Der Timer ging mit einem scharfen Signalton auf Null und der goldene Bildschirm, der über dem Kolosseum schwebte, verschwand in einer magischen Welle. Rens Stimme erklang, ruhig und befehlend.
„Die Zeit ist um! Alle Geschäfte sind abgeschlossen.“
Die Menge der Prüflinge scharrte nervös mit den Füßen, einige hielten ihre Wertmarken erleichtert fest, während andere verzweifelt auf ihre Hände starrten.
„Diejenigen, die bestanden haben, stellen sich zu meiner Rechten auf“, fuhr Ren fort und deutete auf eine Seite des Kolosseums. „Diejenigen, die nicht bestanden haben, zu meiner Linken.“
Die Bewegung erfolgte fast augenblicklich. Über hundert Prüflinge bewegten sich zu Ren’s rechter Seite, ihre Schritte voller vorsichtiger Stolz. Die übrigen, weniger zahlreich, schleppten sich mit der Last der Ungewissheit auf den Schultern nach links.
Aus seiner Position in der Mitte der Menge blieb der Junge mit der Sense einen Moment länger stehen als die anderen. Er atmete langsam ein, seine scharfen Augen funkelten berechnend. Dann trat er mit bedächtiger Langsamkeit nach links und schloss sich den gescheiterten Prüflingen an.
Sobald alle auf ihren Plätzen standen, hob Ren sein Armband – ein glattes, dunkles Metallband mit leuchtend blauen Runen. Mit einem einzigen Fingertipp leuchteten die Runen auf und ein mechanisches Summen erfüllte das Kolosseum.
Der Boden bebte unter ihren Füßen. Ein Raunen ging durch die Menge, als fünf kreisförmige Arenen aus der Mitte des Kolosseums aufstiegen. Jede war aus poliertem Stein gefertigt und mit leuchtenden Runenmustern verziert, die im Sonnenlicht schimmerten.
„Das sind die Duellplattformen“, verkündete Ren. „Hier werden eure letzten Herausforderungen stattfinden.“
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Die Menge murmelte ehrfürchtig, die Spannung war zum Zerreißen gespannt. Ren fuhr mit fester Stimme fort.
„Diejenigen, die nicht bestanden haben, können einen der erfolgreichen Prüflinge herausfordern. Ihr setzt eure Token ein, um den Sieg zu erringen und euch einen Platz zu sichern. Die erfolgreichen Prüflinge haben das Recht, eine Herausforderung einmal abzulehnen. Aber denkt daran: Wenn ihr verliert, sind eure Token verloren und eure Reise hier endet.“
Seine Worte schlugen ein wie ein Donnerschlag. Der Junge mit der Sense spürte, wie die Angst um ihn herum wuchs, wie die Verzweiflung und Furcht der gescheiterten Prüflinge wie ein köstlicher Duft in der Luft lag. Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, aber er beherrschte sich schnell und senkte den Blick.
„Lasst die Herausforderungen beginnen!“
Zunächst verliefen die Kämpfe wie erwartet. Die gescheiterten Prüflinge betraten die Plattformen und forderten diejenigen heraus, die bestanden hatten.
Die meisten Duelle waren schnell und entschieden, der Unterschied in den Fähigkeiten und der Vorbereitung war offensichtlich. Diejenigen, die um eine zweite Chance kämpften, gaben alles, was sie hatten, aber der Vorteil der Elementarkräfte war schwer zu überwinden.
Von seinem Platz unter den erfolgreichen Prüflingen aus beobachtete der Sensenjunge desinteressiert das Geschehen, seine Sense leicht an seine Schulter gelehnt. Seine scharfen Augen huschten zwischen den Kämpfern hin und her, aber seine Gedanken waren woanders. Er wartete – auf den richtigen Moment.
Diejenigen, die ihm nicht vertrauten, sollten zuerst verzweifeln.
Als der fünfte Zweikampf beendet war, trat er vor, seine Bewegungen waren bedächtig, aber zielstrebig. Ein Raunen ging durch die Menge, als die anderen ihm Platz machten, ihre Blicke voller Neugier und Vorfreude.
Der Junge mit der Sense stieg lässig auf eine der Plattformen, seine Waffe mühelos in einer Hand balancierend. Sein Gegner – ein breitschultriger Junge mit einer zweihändigen Keule – trat mit sichtbarer Zurückhaltung vor.
Der Kampf begann mit einem lauten Gong, war aber schon nach wenigen Augenblicken vorbei.
Der Junge mit der Sense bewegte sich wie ein Geist, seine Schläge waren präzise und gnadenlos. Die Keule seines Gegners verfehlte ihr Ziel, und der Kampf endete damit, dass die Sense des Jungen nur einen Haarbreit von der Kehle des anderen entfernt schwebte.
Der besiegte Junge taumelte zurück und keuchte schwer. Seine Münzen fielen klirrend zu Boden, während der Junge mit der Sense seine Waffe in die Scheide steckte, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Doch dann passierte etwas Ungewöhnliches.
Ein gescheiterter Prüfling trat sofort vor, um den Sensenjungen herauszufordern. Dieser nahm den Zweikampf ohne zu zögern an. Diesmal verlief der Kampf anders. Der Sensenjunge kämpfte defensiv, seine Bewegungen waren langsamer und bedächtiger. Es war, als wäre er ein völlig anderer Mensch ohne Kraft. Als der letzte Schlag landete, stand sein Gegner als Sieger da.
Ein Raunen ging durch die Menge.
„Hat er absichtlich verloren?“, flüsterte jemand.
Das Grinsen des Sensenjungen war subtil, aber vielsagend. Er stieg von der Plattform herunter und strahlte Ruhe aus, während sein Gegner seinen unerwarteten Sieg feierte. Doch nur wenige Augenblicke später forderte ihn ein anderer Prüfling heraus – und das Muster wiederholte sich.
Beim vierten Duell waren die Flüstereien zu offenen Spekulationen geworden.
„Was macht er da?“
„Warum verliert er so leicht?“
Diejenigen, die ihre Wertmarken klug eingetauscht oder gehortet hatten, starrten den Sensenjungen nun mit einer Mischung aus Misstrauen und Unbehagen an. Unterdessen begannen die gescheiterten Prüflinge zu begreifen, was vor sich ging.
Zwei Minuten vor Ende der Tauschphase hatte der Junge mit der Sense die Prüflinge mit wenigen Jetons in einer abgelegenen Ecke des Kolosseums versammelt. Seine Worte waren ruhig, aber magnetisch und strahlten stille Zuversicht aus.
„Ich werde euch bestehen lassen“, hatte er ihnen gesagt. „Fordert mich heraus, und ich werde verlieren. Ihr werdet alle die Prüfung bestehen.“
Zuerst waren viele skeptisch. Warum sollte jemand ihnen helfen? Was hatte er für ein Motiv? Aber die Verzweiflung ließ alle Zweifel verstummen. Und jetzt, als sie sahen, wie sein Plan aufging, verwandelte sich ihr Zögern in Vertrauen.
Einer nach dem anderen traten die durchgefallenen Prüflinge vor, um ihn herauszufordern, nachdem er jeweils einen bestandenen Prüfling besiegt hatte. Einer nach dem anderen „gewann“ und „verlor“, und der Kreislauf ging weiter.
Der Junge mit der Sense grinste und zeigte seine scharfen Zähne, als er nach seiner letzten Niederlage von der Plattform stieg. Um ihn herum wuchs die Zahl der markierten Prüflinge stetig, doch sein Plan war noch lange nicht zu Ende.
Für ihn war das alles nur ein Spiel.
Er half diesen Idioten nicht aus Freundlichkeit. Nein, er sammelte sie – er beanspruchte sie als seine Beute.
Jeder von ihnen trug sein unsichtbares Zeichen, und wenn die Zeit gekommen war, würde er sie alle niederschlagen.
Nun, wen sollte er diesmal herausfordern?
Er musterte die Menge der bestandenen Prüflinge, sein scharfer Blick blieb auf den stärksten Kandidaten haften. Einige von ihnen starrten ihn mit wachsamen Augen an, ihre Körper angespannt, bereit zum Kampf. Andere sahen ihn mit kaum verhüllter Begierde an, ihr Stolz drängte sie, ihn herauszufordern und seinem Spiel ein Ende zu bereiten.
Er ignorierte sie alle.
Sein Blick fiel auf eine Gruppe am Rand des Kolosseums – drei Mädchen, die zusammenstanden. Zwei waren eineiige Zwillinge, deren grün-weißes Haar im Sonnenlicht glänzte, und die dritte war eine stille Schönheit mit rabenschwarzem Haar. Sie waren in ein Gespräch mit einem jungen Mann vertieft, der dunkelbraunes Haar hatte und ruhig und gelassen wirkte.
Das Grinsen des Jungen mit der Sense wurde breiter, seine scharfen Zähne blitzten.
„Perfekt“, murmelte er vor sich hin.
Er trat vor, seine Sense glänzte in der Sonne, als er sie auf den dunkelbraunhaarigen Jungen richtete.
„Du“, rief er, seine Stimme übertönte das Stimmengewirr. „Ich fordere dich heraus.“
Die Mädchen und der junge Mann drehten sich gleichzeitig um, ihre Bewegungen fließend, als wären sie choreografiert. Ihre Blicke richteten sich auf den Sensenjungen, und ihre Gesichtsausdrücke veränderten sich mit einer Neugier, die nur Menschen mit scharfen Instinkten besitzen können. Aber es war der junge Mann, der die Aufmerksamkeit des Sensenjungen auf sich zog, und in dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, veränderte sich etwas in der Luft.
Der Blick des jungen Mannes war durchdringend, seine tiefbraunen Augen kalt und emotionslos wie zwei polierte Obsidiansteine. Für den Bruchteil einer Sekunde spürte der Junge mit der Sense einen Schauer über seinen Rücken laufen. Es war nur ein flüchtiges Unbehagen, aber es reichte aus, um sein Herz höher schlagen zu lassen.
Er blinzelte, schüttelte das Gefühl ab und grinste nur noch breiter.
Nein. Er würde sich nicht ablenken lassen. Das war genau das, was er wollte. Das war seine Quelle der Freude in dieser ermüdenden Mission.
Der junge Mann war mächtig – das konnte er spüren. Er war nicht irgendein Prüfling. Der Instinkt des Sensenjungen sagte ihm, dass dieser junge Mann kurz davor stand, in die nächste Stufe aufzusteigen. Seine Ausstrahlung, sein ruhiges Auftreten, sogar die Haltung seines Körpers – alles strahlte Stärke aus, eine Stärke, die diesen Kampf zu einem lohnenden Erlebnis machen würde.
Ihm lief das Wasser im Mund zusammen bei dem Gedanken an diese Herausforderung.
