Die unterirdischen Tunnel schienen endlos zu sein, und ihre zerklüfteten Wände wurden nur von dem schwachen Schein verzauberter Laternen beleuchtet, die in unregelmäßigen Abständen eingebaut waren. Schatten flackerten an den rauen Steinwänden und bewegten sich bei jedem Schritt unheimlich. Die Luft war schwer von feuchter Erde und dem schwachen metallischen Geruch von Mineralien.
Ryzel führte die Gruppe schweigend an, seine Haltung entspannt, aber wachsam. Seine dunklen Roben bewegten sich kaum, während er sich fortbewegte, seine Schritte waren unglaublich leicht für jemanden, der sich auf unebenem Boden bewegte. Hinter ihm folgten die anderen vorsichtig, ihre Kapuzenroben boten ihnen die perfekte Tarnung in dem schwach beleuchteten Gang.
Sie waren bereits auf einige Patrouillen gestoßen – Gestalten in dunklen Rüstungen mit leuchtenden Runen auf ihren Handschuhen –, aber dank ihrer Roben konnten sie sich an die Tunnelwände anpassen. Jedes Mal hielten sie den Atem an und blieben regungslos stehen, während die Wachen nur wenige Meter entfernt vorbeigingen, ohne ihre Anwesenheit zu bemerken, dank der besonderen Wirkung ihrer Roben.
Einer der Gruppenmitglieder biss die Zähne zusammen, als zwei weitere Patrouillen um die Ecke verschwanden. „Wie viele sind hier unten?“, flüsterte er.
„Zu viele“, antwortete Ryzel, ohne sich umzudrehen. „Und weiter vorne wird es nur noch schlimmer. Bleibt also vorsichtig.“
Die Gruppe drängte weiter voran.
Nach zehn Minuten durch die Tunnel gelangten sie zu einem scheinbar unscheinbaren Abschnitt der Mauer. Ryzel blieb abrupt stehen und hob eine Hand, um alle zum Schweigen zu bringen. Seine goldenen Augen leuchteten für einen kurzen Moment auf.
Adrian, der direkt hinter ihm gegangen war, kniff die Augen zusammen, als er die Mauer vor sich betrachtete. Irgendetwas stimmte hier nicht. Die Ränder des Felsens schimmerten ganz leicht – kaum wahrnehmbar, wenn man nicht gezielt darauf achtete.
Ryzel legte seine Handfläche gegen den Stein, und für einen kurzen Moment passierte nichts. Dann verzerrte sich die Oberfläche wie von Wasserwellen. Die Wand, oder vielleicht nur eine Illusion, schwankte, bevor sie einen schmalen Durchgang freigab, der gerade breit genug war, dass eine Person hindurchschlüpfen konnte.
„Hier entlang“, sagte Ryzel und trat beiseite.
Die Gruppe zögerte nur einen Moment, bevor sie sich in Bewegung setzte. Einer nach dem anderen schlüpften sie durch die versteckte Lücke und gelangten in einen engen Tunnel, dessen Wände vom Zahn der Zeit geglättet waren. Hier war es dunkler, die Luft stand still und war kalt. Ihre Schritte hallten leise wider, als sie vorwärtsgingen.
Minuten vergingen in Stille. Der Raum wurde allmählich weiter, bis die Wände sich wölbten und eine offene Kammer zum Vorschein kam. Doch es gab keinen Ausgang.
Eine Sackgasse.
Ryzel blieb stehen und deutete auf die gegenüberliegende Wand, wo ein kaum wahrnehmbarer Riss senkrecht entlang der Oberfläche verlief. Er war dünn, aber gerade breit genug, dass man hindurchsehen konnte.
„Wir sind da“, flüsterte Ryzel.
Aurelius trat als Erster vor und spähte mit zusammengekniffenen Augen durch den Spalt. Adrian folgte ihm zusammen mit einigen anderen.
Und dann sahen sie es.
Vor ihnen erstreckte sich eine riesige, erdrückende Höhle. Die Decke ragte hoch empor und war mit Stalaktiten übersät, während der Boden weit unter ihnen lag und in unebene Plattformen und Gruben zerklüftet war. Von ihrem Aussichtspunkt aus konnten sie alles sehen.
Aber was ihnen wirklich einen Schauer über den Rücken jagte, war der Anblick der Menschen.
Hunderte – nein, Tausende – von Gestalten bewegten sich unter ihnen, ihre Körper in zerfetzte, geschwärzte Tuniken gehüllt. Menschen, Elfen, Zwerge, Gnome und viele andere Rassen – alle arbeiteten schweigend, den Rücken unter der Last der Arbeit gebeugt.
Einige trugen Kisten voller zerklüfteter, glänzender schwarzer Mineralien, ihre Hände waren mit Schmutz und Blut bedeckt. Andere meißelten mit primitiven, mit Runen beschrifteten Werkzeugen an den Höhlenwänden, ihre Bewegungen langsam und mechanisch, als wären sie aller Lebenskraft beraubt.
Die Alten arbeiteten. Die Jungen arbeiteten. Selbst diejenigen, die zu schwach zum Stehen schienen, wurden gezwungen, weiterzumachen, ihre Körper zitterten unter der Anstrengung.
Aurelius spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. „Was zum Teufel ist hier los…?“
Adrians goldene Augen verdunkelten sich, als er die Umgebung absuchte. „Das ist also die Unterwelt…“
Es gab keine Fesseln, keine Peitschen. Die Gefangenen waren nicht mit Ketten gefesselt – und doch versuchte keiner zu fliehen. Sie arbeiteten einfach.
Ihre Gesichter waren hohl, ihre Blicke frei von jeglicher Hoffnung.
Adrian atmete langsam aus und umklammerte die steinerne Oberfläche fester, während er die Arbeiter unten beobachtete. Er hatte das schon einmal gesehen. Er wusste genau, was das war.
Eine Situation P.
Ein Begriff, der in Geheimdienstkreisen verwendet wurde und in den Untiefen der Gesellschaft geflüstert wurde – wo die Mächtigen diejenigen, die sie für unwürdig hielten, wegschickten und ihnen ihre Identität, ihre Autonomie und ihre Hoffnung nahmen. Keine Ketten, keine Fesseln – weil sie nicht nötig waren.
Das ging über Sklaverei hinaus.
Es war eine systematische Zerstörung des Willens.
In dem Moment, in dem jemand diesen Ort betrat, hörte er auf, in der Welt oben zu existieren. Kein Name, keine Vergangenheit, keine Zukunft – nur endlose Arbeit. Diejenigen, die arbeiteten, hatten bereits aufgegeben. Die Jüngeren, die noch an letzten Resten von Trotz festhielten, würden es bald lernen. Die Älteren hatten ihr Schicksal bereits akzeptiert.
Er hatte von Orten wie diesem gelesen und sie gesehen. Versteckt unter Städten, Festungen und Königreichen. Minen, Verliese, Höllenlöcher, in denen Menschen zu Werkzeugen degradiert wurden – benutzt, bis sie zusammenbrachen.
Und jetzt sah er einen mit eigenen Augen.
„… Es wird schwer für sie sein, ins ‚Leben‘ zurückzukehren …“
Seine Gedanken wurden von Ryzel unterbrochen.
„Dieser Ort ist die Unterwelt“, sagte Ryzel ruhig, seine Stimme hallte leicht von den Steinwänden wider. „Wir befinden uns Tausende von Metern unter Black Star City.“
Das Gewicht seiner Worte lastete auf der Gruppe. Einige der Schüler versteiften sich und warfen sich gegenseitig Blicke zu.
„Wie ihr sehen könnt“, fuhr Ryzel mit unleserlicher Miene fort, „ist dies der Ort, an den der Schwarze Fluch – oder der Schwarze Sternenlord, wie ihr ihn vielleicht kennt – diejenigen schickt, die er für nutzlos hält. Diejenigen, die ihren Wert verloren oder bei der ‚Sortierung‘ versagt haben. Die Menschen, die ihr retten wollt, müssen auch unter ihnen sein.“
Es folgte eine bedrückende Stille.
„Ihr könnt diesen Ort auch als Mine, Sklavenhöhle, Gefängnis betrachten“, sagte Ryzel und deutete auf die riesige Höhle, „oder wie auch immer ihr es verstehen wollt.“
Aurelius ballte die Fäuste, seine Knöchel wurden weiß. Sein Blick huschte zwischen den unzähligen Menschen unter ihm hin und her, sein Gesichtsausdruck versteifte sich.
Auch andere spähten wieder durch den Spalt, als ob sie hoffen wollten, dass ihre Augen sie beim ersten Mal getäuscht hatten. Aber der Anblick blieb derselbe – gnadenlos, unerbittlich.
Ihr Atem ging schwerer.
Obwohl sie schon Todesfälle und Monster gesehen hatten, war dies etwas ganz anderes.
„Verdammt …“, murmelte einer der Schüler. Ein anderer biss die Zähne zusammen und wandte den Blick ab, als wäre der Anblick des Leidens unten unerträglich.
Aurelius atmete scharf aus und konnte seine Frustration kaum zurückhalten.
Dann sprach Adrian mit leiser, aber fester Stimme.
„Was ist unsere Mission hier?“ Er wandte seinen Blick nicht von der Szene unten ab. „Unsere Leute retten … oder …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, wandte Aurelius sich an Ryzel, seine Augen brannten vor Entschlossenheit.
„Alle.“
Eine leise, aber kraftvolle Aussage.
Er drehte sich wieder zur Spalte um, sein Körper angespannt, während er die endlose Menge von Arbeitern musterte. „Wir können sie alle retten … oder?“
Einen Moment lang sagte Ryzel nichts. Er starrte nur Aurelius an – dann Adrian und schließlich den Rest der Gruppe.
Seine Lippen verzogen sich zu einem kleinen, unlesbaren Lächeln.
„Nun“, sagte er und neigte leicht den Kopf. „Das kann man so sagen.“
Die Luft schien sich zu verändern.
„Allerdings“, fügte er hinzu, „ist es etwas kompliziert.“
„Wie denn?“, fragte ein anderer Schüler, dessen Stimme Hoffnung und Unsicherheit verriet.
Ryzels Blick huschte erneut zur Höhle. Dann wandte er sich mit einem leichten Lächeln wieder der Gruppe zu.
„Da wir nun an unserem Ziel angekommen sind“, sagte er ruhig, „werde ich euch die Details mitteilen.“
„…“
Nach einer Weile beendete Ryzel seine Erklärung.
Die Gruppe tauschte Blicke aus, einige angespannt, andere entschlossen. Dies war nicht mehr nur eine Rettungsmission – es war Krieg im Verborgenen.
„Warum müssen wir warten, wenn der Krieg oben bereits begonnen hat?“, fragte einer der Schüler mit angespannter Stimme. „Ist jetzt nicht der beste Zeitpunkt, um zu handeln?“
Ryzel lachte leise und schüttelte den Kopf. Seine goldenen Augen funkelten amüsiert, doch darunter lag etwas Tieferes – ein Verständnis, das aus Erfahrung geboren war.
Auch er hatte sich diese Frage einst gestellt.
„Wir dürfen nichts überstürzen“, wiederholte er mit ruhiger Stimme. „Leichtsinniges Handeln könnte uns das Leben kosten. Und was noch wichtiger ist … Wir werden bald ‚Freunde‘ haben, die uns helfen und die Gefahr verringern werden.“
„Freunde?“, wiederholte ein anderer Schüler verwirrt.
Ryzel grinste und lehnte sich entspannt gegen die Steinmauer. „Feinde unserer Feinde. Vorübergehende ‚Freunde‘ – auch wenn sie wahrscheinlich nichts von dieser ‚Freundschaft‘ wissen.“ Sein Tonfall klang geheimnisvoll, was sich noch verstärkte, als er leise lachte.
Er beobachtete Adrian und Aurelius heimlich und bemerkte das scharfe Funkeln in ihren Augen. Keiner von beiden sagte sofort etwas. Stattdessen verdüsterten sich ihre Mienen, während sie über die Möglichkeiten nachdachten.
Dann –
„Sind sie vielleicht …“
Adrian und Aurelius sprachen gleichzeitig, ihre Blicke trafen sich kurz, bevor sie sich Ryzel zuwandten.
„Die Avengers?“
Es herrschte einen Moment lang Stille.
Dann blinzelte Ryzel und grinste breit. „Oh? Ihr habt es also schon herausgefunden?“
Sein Lachen hallte durch den engen Gang und klang seltsam amüsiert und fasziniert. Die anderen waren jedoch weiterhin verwirrt.
„Die Avengers?“, murmelte einer der Schüler. „Wer sind die?“
Ryzel winkte lässig ab. „Das werdet ihr schon bald sehen.“
Sein Blick huschte zurück zu Adrian und Aurelius, die sichtlich beeindruckt waren. „Sieht so aus, als hättet ihr beiden schon eine Idee, was hier los ist.“
Adrian schwieg und strich gedankenverloren mit den Fingern über die Steinwand. „Nun, ich weiß fast alles.“
Aurelius atmete tief aus und presste die Kiefer aufeinander. „Tch … also müssen wir mit ihnen zusammenarbeiten?“
Ryzel lächelte weiter, während er auf das Signal wartete …
