Für einen kurzen Moment war es total still.
Der gemeinsame Angriff hatte einen Krater im Boden des Reiches hinterlassen, Rauch und Trümmer stiegen immer noch wie ein Denkmal ihrer Macht in den Himmel. Ceil blieb in ihrer Verteidigungshaltung vor Adrian, während Elara und die anderen mit unerschütterlicher Konzentration auf die Einschlagstelle starrten.
„Haben wir …“, begann Cedric zu fragen.
„Nein“, unterbrach Adrian ihn und rappelte sich bereits wieder auf. Seine Beine zitterten vor Erschöpfung, aber sein Blick blieb wachsam. „Alle bereit …“
Die Warnung kam zu spät.
Die Explosion, die sie verursacht hatten, brach plötzlich wieder los, aber diesmal anders – dunkler, hungriger. Das natürliche Feuer hatte sich in etwas anderes verwandelt, etwas, das die Luft selbst zu verschlingen schien.
Die Flammen verdrehten sich zu einer riesigen Schlangenform, deren Maul sich weit genug öffnete, um sie alle zu verschlingen.
„Scheiße!“, fluchte Adrian, als er Kalins Einfluss in der Bewegung der Flammen erkannte. „Alle weg hier!“
Aber der Angriff war zu schnell, zu nah. Allein die Hitze reichte aus, um ihre Haut zu verbrennen, und das Inferno war nur wenige Meter davon entfernt, sie alle zu verschlingen –
„Oris!“, schrie Elara über das Dröhnen der Flammen hinweg. „Halt sie auf!“
Eine riesige Gestalt kam von oben herab, ihre Flügel waren länger als ein Mensch groß war. Azuris, eines von Elaras mächtigsten gezähmten Tieren, schlug einmal, zweimal mit seinen kristallinen Flügeln – jede Bewegung präzise und kraftvoll. Die Lufttemperatur sank, als das Tier seinen Schnabel öffnete.
Eine Wasserwand materialisierte sich, nicht einfach herbeigezaubert, sondern aus der Feuchtigkeit in der Luft gezogen. Sie prallte gegen die heranstürmenden Flammen wie ein Ozean, der auf einen Vulkan trifft. Dampf explodierte nach außen und zwang alle, ihre Augen zu schützen, während die beiden Kräfte um die Vorherrschaft kämpften.
„Zurück!“, schrie Ceil und packte Adrian am Arm. „Alle zurück!“
Sie zogen sich gemeinsam zurück und versuchten, Abstand zwischen sich und das Aufeinandertreffen der Elemente zu bringen. Durch den Dampf und das Chaos erhob sich eine Gestalt – Evangeline schwebte über der Verwüstung, völlig unversehrt von ihrem früheren Angriff. Ihre schwarzen Augen schienen vor Belustigung zu leuchten.
„Wasser und Licht, was?“ Kalins Stimme kam aus Evangelines Mund, nachdenklich. „Wie taktisch von dir. Elemente zu wählen, die stark gegen Dunkelheit und Feuer sind …“
Elara verschwendete keine Zeit mit Worten. „Oris und Yamo! Luminar-Regen!“
Plötzlich begannen die Flügel der Bestie zu leuchten, und jede Feder wurde zu einer Quelle reinigenden Lichts. Leuchtende Wassertropfen fielen herab, jeder einzelne voller Kraft, die die Dunkelheit durchdringen konnte.
„Cedric!“, rief Elara. „Muster drei!“
Cedrics Hände bewegten sich in komplizierten Mustern, während sich Licht zwischen seinen Handflächen sammelte. „Lichtstil: Himmlische Ketten!“
Goldene Energiestrahlen schossen aus verschiedenen Winkeln auf Evangeline zu und versuchten, sie zu fesseln und zu reinigen. Gleichzeitig verschwand Ceil aus dem Blickfeld und bereitete offensichtlich einen weiteren unsichtbaren Angriff vor.
Aber Kalin lachte nur.
Der besessene Körper bewegte sich mit unmöglicher Anmut und schlängelte sich zwischen den Angriffen hindurch, als wären sie in Zeitlupe. Dunkelheit stieg auf, um dem Licht entgegenzutreten, ohne es direkt zu bekämpfen, sondern es umzulenken, wobei sie Evangeline’s Beherrschung des Windes nutzte, um Wege des geringsten Widerstands zu schaffen. Jeder Angriff, der hätte treffen sollen, traf nur Leere.
„Ist das alles?“, spottete Kalin und wehrte einen weiteren Wasserangriff von Azuris ab. „Ich habe mehr von der Elite der ‚Akademie‘ erwartet.“
Adrian beobachtete den Kampf und sein taktischer Verstand arbeitete auf Hochtouren. „Er hat sich zu schnell an Evangelines Fähigkeiten angepasst. Bei diesem Tempo …“
Kalin runzelte plötzlich die Stirn und sah genervt auf ihre koordinierten Angriffe. „Mit Zahlen kämpfen, was?“
Dann veränderte sich etwas in dem besessenen Gesicht. Ein Lächeln breitete sich auf Evangelines Gesicht aus, zu breit, zu wissend. Als würde sie etwas sehen, was sie nicht sehen konnten.
„Na dann …“
Die Luft knisterte vor Energie.
Plötzlich schlugen massive Blitze irgendwo in der Domäne ein – nicht nur ein oder zwei, sondern Dutzende. Die Einschläge waren so heftig, dass der Boden unter ihren Füßen bebte. Für einen Moment schien der Nachthimmel selbst vor Elektrizität zu zerbrechen.
Adrian sank das Herz, als er ahnte, was kommen würde. „Nein …“
Drei Gestalten tauchten neben Kalin auf, jede strahlte böse Macht aus. Evil Eye Ghoulz, dessen riesiges Auge mit einem unheimlichen Licht pulsierte. Der Mad Mini Giant, winzig im Vergleich zu einem echten Riesen, aber unglaublich muskulös, dessen verzerrtes Grinsen Gewalt versprach. Und die Phantom Lady, deren Gestalt wie ein böser Traum flackerte.
„Und jetzt?“ Kalins Lachen hallte über das Schlachtfeld, und es klang echt amüsiert. „Sollen wir das Ganze etwas … interessanter gestalten?“
Die drei Abscheulichkeiten rückten vor und verzerrten die Realität um sich herum. Das waren keine bloßen Monster – das waren fleischgewordene Albträume, von denen jeder einzelne so mächtig war, dass es ein Team von Elitekämpfern brauchte, um ihn zu besiegen.
„Tötet sie alle“, befahl Kalin fast beiläufig in ihrer Grausamkeit. „Aber lasst ‚Liebling‘ am Leben. Ich will, dass er mein Geschenk für ihn sieht.“
Die Abscheulichkeiten stürmten ohne zu zögern los.
Sie wussten nichts von Kalin und ihrem Meister, den sie Adrian „Liebling“ nannten. Außerdem hatte sie gerade das Reich dieses Menschen zerstört und ihnen geholfen, zurückzukommen. Daher waren sie nicht sonderlich misstrauisch.
Die Augen der Evil Eye Ghoulz begannen mit tödlicher Entschlossenheit zu glühen, und die Realität verzerrte sich um ihren Blick. Die Muskeln des Mad Mini Giant wölbten sich unmöglich, als er sich mit vernichtender Geschwindigkeit nach vorne stürzte. Die Gestalt der Phantom Lady teilte sich plötzlich in Dutzende von Kopien, von denen jede einzelne ebenso real und ebenso tödlich war.
„Alle!“, rief Adrian, während sein Verstand bereits Strategien durchging. „Der Verzögerungsplan …“
Doch während er Befehle brüllte, sah er, wie Kalin ihn mit demselben amüsierten Ausdruck beobachtete. Als würde alles genau nach Plan laufen.
Nicht nach seinem, sondern nach Kalins.
„Was hast du jetzt wirklich vor?“, fragte sich Adrian, nachdem sie Kalin dazu gebracht hatten, Evangelines Körper zu benutzen, während er sich auf den Kampf seines Lebens vorbereitete. „Und welches Teil dieses Puzzles fehlt mir noch?“
Adrians strategische Überlegungen wurden zunichte gemacht, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Eine der Kopien der Phantom Lady materialisierte sich neben ihm, ihre groteske Gestalt bereits in voller Angriffsstellung. Reiner Instinkt übernahm die Kontrolle.
„Phantomschritt!“
Die Welt verschwamm, als er seine Technik aktivierte und sein Körper fast körperlos wurde. Die Krallenhand der Kopie durchdrang den Raum, in dem sich noch eine Sekunde zuvor seine Kehle befunden hatte. Für einen kurzen Moment spürte Adrian den vertrauten Adrenalinstoß, den er immer verspürte, wenn er dem Tod um Millimeter entging –
dann spürte er es.
Eine Präsenz, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Sein Herz, das noch immer von der knappen Rettung raste, schien plötzlich fast zum Stillstand zu kommen. Jeder Schlag hallte in seinen Ohren wie Donner: Bumm … Bumm … Bumm …
Die Zeit dehnte sich wie Sirup, während seine geschärften Sinne die neue Bedrohung registrierten. Ein Schatten, dunkler als die Nacht selbst, der sich mit fließender Anmut bewegte. Muskeln, die sich mit tödlicher Entschlossenheit anspannten. Flügel, so schnell wie die eines Falken. Goldene Augen, die den Tod versprachen.
Die Arkot-Bestie.
Abby.
Adrians Gedanken rasten, auch wenn sein Körper nicht schnell genug reagieren wollte. Er war noch dabei, seinen Phantomschritt zu vollenden.
Wehrlos.
Die Bestie hatte ihren Angriff perfekt getimt und in diesem Bruchteil einer Sekunde der Verwundbarkeit zugeschlagen.
Er konnte jedes Detail mit erschreckender Klarheit sehen: das obsidianfarbene Fell, das sich wie Seide über die sehnigen Muskeln legte, die rasiermesserscharfen Krallen, die sich ausstreckten, die Reißzähne, die in einem lautlosen Knurren entblößt wurden. Die Tötungsabsicht strömte in Wellen von ihm aus, die so greifbar waren, dass sie die Luft zu verzerren schienen. Dies war nicht irgendein Arkot – dies war ein Spitzenprädator, und er hatte seinen Moment mit erschreckender Präzision gewählt.
„Zu schnell“, erkannte Adrian mit einer distanzierten Klarheit. „Selbst wenn ich mich bewegen könnte, würde ich es nicht schaffen.“
Die Klauen der Bestie fingen das Licht der Schlacht ein, fünf glänzende Bögen, die den Tod versprachen. Adrian spürte bereits den Schmerz, wo sie ihn zerreißen würden. In diesem gedehnten Moment sah er seinen eigenen Tod in diesen gnadenlosen goldenen Augen widergespiegelt.
All sein Training, all seine Erfahrung, all seine mickrige Kraft – und er würde sterben, weil er die grundlegendste Regel vergessen hatte: Niemals davon ausgehen, dass man alle Gefahren erkannt hat.
Die Zeit begann wieder normal zu fließen, und die Klauen des Arkot senkten sich auf seine ungeschützte Kehle –
