Die zwei Tage vergingen wie im Flug, und der Tag des Feste der Erneuerung war da.
Das Dorf Eldergrove war voller Aufregung und Vorfreude. Bunte Fahnen schmückten jedes Haus, und in den Straßen roch es nach frisch gebackenem Brot und gebratenem Fleisch. Die Dorfbewohner hatten ihre besten Klamotten angezogen, und die Kinder rannten lachend herum, ihre Gesichter mit bunten Farben bemalt.
Adrian beobachtete die Vorbereitungen mit einer Mischung aus Neugier und Vorsicht. Er hatte immer noch keine klaren Hinweise darauf gefunden, wie er diese Illusion überwinden konnte, aber er verspürte ein wachsendes Gefühl der Entschlossenheit. Die aufrichtige Herzlichkeit der Dorfbewohner und die Verbindung, die er zu Lily und dem alten Mann aufgebaut hatte, hatten etwas tief in ihm bewegt.
Als die Sonne höher am Himmel stand, füllte sich der Dorfplatz mit Menschen. Eine große Bühne war aufgebaut und mit Blumen und Bändern geschmückt.
In der Mitte der Bühne stand eine große, aufwendig geschnitzte Holzstatue des Heiligen Geistes, deren Gesichtszüge ruhig und majestätisch wirkten.
Lily zupfte Adrian an der Hand, ihre Augen funkelten vor Aufregung. „Komm schon, Bruder! Das Fest fängt gleich an!“
Adrian lächelte und folgte ihr durch die Menge, bis sie einen Platz in der Nähe der Bühne fanden. Die Dorfbewohner versammelten sich um sie herum, ihre Gesichter strahlten vor Vorfreude.
Der alte Mann, jetzt in zeremonielle Gewänder gekleidet, betrat die Bühne. Er hob die Hände, und die Menge verstummte.
„Willkommen, alle miteinander, zum Fest der Erneuerung!“, verkündete er mit starker, klarer Stimme. „Heute ehren wir den Heiligen Geist, der unser Dorf beschützt und uns Wohlstand bringt. Lasst uns mit Freude und Dankbarkeit feiern!“
Die Menge jubelte, und Musiker begannen, fröhliche Melodien zu spielen. Tänzer betraten die Bühne und bewegten sich anmutig und ausgelassen. Adrian sah fasziniert zu und war beeindruckt von dieser Darbietung von Kultur und Tradition.
Doch während das Fest weiterging, beschlich ihn ein ungutes Gefühl. Er wurde das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte, dass dieses Fest mehr war, als man auf den ersten Blick sehen konnte.
Seine Vermutungen wurden bestätigt, als der alte Mann wieder nach vorne trat, sein Gesichtsausdruck noch ernster.
„Während wir feiern, müssen wir auch derer gedenken, die wir verloren haben“, sagte er mit trauriger Stimme. „In diesem Jahr ehren wir den Heiligen Geist ganz besonders mit einer Erneuerungszeremonie. Sieben auserwählte Kinder werden sich der Prüfung des Heiligen Geistes unterziehen, um unseren Schutz und Segen auch in Zukunft zu sichern.“
Adrians Herz schlug wie wild. Könnte das der Hinweis sein, nach dem er gesucht hatte? Die Erneuerungszeremonie klang nach einem bedeutenden Ereignis, möglicherweise dem Schlüssel, um diese Illusion zu durchbrechen.
„Nun lasst uns die Auserwählten dieses Jahres wählen.“
„Ich hatte wohl recht …“, murmelte Adrian vor sich hin, als er die Worte des Dorfältesten hörte.
Adrian stand zwischen den Dorfbewohnern und beobachtete ihre Reaktionen, als die Ankündigung gemacht wurde. Die meisten Eltern und Kinder schienen glücklich und aufgeregt zu sein und ermutigten ihre Kleinen mit einem Lächeln und aufmunternden Worten. Aber zwei Personen fielen Adrian besonders auf: der Dorfvorsteher, der seinem Enkel diskret bedeutete, still zu sein, und der alte Mann, der Adrian gerettet hatte und nun Lily schützend hinter sich versteckte.
Adrians Gedanken rasten und er versuchte, das Rätsel zu lösen.
„Ist das wirklich ein Fest der Erneuerung oder eher ein Fest der Beseitigung?“, dachte er grimmig. Die Kinder waren wahrscheinlich Opfer, und sowohl der Häuptling als auch der alte Mann wussten das. Sein Herz pochte in seiner Brust, als er mit wachsender Angst das Geschehen beobachtete.
Gerade als er über seinen nächsten Schritt nachdachte, passierte das Schlimmste. Der Dorfhäuptling wählte mit einer großartigen Geste Lily als eines der auserwählten Kinder aus. Adrians Blut gefror in seinen Adern.
„Nein!“, hallte es in seinem Kopf. Dann überkam ihn plötzlich eine Wut, die er nicht kontrollieren konnte, und sein mörderischer Blick auf den Dorfvorsteher wurde immer intensiver. Er konnte sich gerade noch beherrschen, verwirrt von der Heftigkeit seiner Gefühle, aber voll bewusst, wie dringend die Lage war.
Ohne zu zögern trat Adrian vor und sprach mit klarer Stimme. „Ich werde anstelle von Lily teilnehmen. Sie ist zu jung für so etwas, und ich fürchte, sie würde die Prüfung nicht bestehen.“
Der Dorfvorsteher sah ihn einen Moment lang an, seine Augen weiteten sich leicht vor Überraschung. Er beobachtete Adrian noch einen Moment lang aufmerksam, bevor er den Kopf schüttelte und ein freundliches Lächeln zeigte.
„Du wirst deine Entscheidung nicht bereuen“, sagte er in einem fast zu freundlichen Tonfall.
Adrian wusste, dass er ruhig bleiben musste. „Danke“, antwortete er mit fester Stimme, obwohl er innerlich ziemlich aufgewühlt war.
„N-Nein, Bruder! Du kannst mich nicht auch noch verlassen!“
„Lily? Mir wird nichts passieren, bleib bei Opa, okay?“
„Nein, hick-hick, Bruder ist auch nicht zurückgekommen, nachdem er dasselbe gesagt hat … Hick-Hick …“
Ein kalter Blick huschte über Adrians Gesicht, als er spürte, wie Lilys kleine Hand sich zitternd um seine drückte, und er drückte sie beruhigend. „Mir wird nichts passieren“, flüsterte er ihr zu. „Warte auf mich, okay?“
Adrian löste Lilys Hand sanft und hockte sich hin, um ihr in die Augen zu sehen. „Lily, ich verspreche dir, dass ich zurückkomme. Bleib bei Opa, okay?“
Lilys Augen füllten sich mit Tränen, aber sie nickte widerwillig. „Okay, Bruder… Pass auf dich auf.“
Adrian lächelte, wuschelte ihr durch die Haare und wandte sich dann an den alten Mann. „Pass auf sie auf“, sagte er leise.
Der alte Mann nickte, seine Augen voller Verständnis und Sorge. Dann sagte er mit einer kleinen Verzögerung: „Sei vorsichtig, Junge.“
Mit einem letzten beruhigenden Blick auf Lily folgte Adrian dem Dorfvorsteher und den anderen auserwählten Kindern zu dem Berg, auf dem die Wohnstätte des Heiligen Geistes lag. Der Weg schlängelte sich durch den dichten Wald, und die hoch aufragenden Bäume warfen lange Schatten, während sie höher stiegen. Adrians Gedanken rasten und suchten nach möglichen Strategien und Lösungen für die bevorstehende Prüfung.
Schließlich erreichten sie den Eingang einer Höhle am Fuße des Berges. Der Häuptling führte sie hinein, und der schmale Tunnel mündete in eine große Lichtung, die von einem geheimnisvollen, blassen Licht erhellt wurde. Die Luft war schwer von einer unheilvollen Vorahnung.
„Thud-!“
Plötzlich spürte Adrian einen stechenden Schmerz im Hinterkopf und seine Sicht verschwamm. Als er zu Boden fiel, sah er, wie auch die anderen Kinder zusammenbrachen. Die Worte des Häuptlings waren schwach und hallten wider, kaum zu hören, als ihn die Dunkelheit umhüllte.
„Ihr alle werdet für den Wohlstand unseres Dorfes sorgen …“
