Obwohl sie versuchte, gelassen zu wirken, war die Art, wie Veda über Liora – nein, Evangeline – sprach, von tiefer Reue geprägt. Es war die Art von Reue, die nur jemand empfinden kann, der einst von ganzem Herzen an einen anderen Menschen geglaubt hat, nur um dann mit anzusehen, wie dieser in die Dunkelheit abglitt.
Aber irgendetwas passte immer noch nicht zusammen.
Adrian kannte die Grundzüge von Lioras Geschichte, aber er brauchte mehr.
Etwas nagte an ihm, ein leises Unbehagen, das an seinem Bewusstsein riss, als hätte er ein wichtiges Detail übersehen.
„Liora …“, murmelte Adrian nachdenklich, „ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass mehr hinter ihr steckt als nur Ehrgeiz. Wie war sie … vor dem Vorfall? Bevor sie von diesem Verlangen nach Kontrolle zerfressen wurde?“
Vedas Gesichtsausdruck wurde weicher, und für einen Moment blitzte etwas Warmeres in ihren Augen auf. „Liora war brillant“, begann sie mit leiserer Stimme, als würde sie sich an eine ferne Erinnerung zurückerinnern. „Sie war selbstbewusst, ehrgeizig und furchtlos – Eigenschaften, die sie zu einer bemerkenswerten Schülerin machten. Aber hinter dieser Brillanz verbarg sich ein Hunger nach Wissen, der nie gestillt werden konnte.“
Sie hielt inne und fuhr mit den Fingern leicht über die Steinwand neben sich, als wolle sie sich in der Gegenwart verankern. „Sie hatte eine besondere Art, mit Dingen umzugehen – sie handelte immer schnell und war immer einen Schritt voraus. Wenn sie eine Gelegenheit sah, ergriff sie sie ohne zu zögern. Sie pflegte zu sagen: ‚Man muss das Eisen schmieden, solange es heiß ist‘, und nach diesem Motto lebte sie. So ging sie alles an, vom Studium bis zu ihren … Experimenten.“
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Adrian runzelte die Stirn, etwas in Vedas Worten löste eine Welle der Erkenntnis aus. Er spürte, wie sich die Teile in seinem Kopf verschoben und sich auf eine Weise verbanden, die ihm einen Stich in die Magengrube versetzte. „Schlag zu, solange das Eisen heiß ist … nutze die Gelegenheit …“
Er richtete sich plötzlich auf, seine Augen weiteten sich alarmiert, als ihm die ganze Wahrheit bewusst wurde.
„Sie wird ihren Zug machen …“, murmelte Adrian leise, seine Stimme zunächst kaum mehr als ein Flüstern.
„Scheiße!“ Aber als ihm die Erkenntnis dämmerte, fluchte er laut, und die Dringlichkeit in seiner Stimme erschreckte sogar Veda.
„Verdammt!“ Er tastete nach seinem Kommunikationsgerät, seine Hände bewegten sich hektisch, während sein Herz in seiner Brust pochte.
Veda runzelte die Stirn und sah ihn mit einer Mischung aus Besorgnis und Verwirrung an. „Was ist los?“, fragte sie, ihre Stimme immer noch zurückhaltend, aber jetzt mit einem Anflug von Neugier. „Was ist los?“
Adrians Gedanken rasten, er verband die Punkte, die ihn seit Beginn beschäftigt hatten. „Ich glaube … ich glaube, die ganze Stadt ist in noch größerer Gefahr, als wir gedacht haben“, sagte er mit angespannter Stimme, während er versuchte, mit seinem Gerät ein Signal zu empfangen. Seine Finger schwebten über dem Armband, und Angst verdrehte ihm den Magen, als er an die tickende Uhr dachte.
„Sie wird gleich zuschlagen, und wenn ich recht habe, wird es katastrophale Folgen haben.“
Vedas Blick wurde scharf, als sie Adrian eindringlich ansah, ihre frühere Ruhe war nun einer ernsteren Miene gewichen. „Was meinst du damit?“, fragte sie mit leiser Stimme. „Was hat sie vor?“
Adrians Augen huschten hin und her, während er die Möglichkeiten abwägte. „Wenn Liora – Evangeline – schon immer jemand war, der Chancen nutzt, dann versteckt sie sich nicht mehr im Schatten. Sie hat gewartet, beobachtet, und jetzt, wo das Chaos nach dem heutigen Vorfall alle aus der Fassung gebracht hat …“ Er verstummte, und ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken.
Evangeline hatte wahrscheinlich alles mitbekommen: Die Hauptstreitkräfte der Stadt und mächtige Personen waren verletzt und kampfunfähig, alle dachten, es sei vorbei, und vielleicht war die Lage auf der Seite des Direktors noch schlimmer.
Er hatte sich nicht viele Gedanken um sie gemacht, da sie eigentlich verschwinden sollte, wenn die Prüfung der Akademie ihren Höhepunkt erreichte …
Aber jetzt war er sich sicher.
„Sie wird bald zuschlagen“, sagte er mit fester Stimme.
„… Oder hat es schon getan.“ Er biss die Zähne zusammen, weil er mit niemandem Kontakt aufnehmen konnte.
Adrians Herz raste, als er versuchte, sein Kommunikationsgerät anzuschalten, und mit jedem erfolglosen Versuch wuchs seine Frustration. Niemand meldete sich. Weder die Akademie, noch die Leute am Tor, nicht einmal seine engsten Verbündeten, nicht einmal Aria. Eine kalte Angst breitete sich in seinem Magen aus, eine nagende Furcht vor dem, was sich gerade außerhalb seiner Reichweite abspielen könnte.
Niemand antwortete.
Seine Brust zog sich zusammen und sein Kopf schwirrte von den schlimmsten Möglichkeiten. War schon etwas passiert? Waren sie alle –
Veda neben ihm wurde plötzlich angespannt, ihre gelassene Miene brach zum ersten Mal zusammen. Sie drehte den Kopf ruckartig zur Seite und starrte auf die andere Seite des Herrenhauses. Ihre Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen, ihre Augen verdunkelten sich, als könne sie etwas spüren, das er nicht wahrnahm.
Adrian stockte der Atem, als er sie beobachtete, und die plötzliche Veränderung in ihrem Verhalten erfüllte ihn mit einer sofortigen, bedrückenden Angst. „Was ist los?“, fragte er mit rauer Stimme.
Veda presste die Kiefer aufeinander, bevor sie mit leiser, unheilvoller Stimme murmelte: „Es scheint … als hättest du recht. Hier ist jemand.“
Adrians Augen weiteten sich, sein Herz setzte einen Schlag aus und Angst schoss wie eiskaltes Wasser durch seine Adern. „Schon?“ Er brauchte nicht zu fragen. Er wusste genau, was sie meinte. Es waren Eindringlinge – echte Eindringlinge.
Diejenigen, die Vedas Barriere zerstört hatten, im Gegensatz zu ihnen, die ein spezielles Zeichen hatten.
„Tch.“ Bevor Adrian reagieren konnte, schnalzte Veda frustriert mit der Zunge und mit einem schnellen Fingerschnippen materialisierten sich mehrere holografische Bildschirme in der Luft um sie herum. Jeder Bildschirm zeigte verschiedene Teile der Stadt und mehrere unbekannte und bekannte Gestalten.
„Wo sind die anderen?“
„Hm?“
Adrians Puls beschleunigte sich, als sein Blick auf den größten Bildschirm direkt vor ihnen fiel. Er zeigte den Eingang der Villa, aber was ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ, waren nicht die Eindringlinge, die in den Schatten lauerten. Es war die Frau, die am Haupttor stand, klar und deutlich zu sehen und völlig regungslos.
Sie war in einen fließenden, dunklen Schleier gehüllt, der den größten Teil ihres Gesichts verdeckte, und strahlte eine beunruhigende Eleganz aus. Sie versuchte nicht, sich zu verstecken. Nein, sie stand da und „wartete“, ihre Haltung ruhig und gelassen, als würde sie jemanden herausfordern, es mit ihr aufzunehmen.
Aber was Adrians Herz fast zum Stillstand brachte, war die Art, wie sie sie direkt ansah – durch den Bildschirm. Ihr Blick war mit unheimlicher Präzision auf sie gerichtet, als könne sie sie sehen, spüren, dass sie sie beobachteten.
Adrians Kehle schnürte sich zusammen.
Er hatte keinen Zweifel daran, wer diese Frau war.
Er hatte sie bereits erkannt, ihr wahres Ich …
„Evangeline …“, flüsterte er, seine Stimme kaum mehr als ein Hauch, der Name kam wie ein Fluch über seine Lippen.
Im selben Moment ertönte Vedas Stimme neben ihm, ihr Tonfall scharf und bitter.
„Liora …“
Die beiden Namen hingen wie ein düsteres Echo in der Luft, beide gleichzeitig ausgesprochen, beide beladen mit der Last einer dunklen Vergangenheit und Verrat.
