Das Geräusch von hastigen Schritten hallte durch die gepflasterten Straßen der Stadt, begleitet vom schweren Atmen einer Gruppe junger Männer und Frauen, die gegen die Zeit rannten. Ihre Gesichter waren angespannt, ihre Augen suchten nach Anzeichen von Gefahr.
„Weiter!“, rief eine scharfe Stimme und trieb sie voran. Die Gruppe sprintete an Geschäften, Gassen und neugierigen Stadtbewohnern vorbei.
An der Spitze der Gruppe lief ein weißhaariges Mädchen, dessen silberne Locken im schwachen Sonnenlicht glänzten, während sie bei jedem Schritt schwankten. Ihre Augen suchten aufmerksam die Umgebung ab, die sich in einem einzigen Bild vor ihr abzeichnete. Plötzlich blieb sie mitten im Schritt stehen und starrte auf etwas, das sich gerade außerhalb ihres Blickfeldes befand.
„Wartet“, flüsterte sie scharf und blieb so abrupt stehen, dass die anderen fast mit ihr zusammenstießen.
„Auszubildende Cassia, was ist los?“, fragte einer der jungen Männer mit gerunzelter Stirn.
Aber Cassia antwortete nicht. Ihr Blick war auf die schwachen Spuren von schwarzen Brandflecken gerichtet, die zu einer schmalen Gasse führten. Ohne zu zögern drehte sie sich auf dem Absatz um und huschte in den Schatten.
„Auszubildende Cassia!“, riefen die anderen ihr hinterher, folgten ihr aber dennoch.
Die Gasse war leer, bis auf die Trümmer einer zertrümmerten Kutsche, deren Räder zerbrochen und das Holz zersplittert waren. Althea stockte der Atem, als ihr Blick auf eine vertraute Gestalt fiel, die auf dem Boden lag.
„Er ist hier!“, rief sie und eilte zu dem bewusstlosen jungen Mann mit den braunen Haaren. Sein Gesicht war blass, seine Kleidung zerkratzt und schmutzig von einem offenbar heftigen Kampf.
Die anderen drängten sich um Cassia, die sich neben ihn kniete und mit zitternden Fingern nach seinem Handgelenk griff. „Fühl seinen Puls“, drängte sie mit angespannter Stimme.
Ein grünhaariges Mädchen drängte sich nach vorne, ihr Gesichtsausdruck ruhig und gelassen, als sie sich neben Cassia hockte. Sie legte sanft zwei Finger auf den Hals des jungen Mannes und schloss kurz die Augen. „Es geht ihm gut“, sagte sie leise, ihre Stimme wie Balsam inmitten der angespannten Stimmung. „Er ist nur ohnmächtig geworden.“
Die Gruppe atmete erleichtert auf.
Einer der jungen Männer runzelte die Stirn und musterte mit scharfen Augen den zerstörten Wagen und Adrians bewusstlosen Körper. „Das ist wahrscheinlich das Werk der Killer“, murmelte er düster. „Sie müssen ihn überfallen und die Leute aus dem Wagen verschleppt haben.“
Die anderen nickten ernst, ihre Mienen waren grimmig.
Althea runzelte die Stirn, während ihre Gedanken rasten. „Mr. Kael muss gewusst haben, dass das passieren würde. Deshalb hat er darauf bestanden, die ‚Abweichler‘ selbst mitzunehmen. Er wollte weder die Wachen noch den alten Mann in Gefahr bringen.“ Sie murmelte vor sich hin, während sie die Szene betrachtete.
„Das passt“, stimmte eine andere junge Frau zu und warf Cassia einen Blick zu. „Seine Weitsicht ist unübertroffen. Es ist nicht das erste Mal, dass er sich so sehr für andere einsetzt.“
„Genug geredet“, drängte einer der Männer. „Bringen wir ihn ins Krankenhaus. Er braucht sofort einen Arzt.“
Sie arbeiteten schnell, zwei der jungen Männer hoben Kael vorsichtig hoch, ihre Bewegungen routiniert, aber eilig.
Cassia trat zurück, um ihnen Platz zu machen, und ihr Blick blieb auf seinem friedlichen Gesicht haften.
„Zum Glück haben wir es geschafft, die Wahrheit zu vertuschen“, dachte sie mit klopfendem Herzen. „Hoffentlich glauben die Jäger unsere Geschichte auch … Aber die vier Leute, die wir vorhin gesehen haben – das waren doch die anderen Zweitklässler, oder? Der junge Meister Adrian hat ihre Ankunft wirklich vorhergesagt … Er denkt immer zehn Schritte voraus.“
Als die Gruppe in den belebten Straßen verschwand und Adrians bewusstlosen Körper in Sicherheit brachte, konnte Cassia das nagende Gefühl der Unruhe nicht abschütteln, das ihr den Rücken hinunterkroch.
„… Ich habe ein schlechtes Gefühl.“
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Die engen Tunnel der unterirdischen Basis der Avengers waren schwach beleuchtet, und das schwache Licht verzauberter Fackeln warf flackernde Schatten an die Steinwände. Aurelius, Aurelia, Ren und Lyra folgten dicht hinter einer großen, maskierten Gestalt, die zügig vor ihnen herging. Die Gestalt hatte eine selbstbewusste Haltung, und ihre Schritte hallten in der Stille wider und führten sie tiefer in die verborgene Festung.
Die Gruppe hatte die letzten 10 Minuten damit verbracht, Adrian zu befragen und die Informationen zusammenzufügen, die er seit seiner Ankunft in dieser fremden Welt gesammelt hatte.
Seine Strategie war klar: Er würde seine Tarnung als erfolgreicher „Seed“ aufrechterhalten und sich nahtlos in die Welt seiner Entführer einfügen. In der Zwischenzeit würden die vier sich in die Avengers integrieren und die Rebellion aus dem Hintergrund unterstützen.
Ren brach das Schweigen mit leiser Stimme. „Ich verstehe das immer noch nicht. Adrian hätte sich einfach hier zu uns gesellen können. Warum diese ganze Show?“
Lyra, die direkt hinter ihm ging, antwortete ohne zu zögern. „Weil die Seeds oder die Hunter-Auszubildenden zu einem von ihnen werden können. Wenn er in ihrer Nähe bleibt, kann er ihre Pläne aufdecken und als Geheimagent arbeiten. Seine Position verschafft uns einen Vorteil, den wir uns nicht entgehen lassen dürfen.“
Aurelia nickte, ihr goldenes Haar glänzte im Schein der Fackeln. „Und es ist ja nicht so, als würde er uns ganz allein lassen. Wir werden mit den Avengers zusammenarbeiten. Er vertraut uns, dass wir die Vorarbeit leisten, während er sich um den gefährlichen Teil kümmert. So sehr ich mir auch Sorgen um ihn mache, ich vertraue meinem Bruder.“
Rens Blick blieb nach vorne gerichtet, seine scharfen Augen auf die maskierte Gestalt fixiert, die sie anführte. „Trotzdem fühlt es sich falsch an, uns aufzuteilen. Aber wenn das Adrians Plan ist, vertraue ich ihm. Er hat sich noch nie geirrt.“
Die maskierte Gestalt, die sie anführte, sprach endlich, ihre Stimme ruhig, aber mit einem Hauch von Warnung. „Ihr werdet gleich jemanden treffen, der das Beste und das Schlimmste dieser Welt gesehen hat. Ein Ratschlag: Seid respektvoll. Er hat mehr durchgemacht, als sich die meisten von uns vorstellen können.“
Aurelius hob eine Augenbraue, sagte aber nichts und tauschte einen Blick mit Aurelia.
Die Gruppe betrat einen größeren Raum am Ende des Tunnels. Die Luft hier war schwer, erfüllt vom leisen Summen von Magie und dem Flüstern alter Mächte.
In der Mitte des Raumes saß eine Gestalt, die sich an einen massiven Steintisch lehnte, der mit Karten und Dokumenten bedeckt war. Er war älter als sie erwartet hatten, vielleicht Ende dreißig, mit silbernen Strähnen in seinem dunkelbraunen Haar und einer Narbe, die über seine linke Wange verlief.
Seine dunkelgrünen Augen spiegelten tiefen, unausgesprochenen Schmerz wider, aber auch eine wilde Entschlossenheit, die heller zu brennen schien als die Fackeln an den Wänden.
„Das ist Kommandant Leoric“, verkündete die maskierte Gestalt, bevor sie zurücktrat und den Raum verließ.
Leoric ließ seinen Blick über sie schweifen, musterte sie, wog sie ab, beurteilte sie. Er beugte sich leicht vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Ihr seid also die neuen Rekruten, von denen Adrian gesprochen hat. Er hat euch in den höchsten Tönen gelobt.“
Aurelius trat vor, sein Auftreten selbstbewusst, aber respektvoll. „Es ist uns eine Ehre, Sie kennenzulernen, Kommandant. Adrian hat uns von den Avengers und Ihrem Kampf gegen diejenigen erzählt, die diese Welt kontrollieren.“
Leoric nickte langsam und ließ seinen Blick auf jedem einzelnen von ihnen ruhen. „Gut. Dieses Vertrauen müsst ihr euch verdienen. Aber wenn Adrian an euch glaubt, ist das schon mal ein Anfang.“ Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Ich habe gehört, dass ihr über die Grundlagen informiert wurdet. Ich nehme an, ihr wisst, worauf ihr euch eingelassen habt?“
Aurelius antwortete mit fester Stimme: „Das tun wir. Wir sind hier, um zu helfen, egal was es kostet.“
Leoric musterte ihn einen Moment lang, dann wurde sein Gesichtsausdruck etwas weicher. „Das ist die richtige Einstellung. Aber hier geht es nicht nur um Rebellion. Hier geht es ums Überleben. Ihr seid in einen Krieg geraten, in dem es keine Regeln, keine Gnade und keine Garantie auf den Sieg gibt.“
Aurelia spürte die Schwere seiner Worte und fragte vorsichtig: „Commander, mein Bruder sagte, du seist wie wir. Dass du aus einer anderen Welt hierher gekommen bist.“
Leorics Augen verdunkelten sich und ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Ja. Ich war einmal wie ihr – jung, entschlossen, voller Hoffnung. Ich kam mit einem einzigen Ziel hierher: mein Volk zu retten. Aber …“ Er wandte kurz den Blick ab und senkte die Stimme. „Diese Welt hat eine Art, selbst den stärksten Willen zu brechen. Ich konnte sie nicht retten. Ich konnte nicht einmal mich selbst retten.“
Es wurde still im Raum, seine Worte lasteten schwer auf allen Anwesenden.
„Aber“, fuhr Leoric fort, seine Stimme wurde härter, „ich habe hier einen neuen Sinn gefunden. Ich will zurückschlagen. Ich will dafür sorgen, dass niemand mehr so leiden muss wie mein Volk. Und jetzt seid ihr Teil dieses Kampfes.“
„Willkommen bei den Avengers.“
