Ihr Lachen klang hart. „Oh, ich bin dir was schuldig, ja? Klar. Weil sich alles um dich drehen muss.“
„Wovon redest du?“ Er merkte, wie seine Stimme lauter wurde, aber er konnte sie nicht bremsen. „Was ist los mit dir?“
„Mit mir? Mit mir ist alles in Ordnung. Und mit dir auch. Du wirst bald eine nette Frau aus einer guten Familie heiraten, also ist deine Welt in Ordnung. Herzlichen Glückwunsch – hey, vielleicht könnt ihr beiden und meine Schwester und Oskar ein Doppel-Date als frisch Verheiratete machen.“ Sie klatschte in die Hände. „Juhu! Zeit für ein Selfie!“
Bevor er den Mund aufmachen konnte, beugte sie sich vor. „Und tu nicht so, als wärst du überrascht. Du wusstest genau, was du getan hast, als wir miteinander geschlafen haben.
Du wusstest, dass du mit jemand anderem zusammen bist, aber du hast so getan, als …“ Sie brach ab. „Wie auch immer, tu mir einen Gefallen und lade mich nicht zur Zeremonie ein, okay? Ich bin mir ziemlich sicher, dass es für die zukünftige Shellan unangenehm wäre, und obwohl deine Art gerne grausam ist, wollen wir doch nicht geschmacklos sein, oder? Ja, denn das wäre falsch.“
Ein menschliches Paar, ein Mann und eine Frau, kam links die Treppe herunter, und die Tatsache, dass sie lachten und Händchen hielten, war ein echter Schlag in die Magengrube.
Peyton trat zur Seite, um sie vorbeizulassen, und wartete, bis sie den Vorraum vollständig passiert hatten, bevor er sprach.
„Es ist nicht so, wie du denkst.“
Novo lachte erneut. „Wirklich? Wie viele Interpretationsmöglichkeiten gibt es deiner Meinung nach für diese Situation – oder gehst du davon aus, dass ich, weil ich nur ein wertloser Zivilist bin, dir auf ewig dankbar sein muss, dass du mich als deinen heißen, versauten Seitensprung für den Rest meines Lebens haben willst?“
Peyton machte einen weiteren Schritt zurück. Und dann noch einen dritten. „Du hast dich also entschieden. Du hast alles entschieden, was?“
„Die Rechnung ist nicht so schwer. Und ich bin eine sehr kluge Frau.“
„Nur damit du’s weißt, du hast mich zu diesem Thema noch nicht zu Wort kommen lassen.“
„Warum sollte ich? Deine Version interessiert mich überhaupt nicht. Das ist nur heiße Luft, ohne Substanz. Genau wie du.“
Peyton spürte, wie ihm das mitten ins Herz traf. Danach schaute er auf den Boden. Er bemerkte, dass der Teppich feucht war, weil Leute mit Schnee an den Stiefeln und Schuhen hereingekommen waren.
Er dachte daran, wie sie ihn die ganze Nacht in ihren Armen gehalten hatte.
Er war so überzeugt gewesen, dass er endlich ihr Herz erobert hatte.
Aber er hätte es besser wissen müssen.
Vielleicht hätten sie zu einem anderen Zeitpunkt in ihrem Leben eine bessere Chance gehabt. Eine Beziehung mit ihr würde jedoch wie ein Marathonlauf mit einem gebrochenen Fuß sein. Es gab zwar Kompromisse, die man eingehen konnte, Gespräche, um das Vertrauen wiederherzustellen, Zusicherungen und Überprüfungen, um sicherzustellen, dass sie sich wohlfühlte, aber mit der Zeit würde die grundlegende Schwäche, dass sie ihm nie wirklich vertrauen würde, alle Bemühungen zunichte machen.
„Ich kann dich nicht reparieren“, flüsterte er.
„Was war das?“, fuhr sie ihn an. „Was zum Teufel hast du zu mir gesagt?“
Er sah sie wieder an. „Es tut mir leid, dass du verletzt bist. Wirklich …“
„Es geht hier nicht um Oskar! Versuch nicht, vom Thema abzulenken …“
„Doch, genau darum geht es. Vielleicht wirst du das irgendwann kapieren, vielleicht auch nicht. Aber so oder so geht mich das nichts an, weil ich mich weigere, weiter für die Sünden eines anderen zu bezahlen. Viel Glück. Ich hoffe, du findest irgendwie deinen Frieden.“
Er drehte sich um und ging zu den Doppeltüren – und als er sie erreichte, sah er ihr Spiegelbild im Glas. Sie starrte ihm nach, das Kinn erhoben, die Augen blitzend, die Arme vor der Brust verschränkt.
Über ihrem Herzen.
Wenn das keine perfekte Metapher für sie als Person war, dann wusste er nicht, was sonst.
Er ging hinaus, stieg die sieben schneebedeckten Stufen eine nach der anderen hinunter und schaute nach links. Dann nach rechts.
Er wählte willkürlich eine Richtung und ging los, die Hände in den Taschen seines Fleecepullovers. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, eine Parka anzuziehen, und seine Reisetasche versehentlich im Umkleideraum des Trainingszentrums vergessen. Die Kälte machte ihm nichts aus.
Aus irgendeinem Grund musste er dabei an ein verletztes Tier denken, das trotzdem die Hand biss, die ihm das Leben retten wollte.
Aber das gehörte wohl alles zur Tragödie dazu. Oder etwa nicht?
„Nein, scheiß drauf. Die beiden Arschlöcher können sich verpissen.“
Als Wrath seine Erklärung abgab, saß er im Audienzsaal, in dem Sessel links vor einem prasselnden Kaminfeuer. George hatte sich auf seinem Schoß zusammengerollt, und der König streichelte seinen kastenförmigen blonden Kopf. Dem Hund ging es deutlich besser, nachdem er offenbar versucht hatte, die gelben Fäden eines Tennisballs zu verschlucken.
Die Dinge nahmen ihren Lauf. Nicht, dass Saxton nach einer detaillierten Erklärung gefragt hätte, was „Dinge“ oder „Lauf“ oder „nahmen“ bedeuteten.
Man konnte es sich jedoch denken.
„Ihr habt eine besondere Art, Dinge auszudrücken, mein Herr“, sagte er mit einem Grinsen, während er wieder auf das alte Buch schaute, das er vorsichtig geöffnet und mit großer Sorgfalt konsultiert hatte. „Und in diesem Fall stimme ich dir voll und ganz zu. Peyton und Romina haben jedes Recht, über ihr Leben zu bestimmen, und indem wir den Wortlaut dieser veralteten Passage überarbeiten, können wir sicherstellen, dass nicht einvernehmliche Mitgiften in Zukunft für beide Geschlechter kein Problem mehr darstellen.“
„Willst du den Termin absagen?“, fragte Wrath und hob den Kopf, wobei ihn die schwarze Brille so aussehen ließ, als wäre er bereit, die beiden Herren zu erschießen. „Denn wenn sie hierherkommen, werden sie meine zurückhaltende Ausdrucksweise vielleicht nicht zu schätzen wissen. Ihr verkauft euer verdammtes Kind. Wollt ihr mich verarschen?“
„Ja, mein Herr.“ Saxton machte sich eine Notiz in seinem Terminkalender. „Ich denke, es wäre am besten, wenn ich ihnen am Telefon erkläre, dass es für sie keine legale Möglichkeit gibt, ihr Ziel zu erreichen. Sonst müssen wir Stainmaster anrufen, nicht wahr?“
Wrath lachte leise. „Wir sind ein gutes Team, du und ich.“
„Ich fühle mich durch dein Lob sehr geschmeichelt und stimme dir von ganzem Herzen zu.“
Saxton verbeugte sich. „Ich werde die Überarbeitung der alten Gesetze entwerfen und in meine Online-Datenbank eingeben, damit sie heute Abend in Kraft treten kann. Alles wird gut.“
„Das ist der letzte Punkt auf unserer Tagesordnung, richtig?“
„Ja, mein Herr.“ Er warf einen Blick auf den Hund. „Aber George, bitte keine Tennisbälle mehr, okay?“
„Ja, das machen wir nicht mehr, richtig, großer Mann?“
Als der Golden Retriever ein Knurren von sich gab, sammelte Saxton seine Papiere ein, stand von seinem Schreibtisch auf und verabschiedete sich. Auf dem Weg nach draußen nickte er Blay zu, der an der Tür Wache stand.
„Ich glaube, die beiden sind mehr als bereit, nach Hause zu gehen“, flüsterte er. „Wrath ist erschöpft von der Sorge um sein zweites Kind.“
„Und ich glaube, wir haben alle Todesangst, dass etwas passieren könnte …“
„… diesem Hund.“
„… diesem Hund.“
Sie nickten, dann ging Blay in den Audienzraum, um den Transport zu organisieren, und Saxton kehrte in sein Büro zurück. Die Versuchung, sofort nach Hause zu gehen, war fast überwältigend, aber letztendlich musste er seine Routine einhalten. Es dauerte eine gute Stunde, bis er gehen konnte, und als er endlich fertig war, hätte er auf dem Weg zur Hintertür beinahe zwei Doggen umgerannt.
Er materialisierte sich vor der Veranda des Bauernhauses, hielt inne, um die Schnürsenkel seiner Merrells zu lockern, und pfiff, als er das Haus betrat –
Der Geruch von Blut lag schwer in der Luft.
„Ruhn?“ Er ließ seine Tasche und seinen Reisebecher auf den Boden fallen. „Ruhn!“
Als pure Panik alle seine Nervenenden überflutete, rannte er ins Wohnzimmer.
Möbel waren umgeworfen, eine Lampe war zerbrochen … Teppiche lagen durcheinander in den Ecken.
„Ruhn!“, schrie er.
Kein Ton. Kein Stöhnen. Kein Ächzen.
Aber das Blut war nicht menschlich.
Er wirbelte herum, rannte in die Küche und …
Die Blutlache befand sich neben dem Tisch, und Saxton wäre in seiner Eile fast gestolpert, als er dorthin eilte …
„Oh Gott, nein …!“
Ruhn lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, überall war Blut.
„Ruhn! Mein Schatz!“
Saxton fiel neben der Leiche auf die Knie, sein Magen drehte sich, bis ihm übel wurde, aber er wehrte den Impuls ab, als er die Hand ausstreckte, um Schulter und Rücken zu berühren.
