Die zukünftigen Erstsemester standen in einer großen, offenen Arena und starrten auf sieben identische Portale, die vor ihnen in der Luft schwebten. Jedes Portal hatte die gleiche Größe und Farbe – eine leuchtende, pulsierende Kugel in tiefen, lebendigen Farben, die zu schimmern schien, als hätte sie ein Eigenleben.
Diese wirbelnden Tore flackerten, als wären sie Fenster in andere Welten, voller Energie und Versprechen.
Die Schüler warfen sich nervöse Blicke zu, einige voller Aufregung, andere voller Besorgnis. Nur die Vorfreude in der Luft kündigte den Beginn der Prüfung an.
Die Prüflinge standen alle in ordentlichen Reihen vor den Portalen und ließen ihren Blick über die unbekannten Herausforderungen schweifen, die vor ihnen lagen. Einige hielten ihre Waffen fest umklammert, andere richteten ihre Ausrüstung, aber alle standen still da und warteten auf den Beginn der Sonderprüfung.
Über ihnen materialisierte sich ein riesiger holografischer Bildschirm, der schwach in der Atmosphäre leuchtete. Die Worte erschienen in fetten, flackernden Buchstaben, als wären sie von einer unsichtbaren Hand geschrieben worden. Als die Menge verstummte, hallte die unverkennbare Stimme des Prüfungsleiters durch die Arena.
„Achtung, Prüflinge“, hallte die Stimme des Prüfungsleiters, fest und beruhigend zugleich. Die Worte auf dem Bildschirm folgten synchron der Stimme.
„Willkommen zur Sonderaufnahmeprüfung der Celestial Arcane Academy. In dieser Prüfung werden eure Anpassungsfähigkeit, euer Überlebensvermögen und eure Teamfähigkeit auf die Probe gestellt. Ihr werdet sieben Elementarportale vorfinden, die jeweils eine andere Herausforderung darstellen. Die Regeln sind einfach.“
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Der Bildschirm flackerte kurz auf, um die nächste Zeile hervorzuheben, und die Stimme fuhr fort.
„Ziel: Ihr müsst mindestens vier dieser Elementargebiete betreten und eine Mindestanzahl spezieller Token von den Illusionen sammeln, die sich darin befinden. Diese Illusionen sind nicht nur physischer Natur – sie werden euer strategisches Denken, eure Kampffähigkeiten und eure Fähigkeit, psychischem Druck standzuhalten, auf die Probe stellen. Ihre Stärke reicht von Nebula Initiate mit 3 Sternen bis Lunar Apprentice mit 5 Sternen – die stärksten unter ihnen sind die Wächter der einzelnen Gebiete.“
Ein leises Summen erfüllte die Luft, als sich um die Handgelenke jedes Prüflinges glatte Metallarmbänder materialisierten, deren Oberflächen mit komplizierten magischen Schaltkreisen glänzten.
„Diese Geräte verfolgen deinen Standort, deine Token und deinen Gesamtfortschritt während der gesamten Prüfung.
Jeder Token, den du sammelst, wird mit deiner eindeutigen Kennung registriert. Aber Achtung: Token können nicht getauscht oder anderen Prüflingen gewaltsam weggenommen werden, bis du die zentrale Nicht-Elementarzone erreichst. Weitere Regeln werden dir dort erklärt.“
Die Prüflinge tuschelten untereinander, einige waren besorgt, andere konzentriert. Diese Illusionen waren nicht nur Kreaturen – sie waren Prüfungen, die durch die Magie des Geländes erschaffen worden waren.
„Die Prüfung dauert sechs Stunden. Ihr könnt die Elementargebiete so oft betreten und verlassen, wie ihr wollt, aber denkt daran, dass ihr die gesammelten Token im zentralen Bereich abgeben müsst. Wenn ihr nicht die erforderliche Anzahl an Token abgibt oder die Prüfung nicht innerhalb der vorgegebenen Zeit abschließt, werdet ihr disqualifiziert.“
Der Bildschirm flackerte kurz und zeigte dann eine letzte Anweisung. Die Stimme des Ausbilders klang nun bedrohlicher.
„Eine letzte Warnung: Passt auf die Raubtiere auf. Sie lauern in diesen Gebieten und sind nicht an die gleichen Regeln gebunden wie ihr. Beginnt jetzt. Die Portale werden in zehn Sekunden aktiviert. Viel Glück und denkt daran: Die Prüfungsarena wird euch auf eine Weise auf die Probe stellen, die ihr nicht vorhersehen könnt.“
Mit diesen letzten Worten verstummte die Stimme.
Die Prüflinge standen einen Moment lang ganz still da und versuchten, die Regeln und die kryptische Warnung zu verstehen. Die Luft summte vor Energie, während die Portale hell aufleuchteten und den Beginn der Sonderprüfung signalisierten.
Die Prüflinge stürmten in Wellen vorwärts, ihre Schritte donnerten über den Boden der Arena, während sie zu den von ihnen gewählten Portalen eilten. Einige rannten mit verzweifelter Dringlichkeit, als hätten sie Angst, die Portale könnten verschwinden. Andere bewegten sich mit berechneter Zielstrebigkeit, ihre Wege bereits festgelegt.
Inmitten des Gedränges standen drei Gestalten abseits der Menge. Isabella stand flankiert von den Zwillingsprinzessinnen Luna und Stella.
Während andere in Panik herumwuselten oder blindlings vorwärts stürmten, beobachteten sie den Strom der Prüflinge mit Bedacht.
„Das mittlere Portal scheint beliebt zu sein“, stellte Alina fest und folgte mit den Augen der größten Gruppe von Schülern.
Cassandra nickte und rückte den Bogen auf ihrem Rücken zurecht. „Sie denken wahrscheinlich, dass das die einfachste Herausforderung ist. Aber so viele Leute …“
„Das bedeutet mehr Konkurrenz um die Token“, beendete Isabella den Satz mit einem leichten Lächeln. „Wir sollten warten. Lass sie sich erst etwas verteilen.“
Ihre Strategie war nicht ohne Risiko – sie wussten, dass sie an zufällige Orte innerhalb des von ihnen gewählten Gebiets teleportiert werden würden. Aber sie hatten sich vorher abgesprochen: Egal, wo sie auftauchten, sie würden sich zuerst finden. Lieber ein paar Minuten Zeit verlieren, um sich neu zu formieren, als sich allein der Gefahr zu stellen.
Als der erste Ansturm nachließ, tauschten die drei vielsagende Blicke aus. Die Reihen hatten sich deutlich gelichtet, was ihnen das Vorankommen erleichterte. Sie bewegten sich wie ein Mann auf das von ihnen ausgewählte Portal zu – dasjenige, in das am wenigsten Leute eingegangen waren –, ihre Schritte synchron und routiniert.
Gerade als sie hindurchgehen wollten, legte sich eine seltsame Stille über die Arena. Die übrigen Prüflinge, die auf ihre Reihe gewartet hatten, blieben stehen und richteten ihre Aufmerksamkeit auf eine einsame Gestalt, die sich noch nicht von der Stelle gerührt hatte.
Er stand jetzt allein da, ein Junge mit Haaren so schwarz wie die Nacht, eine grimmig aussehende Sense lässig über die Schultern gehängt. Seine Lippen waren zu einem wilden Grinsen verzogen, während er die Portale musterte, als wären sie Beute und er der Jäger. Seine Anwesenheit schien die Luft um ihn herum zu verzerren und eine beunruhigende Atmosphäre zu schaffen, die selbst die mutigsten Prüflinge dazu veranlasste, ihre Schritte durch die Portale zu beschleunigen.
Mit bedächtiger Langsamkeit begann er, auf das mittlere Portal zuzugehen. Jeder Schritt war bedächtig, raubtierhaft. Doch gerade als er die Schwelle erreichte, geschah etwas Seltsames – sein Grinsen verschwand, und mit ihm schien sich sein menschlicher Schatten zu verschieben und zu verändern. Für einen kurzen Moment nahm er eine seltsam monströse Gestalt an, eine Verwandlung, die so subtil war, dass die meisten sie nicht bemerkt hätten.
Dann war er weg, verschluckt von den wirbelnden Energien des Portals, und hinterließ eine leere Arena und das Gefühl, dass gerade etwas Wichtiges passiert war.
In ihrem Portal spürten Isabella und die Zwillinge den vertrauten Sog der Teleportationsmagie und wussten, dass sie bald getrennt sein würden. Aber sie warfen sich noch einen letzten entschlossenen Blick zu, bevor die Magie sie packte.
Ihre Sicht wurde weiß, und sie ließen die Portale ihre Arbeit tun.
