Der Junge mit der Sense trat durch die großen Tore des Kolosseums, ruhig, aber mit einem berechnenden Blick. In der runden Arena war die Spannung zu spüren, über 150 Prüflinge standen in lockeren Gruppen verstreut, und die schiere Größe des Raumes ließ sie bedeutend wirken.
Er bewegte sich lautlos, sein scharfer Blick wanderte über die Menge.
Ohne dass sie es wussten, trugen mehr als die Hälfte von ihnen das unsichtbare Zeichen seiner Sense. Sie spürten es weder noch sahen sie es, aber für ihn war es so klar wie eine Konstellation am Nachthimmel.
Das Zeichen war nicht physisch – es war ein Anspruch, eine Signatur, die sie auf eine Weise verband, die sie nicht verstehen konnten. Ein leichtes Grinsen umspielte seine Lippen. Sie waren jetzt seine Beute, ob sie es nun begriffen oder nicht.
Er verschmolz mühelos mit der Menge, hielt den Kopf gesenkt und seine Ausstrahlung zurück. Ein paar, die seine früheren Kraftdemonstrationen miterlebt hatten, traten instinktiv zurück, ihre Augen verrieten ihre Angst, aber die anderen beachteten ihn kaum. Das war ihm recht.
Sich anzupassen war Teil des Plans.
In der Mitte der Arena standen drei Gestalten, die ohne jede Anstrengung die Aufmerksamkeit auf sich zogen. Selbst aus dieser Entfernung war klar, dass sie nicht wie die anderen Prüflinge waren. Sie trugen die Uniform der Akademie und ein Abzeichen, das sie als Schüler des zweiten Jahres auswies.
Es handelte sich offensichtlich um Aurelia, Ren und Lyra.
Die Aufmerksamkeit des Jungen blieb mehr bei Lyra als bei den anderen. Nicht, dass sie mehr auffiel als die anderen – der junge Mann und das andere Mädchen hatten eindeutig ihre eigene Ausstrahlung –, aber irgendetwas an ihr fiel ihm auf.
Vielleicht war es die Waffe. Sie trug ihre Sense nicht anders als er, mit einer ruhigen Selbstverständlichkeit, die von Vertrautheit und Geschicklichkeit zeugte. Es war keine Arroganz, sondern Selbstvertrauen, das aus Erfahrung geboren war.
Er kniff die Augen leicht zusammen und musterte sie. Keiner von ihnen konnte ihn besiegen, dessen war er sich sicher. Er musste nicht gegen sie kämpfen, um das zu wissen; sein durch jahrelanges Überleben geschärfter Instinkt sagte ihm alles, was er wissen musste. Dennoch blieb sein Blick noch einen Moment länger auf Lyra haften. Da war etwas, das er nicht ganz einordnen konnte.
Fünfzehn Minuten vergingen, die Spannung im Kolosseum stieg, als die letzten Prüflinge eintrudelten. Dann, mit einem plötzlichen, donnernden
Knall,
schlugen die Tore zu. Der Schall hallte durch das Kolosseum und ließ jedes Murmeln, jedes leise Gespräch verstummen.
Aurelia trat vor, ihre Präsenz beeindruckend, als sie sich an die Menge wandte. Ihre Stimme, durch Magie verstärkt, klang klar und stark.
„Achtung, Prüflinge!“, begann sie mit fester Stimme. „Die Tore sind jetzt geschlossen. Wer es bis jetzt nicht geschafft hat, gilt als ausgeschieden.“
Die Menge bewegte sich, eine Welle der Unruhe ging durch sie hindurch. Einige warfen nervöse Blicke aufeinander, während andere vor Erleichterung die Fäuste ballten.
Ren trat als Nächster vor, seine Stimme ruhiger, aber nicht weniger autoritär. „Die letzte Phase der Sonderprüfung beginnt jetzt. Dies ist eure letzte Chance, euch für die Aufnahme in die Himmlische Arkanakademie zu beweisen.“
Lyra lehnte sich leicht auf ihre Sense und musterte die Menge mit ihren scharfen rosa Augen.
Als sie sprach, war ihre Stimme leiser als die der anderen, aber sie hatte ein Gewicht, das Aufmerksamkeit verlangte. „Diejenigen, die bestehen, werden sich ihren Platz unter den Schülern der Akademie verdienen. Diejenigen, die durchfallen …“ Sie hielt inne und ihr Blick wurde hart. „Ihr habt noch eine letzte Chance. Eure Zeichen gewähren euch Zugang zu einer individuellen Herausforderung. Wenn ihr diese besteht, sichert ihr euch euren Platz. Wenn ihr durchfallt, endet eure Reise hier.“
Die Worte ließen einen Schauer durch die Menge gehen, und die Last der Prüfung lastete nun voll auf ihnen. Der Junge blieb regungslos stehen und starrte mit scharfen Augen auf die drei in der Mitte. Er konnte die Unsicherheit, die Angst und sogar die Freude spüren, die von den Menschen um ihn herum ausgingen.
Ren trat erneut vor und seine Stimme durchbrach die Stille. „Bereitet euch vor. In der letzten Phase werden eure Stärke, eure Strategie und euer Wille auf die Probe gestellt. Es gibt kein Zurück mehr.“
„…“
„Dann erkläre ich euch jetzt die letzte Phase der Sonderprüfung“, sagte Ren, und seine Stimme hallte durch das Kolosseum, sodass alle Prüflinge ganz still wurden.
„Die letzte Phase der Sonderprüfung ist eigentlich ganz einfach“, begann er. „Wie schon zu Beginn der Sonderprüfung gesagt, haben alle, die die erforderliche Anzahl an Tokens aus mindestens
vier Elementen
gesammelt haben, die Prüfung bestanden. Herzlichen Glückwunsch!“
Eine Welle der Erleichterung ging durch einige der Prüflinge. Die Token wurden fester umklammert, und ein paar leise Jubelrufe waren zu hören. Der Junge, der in der Menge stand, beobachtete die Reaktionen mit mäßigem Interesse, obwohl sich sein Gesichtsausdruck nicht veränderte.
„Aber“, unterbrach Aurelia mit scharfer, klarer Stimme, „für diejenigen, die noch nicht die erforderlichen Token haben, gibt es noch eine Chance, die Prüfung zu bestehen.
Das Tauschen von Tokens zwischen Prüflingen ist jetzt erlaubt. Das heißt, ihr könnt Tokens untereinander tauschen, um eure zu geringen Tokens auszugleichen.“
Ihre Worte lösten ein Raunen in der Menge aus. Die Prüflinge begannen, sich mit unterschiedlichem Maß an Misstrauen, Berechnung und Hoffnung anzublicken. Einige schienen eifrig tauschen zu wollen, andere zögerten, und einige hielten ihre Tokens sichtbar fest, als wollten sie jeden davon abhalten, sich ihnen zu nähern.
Lyra fuhr mit ihrer Erklärung fort, während sie sich auf ihre Sense stützte, die leicht glänzte. Ihr Blick war unerbittlich, als sie zu ihnen sprach. „Das ist eure Chance. Nutzt sie weise. Aber ich warne euch: Wenn ihr nach Ablauf der Tauschzeit immer noch nicht genug Token habt, bleibt euch nur noch eine Option.“
Die Stimmung wurde angespannt, als ihre Worte sanken. Der Junge hob neugierig eine Augenbraue.
Ren nahm Lyras Worte auf und sprach mit ruhiger, aber ernster Stimme. „Wenn ihr die Token nicht durch Tausch handeln könnt, könnt ihr
einen
bereits bestandenen Prüfling zu einem Zweikampf herausfordern. Der Gewinner sichert sich einen Platz in der Akademie. Der Verlierer verliert seine Qualifikation. Und wenn der Verlierer bereits bestanden hat und noch Token übrig hat, kann er diese Regel ebenfalls in Anspruch nehmen.
Allerdings gilt diese Regel nicht für diejenigen, die keine Token mehr haben. Und wenn der Verlierer der Prüfling ist, der herausgefordert hat, wird er sofort disqualifiziert, da er seine Token bereits verwendet hat.“
Einige Prüflinge wurden bei diesen Worten hellhörig, ihre Verzweiflung wich einem Funken Hoffnung. Diejenigen, die genügend oder mehr Token hatten, änderten jedoch sofort ihre Meinung. Schließlich wurde ihnen klar, dass sie immer noch nicht sicher waren.
Aber Ren war noch nicht fertig. Bleib über Empire auf dem Laufenden
„Es gibt noch eine letzte wichtige Bedingung, um die bestandenen Prüflinge zu entschädigen“, sagte er mit einem leichten Lächeln. „Wenn du dich entscheidest, jemanden herauszufordern, der bereits bestanden hat, darfst du
während des Duells keine Elementarkräfte einsetzen.
Der Prüfling, den du herausforderst, darf jedoch seine Kräfte einsetzen – indem er die erforderlichen Token für jedes Element bezahlt.“
Eine Welle von erstaunten Ausrufen und schockierten Flüstern ging durch die Arena. Der Junge grinste noch breiter, als er die Information verarbeitete. Er konnte die Panik in einigen Gesichtern sehen, die plötzlichen Zweifel, die sich in den Köpfen derer breitmachten, die auf ihren Elementarvorteil gesetzt hatten.
Lyras Stimme erhob sich über das Gemurmel, fest und unnachgiebig. „Diese Regel soll nicht grausam sein, sondern eure Entschlossenheit auf die Probe stellen. Ihr habt die Wahl. Wenn ihr glaubt, dass ihr ohne Elementarkräfte nicht gewinnen könnt, überlegt euch sorgfältig, ob ihr eure Token für den Zweikampf eintauschen oder aufbewahren wollt.“
Ren warf einen scharfen Blick in die Menge. „Ihr habt fünfzehn Minuten Zeit, euch zu entscheiden. Tauscht, überlegt oder bereitet euch auf die letzte Prüfung vor. Die Entscheidung liegt bei euch.“
Damit erschien über ihnen ein Bildschirm, der sich in eine Uhr verwandelte, die fünfzehn Minuten herunterzählte. Im Kolosseum brach ein Stimmengewirr los, als die Prüflinge sich beeilten, ihre Token zu tauschen, Allianzen zu bilden oder einfach ihre Optionen abzuwägen.
Währenddessen grinste der Sensenjunge mit nur noch 7 Wasser- und 23 Blitz-Token, denn er hatte bereits einen großartigen Plan im Kopf.
