„…“
Sia sah zu, wie der Kampf losging.
Sie machte sich keine Illusionen über die Gefühle des Black Star Lord – falls er überhaupt welche hatte.
Die sogenannten „Töchter“, die er bei sich hatte, waren nichts weiter als Konstrukte, Marionetten, die aus seinem dunklen Willen gewebt waren. Sie waren entbehrlich. Doch aus irgendeinem Grund hatte er beschlossen, sie zu seinen „Kindern“ zu machen, anstatt sie wie andere zu gewöhnlichen Untergebenen oder Bürgern zu machen.
Und gerade eben hatte sich ihr Verdacht bestätigt.
Es gab einen Grund dafür.
Sie wusste noch nicht, welcher, aber sie wusste genug, um weiterzumachen.
Dennoch krümmte sich Unbehagen in ihrer Brust wie eine zusammengerollte Schlange.
Obwohl sich das Blatt auf dem Schlachtfeld zu ihren Gunsten wendete und sie jahrelang an ihren Gegenmaßnahmen gefeilt hatten, war sie zu klug, um zu jubeln.
Er war kein Mann, den man auf die leichte Schulter nehmen konnte. Er hatte zu lange im Schatten gelebt, zu viele Niederlagen orchestriert, und selbst jetzt – als er vor ihr stand und scheinbar in die Enge getrieben war – war da etwas in seinen Augen, das sie beunruhigte.
Er wartet auf etwas.
Auf Verstärkung? Nein. Die würde lange brauchen, da sie ihnen eine Falle gestellt hatten. Dann –
Ihr stockte der Atem.
Sein Reich.
Das war das Einzige, worüber sie nichts wusste. Das letzte Geheimnis, das ihn umgab.
Er hatte sein Revier nie preisgegeben und es noch nie in einer Schlacht oder einem Kampf eingesetzt. Er war ein Vier-Sterne-Erwachter, vielleicht sogar fast auf dem höchsten Level, und doch kannte niemand – nicht einmal seine vertrautesten Gehilfen – das volle Ausmaß seiner Macht.
Eine kalte Erkenntnis überkam sie.
Wir sind vielleicht schon in seine Falle getappt.
Ihre Finger krallten sich an ihre Seiten, als sie über die Kommunikationsverbindung einen stillen Befehl an ihre Truppen schickte.
„Überrumpelt sie. Jetzt.“
Sie hatten keine Zeit zu verlieren. Wenn auch nur die geringste Chance bestand, dass er sie ausspielte, mussten sie das so schnell wie möglich beenden.
Selbst wenn das bedeutete, die Gehirngewaschenen zu opfern.
„Sie sind nicht mein Volk“, sagte sie sich, eine bittere Wahrheit, die sie längst akzeptiert hatte.
Dies war nicht ihre Welt. Dies waren nicht ihre Bürger.
Sie wusste, wie heuchlerisch das klang.
Aber es war ihr egal.
Sie hatte bereits zu viel verloren.
Ihren Thron.
Ihre Stadt.
Ihr Volk.
Und derjenige, der ihr alles genommen hatte, stand nun vor ihr, ungerührt, unbeeindruckt, immer noch mit diesem ärgerlichen Grinsen im Gesicht.
Nicht mehr lange.
Heute würde es enden.
Entweder er oder sie.
Nur einer würde übrig bleiben.
——
Sia trat vor, ihre roten Augen glänzten vor kalter Entschlossenheit, als sie den Abstand zwischen ihnen verringerte.
„Warum stehst du noch da, du Heuchler?“, fragte sie mit einer Stimme, die scharf wie eine Klinge war. „Deine Leute fallen. Deine Konstrukte sterben. Deine Dunkelheit schwindet. Solltest du nicht längst weg sein?“
Seine blutroten Augen flackerten, in deren Tiefen noch immer Belustigung tanzte. „Weglaufen? Vor dir?“ Ein leises Lachen entrang sich seinen Lippen. „Sia, Sia, Sia … Ich dachte, du wärst schlauer.“
Ihr Kiefer spannte sich an.
Sie hasste es, wie er ihren Namen aussprach. Lässig, fast liebevoll, als wären sie alte Freunde, die einen Insiderwitz teilten, statt Todfeinde, die sich auf einem blutgetränkten Schlachtfeld gegenüberstanden.
„Ich bin keine Idiotin“, sagte sie kühl. „Deshalb weiß ich, dass du Zeit schinden willst.“
Eine Pause.
Dann lachte er erneut und schüttelte den Kopf. „Und trotzdem bist du hier und spielst mir wieder einmal direkt in die Hände.“
Sie kniff die Augen zusammen. „Was meinst du damit?“
Er neigte den Kopf und musterte sie wie ein besonders interessantes Rätsel. „Sag mir, Sia“, murmelte er mit fast sanfter Stimme. „Hast du dich jemals gefragt, warum ich dich so weit habe kommen lassen?“
Für den Bruchteil einer Sekunde stockte ihr der Atem.
Nein.
Das war unmöglich.
Sie hatte alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Alle Variablen berücksichtigt. Sie hatte alles geplant.
Oder etwa nicht?
„Denk mal drüber nach. Was, wenn ich es war, der dir erlaubt hat, mich in die Enge zu treiben?“, fuhr er fort und trat näher, seine Präsenz eine beunruhigende Kraft, die die Luft selbst zu erschüttern schien. „Dass ich dir erlaubt habe, meine Streitkräfte zu vernichten? Dass ich mich entschieden habe, hier zu stehen, während du deine kleinen Relikte und deine kostbaren Gegenstücke hergebracht hast?“
Sias Herzschlag beschleunigte sich, aber sie weigerte sich, zurückzutreten.
„Ich glaube nicht …“, begann sie, aber er unterbrach sie.
„Das solltest du aber“, sagte er einfach.
Die Gewissheit in seinem Ton ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen.
Und dann –
Dann sah sie es.
Nur ein ganz leichtes Flackern in der Luft um sie herum, wie ein Vorhang, der sich in einer unsichtbaren Brise bewegte. Eine Veränderung auf dem Schlachtfeld, die zu subtil war, um sie zu bemerken, wenn man nicht gezielt danach suchte.
Eine Falle.
Nein.
Ein Reich.
Ihr Magen zog sich zusammen.
Er lächelte.
Und flüsterte:
„Schachmatt.“
Sia hatte kaum eine Sekunde Zeit, um zu reagieren.
Dunkelheit brach aus dem Boden hervor und stieg zu einer riesigen Kuppel auf, die das Schlachtfeld augenblicklich verschluckte.
Der Himmel verschwand.
Das Schlossgelände, das zuvor noch vom Feuer des Krieges erhellt worden war, versank in purer, erstickender Schwärze.
Und dann –
kamen sie.
Hundert – nein, Hunderte – von Gestalten tauchten aus den Schatten auf und bewegten sich wie Geister durch die erstickende Dunkelheit.
Jäger, die Eliteeinheit des Black Star Lord, gekleidet in obsidianfarbene Gewänder, die wie flüssige Nacht schimmerten. Sie tauchten von allen Seiten auf und bildeten einen Kreis um Sia und ihre Truppen, ihre Waffen glänzten vor Bosheit.
Eine Falle.
Eine perfekte Falle.
Sia stockte der Atem, als ihre Leute instinktiv zurückwichen und eine enge Verteidigungslinie um sie bildeten.
Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.
„W-Wie …?!“
Sie sollten doch in der Basis gefangen sein.
Um mindestens sechs Stunden aufgehalten!
In dem Moment, als ihre Leute sie in die Basis gelockt hatten, wurden die Barrieren aktiviert – mehrere Schichten verstärkter Zaubersprüche, die sie mindestens einen halben Tag lang dort festhalten sollten!
Wie konnten sie also hier sein?
Dann hallte ein lautes, spöttisches Lachen durch die Dunkelheit.
Der Black Star Lord.
Er stand ein paar Schritte entfernt, seine blutroten Augen glänzten vor boshafter Belustigung.
„Warum seid ihr so schockiert?“, spottete er mit einer Stimme, die von grausamer Genugtuung erfüllt war. „Wart ihr gerade nicht noch so selbstgefällig und zuversichtlich?“
Sia biss die Zähne zusammen und zwang sich, trotz der überwältigenden Verschiebung der Kräfteverhältnisse einen Blick auf das Schlachtfeld zu werfen.
Gab es keine andere Wahl, als den Endplan auszuführen? Aber dafür war es noch zu früh. Sie hatten ihn noch nicht fertiggestellt.
Ihr Blick huschte über das Schlachtfeld, suchend.
Und dann –
sah sie es.
Dieses Grinsen.
Dieses verdammte, wissende Grinsen, das sich über sein Gesicht ausbreitete.
Eine langsame, sinkende Angst kroch ihr den Rücken hinauf.
„Es tut mir leid, Lord Sia.“
„!“
Könnte es sein –!
Ihr Blick schoss zu ihrem ranghöchsten Untergebenen.
Ein Veteran, ein vertrauenswürdiger Mann, der seit Jahren an ihrer Seite gekämpft hatte.
Und doch –
Er ging bereits weg.
Sias Blut gefror.
Sie konnte nichts tun.
Seine Schritte waren gemächlich, unbeeindruckt, als hätte er keinen Grund, sich vor dem zu fürchten, was kommen würde. Und dann – ohne zu zögern – blieb er neben dem Black Star Lord stehen.
Und kniete nieder.
„Ich erstatte Bericht, Meister. Alle Ihre Befehle wurden fehlerfrei ausgeführt.“
„Haha, gute Arbeit.“ Der Black Star Lord lächelte und klopfte dem Mann auf die Schulter, während er Sia einen Blick zuwarf.
Sia spürte, wie ihr der Atem stockte.
Verrat.
„W-Wie?!“
„Seit wann?“
„… Seit Anfang an?“
„Hat er mich die ganze Zeit über gespielt?“
Ein langsames, widerliches Grauen krallte sich in ihre Brust, als sie den Mann anstarrte, dem sie vertraut hatte. Den Mann, der ihr geholfen hatte, ihre Strategien zu entwickeln. Den Mann, der alles gewusst hatte.
„…“
Ihre Lippen öffneten sich, aber es kamen keine Worte heraus.
Der Black Star Lord lachte leise.
„Sia“, sagte er sanft und breitete seine Arme aus, als würde er sie auf seiner Bühne willkommen heißen. „Ich glaube, du hast bereits meinen loyalsten Untergebenen kennengelernt.“
Ihr Magen rebellierte.
Nein.
Nein, nein, nein –
Die feindlichen Truppen waren nicht aus ihrer Falle entkommen.
Sie waren gar nicht erst gefangen worden.
Schließlich war es Veyron gewesen, der den Plan vorgeschlagen hatte, den Feind in der Basis zu fangen, und sie hatte ihn mit der Überwachung beauftragt.
Der Black Star Lord hatte bereits davon gewusst. Er hatte alles geplant.
Er hatte alles geplant.
Sias Herz pochte in ihren Ohren. Ihre Sicht verschwamm an den Rändern, als ihr die Erkenntnis wie eine Flutwelle traf.
Sie waren in der Falle.
Die erstickende Dunkelheit der Barriere des Black Star Castle drückte auf sie, als würde sie den Raum selbst verzerren. Das einst vertraute Schlossgelände hatte sich in einen endlosen Abgrund aus wandelnder Schwärze verwandelt. Die Mauern waren verschwunden, der Himmel war verschwunden – es gab nichts mehr außer ihnen, umgeben von einer Armee von Feinden, ohne Fluchtmöglichkeit.
Sie zwang sich zu atmen. Zwang sich zu denken.
Der Feind hatte sie überlistet. Schon wieder.
Und das so leicht. Sie war von Anfang an getäuscht worden.
Und doch konnte sie es sich nicht leisten, zu zögern.
„Denk nach. Es muss einen Ausweg geben. Nein, es muss einen geben. Aber … war das das Schicksal aller Beute, die in die Fänge eines Raubtiers geraten war?“
„Urgh …“
Ihre Finger zuckten an ihrer Seite, bereit, ihre Kraft jederzeit zu entfesseln.
Aber zuerst –
„Warum?“
Ihre Stimme war leise, aber sie schnitt wie ein Messer durch die stille Luft.
Der Mann, der sie verraten hatte – Stratege Veyron – sah nicht einmal beschämt aus.
Er stand neben dem Black Star Lord, seine Haltung entspannt, sein Gesichtsausdruck ohne jede Reue.
„Du weißt bereits, warum“, sagte Veyron schlicht.
Sia biss die Zähne zusammen. „Klär mich auf.“
