Die Stimmung in der Arena war total aufgeregt, weil alle gespannt auf das Finale warteten. Adrian stand mit den anderen sieben Teilnehmern da und alle Augen waren auf den Ansager gerichtet, der die nächste Phase des Turniers ankündigen wollte.
Mit dröhnender Stimme erklärte der Ansager: „Das Finale wird im K.o.-System ausgetragen! In jedem Kampf zieht ein Kämpfer in die nächste Runde ein, während der Verlierer ausscheidet. Jetzt gibt es kein Zurück mehr – gebt alles oder bereitet euch auf eine Niederlage vor!“
Adrians Blick wurde bei dieser Ankündigung scharf. K.o.-Runden verlangten alles, und er bereitete sich mental darauf vor, im Verlauf des Wettbewerbs mehr von seinen Fähigkeiten zu zeigen.
Der Ansager verkündete die Paarungen, und Adrian erfuhr bald, dass er gegen eine der beiden verbliebenen Kandidatinnen antreten würde, eine Feuermagierin mit einer beeindruckenden Auswahl an hochwirksamen Zaubern der Stufe 3.
Er hatte schon einmal auf jemanden wie sie getroffen – ihre Stärke war rohe Kraft, aber wenn er die Distanz überbrücken konnte, war ihre Verteidigung wahrscheinlich begrenzt. Ihr Kampf war als dritter des Tages angesetzt, sodass Adrian Zeit hatte, zu beobachten und sich vorzubereiten.
Der erste Kampf sollte zwischen dem Maskierten Mann und dem Brainy Brawler stattfinden, einem zähen und cleveren Erdmagier, der für seine solide Verteidigung und seine überwältigende körperliche Stärke bekannt war. Adrian richtete seine Aufmerksamkeit auf den Ring, gespannt darauf, den Maskierten Mann aus nächster Nähe in Aktion zu sehen.
Als die beiden Kämpfer ihre Plätze einnahmen, verstummte die Menge vor Spannung. Der Brainy Brawler stand aufrecht da, rollte mit den Schultern und musterte seinen Gegner mit einem selbstbewussten Grinsen.
Der Maskierte blieb still, das Schwert in der Hand, seine Haltung entspannt, aber bereit.
Mit einem scharfen Klang der Startglocke begann der Kampf, und der Maskierte sprang in Aktion, verkürzte den Abstand mit schnellen, kalkulierten Schritten. Zu Adrians Überraschung verschwendete der Maskierte keine Zeit mit Verteidigung; er ging sofort in die Offensive und schwang sein Schwert in einem schwungvollen Bogen, der den Brainy Brawler zurückdrängte.
Der Brainy Brawler ließ sich davon nicht beirren und rief mit einem schnellen Stampfen auf den Boden seine Erdmagie herbei. Große Steinspitzen schossen aus dem Boden der Arena und schossen mit tödlicher Wucht auf den Maskierten Mann zu. Doch gerade als sie ihn zu treffen schienen, wich der Maskierte Mann geschickt aus und hob seine freie Hand, um einen Gegenzauber zu wirken.
Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks beschwor er aus dem Nichts einen Wasserstrom herauf, der die Erdspitzen löschte und den Boden unter dem Brainy Brawler in dicken Schlamm verwandelte. Der unerwartete Schachzug brachte den Brainy Brawler aus dem Gleichgewicht, als er leicht einsank und seinen Halt verlor.
Mit einer Grimasse änderte der Brainy Brawler schnell seine Strategie und beschwor eine dicke Steinrüstung um seine Arme und Beine, um sich zu schützen und gleichzeitig seinen Stand zu stabilisieren.
Er stürmte vorwärts und hob seine gepanzerten Fäuste zu einem mächtigen Schlag gegen die Körpermitte des Masked Man.
Doch der Masked Man hatte den Move vorausgesehen, wich erneut zur Seite aus und sprach mit präzisem Timing einen weiteren Wasserzauber. Diesmal schickte er eine Wasserwelle direkt auf die Beine des Brainy Brawlers. Als das Wasser aufschlug, verwandelte es sich in Eis und fesselte die Füße des Brainy Brawlers an Ort und Stelle.
Der Brainy Brawler versuchte verzweifelt, das Eis mit roher Gewalt zu zerschlagen, aber der Maskierte nutzte seinen Vorteil und startete eine Reihe von Angriffen. Ein schneller Hieb auf die Schulter splitterte die steinerne Rüstung des Brainy Brawlers, und ein weiterer Stoß in die Brust ließ Risse im Fels entstehen.
In seiner Verzweiflung schlug der Brainy Brawler mit den Fäusten gegen das Eis, das seine Beine umgab, und befreite sich in einer Wolke aus zerbrochenem Eis. Schnell errichtete er eine Steinwand zwischen sich und dem Masked Man, um einen Moment lang Luft zu holen und sich zu sammeln.
Aber der Masked Man war unerbittlich.
Er hob erneut die Hand und schleuderte einen konzentrierten Wasserstrahl, der mit enormer Wucht auf die Steinwand traf, sie zerbrach und Brocken durch die Luft fliegen ließ. Bevor der Brainy Brawler reagieren konnte, schloss der Masked Man die Distanz und richtete sein Schwert direkt auf die ungeschützte Seite seines Gegners.
Mit einem kräftigen Stoß landete er einen entscheidenden Schlag, der den Brainy Brawler zu Boden warf. Die Menge brach in Jubel und Aufschreie aus, als der Brainy Brawler sichtlich erschüttert und unterlegen versuchte, wieder aufzustehen.
Als er erkannte, dass er den flüssigen Gegenzaubern des Maskierten nichts entgegenzusetzen hatte, hob der Brainy Brawler die Hand, um sich zu ergeben, und gab den Kampf auf.
Der Maskierte nickte respektvoll, bevor er zurücktrat und seinen Sieg feierte.
Adrian, der von der Seitenlinie aus zusah, war zutiefst fasziniert.
Der Stil des Maskierten war gut, und er beherrschte die Gegenelement-Techniken fast mühelos. Es war klar, dass dies kein Zufall war; seine Fähigkeiten waren durch hartes Training geschliffen worden.
Während die Menge vor Aufregung über den Sieg brodelte, rief der Ansager die nächsten Kämpfer auf. Adrian sah still zu, während sein Verstand bereits Strategien und Möglichkeiten für seinen eigenen bevorstehenden Kampf ausarbeitete.
Der nächste Kampf begann bald und es standen sich Prinz Cedric und ein vielversprechender 19-jähriger junger Ritter der Königlichen Kavallerie gegenüber.
Doch Adrian wusste schon vor Beginn des Kampfes, dass Cedric gewinnen würde.
Soweit er sich erinnern konnte, war der Kampf manipuliert und der junge Ritter verlor absichtlich, während es so aussah, als hätte Cedric fair gewonnen. Fast alle glaubten daran, fast alle.
„Seufz … Ich finde es zwar nicht gut, dass der Ritter sich schon der Korruption hingibt, aber ich verstehe, dass er wahrscheinlich keine andere Wahl hatte. Sonst wäre sein Leben wahrscheinlich im Chaos. Aber es ist trotzdem falsch.“
Adrian erinnerte sich auch daran, warum Cedric gerade diesen jungen Ritter ins Visier genommen hatte.
Adrian murmelte vor sich hin, während der Kampf weiterging und Cedric seinen „Gegner“ mit mächtigen und spektakulären Zaubersprüchen überwältigte.
Der Kampf verlief genau so, wie Adrian es erwartet hatte, aber es hinterließ trotzdem einen bitteren Nachgeschmack. Cedrics Angriffe waren nicht nur darauf ausgerichtet, zu gewinnen, sondern auch, seinen Gegner zu demütigen.
Der junge Ritter Marcus Haven verteidigte sich zunächst bewundernswert, seine Schwertkunst zeugte von der ausgefeilten Disziplin der Königlichen Kavallerie. Jede Abwehr und jeder Konter zeugten von natürlichem Talent, das durch engagiertes Training verfeinert worden war. Aber wie geplant begann seine Verteidigung genau im richtigen Moment zu „schwanken“, wodurch Cedrics immer aggressivere Zauber noch beeindruckender wirkten.
„Ist das alles, was die viel gepriesene Königliche Kavallerie zu bieten hat?“, hallte Cedrics Stimme durch die Arena, als er einen besonders spektakulären Feuerzauber entfesselte, dessen Flammen die Form eines brüllenden Drachen annahmen. „Ich habe mir mehr vom Stolz und der Freude der Königlichen Kavallerie erwartet!“
Marcus wich aus, aber nicht schnell genug. Der Zauber traf seinen linken Arm, versengte seine Rüstung und zwang ihn, seinen Schild fallen zu lassen.
Die Menge schnappte nach Luft, aber Adrian bemerkte die leichte Veränderung in Marcus‘ Haltung kurz vor dem Aufprall – er hatte seine Bewegung absichtlich verlangsamt.
„Eure Hoheit ist zu geschickt“, rief Marcus zurück, seine Stimme war eine perfekte Mischung aus Frustration und Respekt. Aber Adrian bemerkte das leichte Zittern darin, die versteckte Scham eines stolzen Kriegers, der gezwungen war, eine Marionette zu spielen.
Cedric nutzte seinen Vorteil und jeder Zauber war krasser als der vorherige.
Blitze zuckten zwischen seinen Fingern, während er komplizierte Muster in die Luft zeichnete und ein atemberaubendes Schauspiel bot, das die Menge zum Jubeln brachte. „Das Königreich verschwendet seine Ressourcen an mittelmäßigen Talenten wie dir“, spottete er und schoss einen Blitz ab, der Marcus das Schwert aus der Hand schlug. „Vier Jahre intensives Training und das ist alles, was du drauf hast?“
Adrian bemerkte, wie Marcus‘ Kiefer sich zusammenpresste.
Er kannte die Wahrheit – Marcus war schneller als jeder andere Ritter in den letzten zehn Jahren aufgestiegen und hatte Techniken gemeistert, für deren Perfektionierung Veteranen normalerweise Jahre brauchten. Seine Ernennung zur Königlichen Kavallerie mit neunzehn Jahren war keine Wohltätigkeit, sondern die Anerkennung seiner außergewöhnlichen Fähigkeiten.
Dieselben Fähigkeiten, die er jetzt verbergen musste.
Der letzte Schlag kam mit theatralischem Flair. Cedric kombinierte Feuer- und Luftmagie und schuf einen spektakulären Wirbel, der Marcus umgab. Der junge Ritter versuchte demonstrativ zu fliehen, bevor er niedergeschlagen wurde. Seine Rüstung rauchte, als er auf ein Knie fiel.
„Wie von Seiner Hoheit Prinz Cedric zu erwarten war“, brachte Marcus zwischen keuchenden Atemzügen hervor und neigte den Kopf in Niederlage. Das perfekte Bild eines stolzen jungen Ritters, der von überlegener Kraft gedemütigt wurde.
Cedric stand über seinem besiegten Gegner, 17 Jahre alt und vor Arroganz strotzend. „Lasst euch das eine Lehre sein“, verkündete er laut genug, dass alle es hören konnten. „Naturtalent bedeutet nichts ohne die richtige Erziehung und Ausbildung. Die Königliche Kavallerie täte besser daran, sich auf Kandidaten mit … angemessenem Stand zu konzentrieren.“ Lies exklusive Inhalte auf empire
Die Stichelei war für jeden offensichtlich, der Marcus‘ einfache Herkunft kannte.
Aber was Adrian wirklich auffiel, war das Leuchten in Cedrics Augen – nicht nur die Zufriedenheit über den Sieg, sondern die echte Freude daran, Aurelius‘ engen Ritter zu demütigen. Jeder Stichelei, jeder großspurige Spruch war sorgfältig ausgewählt worden, um nicht nur Marcus zu erniedrigen, sondern auch ihn als Kronprinz – Aurelius‘ engen Ritter.
Als Marcus aus der Arena humpelte, bemerkte Adrian etwas, das anderen vielleicht entgangen war: Die Hände des jungen Ritters waren so fest geballt, dass seine Knöchel weiß geworden waren, und seine Bewegungen waren so steif, dass sie eher von unterdrückter Wut als von Schmerz zeugten. Er war ein stolzer Krieger, der seine Würde hinunterschluckte, nur weil jemand Mächtigeres es für nötig erachtet hatte.
Die Jubelrufe der Menge für Cedrics Sieg hallten durch die Arena, aber in Adrians Ohren klangen sie hohl.
Er war nicht Zeuge eines Kampfes zwischen Kriegern geworden, sondern einer kalkulierten politischen Inszenierung, bei der die Träume und der Stolz eines jungen Mannes als Kollateralschaden dienten. Es war eine weitere Erinnerung an den korrumpierenden Einfluss der Macht und daran, wie selbst die vielversprechendsten Talente unter dem Gewicht politischer Machenschaften zerbrechen konnten.
Während Cedric sich in der Bewunderung sonnte, wanderten Adrians Gedanken zu seinem eigenen bevorstehenden Kampf. Er hatte genug Spiele für einen Tag gesehen – wenn seine Zeit gekommen war, würde er zeigen, wie der Geist eines wahren Kriegers aussah. Keine Politik, keine Intrigen, nur pure Geschicklichkeit und Entschlossenheit.
Die Stimme des Ansagers ertönte erneut und kündigte eine kurze Pause vor dem dritten Kampf an. Adrian nutzte die Zeit, um sich zu sammeln und seine Abscheu gegenüber dem, was er gesehen hatte, beiseite zu schieben. Er brauchte einen klaren Kopf für das, was vor ihm lag, und sich mit Cedrics Auftritt zu beschäftigen, würde ihn nur ablenken.
Außerdem würde jemand anderes Cedric beibringen, was Manieren und Würde waren. So wie wahre Stärke.
