Die Luft war voller Spannung, als die Gruppe von Auszubildenden in Formation marschierte und ihre Stiefel auf dem Schotterweg knirschten, der sich zum Black Lake schlängelte.
Die letzte Prüfung des Jägerausbildungsprogramms stand bevor, ein geheimnisvolles Ereignis, das nur als „Die Jagd“ bekannt war. Seit Wochen waren sie auf diesen Moment vorbereitet, getestet und geformt worden, aber die Ungewissheit über die Art der Prüfung ließ ihre Herzen vor Aufregung und Unruhe höher schlagen.
Würden sie gegen Monster kämpfen? Nach Ressourcen suchen? Alle Auszubildenden hatten ihre eigenen Vorstellungen von dem Ereignis.
Adrian – in der Gruppe besser bekannt als Kael – ging an die Spitze der Reihe und musterte mit scharfen Augen die Umgebung.
Das Gelände hatte sich seit dem Verlassen von Black Star City deutlich verändert; die bedrückenden Schatten der hoch aufragenden Gebäude waren zerklüfteten Klippen und verkohlten Bäumen gewichen, die die Region säumten.
Irgendwo vor ihnen lag der Schwarze See, die Grenze zwischen der Welt der Lebenden und der vordringenden schwarzen Energie, die die Jäger mit ihrem Leben zu verteidigen schworen.
Hinter ihm ging Aria, jetzt bekannt als Ria, schweigend mit aufrechter Haltung und ihren violetten Augen, die vor verbissener Entschlossenheit brannten.
Sie umklammerte ihre Schwarze Waffe – einen schlanken Degen, dessen Klinge von purpurroten Energieadern durchzogen war – mit Ehrfurcht. Die Waffe pulsierte schwach, fast so, als würde sie die Vorfreude spüren, die ihre Trägerin erfüllte. Sie hatte sie vor drei Wochen von Sia als provisorische Waffe erhalten und benutzte sie seitdem.
„Glaubst du, das ist es?“, fragte Meris oder der ehemalige Soziopath Emeric mit seinem neuen kurzen grauen Haar, wobei seine Stimme einen Hauch von Nervosität verriet. Er warf immer wieder einen Blick auf den schwarzen Speer in seinen Händen. „Die Jagd, meine ich. Was glaubst du, müssen wir tun?“
„Hör auf, Fragen zu stellen, die du nicht beantwortet bekommst“, antwortete Irith scharf und kniff ihre grünen Augen zusammen.
Die rothaarige Elfenfrau hielt ihren schwarzen Bogen und die Pfeile auf dem Rücken, deren Gewicht sie offenbar überhaupt nicht zu belasten schien. „Das werden wir früh genug herausfinden.“
Bella, die neben ihnen herging, lachte leise, obwohl ihr Griff um ihren Stab ihre Anspannung verriet. „Du hast leicht reden, Seniorin Irith. Einige von uns möchten lieber wissen, worauf wir uns einlassen, bevor wir uns kopfüber in die Gefahr stürzen.“
Das Geplauder der Gruppe verstummte, als einer ihrer Ausbilder, ein hochrangiger Jäger namens Garren, von der Spitze der Gruppe rief: „Weitergehen! Der See ist gleich da. Dort erhaltet ihr eure Einweisung.“ Seine dröhnende Stimme ließ keine weiteren Fragen zu.
Garren war eine imposante Gestalt, gekleidet in die dunkle, verstärkte Rüstung eines erfahrenen Jägers.
Seine Schwarze Waffe, eine massive Kriegsaxt, hing an seiner Seite und summte leise vor unterdrückter Kraft. Neben ihm ging Elira, die zweite Ausbilderin – eine Frau von auffallender Schönheit mit eisblauen Augen und einer ruhigen Ausstrahlung, die ihre Tödlichkeit nicht erahnen ließ. Ihre Schwarze Waffe, eine Peitsche, die sich wie ein lebendes Wesen zu winden schien, lag an ihrer Hüfte.
„Lasst euch nicht von der Aufregung ablenken“, sagte Elira mit kühler, fester Stimme. „Das hier ist kein Spiel. Die Jagd ist die ultimative Prüfung für alles, was ihr gelernt habt. Nur diejenigen, die sich als würdig erweisen, werden den Titel ‚Jäger‘ verdienen. Und glaubt mir, das werden nicht alle von euch sein.“
Ihre Worte lösten Unruhe unter den Auszubildenden aus, aber keiner wagte es, seine Zweifel zu äußern.
Als sie den letzten Hügel erklommen hatten, kam der Schwarze See in Sicht. Der Anblick war atemberaubend und unheimlich zugleich. Das Wasser erstreckte sich wie eine Fläche aus flüssigem Obsidian, seine Oberfläche war unnatürlich ruhig und spiegelte den dunklen Himmel wider. Am anderen Ufer, wo der Einfluss der schwarzen Energie begann, flimmerte die Luft in einem unnatürlichen Dunst, der die Landschaft dahinter verzerrte.
Die Gruppe blieb stehen, als Garren und Elira sich zu ihnen umdrehten.
„Hier beginnt es“, verkündete Garren mit tiefer Stimme, die über die Stille des Sees hallte. „Ihr habt hart trainiert, um hierher zu gelangen, und jeder von euch hat sich auf seine Weise bewährt. Aber ein Jäger zu sein, bedeutet nicht nur, geschickt zu sein. Es geht ums Überleben. Es geht darum, das zu tun, was getan werden muss, egal was es kostet.“
„Ihr müsst unsere Welt und die Stadt an erste Stelle setzen.“
Die Auszubildenden standen still da und hörten Garren aufmerksam zu, während sie flach atmeten. Die Stille des Schwarzen Sees und das unheimliche Schimmern der schwarzen Energie in der Ferne ließen den Moment surreal wirken.
Elira trat vor, ihre eisblauen Augen durchdrangen die Spannung wie ein Messer. „Die Prüfung ist ebenso ein Test eurer Disziplin wie eurer Stärke. Ihr werdet einen besonderen Bereich betreten, der vom Black Star-Lord persönlich vorbereitet wurde. In dieser Welt habt ihr zwei Ziele: Ressourcen suchen und Punkte sammeln.“
„Punkte?“, platzte Meris heraus, bevor er sich schnell korrigierte. „Entschuldigung, Ausbilderin. Könntest du das näher erläutern?“
Elira warf ihm einen scharfen Blick zu, bevor sie fortfuhr. „Punkte sind Konstrukte innerhalb des Reiches, die ihr mit euren Schwarzen Waffen neutralisieren müsst. Dazu müsst ihr den immateriellen Modus eurer Waffe aktivieren – ihre Energieprojektionsform. Es gibt jedoch eine wichtige Regel: Ihr dürft nichts und niemanden markieren, der stärker ist als ihr.“
„Stärker als wir …“
„Das heißt, diejenigen, die wir in einem Kampf auf Leben und Tod nicht besiegen können …“
Ein Raunen ging durch die Gruppe. Adrian, der schweigend am Rand stand, musterte die Gesichter seiner Kameraden. Einige sahen verwirrt aus, andere entschlossen, und ein paar wirkten unruhig. Er sagte nichts, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, während er jedes Wort der Einweisung in sich aufnahm.
Elira hob die Hand, um das Flüstern zu unterbrechen. „Herauszufinden, wer oder was stärker ist als ihr, ist Teil der Prüfung. Hier wird eure Verbindung zu eurer Schwarzen Waffe entscheidend sein. Wenn ihr richtig trainiert habt, wird euch eure Waffe instinktiv sagen, ob ihr unterlegen seid. Ignoriert diesen Instinkt, werdet ihr nicht nur die Prüfung nicht bestehen, sondern auch euer Leben riskieren.“
Garren trat vor und zog mit seiner tiefen Stimme die Aufmerksamkeit auf sich. „Ihr müsst euch auf euer Urteilsvermögen, eure Instinkte und eure Teamarbeit verlassen. Das Reich wird alle Fähigkeiten, die ihr bisher entwickelt habt, auf die Probe stellen – und noch einige mehr. Aber denkt daran: Überleben geht vor. Es ist keine Schande, sich zurückzuziehen, wenn ihr etwas nicht bewältigen könnt.“
Adrian kniff die Augen leicht zusammen. „Überleben geht vor, hm“, dachte er und wiederholte die Worte in seinem Kopf. „Eher das Überleben der Stadt und ihrer Herrscher.“
Die Erklärungen der Ausbilder klangen präzise und verständlich, doch jemand mit einem scharfen Verstand konnte vermuten, dass sie etwas verschwiegen.
Und das taten sie auch.
Er wusste, was die anderen nicht wussten. Dies war nicht nur ein Test, um ihre Fähigkeiten zu verbessern oder sie auf die reale Welt vorzubereiten. Die „spezielle Welt“, in die sie eintraten, war kein künstlicher Raum, der für ihre Prüfung geschaffen worden war.
Es war eine kleine Welt – eine echte Welt.
Und ihre Aufgabe, „nach Ressourcen zu suchen“, war nicht genau das, was es zu sein schien oder was ihnen gesagt worden war.
Sie sollten lebende Bewohner jagen und gefangen nehmen.
Genau wie Sia und der Sensenmann es mit ihnen gemacht hatten. Mit anderen.
Natürlich hatten die Ausbilder alles so formuliert, dass es harmlos klang – „Ziele neutralisieren“, ihre Fähigkeiten testen und ihre Bindung zu ihren Waffen stärken.
„Adrian“, unterbrach Rias Stimme seine Gedanken. Sie war näher gekommen, ihr Degen ruhte nun leicht auf ihrer Schulter. „Was denkst du?“
Er warf ihr einen Blick zu und verbarg seine Unruhe mit einem leichten Grinsen. „Ich denke, wir werden es bald wissen. Bleib einfach wachsam.“
Sie kniff die Augen leicht zusammen, als würde sie spüren, dass mehr hinter seinen Worten steckte, aber sie hakte nicht weiter nach.
Garren, der jetzt am Ufer stand, deutete auf den See. „Der Eingang zum Reich liegt direkt vor uns. Ihr überquert den See und versammelt euch auf der anderen Seite. Sobald ihr dort seid, werden Elira und ich das Portal aktivieren und euch hindurchschicken.“
Eine leichte Welle breitete sich auf der Oberfläche des Sees aus, obwohl kein Wind wehte. Der schimmernde Schleier dahinter schien dichter zu werden, als würde sich die Welt selbst auf eine Veränderung vorbereiten.
Elira brach die Stille. „Ihr habt fünf Minuten Zeit, euch vorzubereiten. Überprüft eure Waffen, eure Ausrüstung und eure Entschlossenheit. Sobald sich das Portal öffnet, gibt es kein Zurück mehr.“
Die Auszubildenden zerstreuten sich schnell und jeder führte seine letzten Kontrollen durch. Adrian blieb stehen und starrte auf den Horizont.
„Eine andere Welt“, dachte er und seine Gedanken rasten. Der Einfluss des Black Star-Lord war weitaus größer, als irgendjemandem bewusst war. Wenn diese kleine Welt unter seiner Kontrolle stand, wie viele andere gab es dann insgesamt?
Er ballte leicht die Faust und spürte das Gewicht seiner vorübergehenden Schwarzen Waffe – ein schlanker, schwarzer Dolch, durch dessen Klinge blaue Energieadern flossen. Sie vibrierte leicht in seiner Hand, fast so, als würde auch sie die Wahrheit verstehen.
Garren hob seine Kriegsaxt hoch, deren Klingen in einem dunklen, purpurroten Licht glühten. Die Energie pulsierte nach außen und die ruhige Oberfläche des Schwarzen Sees erzitterte. Langsam erhob sich eine Brücke aus geschwärztem Stein aus den Tiefen, deren zerklüftete Oberfläche im schwachen Licht des Himmels glänzte.
„Vorwärts!“, bellte Garren, und sein befehlender Ton riss die Auszubildenden aus ihrer Starre.
Einer nach dem anderen betraten sie die Brücke, ihre Stiefel hallten auf dem unnatürlichen Stein wider. Die obsidianfarbene Oberfläche des Sees kräuselte sich leicht, als wäre sie lebendig und würde jeden ihrer Schritte beobachten. Adrian ging an der Spitze, sein scharfer Blick huschte zu dem schimmernden Dunst am anderen Ufer.
Als sie die andere Seite erreichten, begann ein leises Summen durch die Luft zu hallen.
Garren und Elira tauschten einen kurzen Blick, dann streckte Elira ihre Hand aus und entrollte mit einem Zischen ihre Peitsche. Eine Energiewelle schoss aus der Spitze und riss einen Spalt in die Luft. Der Spalt weitete sich zu einem riesigen schwarzen Portal, das das Licht um sich herum zu verschlingen schien.
„Das ist es“, verkündete Elira. „Tretet hindurch, wenn ihr bereit seid. Denkt daran: Überleben, die Markierungen einsammeln und unversehrt zurückkehren.“
Die Auszubildenden zögerten nur einen Moment, bevor sie vorwärts stürmten, wobei der Adrenalinstoß jede verbleibende Angst überwältigte.
Adrian warf einen Blick zurück zu Ria, die ihm leicht zunickte. Gemeinsam traten sie auf das Portal zu, wobei die wirbelnde Dunkelheit mit jedem Schritt größer wurde.
Als Adrian die Schwelle überschritt, umhüllte ihn eine erstickende Kältewelle, und die Welt um ihn herum löste sich in einer alles verschlingenden schwarzen Leere auf.
Für einen kurzen Moment gab es nichts – keinen Ton, kein Bild, nur das leise Summen seiner Schwarzen Waffe, die in seiner Hand vibrierte.
„Eine weitere Welt unter ihrer Kontrolle“, dachte Adrian grimmig, während sich seine Brust zusammenzog, als die Leere begann, sich zu Formen zu verdrehen. „Und wir sind nichts weiter als Schachfiguren in ihrem Spiel.“
Die Dunkelheit verschlang ihn vollständig.
