Die Valerian Hall ragte vor uns auf und stand in krassem Gegensatz zu dem Chaos, das die Stadt verschlang. Die einst belebten Straßen dahinter waren in Dunkelheit gehüllt und nur von fernen Flammen und dem gelegentlichen Kreischen der verwüstenden Abscheulichkeiten erhellt. Aber hier – in der Halle – herrschte eine unnatürliche Ruhe, als ob die Zerstörung draußen in Schach gehalten würde.
Eine schimmernde goldene Barriere umgab das gesamte Gebiet, pulsierte mit einem leisen Summen und bildete eine sichtbare, magische Kuppel, die die Halle von der Außenwelt trennte.
Keine Abscheulichkeiten, keine grotesken Weremonkeys, kein einziges Monster wagte sich näher. Die Kreaturen wurden von einer unsichtbaren Kraft zurückgedrängt, hielten Abstand und schlichen zurück in die Schatten. Es war eine unheimliche, fast heilige Stille, die in krassem Gegensatz zu den Ruinen stand, die sich im Rest der Stadt ausbreiteten.
Aber irgendetwas stimmte nicht.
Alle Wachen – elitäre, kampferprobte Männer und Frauen, die mit dem Schutz der einflussreichen Persönlichkeiten im Inneren beauftragt waren – lagen verstreut auf dem Boden.
Sie waren weder tot noch verletzt. Es gab keine Anzeichen von Kampf oder Gewalt. Stattdessen schienen sie zu schlafen, zusammengesunken an den Toren und verzierten Säulen, ihre Brust hob und senkte sich sanft, als wären sie in einen unnatürlichen Traum versunken. Ihre Waffen lagen unberührt in ihren Händen, aber ihre Augen blieben geschlossen.
Hinter der goldenen Barriere herrschte keine Panik – nur Stille.
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In der Halle war die Atmosphäre alles andere als ruhig.
Der riesige Saal, der mit opulenten Wandteppichen und vergoldeten Verzierungen geschmückt war, war voller Menschen mit großer Macht und Einfluss.
Die Reichen.
Die Elite.
Lords, Ladies, Kaufleute und sogar die heimlichen Herrscher des Schwarzmarkts. Ihre Gesichter, blass im schwachen Licht, waren auf die riesigen Bildschirme an den Wänden geheftet.
Die Bildschirme zeigten die schrecklichen Szenen der Zerstörung der Stadt: Feuer wüteten in einst prosperierenden Straßen, Monster tobten ungehindert und die Verteidigungskräfte waren in alle Richtungen zerstreut. In dem Raum hallte ein Flüstern wider, die Spannung war greifbar, während sie mitverfolgten, wie ihr Imperium in Echtzeit zusammenbrach.
Ein Bildschirm zeigte den Stadtfürsten, der mit rotem Gesicht verzweifelte Befehle an panische Soldaten brüllte. Seine Gesten schrien nach Hilflosigkeit. Ein anderer zeigte die Generäle, die mit grimmigen Gesichtern versuchten, einen Gegenangriff zu organisieren – doch es war klar, dass sie an Boden verloren.
„Diese Idioten!“, zischte eine Stimme und durchdrang das Gemurmel. Ein Mann in teurer Seide, dessen Gesicht vor Wut verzerrt war, schlug mit der Faust auf den Tisch. „Wie konnten sie es so weit kommen lassen? Wo ist der Magistrat? Wo sind die Verteidigungskräfte der Stadt?“
„Sie sind alle nutzlos!“, knurrte ein anderer. „Die Verteidigungskräfte, die Generäle – man sollte ihnen ihre Titel aberkennen!“
Während die Stimmen immer wütender wurden, zitterten einige andere in den Ecken, zu verängstigt, um etwas zu sagen. Mit zitternden Händen klammerten sie sich an ihre teuren Roben, hilflos trotz ihres Reichtums.
Und dann, in einer schattigen Nische sitzend, war Nymera – die Schwarze Witwe. Ihre scharfen Gesichtszüge wurden von einem Schleier der Dunkelheit umrahmt, und ihre Augen funkelten kalt, während sie das Chaos beobachtete.
Ein dünnes Lächeln umspielte ihre Lippen. Im Gegensatz zu den anderen geriet sie nicht in Panik. Nein, sie war ruhig und berechnend. Sie beobachtete alles mit beunruhigender Distanz.
„Lasst sie verbrennen“, flüsterte Nymera, ihre Stimme kaum hörbar, aber für die Umstehenden eiskalt. „Die Schwachen werden zugrunde gehen, und nur die Starken werden aus der Asche auferstehen.“
Einige der anderen Eliten warfen ihr einen beunruhigten Blick zu. Aber niemand wagte es, sie herauszufordern. Nymeras Macht war mehr als Gold oder Einfluss – sie war etwas Größeres, etwas, das selbst die Mächtigsten fürchteten.
Der Raum war erfüllt von Anschuldigungen und Flüchen, einige richteten sich gegen die Stadtführung, andere gegen einander. Die Spannungen brodelten und drohten zu explodieren.
Dann öffneten sich die großen, verzierten Türen am anderen Ende des Saals mit einem Knarren.
„…“
Es wurde still.
Alle Augen richteten sich auf den Eingang, wo eine verschleierte Gestalt anmutig den Raum betrat. Ihre langsamen, bedächtigen Schritte hallten durch den angespannten Saal, und die Luft schien sich zu verändern, als würde sie ihre Anwesenheit wahrnehmen.
Trotz des Chaos draußen bewegte sie sich mit gelassener Selbstsicherheit, ätherisch und doch gebieterisch. Ihr dünner, zarter Schleier verbarg den größten Teil ihres Gesichts, doch ihre Schönheit war unbestreitbar. Ein schwacher Schimmer tanzte über ihre blasse Haut, und ihr dunkelviolettes, mit Silber besticktes Kleid schien mit einer überirdischen Anmut zu fliegen.
Sie blieb in der Mitte des Saals stehen. Ihre Präsenz war beeindruckend, aber seltsam sanft. Ohne ein Wort zu sagen, hatte sie alle Stimmen, alle Flüche, alle Flüstern zum Schweigen gebracht.
Es war Evangeline.
Ihre scharfen, berechnenden Augen wanderten durch den Raum und musterten die versammelte Menge. Niemand wagte es, ihrem Blick lange zu begegnen, außer Nymera, die amüsiert zusah und ein leichtes Lächeln umspielte.
Evangeline ließ die Stille wirken und ließ die Schwere ihrer Präsenz über den Raum sinken. Dann sprach sie mit einer Stimme, die so sanft wie Seide und doch von unbestreitbarer Autorität geprägt war.
„Ist das die Stärke derer, die behaupten, die Stadt zu regieren?“ Ihre Worte durchschnitten die Stille, scharf und entschlossen. „Angst? Chaos? Panik?“
Einige der Eliten zuckten bei ihren Worten zusammen, Schuld blitzte in ihren Gesichtern auf.
Andere, wie Nymera, blieben unbeeindruckt und starrten sie mit kalter Neugier an. Sie waren nicht für die Verteidigung und das Kommando verantwortlich, also fühlten sie sich überhaupt nicht verantwortlich.
Evangeline trat einen Schritt vor und neigte ihr verschleiertes Gesicht leicht. „Die Stadt brennt“, fuhr sie mit unerschütterlicher Stimme fort, „und ihr sitzt hinter diesen Mauern und verflucht die Schwachen.“
Ihre Augen verengten sich, ihre Stimme senkte sich fast zu einem Flüstern. „Aber sagt mir … was werdet ihr dagegen tun?“
Ihre Frage hing schwer und erstickend in der Luft. Die versammelten Eliten warfen sich nervöse Blicke zu, ihre frühere Wut schwand unter dem Gewicht ihres Blickes.
Niemand sagte etwas.
Einige wollten ihr widersprechen, sie beschimpfen – aber Gerüchte über sie … über diejenigen, die ihr in die Quere gekommen waren und auf mysteriöse Weise verschwunden waren … ihr Reichtum und ihre Geheimniskrämerei … hielten sie davon ab.
Sie konnten nur ihren Stolz herunterschlucken und wegsehen.
Je länger die Stille anhielt, desto dichter wurde die Spannung in der Luft. Evangelines durchdringender Blick schweifte durch den Raum und wartete auf eine Antwort, die niemals kommen würde.
Die einst so mächtigen und mutigen Männer schrumpften in ihren Sitzen zusammen, ihre Blicke huschten zwischen den Bildschirmen und einander hin und her, unsicher, was von ihnen erwartet wurde – oder was Evangeline als Nächstes tun würde.
Nymera, die immer noch in ihrer schattigen Nische saß, brach als Erste das Schweigen, ihre Stimme war ein leises Schnurren, das durch den Raum zu gleiten schien.
„Warum sagst du es uns nicht, Süße?“, sagte sie und beugte sich leicht vor, ihr scharfes Lächeln glänzte im schwachen Licht. „Was sollen wir tun? Was wirst du tun? Du bist doch nicht jemand, der einfach zuschaut, wie etwas verbrennt, es sei denn, du siehst darin eine Chance, oder?“
