Das Innere war alles andere als eine leere Halle – es war ein schickes Restaurant, ein Essbereich, den man nur als Inbegriff von Luxus bezeichnen konnte. Von den hohen Gewölbedecken hingen kunstvolle Kronleuchter, deren Kristallfacetten das Licht in alle Richtungen streuten.
Der Boden war aus poliertem Marmormosaik, das Szenen legendärer Schlachten und Triumphe darstellte, wobei jede Fliese mehr wert war, als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben verdienen würden.
Rundtische, die mit edlem Samtstoff bedeckt waren, standen überall in der Halle verteilt. Jeder Tisch war von Stühlen mit hoher Rückenlehne umgeben, die mit feinem Leder bezogen waren, und die Gäste, die darauf saßen, waren ebenso vornehm.
Die Elite – Männer und Frauen, gekleidet in feinste Seide und mit Juwelen geschmückt – saß in leisen Gesprächen, wobei die meisten Stimmen kaum mehr als ein Flüstern waren. Goldene Kerzenleuchter beleuchteten ihre Gesichter und betonten ihre scharfen Gesichtszüge und den hochmütigen Ausdruck in ihren Augen.
Adrian zählte etwa zwanzig Gäste. Jeder von ihnen wurde von Kellnern in makellosen schwarzen Uniformen bedient, die sich mit einer Anmut und Effizienz bewegten, die auf jahrelanges Training hindeutete.
Die Luft war erfüllt vom Duft exotischer Gerichte, Delikatessen, die nur aus den entlegensten Winkeln des Kontinents stammen konnten. Das leise Klirren von Besteck auf Porzellan war das einzige Geräusch, abgesehen von den gedämpften Gesprächen, die in dem Moment verstummten, als Adrian den Raum betrat.
Alle Augen richteten sich auf ihn, und es wurde plötzlich still im ruhigen Speisesaal. Es war, als hätte der ganze Raum gleichzeitig den Atem angehalten, neugierig auf den Neuankömmling, den niemand kannte.
Die Überraschung in ihren Gesichtern war deutlich zu sehen, sie kniff die Augen zusammen, um diesen unbekannten Typen, der es gewagt hatte, ihren exklusiven Zufluchtsort zu betreten, besser einschätzen zu können.
Adrian erwiderte ihre Blicke mit einem kühlen, unerschütterlichen Blick.
Er wusste, was sie dachten. In einer so abgeschotteten Welt wie dieser waren Neuankömmlinge selten und oft unwillkommen.
Doch er blieb ruhig, seine Haltung entspannt, seine Schritte gemächlich, während er weiter in den Raum hineinging. Sollte einer dieser Eliten an seinem Platz hier zweifeln, würde er in seinem Gesicht kein Anzeichen von Unsicherheit finden. Er war jetzt einer von ihnen, zumindest für den Moment.
Während er ging, bemerkte er die subtilen Veränderungen in der Ausstrahlung der Gäste – Neugierde vermischte sich mit Misstrauen. Einige waren fasziniert, andere vorsichtig.
Adrian fiel ein älterer Mann auf, der in der Mitte des Raumes saß, gehüllt in eine tiefrote Robe mit goldenen Stickereien. Der Mann hatte einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck, aber seine Augen waren scharf und musterten Adrian mit einer Scharfsinnigkeit, die von jahrzehntelanger Erfahrung in den trüben Gewässern der High Society zeugte.
„Ist er es?“
Adrian nickte leicht zur Begrüßung, eine Geste, die mit einem kurzen Nicken erwidert wurde. Es war ein stilles Einverständnis, ein Zeichen der Anerkennung für das Spiel, an dem sie alle beteiligt waren. Er ging weiter zum hinteren Teil des Raumes, wo ein Tisch frei stand, als hätte er nur auf ihn gewartet.
Als er näher kam, tauchte ein Kellner an seiner Seite auf, als hätte ihn eine unsichtbare Stimme gerufen. Der Kellner war ein junger Mann in einer makellos gebügelten Uniform und mit einem neutralen Gesichtsausdruck, der jede Überraschung darüber verbarg, dass er ein unbekanntes Gesicht sah.
„Darf ich Ihre Bestellung aufnehmen, Sir?“, fragte der Kellner in respektvollem Ton, mit genau der richtigen Menge an Ehrerbietung.
Adrian zögerte einen Moment und warf einen Blick auf die Speisekarte, die ihm gereicht wurde. Er überflog die Gerichte – eines extravaganter als das andere.
Er entschied sich für etwas Einfaches, aber Elegantes, ein Gericht, das unter den Eliten für seine Raffinesse und Feinheit bekannt war. Nachdem er bestellt hatte, reichte er die Speisekarte zurück, und der Kellner verbeugte sich leicht, bevor er im Hintergrund verschwand.
Als Adrian sich setzte, ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. Er wusste, dass die Drahtzieherin – diese Frau – wahrscheinlich von seiner Anwesenheit wusste.
Wenn sie hier war, versteckt unter den Eliten, wahrscheinlich im zweiten Stock, würde sie ihn genau beobachten. Ihre Augen, oder vielleicht die ihrer Agenten, würden jede seiner Bewegungen verfolgen und darauf warten, wie er sich in diesem gefährlichen Terrain zurechtfinden würde.
Der Gedanke an ihre Experimente, an die beiden monströsen Kreaturen, die sie in den Myrandor-Bergen freigelassen hatte, schoss ihm kurz durch den Kopf.
Sie war mehr als nur eine gefährliche Gegnerin – sie war ein verrücktes Genie, das ethische Grenzen überschritten hatte, an die sich die meisten niemals heranwagen würden. Und doch war sie hier, wurde Teil der Elite und schmiedete einen Plan, der die ganze Stadt zerstören könnte.
Adrians Finger fuhren leicht über die Tischkante, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. Er wusste, dass sie ihn vielleicht erkennen würde, obwohl er weder die Maske noch die Kleidung trug, die er an diesem Tag getragen hatte.
Schließlich hatte sie mit zahlreichen …
Nein, er schüttelte den Gedanken ab. Darüber nachzudenken würde ihm jetzt nicht helfen. Was zählte, war das Hier und Jetzt und das Spiel, das sie beide spielten.
Die Stille im Raum ließ allmählich nach, als die anderen Gäste ihre Gespräche wieder aufnahmen, obwohl Adrian spürte, dass gelegentlich Blicke in seine Richtung geworfen wurden, was bedeutete, dass sie über ihn redeten.
Aber das störte ihn nicht. Tatsächlich amüsierte es ihn sogar. Sollten sie sich doch wundern. Sollten sie doch spekulieren.
Adrian lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wartete mit einem leichten Lächeln auf den Lippen auf sein Essen.
Er befand sich jetzt in der Höhle des Löwen, umgeben von den mächtigsten und einflussreichsten Leuten der Stadt. Aber er war kein Lamm.
„Hallo, Süßer“,
Nun, anscheinend hält ihn jemand für einen.
Adrian drehte den Kopf leicht zur Seite und traf den Blick der Frau, die gesprochen hatte. Sie war zweifellos auffallend – ihre Schönheit hatte einen reifen Charme, der durch ihr selbstbewusstes Auftreten noch unterstrichen wurde.
Ihre Kleidung war so aufwendig wie der Saal selbst: ein tief smaragdgrünes Seidenkleid, das im Licht der Kronleuchter schimmerte und mit aufwendigen Goldstickereien verziert war. Um ihren Hals hing eine Halskette aus seltenen Edelsteinen, die bei jeder Bewegung das Licht einfingen, und ihre Finger schmückten Ringe, die ebenso opulent glänzten.
Ihre Augen, deren scharfes Grün zu ihrem Kleid passte, waren auf Adrian gerichtet und voller Neugier und Belustigung. Sie war eindeutig jemand, der es gewohnt war, zu bekommen, was er wollte, jemand, der seit Jahren das Spiel der High Society spielte und jeden Zug beherrschte.
Aber Adrians Gedanken waren weniger anerkennend. Innerlich verfluchte er sein Glück.
„Warum muss ich ausgerechnet ihr Interesse wecken?“
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Er hatte gehofft, zumindest vorerst unbemerkt zu bleiben, aber es schien, als hätte sein Auftritt mehr Aufmerksamkeit erregt, als er erwartet hatte.
Dennoch behielt er seine Fassung und zwang seine Gesichtszüge zu einem Ausdruck höflichen Interesses. Es hatte keinen Sinn, unhöflich zu sein – nicht hier, nicht jetzt.
„Hallo, Miss“, antwortete Adrian mit sanfter, kontrollierter Stimme. Sein Tonfall war respektvoll, aber gerade distanziert genug, um zu signalisieren, dass er nicht sonderlich an einer weiteren Unterhaltung interessiert war.
Die Frau lächelte wissend, als könne sie die vorsichtige Distanz spüren, die er zu wahren versuchte. „Was für ein Auftritt“, bemerkte sie mit leiser, sinnlicher Stimme, um ihn in ein Gespräch zu verwickeln.
„Wir sehen nicht oft neue Gesichter hier in der Valerian Hall.“
Adrian neigte leicht den Kopf, um ihre Bemerkung anzuerkennen. „Ich kann mir vorstellen, dass dies kein Ort ist, an dem einfach jeder hereinspazieren kann“, antwortete er in mildem Ton, obwohl seine Worte eine subtile Schärfe hatten.
Die Frau lachte leise, und ihr Lachen klang wie feines Kristall. „In der Tat. Nur diejenigen mit … bestimmten Privilegien finden den Weg hierher.“ Ihre Augen funkelten interessiert, als sie einen Schritt näher trat, als wolle sie hinter die sorgfältig konstruierte Maske blicken, die Adrian trug. „Und du, junger Mann? Was führt dich in unser kleines Refugium?“
Adrian wusste, dass er vorsichtig antworten musste. Sie tastete ihn ab, um herauszufinden, was für ein Spieler er in diesem Spiel war. Er konnte es sich nicht leisten, zu viel preiszugeben, nicht jemandem, von dem er wusste, wie gefährlich er war. Aber er durfte auch nicht ausweichend wirken.
„Geschäftliches“, antwortete Adrian knapp und hielt ihren Blick fest. „Geschäftliches, das ein gewisses Maß an Diskretion erfordert.“
Sein Plan schien jedoch nach hinten loszugehen, denn das Lächeln der Frau wurde breiter, was auf ihr wachsendes Interesse hindeutete.
„Verdammt, jetzt komme ich nicht mehr raus …“
