„A-Aurelius“, flüsterte sie leise.
Er sah zu ihr runter, Besorgnis huschte über sein Gesicht. „Was ist los? Alles okay?“
Rhea lächelte, aber es erreichte nicht ihre Augen. Sie lehnte sich schnell nach vorne, um die Distanz zwischen ihnen zu verringern, und bevor Aurelius reagieren konnte, presste sie ihre Lippen auf seine.
Der Kuss überraschte ihn, seine Augen weiteten sich vor Schreck. Aber im selben Moment spürte er etwas Seltsames – etwas Warmes und Fremdes, das über seine Lippen glitt.
Es war eine Flüssigkeit.
Aurelius war immer noch fassungslos und konnte sich nicht bewegen. Der Schock des Kusses, seine Unerwartetheit, ließen ihn erstarren. Als er realisierte, was geschehen war, war es bereits zu spät.
Die Phiole war leer. Und die Flüssigkeit, die sie ihm gegeben hatte, wirkte bereits.
Rhea zog sich zurück, ihr Gesicht war erneut gerötet, diesmal von einer Mischung aus echter und vorgetäuschter Verlegenheit. Ihre Lippen formten ein sanftes Lächeln, aber ihre Augen – diese kalten, berechnenden Augen – beobachteten ihn aufmerksam und warteten auf etwas.
Aurelius blinzelte, immer noch benommen, und versuchte zu begreifen, was gerade passiert war.
Doch plötzlich begann Aurelius‘ Blick zu verschwimmen, und eine Welle von Schwindel überkam ihn. Sein Herz pochte in seiner Brust, aber seine Glieder fühlten sich schwer und unbeweglich an. Etwas stimmte nicht – etwas war furchtbar falsch. Die Flüssigkeit, die Rhea ihm eingeflößt hatte, verbreitete sich schnell und trübte seine Gedanken.
„Rhea …“, murmelte Aurelius mit belegter Stimme. Sein Körper schwankte, als er taumelte und versuchte, sich zu stabilisieren. „Ich – etwas stimmt nicht. Hilf mir.“
Aber als er zu Rhea hinunterblickte, setzte sein Herz einen Schlag aus.
Ihre einst sanften und schönen Augen, die voller Freundlichkeit und Schüchternheit waren, waren jetzt kalt und emotionslos und trafen seinen Blick. Es gab keine Angst, keine Sorge – nur eine erschreckende Distanziertheit.
Ein Moment verging zwischen ihnen, still und angespannt. Dann öffnete sie die Lippen und flüsterte, fast zu leise, um es zu hören.
„Es tut mir leid.“
Bevor Aurelius reagieren konnte, bewegte sich Rheas Hand mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Ihre Faust traf präzise seinen Hinterkopf, und sein bereits benebelter Verstand versank in völliger Dunkelheit.
„W-warum?“, keuchte Aurelius, seine Stimme kaum mehr als ein Hauch, als sein Körper zusammenbrach. Seine Arme lockerten ihren Griff um Rhea, und sie glitt langsam aus seiner Umklammerung. Die Welt um ihn herum verdunkelte sich, als er zu Boden sank, sein Blickfeld verengte sich zu einem winzigen Lichtpunkt.
Rhea stand über ihm und sah zu, wie sein Bewusstsein schwand, ihr Gesicht unlesbar.
Aurelius‘ Welt wurde schwarz.
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Rhea blieb regungslos stehen und starrte auf Aurelius‘ schlaffen Körper. Langsam richtete sie sich auf und wischte den Schmutz von ihrer Kleidung. Ihr Gesichtsausdruck war ruhig und beherrscht – doch hinter ihren Augen blitzte eine seltsame Emotion auf, als sie auf ihn hinunterblickte. Es war weder Reue noch Trauer – sondern etwas anderes.
Etwas Dunkleres.
Der Boden bebte unter ihnen, und die Abscheulichkeiten kamen näher, ihre massigen Körper bereit zum Angriff, ihr monströses Brüllen erfüllte die Luft. Ihre verdrehten Gliedmaßen und grotesken Gestalten bewegten sich mit erschreckender Geschwindigkeit, entschlossen, ihre Beute zu erlegen.
Rheas Augen flackerten, und sie drehte sich abrupt zu den heranstürmenden Kreaturen um. Ein plötzliches, unnatürliches Leuchten entflammte in ihren Iris – ein tiefes, gewalttätiges Violettrot.
Die Luft um sie herum schien sich zu verändern, als wäre ihre Anwesenheit schwerer und bedrohlicher geworden.
Die Abscheulichkeiten erstarrten auf der Stelle.
Ihre leuchtenden, seelenlosen Augen wurden leer, als hätte etwas – oder jemand – die Kontrolle über sie übernommen. Für einen Moment herrschte auf der ganzen Straße eine unheimliche Stille, die nur vom entfernten Knistern des Feuers und den entfernten Schreien der einstürzenden Stadt unterbrochen wurde.
Rheas Stimme, ruhig, aber mit einer gewissen Autorität, durchbrach die Stille. „Verschwindet“, befahl sie mit unnatürlich kalter Stimme. „Ich bringe ihn zu ihr.“
Die Abscheulichkeiten zögerten nur einen Herzschlag lang, bevor sie gehorchten und sich mit unnatürlicher Geschwindigkeit zurückzogen, wobei ihre massigen Gestalten in den Schatten verschwanden. Was auch immer sie zurückgehalten hatte, war weitaus stärker als ihre Blutgier, und sie verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren.
Rhea sah ihnen nach, ihre leuchtenden Augen verengten sich in stiller Zufriedenheit.
Dann drehte sie sich langsam zu Aurelius um. Sein Körper lag regungslos und schutzlos auf dem Boden. Für einen Moment wurde ihr Blick weicher, eine seltsame Zärtlichkeit huschte über ihr Gesicht – aber sie war gemischt mit einer unterschwelligen Kälte, fast wie bei einem Raubtier, das seine Beute beobachtet.
Sie hockte sich neben ihn, strich ihm eine Haarsträhne aus dem Gesicht und flüsterte: „Keine Sorge. Du wirst es bald verstehen.“
Ihre Augen leuchteten immer noch schwach und ruhten noch einen Moment lang auf ihm, bevor sie wieder aufstand und ihre kalte Entschlossenheit zurückkehrte.
Langsam breitete sich ein kleines Lächeln auf ihrem Gesicht aus, als sie sich neben ihn hockte und mühelos ihre Arme unter seinen schlaffen Körper schob. Mit einer Leichtigkeit, die ihren früheren Behauptungen über eine Verletzung widersprach, hob sie ihn hoch und wiegte ihn an ihrer Brust, als würde er nichts wiegen.
Ihre „Beinverletzung“ von vorhin, die sie vor Aurelius humpeln ließ, war verschwunden, als hätte es sie nie gegeben.
Rhea richtete sich auf, verteilte Aurelius‘ Gewicht bequem auf ihren Armen und hielt dann inne. Sie schloss kurz die Augen, als würde sie die Luft spüren oder etwas wahrnehmen, das nur sie wahrnehmen konnte.
Als sie sie wieder öffnete, ging sie ohne zu zögern weiter, ihre Schritte fest und entschlossen. Sie bewegte sich durch die schwach beleuchteten Straßen und hielt Kurs auf ein klares Ziel: die Valerian Hall.
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In einer großen Villa, umgeben von üppigen Gärten, war die Stimmung angespannt. Im weitläufigen Garten bewegten sich zwei Mädchen hastig zwischen Gruppen von Menschen – Männern, Frauen und Kindern jeden Alters –, die in dem Anwesen Zuflucht gesucht hatten.
Das Anwesen gehörte Tessa und Lenny, die ihr Zuhause großzügig als Zufluchtsort für diejenigen angeboten hatten, die vor dem Chaos draußen flohen.
Die beiden Mädchen, Aria und Aurelia, arbeiteten unermüdlich unter den Menschen, kümmerten sich um ihre Bedürfnisse und boten jede Hilfe an, die sie konnten. Aurelias sonst so strahlendes Gesicht war jetzt von Sorgen überschattet, ihre Hände bewegten sich mechanisch, während sie Vorräte verteilte und die Kinder in sicherere Teile des Anwesens führte.
Ihre Gedanken waren jedoch ganz woanders, voller Sorge um zwei Menschen – ihren Bruder Adrian und Aurelius. Jedes Mal, wenn sie an sie dachte, schlug ihr Herz schneller.
Aria, die in der Nähe stand, teilte Aurelias Sorge. Mit angespanntem Gesichtsausdruck half sie einer jungen Mutter, ihr verängstigtes Kind zu beruhigen. Dann unterbrach sie ihre Arbeit und blickte mit einem fernen Ausdruck in ihren leuchtenden Augen zum Himmel.
Ihre Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, als sie durch ihre Fähigkeit Bilder von Adrians Situation sah. Sie nutzte diese Fähigkeit, um etwa jede Minute nach ihm zu sehen.
„Er steckt wieder in Schwierigkeiten, nicht wahr?“, flüsterte Aria leise, und ihre Sorge wurde immer größer.
Aurelia, die sie gehört hatte, nickte langsam. „Er bringt sich immer in solche Situationen“, sagte sie mit angespannter Stimme. „Aber … es ist nicht nur er. Aurelius …“ Sie brach ab und krallte ihre Hände in die Tischkante vor sich. „Er hat mich vor kurzem kontaktiert, aber die Verbindung wurde unterbrochen.“
Aria drehte sich zu ihr um und spürte ihre tiefe Besorgnis. „Hat er gesagt, was los ist?“
Aurelia schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe Monster im Hintergrund gehört – laute, schreckliche Geräusche. Und dann wurde die Verbindung unterbrochen. Ich weiß nicht, was mit ihm passiert ist.“
Die beiden standen einen Moment lang in angespannter Stille da, ihre gemeinsame Sorge lastete schwer zwischen ihnen.
Um sie herum herrschte in der Villa reges Treiben, aber beide Mädchen waren in Gedanken bei den Gefahren, denen ihre Liebsten ausgesetzt waren, und ahnten nichts von dem Schicksal, das sich weit weg von ihnen abspielte.
Aria seufzte und versuchte, ihre Gefühle zu beruhigen. Sie schaute auf den goldenen Ring an ihrer Hand und streichelte ihn sanft, während ihr die Bilder dieser schönen Momente vor Augen vorbeizogen.
„Ich muss alles sehen …“
„Nur dann kann ich ihm helfen …“
