt erfasst hatte, begann sich zu legen.
Inmitten des trüben, flackernden Lichts und der tiefen Schatten bewegte sich eine Gestalt lautlos, selbst für das aufmerksamste Auge kaum zu erkennen.
In einen unsichtbaren Umhang gehüllt, huschte Adrian zwischen den Gassen hin und her, seine Präsenz eher die eines Geistes als die eines Menschen. Der Umhang, der mit einem Tarnzauber belegt war, verbog die Luft um ihn herum und machte seine Gestalt unerkennbar, während er sich seinem Ziel näherte.
Es war über eine Stunde her, seit Evangeline Vedas Villa verlassen hatte, und Adrian tat sein Bestes, um sie aufzuhalten, mit einem Plan im Kopf, wenn man das so nennen konnte.
Er konnte auch mit erschreckender Gewissheit erraten, wohin sie unterwegs war: zur Valerian Hall. Wenn sich die Dinge so entwickelten, wie es die Geschichte vermuten ließ, dann war sie dort. Und dort würde sie ihr neuestes Experiment testen.
Adrians Gedanken schweiften zu Aurelius, dem sogenannten „letzten Teil“ in Evangelines verdrehtem Spiel.
Der Verlauf der Geschichte war klar, schmerzlich klar. Rhea, das goldhaarige Elfenmädchen, das einst Aurelius‘ Verbündete gewesen war, hatte ihn verraten.
In der ursprünglichen Geschichte war ihre Loyalität zu Evangeline tief verwurzelt, genährt durch jahrelange Manipulation und verdrehte Dankbarkeit, nachdem Evangeline sie vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt hatte. Adrian konnte sich die Szene fast schon vor Augen führen: Rhea, innerlich zerrissen, aber resigniert, die Aurelius als Teil eines groß angelegten Plans an ihre „Schwester“ auslieferte.
Aber da war noch etwas, das Adrian nicht losließ – etwas, das ihm erst kürzlich klar geworden war.
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Evangeline quälte oder testete Aurelius nicht einfach nur zum Spaß.
Sie führte ihre Experimente an ihm aus einem bestimmten Grund durch, und jetzt hatte Adrian eine Theorie, warum. Es hatte mit einer Krankheit zu tun, einer mysteriösen Erkrankung, die Aurelius mit jemandem aus Evangelines Vergangenheit teilte – ihrer jüngeren Schwester, die sie nicht hatte retten können.
Adrian biss die Zähne zusammen.
Dieser Misserfolg hatte Evangeline in den Wahnsinn getrieben und sie an den Rand der Moral und jenseits der Erlösung gebracht. Und jetzt war Aurelius ihre letzte Hoffnung, ihren Erfolg zu wiederholen und ein Leben zu retten, das demjenigen glich, das sie verloren hatte. Aber in Evangelines Augen war Aurelius nichts weiter als ein Versuchsobjekt, eine Leinwand für ihr verrücktes Genie.
Seine Gedanken wanderten zu Rhea.
Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie Evangeline sie geprägt hatte. Aus dem Tod gerettet, zur perfekten Spionin ausgebildet und wie eine Schläferagentin in Veda’s Kreis eingeschleust. Veda hätte sie natürlich ohne zu zögern aufgenommen, da sie ihr Potenzial erkannte – vor allem, nachdem sie ihre einzigartige Fähigkeit entdeckt hatte. Diese Fähigkeit, die Rhea zu einer unschätzbaren Bereicherung gemacht hätte.
Doch trotz alledem, trotz Rheas Handlungen, wusste Adrian, dass die Geschichte mehr Facetten hatte, als es den Anschein hatte.
Rheas Verrat entsprang nicht Bosheit, sondern ihrer Loyalität gegenüber der einzigen Familie, die sie je gekannt hatte. Sie war nur eine Schachfigur in einem Spiel, das weit größer war als sie selbst, genau wie alle anderen, die in Evangelines Netz gefangen waren.
Adrian kniff die Augen zusammen, als er sich am Rand eines Daches duckte und den Eingang zur Valerian Hall in der Ferne beobachtete. Selbst aus der Entfernung konnte er die bedrückende Energie spüren, die von dort ausging. Ganz zu schweigen von den Tausenden von Abscheulichkeiten, die das Gebiet umschwärmten, als würden sie einen geheimen Schatz bewachen. Sie waren wahrscheinlich von ihr herbeigerufen worden, um keine Eindringlinge hereinzulassen.
Wahrscheinlich war auch eine ihrer perfekten Abscheulichkeiten dabei, für den Fall, dass mächtige Eindringlinge auftauchten.
Er hatte keinen Zweifel, dass sich im Inneren bereits der letzte Akt abspielte. Rhea hatte Aurelius hierher gebracht, genau wie es die Geschichte vorschrieb. Die Elite der Stadt zitterte wahrscheinlich unter Evangelines Fersen, ihr Reichtum und ihre Macht waren angesichts ihrer Kontrolle bedeutungslos geworden.
Und jetzt das Experiment.
Adrian atmete langsam aus, während sein Verstand auf Hochtouren arbeitete und er seine Optionen abwägte. Er hatte nicht die Absicht, einfach dem ursprünglichen Verlauf der Geschichte zu folgen. Er war bereits auf eine große, aber enttäuschende Weise davon abgewichen.
Wenn er Aurelius retten wollte – oder vielleicht noch wichtiger, Evangelines Pläne durchkreuzen –, musste er schnell und entschlossen handeln.
Aber wie?
Blindlings hineinstürmen war keine Option.
Nicht mit Evangelines Abscheulichkeiten, die jeden ihrer Schritte bewachten, nicht mit den Eliten, die wahrscheinlich unter ihrer Kontrolle standen, und schon gar nicht mit Rhea, die mitten im Geschehen stand.
Adrian blickte zum Himmel. Es war etwa 20 oder 21 Uhr, die dichte Nachtdecke hatte sich vollständig über die Stadt gelegt und bot ihm die perfekte Deckung für sein Vorhaben. Er hatte noch Zeit – vielleicht gerade genug, um die letzten Teile zusammenzutragen, die er brauchte.
Er konnte Evangeline noch nicht direkt konfrontieren. Aber es gab andere Möglichkeiten, ihre Pläne zu durchkreuzen.
Er musste bei Rhea anfangen.
Wenn er sie erreichen und einen Riss in ihrer Fassade der Loyalität finden konnte, würde er vielleicht das Schlimmste verhindern können. Vielleicht konnte er sie wie im Original gegen Evangeline aufbringen und das Experiment vereiteln, bevor es begann.
Aber um Rhea zu erreichen, musste er an ihren fünf Leibwächtern vorbeikommen. Richtig, sie hatte vier Untergebene, die sie beschützten. Abgesehen von ihrem Haustier und drei perfekten Abscheulichkeiten gab es noch eine weitere Wesenheit, die zwar die schwächste der fünf war, aber auch die tödlichste.
Also brauchte er Verbündete, die ihm bei seinem Plan halfen.
„Ich muss erst mal diese Seite klären, was …“
„Nun, dieses Chaos ist zum Teil meine Schuld … Also sollte ich es auch wieder in Ordnung bringen …“
Adrian krallte seine Finger um den Rand seines Umhangs, als er wieder in den Schatten verschwand, während er über seine nächsten Schritte nachdachte. Er musste schnell sein und vorsichtig.
„Wenn ich mich richtig erinnere, haben wir noch etwa 12 Stunden oder mehr, aber darauf kann ich mich nicht immer verlassen …“
„Dann lass uns schnell zurück zur Akademie gehen.“
