„Ähm… Sir Magus… Warum sind wir hier entlanggegangen? Das ist doch nicht der richtige Weg, oder?“ Der Händler fragte Adrian, als sie endlich eine große Lichtung erreichten und eine Kurve machten, bevor sie das Ende des Deadwood Passes erreichten.
„Weil dieser Weg viel sicherer ist. Am Ende des Passes warten wahrscheinlich mehrere Banditen auf uns“, erklärte Adrian. Er konnte ihm nicht genau sagen, dass sie hier ihre zweite Mission erfüllen würden.
„A-Ah, ich verstehe“, nickte der Händler. Ihm war alles egal – solange sie zusammen mit der Ware sicher ans Ziel kamen, war alles in Ordnung.
Nachdem sie ihre Route geändert und den Deadwood Pass auf einem anderen Weg verlassen hatten, erreichten sie etwa eine Stunde später endlich den Vesper’s Peak. Adrian befahl ihnen erneut anzuhalten und sagte dem Händler, sie sollten sich ausruhen, bevor sie weitergingen, und nach möglichen Hinterhalten Ausschau halten.
Der Händler stimmte sofort zu und bat ihn und sein Team sogar, alles gründlich zu überprüfen.
Adrian warf dem Händler einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck war ruhig und unlesbar, bevor er leicht nickte.
„Gut. Wir werden die Gegend gründlich überprüfen, genau wie du gesagt hast.“
Der Händler atmete erleichtert auf, ohne zu ahnen, was Adrian wirklich vorhatte. Adrian gab Ardel und den anderen ein Zeichen und führte sie von der Karawane weg. Während sie sich durch die Bäume bewegten, verschwand die Karawane aus ihrem Blickfeld und blieb an einem sicheren Ort zurück, während sie sich ihrem eigentlichen Ziel näherten – den verwunschenen Ruinen in der Nähe des Vesper’s Peak.
Adrians Blick huschte zu dem hoch aufragenden Berg in der Ferne. „Verlassene Ruinen“, murmelte er leise und spürte bereits die Energie dieses Ortes. Er hatte das Gefühl, dass dort etwas Mächtiges lauerte – wahrscheinlich ein Elite-Wraith, dem er schon einmal begegnet war, oder etwas von ähnlicher Stärke und Art. Was auch immer es war, es würde nicht einfach werden.
Aber deshalb waren sie ja hier, oder?
Als sie sich dem Rand der Ruinen näherten, wanderten Adrians Gedanken zu einem anderen Team – den Hauptdarstellern. Hatten sie bereits herausgefunden, was los war? Waren sie auf dem Rückweg oder war etwas schiefgelaufen, sodass eine Änderung der Handlung notwendig war? So oder so, er wurde das ungute Gefühl nicht los, dass sich die Dinge wieder ändern würden.
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Ein silberner Lichtblitz zerriss die Luft, als sich mit einem leisen Summen ein Portal öffnete. Eine nach der anderen stolperten fünf Gestalten heraus, Erschöpfung stand ihnen ins Gesicht geschrieben.
Irithel war die Erste, ihr langes rotes Haar war vom Kampf zerzaust und schmutzig. Ignis, ihr Haustiersalamander, atmete ebenfalls schwer, wahrscheinlich verletzt und voller Schmerzen. Hinter ihr humpelte Ren vorwärts, seine Kampfkleidung zerrissen, sein Körper voller Prellungen und blutverschmiert.
Aurelia folgte mit zitternden Händen, die sich um die Überreste ihres Stabes krampften. Lyra kam als Nächste, ihr Atem ging stoßweise, eine Schnittwunde verlief über ihre Wange, doch sie hielt immer noch eine mit blauem und rotem Blut verschmierte Sense in den Händen.
Und schließlich trat Aurelius mit einem Ausdruck von Frustration und Angst im Gesicht als Letzter durch das Portal.
Ren stöhnte, als er zu Boden sank und seine Faust auf den Boden schlug. „Verdammte Red Dragon-Abschaum!“, fluchte er laut, und seine Stimme hallte über die Lichtung. Seine Augen brannten vor Wut, die nur knapp unter der Oberfläche brodelte.
Aurelia, Irithel und Lyra nickten zustimmend, ihre Gesichter grimmig.
„Sie haben uns überfallen“, murmelte Lyra leise und schüttelte den Kopf. „Es kam so plötzlich.“
Aurelius biss die Zähne zusammen und presste die Kiefer aufeinander. Nach dem Kampf hatte er nicht viel gesagt, aber die Frustration war in seinen Augen deutlich zu sehen. „Dass sie so etwas tun“, sagte er leise, seine Stimme klang tief und gefährlich. „Sie sind schlimmer als Monster.“
Er hatte nicht Unrecht.
Aurelius‘ Gedanken gingen zurück zu dem Moment, als sie die Ruine im Schwarzen Sumpf betreten hatten.
Zuerst hatte sie wie jede andere Ruine der Silberstufe gewirkt – gefährlich, aber machbar. Sie wussten, dass die Monster darin intelligent und schlau genug waren, um Fallen und Hinterhalte zu stellen, Köder zu setzen und sogar zu provozieren. Das machte diese Ruine so schwierig.
Aber je tiefer sie vordrangen, desto mehr wurde ihnen klar, dass etwas nicht stimmte.
Die Monster waren geistlos, aggressiver als normal und griffen in rasenden Wellen an, ohne Strategie oder Rücksicht auf ihr eigenes Leben. Das war ganz anders als die berechnenden, gerissenen Taktiken, auf die sie vorbereitet waren.
Es war fast so, als würden sie von etwas oder jemandem kontrolliert und manipuliert, um ohne jeden Selbsterhaltungstrieb zu kämpfen. Ihre Augen, die von einem kränklichen grünen Schimmer überzogen waren, griffen ohne nachzudenken oder eine Strategie zu verfolgen an.
Und es hörte nicht auf. Eine Welle nach der anderen überfiel sie, als hätte sich der ganze Sumpf gegen sie gewandt.
Erst als sie das andere Ende des Sumpfes erreichten, verstanden sie.
Das Gebiet des Wächters – unheimlich still, dunkler Nebel hing schwer in der Luft – ragte vor ihnen auf. Der berüchtigte Grund für den Ruf dieser Ruine stand vor ihnen. Der Sumpfwächter.
Der Schlammfürst.
Eine riesige, reptilienartige Kreatur tauchte langsam aus den Tiefen des trüben Sumpfwassers auf. Ihre dicke, ledrige Haut glänzte feucht, ihr Körper war mit Moos und Algen bedeckt und verschmolz fast perfekt mit dem Sumpf selbst. Ihre leuchtend grünen Augen musterten sie kalt und berechnend. Trotz ihrer trägen Bewegungen ging eine spürbare Gefahr von ihr aus, als sie sich ihnen näherte.
Aurelia umklammerte ihren Stab und zitterte leicht. „Das Ding ist riesig …“ Aurelius konnte sich noch genau an ihre Reaktion erinnern.
„Es ist langsam, aber der Sumpf ist sein Terrain“, fügte Ren damals hinzu, nachdem er die Kreatur gemessen hatte. „Wir dürfen es nicht verstecken lassen. Sonst verlieren wir es im Wasser.“
Und das war erst der Anfang ihrer Probleme.
Mit einem Brüllen stieß der Schlammfürst eine dicke, giftige Wolke aus, die seinen übelriechenden Atem über das Schlachtfeld verbreitete. Die Luft war sofort voller Gift, das in Augen und Kehlen brannte. Der Boden selbst schien vor Gift zu brodeln, der Sumpf war nun eine Waffe in den Händen der Kreatur.
„Ich kann nicht zu nah ran“, flüsterte Lyra mit blassem Gesicht, während sie sich das Blut von der Wange wischte. „Eine Berührung und wir sind vergiftet oder verletzt.“
„Und es kann sich regenerieren“, fügte Irithel mit angespannter Stimme hinzu, während sie zu Ignis blickte, der leise knurrte und vor Erschöpfung zitterte. „Das wird hart.“
Der Kampf war brutal, der Sumpf arbeitete ihnen bei jedem Schritt entgegen. Jeder Treffer, den sie der Kreatur versetzten, wurde zunichte gemacht, da ihre Wunden sich verschlossen, und das Gift in der Luft raubte ihnen mit jedem Atemzug ihre Kraft. Aber langsam, methodisch, zermürbten sie es – Strategie, Präzision und Verzweiflung trieben sie voran.
Doch kurz nachdem sie den Schlammfürsten erledigt hatten, passierte das Schlimmste.
Gerade als sie nach dem Artefakt suchten, um das Ausgangsportal zu aktivieren, passierte es.
Sie wurden überfallen.
Von diesen Abschaum der Red Dragons Guild …
