„Selbst wenn das stimmt“, brachte Poppy hervor, „weiß ich nicht, ob ich ihn managen will.“
„Ma’am …“, sagte Valentine mitfühlend, „jemand muss es doch tun.“
Poppys Verzweiflung wich Belustigung, und sie senkte den Kopf, um ein Lächeln zu verbergen. „Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie. „Aber im Moment brauche ich etwas Abstand. Wie nennt man das in der Seilkunst …?“
„Eine Verschnaufpause“, sagte er und bückte sich, um ihre Reisetasche aufzuheben.
„Ja, eine Verschnaufpause. Würden Sie mir helfen, Mr. Valentine?“
„Natürlich.“ Valentine bat sie, ein paar Minuten zu warten, und ging, um die Kutsche zu rufen. Da er wusste, dass Diskretion geboten war, ließ er das Fahrzeug zur Rückseite des Hotels fahren, wo Poppy unbemerkt davonfahren konnte.
Sie verspürte einen Anflug von Bedauern, als sie das Rutledge und seine Angestellten verließ. In kürzester Zeit war es zu ihrem Zuhause geworden … aber die Dinge konnten nicht so bleiben, wie sie waren. Etwas musste nachgeben. Und dieses Etwas – oder besser gesagt, dieser Jemand – war Harry Rutledge.
Valentine kehrte zurück, um sie zur Hintertür zu begleiten. Er öffnete einen Regenschirm, um sie vor dem Regen zu schützen, und führte sie zum wartenden Wagen.
Poppy stieg auf die Trittstufe, die neben der Kutsche aufgestellt worden war, und drehte sich zum Diener um. Durch die zusätzliche Höhe der Stufe standen sie sich fast auf Augenhöhe gegenüber. Regentropfen glitzerten im Licht des Hotels, als sie wie Juwelen von den Spitzen des Regenschirms fielen.
„Mr. Valentine …“
„Ja, Ma’am?“
„Du glaubst doch, dass er mir folgen wird, oder?“
„Bis ans Ende der Welt“, sagte er ernst.
Das entlockte ihr ein Lächeln, und sie drehte sich um, um in die Kutsche zu steigen.
Kapitel Neunzehn
Mrs. Meredith Clifton hatte drei Monate lang unermüdlich um Leo, Lord Ramsay, geworben, bevor sie ihn endlich verführen konnte.
Oder genauer gesagt, sie war kurz davor, ihn zu verführen. Als junge und attraktive Frau eines angesehenen britischen Marineoffiziers war sie oft auf sich allein gestellt, während ihr Mann auf See war. Meredith hatte mit jedem Mann in London geschlafen, der es wert war, mit ihm zu schlafen – natürlich mit Ausnahme der wenigen langweiligen, treuen Ehemänner –, aber dann hatte sie von Ramsay gehört, einem Mann, der angeblich genauso sexuell freizügig war wie sie selbst.
Leo war ein Mann voller verlockender Widersprüche. Er war gutaussehend, hatte dunkles Haar und blaue Augen und strahlte eine reine, gesunde Ausstrahlung aus … und doch ging das Gerücht um, er sei zu schockierenden Ausschweifungen fähig. Er war grausam, aber sanft, gefühllos, aber einfühlsam, egoistisch, aber charmant. Und nach allem, was sie gehört hatte, war er ein äußerst versierter Liebhaber.
Jetzt stand Meredith still in Leos Schlafzimmer, während er sie auszog. Er ließ sich Zeit damit, die Knöpfe an ihrem Rücken zu öffnen. Sie trat einen Schritt zurück und ließ ihre Fingerspitzen über seine Hose gleiten. Seine Berührung ließ sie schnurren.
Sie hörte Leo lachen, und er schob ihre tastende Hand weg. „Geduld, Meredith.“
„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mich auf diese Nacht gefreut habe.“
„Das ist schade. Ich bin echt schlecht im Bett.“ Sanft öffnete er ihr Kleid.
Sie zitterte, als sie seine Fingerspitzen auf ihrem oberen Rücken spürte. „Du neckst mich, mein Herr.“
„Das wirst du bald herausfinden, oder?“ Er strich ihr die Haarsträhnen aus dem Nacken und küsste sie dort, wobei er mit seiner Zunge über ihre Haut strich.
Diese leichte, erotische Berührung ließ Meredith nach Luft schnappen. „Nimmst du irgendetwas ernst?“, brachte sie hervor.
„Nein. Ich habe festgestellt, dass das Leben zu oberflächlichen Menschen viel gütiger ist.“ Leo drehte sie um und zog sie an seinen großen, muskulösen Körper.
Und in einem langen, langsamen, feurigen Kuss wurde Meredith klar, dass sie endlich einen Mann getroffen hatte, der verführerischer und ungehemmter war als jeder andere, den sie jemals kennengelernt hatte.
Seine sinnliche Kraft war nicht weniger stark, obwohl sie völlig frei von Emotionen oder Zärtlichkeit war. Das war pure, unverhohlene Körperlichkeit.
Völlig in den Kuss versunken, stieß Meredith einen kleinen, aufgeregten Schrei aus, als er aufhörte.
„Die Tür“, sagte Leo.
Es klopfte erneut zaghaft.
„Ignorier es“, sagte Meredith und versuchte, ihre Arme um seine schlanke Taille zu legen.
„Ich kann nicht. Meine Diener lassen mich nicht ignorieren. Glaub mir, ich hab’s versucht.“ Leo ließ sie los, ging zur Tür, öffnete sie einen Spalt breit und sagte knapp: „Ich hoffe, es brennt oder es ist ein Verbrechen im Gange, sonst wirst du gefeuert, das schwöre ich.“
Ein weiteres Murmeln des Dieners, und Leos Tonfall änderte sich, seine arrogante Sprechweise verschwand. „Guter Gott.
Sag ihr, ich komme sofort runter. Bring ihr Tee oder etwas anderes.“ Er fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes dunkelbraunes Haar, ging zu einem Kleiderschrank und begann, eine Reihe von Jacken zu durchsuchen. „Ich fürchte, du musst eine Zofe rufen, die dir beim Anziehen hilft, Meredith. Wenn du fertig bist, werden meine Diener dafür sorgen, dass du zu deiner Kutsche hinten hinausbegleitet wirst.“
Ihr Mund stand offen. „Was? Warum?“
„Meine Schwester ist unerwartet angekommen.“ Leo hielt in seiner Suche inne und warf ihr einen entschuldigenden Blick über die Schulter zu. „Vielleicht ein anderes Mal?“
„Auf keinen Fall“, sagte Meredith empört. „Jetzt.“
„Unmöglich.“ Er zog einen Mantel heraus und zog ihn sich über. „Meine Schwester braucht mich.“
„Ich brauche dich! Sag ihr, sie soll morgen wiederkommen. Und wenn du sie nicht wegschickst, wirst du nie wieder eine Chance bei mir haben.“
Leo lächelte. „Mein Verlust, da bin ich mir sicher.“
Seine Gleichgültigkeit erregte Meredith noch mehr. „Oh Ramsay, bitte“, sagte sie hitzig. „Es ist unhöflich, eine Dame so stehen zu lassen!“
„Die Brille soll besser auf ihrem Gesicht sitzen.“
„Ist es ein Problem, dass sie nicht richtig sitzt?“
„Auf jeden Fall“, sagte Leo. „Sie ist eine sehr aktive Frau. Tiere jagen, von Dächern fallen, Steine stapeln – das ist für sie ganz normal.“
„Mein Herr“, sagte Catherine vorwurfsvoll.
Schaeffer lächelte, während er die verbogenen Formen ihrer Brille untersuchte. „Angesichts des Zustands dieser Fassung könnte man fast Lord Ramsays Behauptungen glauben, Miss Marks.“ Sein Schnurrbart krümmte sich nach oben. „Mit Ihrer Erlaubnis werde ich den Juwelier, mit dem ich zusammenarbeite, beauftragen, die von Ihnen gezeichnete Fassung anzufertigen.“
„Mach sie aus Silber“, sagte Leo. Er hielt inne und sah Catherine mit einem leichten Lächeln an.
„Und er soll die Bügel mit etwas Filigran verzieren. Nichts Vulgäres … es soll zart bleiben.“
Catherine schüttelte sofort den Kopf. „Solche Verzierungen sind teuer und unnötig.“
„Mach es trotzdem“, sagte Leo zum Doktor, ohne Catherine aus den Augen zu lassen. „Ihr Gesicht verdient eine Verzierung. Ich würde doch kaum ein Meisterwerk in einen gewöhnlichen Rahmen stecken, oder?“
Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Sie mochte solche übertriebenen Schmeicheleien nicht und traute ihnen auch nicht, noch hatte sie vor, seinem Charme zu erliegen. Aber Leo grinste sie unverschämt an. Und als er so dasaß und sie mit seinen verschmitzten blauen Augen musterte, verspürte sie ein schmerzhaft süßes Ziehen in ihrem Herzen, gefolgt von dem Gefühl, aus dem Gleichgewicht gebracht zu werden. Es war so weit, bis sie fallen würde … und doch schien sie sich nicht von der Gefahr zurückziehen zu können.
Sie konnte nur dort bleiben, in ihrem prekären Gleichgewicht, schwebend zwischen Sehnsucht und Gefahr … unfähig, sich selbst zu retten.
Kapitel vierundzwanzig
Der Londoner Hotelier Harry Rutledge hat bestätigt, dass eine Frau namens Catherine Marks tatsächlich eine Halbschwester ist, die bisher relativ unbekannt als Begleiterin der Familie des Viscount Ramsay von Hampshire gelebt hat.
Auf die Frage, warum die junge Frau nicht schon früher in die Gesellschaft eingeführt worden sei, erklärte Rutledge, dass dies aufgrund ihrer Herkunft angemessen gewesen sei, da sie das uneheliche Kind seiner Mutter und eines unbekannten Gentleman sei. Rutledge betonte die vornehme und kultivierte Art seiner Schwester und seinen Stolz, mit einer Frau verwandt zu sein, die er als „in jeder Hinsicht achtenswert“ bezeichnete.
„Wie schmeichelhaft“, sagte Catherine leichthin und legte die Zeitung beiseite. Sie warf Harry einen reumütigen Blick über den Frühstückstisch zu. „Und jetzt kommen die Fragen.“
„Ich kümmere mich um die Fragen“, sagte Harry. „Du musst dich nur so anständig und vornehm benehmen, wie du es dir vorgenommen hast, wenn Poppy und ich dich ins Theater mitnehmen.“
„Wann gehen wir ins Theater?“, fragte Poppy und steckte sich den letzten Bissen eines mit Honig getränkten Crumpets in den Mund.
„Morgen Abend, wenn es dir recht ist.“
Catherine nickte und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Die Leute würden sie anstarren und tuscheln. Ein Teil von ihr schreckte vor der Vorstellung zurück, sich zur Schau zu stellen. Andererseits war es ein Theaterstück, was bedeutete, dass die Aufmerksamkeit des Publikums hauptsächlich auf das Geschehen auf der Bühne gerichtet sein würde.
„Sollen wir Leo einladen?“, fragte Poppy. Sie und Harry sahen Catherine an.
Sie zuckte unbekümmert mit den Schultern, obwohl sie vermutete, dass dies keinen von beiden täuschte.
„Hättest du etwas dagegen?“, fragte Harry sie.
„Nein, natürlich nicht. Er ist Poppys Bruder und mein ehemaliger Arbeitgeber.“
„Und möglicherweise dein Verlobter“, murmelte Harry.
Catherine sah ihn schnell an. „Ich habe seinen Antrag noch nicht angenommen.“
„Aber du denkst darüber nach … oder?“
Ihr Herz schlug ein paar Mal heftig in ihrer Brust. „Ich bin mir nicht sicher.“
„Cat, ich will dich nicht bedrängen, aber wie lange willst du warten, bevor du Ramsay eine Antwort gibst?“
„Nicht lange.“ Cat runzelte die Stirn und starrte in ihren Tee. „Wenn es noch eine Hoffnung gibt, Ramsay House zu behalten, muss Lord Ramsay bald heiraten.“
Ein Klopfen an der Tür kündigte das Eintreten von Harrys rechter Hand, Jake Valentine, an. Er brachte Harry einen Stapel Tagesberichte des Managers sowie eine Handvoll Briefe. Einer davon war an Poppy adressiert, die ihn mit einem warmen Lächeln entgegennahm.
„Danke, Mr. Valentine.“
„Mrs. Rutledge“, sagte er mit einem Lächeln und verbeugte sich, bevor er ging. Er schien ein wenig in Poppy verliebt zu sein, was Catherine ihm nicht im Geringsten übel nehmen konnte.
Poppy brach das Siegel und las den Brief, wobei ihre feinen Augenbrauen immer höher wanderten, je näher sie dem Ende kam. „Meine Güte, das ist seltsam.“
Harry und Catherine sahen sie fragend an.
„Er ist von Lady Fitzwalter, die ich durch eine Wohltätigkeitsorganisation kenne. Sie bittet mich in diesem Brief sehr eindringlich, meinen Bruder zu überreden, Miss Darvin und Gräfin Ramsay zu besuchen, die in der Stadt sind. Und sie gibt die Adresse des Hauses an, das sie gemietet haben.“
„Das ist doch nicht so seltsam“, sagte Catherine pragmatisch, obwohl die Nachricht sie etwas beunruhigte.
„Schließlich darf eine Dame niemals aus irgendeinem Grund einen Mann besuchen, und daher ist es sicherlich nicht ungewöhnlich, dass man eine gemeinsame Bekannte bittet, ein Treffen zu arrangieren.“
„Ja, aber warum möchte Miss Darvin mit Leo sprechen?“
„Vielleicht geht es um die Erbpachtklausel“, sagte Harry interessiert. „Vielleicht möchte sie ihm ein Zugeständnis machen.“
ACHTUNDZWANZIG
Die Trennwand zwischen den beiden Konferenzräumen war weg, sodass ein riesiger Raum entstanden war, der für die offene Tür zur Einführung von MHL Financial Services fast voll war. Tate hätte sich über die vielen Leute freuen sollen, aber er war nicht so richtig bei der Sache.
Er lächelte, wenn es angebracht war, tauschte Höflichkeiten und belangloses Smalltalk aus. Er beantwortete ausführliche Fragen, warum ein potenzieller Kunde sein Unternehmen einem Mitbewerber vorziehen sollte. Alles verlief reibungslos. Warum war er dann nicht triumphierender? Dafür hatte er doch so hart gearbeitet, oder?
Nur dass die Person, die ihm am wichtigsten war, nicht da war, um seinen Erfolg mit ihm zu teilen.
Mit einem Seufzer entschuldigte er sich höflich bei dem Paar, mit dem er sich unterhalten hatte, und machte sich auf die Suche nach einem der Kellner, die mit Weingläsern auf ihren Tabletts herumgingen. Tate hatte dafür gesorgt, dass nur das Beste serviert wurde. Guter Wein, guter Champagner, und er hatte einen exzellenten Catering-Service engagiert und keine Kosten gescheut, um sicherzustellen, dass das Essen fantastisch war.
Als er sich ein Glas nahm und es an die Lippen setzte, sah er sie. Er verschluckte sich fast an dem Wein und musste husten, damit er ihn nicht in die Lunge bekam.
Chessy stand auf der anderen Seite des Raumes und war so atemberaubend schön, dass er das Atmen vergaß. Sie strahlte förmlich. Und er war nicht der Einzige, der das bemerkte. Die Leute blieben stehen und starrten offen, angezogen von Chessys Ausstrahlung. Sie lächelte sanft, ihre Augen waren voller Wärme, während sie die Menge absuchte. Nach ihm? War sie wegen ihm gekommen? Er wagte nicht zu hoffen.
Aber warum sonst sollte sie hier sein? Wie hatte sie überhaupt davon erfahren?
Ihr Haar war kunstvoll auf ihrem Kopf frisiert, weiche Locken fielen ihr über den schlanken Hals. Sie trug die schlichten, aber eleganten Diamantohrringe, die er ihr zu ihrem einjährigen Jubiläum geschenkt hatte, aber was ihm den Atem raubte, war das Halsband, das sie trug. Das, das sie abgenommen hatte und seines Wissens seit jener schicksalhaften Nacht im „The House“ nicht mehr getragen hatte.
Und die Schuhe. Gott, die Schuhe. Er wollte durch den Raum stürmen, sie ins nächste Büro ziehen und sie direkt auf dem Schreibtisch um den Verstand ficken. Ihr Kleid war zwar schlicht, schmiegt sich aber an jede ihrer Kurven und betonte ihre spektakuläre Figur bis ins kleinste Detail. Seine Zunge war trocken und er konnte nicht einmal schlucken.
Dann entdeckte sie ihn in der Menge, ihre Blicke trafen sich. Und sie lächelte.
Ein strahlendes, einladendes Lächeln, das ihm fast die Knie weich werden ließ. Sie kam auf ihn zu und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Endlich fand er seinen Halt und drängte sich entschlossen durch die Menge, um ihr entgegenzukommen.
Als sie nebeneinander standen, zog Tate sie einfach in seine Arme, ohne sich darum zu kümmern, dass sie wahrscheinlich für Aufsehen sorgten. Er hielt sie fest und schloss die Augen, um das einfache Vergnügen zu genießen, sie in seinen Armen zu halten.
„Ich bin so froh, dass du gekommen bist“, flüsterte er. „Aber woher wusstest du davon?“
Sie löste sich von ihm und lächelte ihn zärtlich an. „Ich habe es in der Zeitung gelesen. Warum hast du mir nichts davon gesagt?“
„Ich war mir nicht sicher, ob du mitkommen würdest“, gab er zu.
„Wenn es dir wichtig ist, ist es mir auch wichtig“, sagte sie leise.
Hoffnung stieg in ihm auf, Hoffnung, die er sich nicht zu spüren traute.
„Wir reden später darüber“, flüsterte sie. „Stell mich jetzt erst mal deinen neuen Partnern vor. Du musst dich um deine Kunden kümmern und sie unterhalten.
Ich warte hier, bis du fertig bist, dann kannst du mich nach Hause bringen und wir können reden.“
Er war kurz davor, zusammenzubrechen und hier inmitten des überfüllten Raumes die Fassung zu verlieren. Und es war ihm völlig egal. Er legte seinen Arm um ihre Taille, zog sie besitzergreifend an sich und schob sich durch die Menge, um sie nicht nur seinen neuen Partnern, sondern auch mehreren seiner Kunden vorzustellen.
Zu sehen, wie Chessy ihren natürlichen Charme und ihre Lebhaftigkeit zur Schau stellte, war wie Zauberei. Sie faszinierte ihr Publikum und hatte alle um den Finger gewickelt. Warum hatte er jemals aufgehört, sie zu Kundenessen und Veranstaltungen mitzunehmen? Damals hatte er sie nicht belasten wollen, aber jetzt wurde ihm klar, dass sie das als Ablehnung empfunden hatte, obwohl nichts weiter von der Wahrheit entfernt sein konnte.
Er war unglaublich stolz auf sie. Er sah die neidischen Blicke der anderen Männer im Raum, weshalb er Chessy nicht von seiner Seite ließ. Er markierte sie öffentlich als sein Eigentum. Meine. Finger weg.
Als die Veranstaltung zu Ende ging und die Gäste sich langsam verabschiedeten, wandte sich Tate an seine beiden Partner. „Ihr könnt bleiben, bis alle gegangen sind. Ich fahre mit meiner Frau nach Hause.“
Ohne ihnen eine Chance zu geben, zu widersprechen, schob er Chessy so schnell er konnte zur Tür und ignorierte ihren erstaunten Blick. Sie war es nicht gewohnt, Vorrang vor dem Geschäft zu haben, aber sie sollte sich verdammt noch mal besser daran gewöhnen, denn so würde es von nun an sein.
Der Verkehr war heute auf seiner Seite, und sie schafften es in sieben Minuten nach Hause. Tate nahm ihre Hand in seine, um sicherzugehen, dass sie es sich nicht anders überlegte und sich weigerte, ins Haus zu gehen, und er drängte sie hinein. Sobald sie die Haustür passiert hatten, fielen die Kleider.
Er zog ungeduldig an ihrem Kleid und riss den Reißverschluss auf, als er sich nicht sofort öffnete. Sie war genauso ungeduldig wie er und riss die Knöpfe seines Hemdes auf. Sie riss ihm die Krawatte weg und warf sie durch die Luft. Er riss die zarte Spitze ihres BHs auf, hakte dann seine Daumen in ihr Höschen und ließ es an ihren Beinen heruntergleiten.
Sobald sein Schwanz aus seiner Hose war, hob er sie hoch und stieß bis zum Anschlag zu. Ihre Beine schlangen sich fest um seine Hüfte und hielten sie fest an ihm, während er mit seinem Schwanz tief in ihrer Muschi in Richtung Couch ging.
Seine Hände unter ihrem Hintern hoben sie an und ließen sie dann wieder auf seine Erektion fallen, was beide vor Lust stöhnen ließ. Ihr Verlangen war verzweifelt, eine lebendige, atmende Entität, die den Raum erfüllte. Ihre Hände krallten sich gierig an seinen Schultern fest, ihr Körper bog sich nach oben und dann wieder nach unten, um seinen Stößen entgegenzukommen.
Sie dachte an ihr Date mit Axe. „Morgen Abend?“
„Ich hab frei. Ich komm zu dir.“
„Besser, ich komm zu dir. Vor allem, wenn wir über sie reden wollen. Ich will nicht, dass jemand was mitbekommt.“
„Okay. Und Elise, es tut mir leid.“
„Wofür?“
„Ich weiß nicht. Wir sehen uns morgen. Komm, wann du kannst, ich bin einfach in meinem Zimmer.“
„Bis dann.“
Gerade als sie auflegte, durchlief ein seltsames Zittern ihren Körper – und zuerst dachte sie, es käme von dem Gespräch mit Peyton. Aber dann … nein, das war es nicht.
Sie legte das Telefon weg und sah sich um, aber nein. Es war ja nicht so, als würde jemand in einer dunklen Ecke lauern – in ihrem komplett weißen Marmorbad, in dem alle Deckenleuchten an waren.
Sie ließ ihr Telefon liegen und ging ins Schlafzimmer. Sie warf einen Blick in alle Ecken, von denen keine dunkel war, da sie auch dort alle Lichter an hatte.
Allerdings hatte sie nicht wirklich Angst.
Eher war sie nervös –
„Axe?“, sagte sie laut.
Obwohl Elise nur ihren rosa Bademantel trug, schlich sie hinaus auf den Flur. Sie folgte ihrem Instinkt bis zur Haupttreppe. Dann ging sie hinunter in das Erdgeschoss –
frische Luft. Jemand war gerade ins Haus gekommen.
Und … Axes Geruch. Er war es, der hereingelassen worden war. Außerdem wusste sie dank des Blutes, das sie ihm in der Nacht zuvor abgenommen hatte, genau, wo er war.
Sie drehte den Kopf nach links und sah, dass das Arbeitszimmer ihres Vaters verschlossen war.
Ohne ein Geräusch zu machen, flüsterte sie über den Marmorboden zum Salon, der sich hinter seinem privaten Arbeitsbereich befand. Im Inneren nahm sie die pfirsichfarbene und silberne Schönheit der Tapeten und Vorhänge nicht wahr, als sie zu einem eingebauten Regal ging, das eine gewellte Oberseite hatte und auf dessen Ebenen Herend-Figuren von Hähnen, Wasservögeln und anderen Vögeln aller Art standen.
Der Mechanismus war rechts in Schulterhöhe versteckt, so dass man ihn weder sehen noch erahnen konnte – und als sie ihn betätigte, löste sich das gesamte, etwa 150 Jahre alte Regal von der Wand und glitt geräuschlos zur Seite.
Sie trat in den versteckten Gang, zog an einer altmodischen Metallkette mit einem Holzgriff am Ende … und die Regale glitten zurück, so sanft, dass die wertvolle Porzellansammlung nicht im Geringsten verrutschte.
Der Raum war eng und feucht, aber nicht kalt, und durch die Fugen der hohen Leisten fiel genug Licht herein, dass sie etwa einen Meter vorwärts gehen konnte … bis zu einer Holztreppe, die an der Rückwand hinaufführte.
Vorsichtig stellte sie ihre Pantoffeln auf die Holzlatten. Sie wog zwar keine Tonne, aber sie hatte Angst, dass knarrende Geräusche sie verraten könnten.
Auf der obersten Stufe angekommen, griff sie nach einem Schieber, der sich ungefähr auf Augenhöhe befand.
Als sie ihn zur Seite schob, konnte sie in das Arbeitszimmer ihres Vaters sehen und stellte sich das Feuer auf der anderen Seite, den Schreibtisch, die Gestalt ihres Vaters vor … und Axe, der ihrem Vater gegenüber am Schreibtisch saß.
Ja, sie starrte aus den „Augen“ eines Porträts. Genau wie im Film.
Ihre Mutter hatte die Löcher selbst in das Gemälde geschnitten – und ihr Vater wäre fast in Ohnmacht gefallen. Aber ach, ihre Mutter konnte ihm solche Sachen einfach durchgehen lassen.
Sie war die Einzige, die das konnte.
Wenn Elise darauf achtete, nicht zu laut zu atmen, und sich darauf konzentrierte, die Geräusche aus den Lüftungsschächten und das leise Pfeifen des Windes in den Dachsparren zu übertönen, konnte sie sie sprechen hören.
Ihr Vater saß einfach nur da, was Sinn ergab. Offensichtlich hatte sie Axes Anwesenheit in dem Moment bemerkt, als er ihr Haus betreten hatte.
Und daraus würde er bald schließen, wo sie war –
Tatsächlich runzelte er die Stirn und sah direkt zu ihr hinüber. Sein Gesichtsausdruck war fast genervt, als könne er nicht verstehen, warum er sich von einem zweihundert Jahre alten Porträt eines alten Vampirs in formeller Kleidung ablenken ließ.
„Danke, dass du gekommen bist“, sagte ihr Vater, während er seine Manschettenknöpfe unter den Ärmeln seines marineblauen Anzugs zurechtzupfte. „Ich nehme an, dein erster Abend mit meiner Tochter verlief zufriedenstellend.“
Ein kurzes Bild von ihr nackt vor Axes Kamin, sein Mund und seine Hände …
Okay, das musste sofort aufhören.
Axe warf einen Blick auf ihren Vater. Dann schaute er wieder auf das Porträt. Konzentrierte sich wieder. „Sie ist gut nach Hause gekommen.“
„Dafür bin ich dir sehr dankbar.“ Ihr Vater lächelte und schien es ernst zu meinen. „Sie ist mein Ein und Alles. Sie erinnert mich so sehr an ihre Mutter. Ein feuriger Geist, ein scharfer Verstand, sie hat vor so wenigem Angst. Das ist auch der Grund, warum ich mir Sorgen mache.“
„Und warum du mich engagiert hast.“
„Genau.“ Felixe räusperte sich. „In diesem Zusammenhang möchte ich deine Aufgaben erweitern.“
„Inwiefern?“
„Ich werde sie niemals einsperren. Das würde ihr nicht gut tun. Und ich bin mir bewusst, dass sie das Haus aus anderen Gründen als dem Studium von Zeit zu Zeit verlassen muss. Vielleicht für ein Fest oder ein Treffen von Frauen ihres Standes.“
Ja, klar … weil sie unbedingt ausgehen und sich mit einem Haufen heiratsbesessener Barbies die Nägel machen lassen wollte?
Sie würde viel lieber das Geld sparen, ihre Zehennägel für sich behalten und ihre Dissertation noch einmal durchlesen.
„Ich möchte, dass sie einen Freier findet.“
Elise runzelte die Stirn. Oh nein, bloß nicht.
„Hast du schon jemanden im Auge?“, fragte Axe.
„Es gibt eine Reihe geeigneter Männer, deren Familien sich wünschen, dass sie sich niederlassen. Sie ist alt genug und sogar schon etwas älter. Es ist an der Zeit, aber ich bin mir sicher, dass sie rebellieren würde, wenn ich ihr in irgendeiner Weise meine Unterstützung signalisieren würde. Ich bin also in einer sehr schwierigen Lage.“
Sie sprang ihm auf den Rücken, packte ihn mit dem Arm an der Kehle, rollte ihn herum, spreizte ihre Beine um seinen Hintern und klemmte ihn mit aller Kraft fest. Peyton stöhnte und strengte sich an, zappelte herum, während er versuchte, sich auf sie zu drehen oder sich aus ihrem Griff zu befreien, der ihm die Luft abschnürte.
Sie drückte und drückte … sie begann zu schwitzen, das Brennen in ihren Armen, Schultern und Oberschenkeln fühlte sich an, als stünden ihre Knochen in Flammen.
Jedes Mal, wenn er sich in eine Richtung bewegte, streckte sie ein Bein aus. Und wenn er sich in die andere Richtung bewegte, wechselte sie auf die andere Seite. Dann packte sie ihr eigenes Handgelenk und zog, zog …
Peyton wurde langsamer.
Noch langsamer.
Schlampiger.
Dann streckte er seinen Arm aus und schlug einmal mit der Handfläche… zweimal…
Beim dritten Schlag ließ sie alles los und fiel auf den Rücken. Sie atmete so schwer, dass sie Sterne sah, ihre Lungen fühlten sich an wie zwei Vulkane in ihrer Brust…
Sie fing an zu kichern. Und sie ließ das mädchenhafte Geräusch einfach raus, denn scheiß drauf, sie hatte gerade einen Mann, der fast doppelt so groß war wie sie, dazu gebracht, aufzugeben.
Peyton rollte sich auf den Rücken und würgte ein paar Mal, den Kopf hängend, die Arme ausgestreckt.
Und dann lag auch er auf dem Rücken und lachte.
Als sie sich über die blauen Matten hinweg ansahen, lachten sie noch lauter.
Erst als Novo sich aufsetzte, wurde ihr klar – oh … richtig. Alle in der Klasse hatten aufgehört, was sie gerade taten, und starrten zu ihnen herüber.
Seit der Nacht der Brautparty hatten sie jeden Tag zusammen in seinem Haus verbracht – und der rebellische Teil von ihr liebte es, sich die Dienstbotentreppe hinaufzuschleichen und seinem Vater und den Bediensteten aus dem Weg zu gehen: Sie mochte die Vorstellung, mit Peyton unter dem Dach eines Mannes zu schlafen, der jemanden wie sie niemals akzeptieren würde.
Und es gab noch einen weiteren Vorteil, den man vielleicht erwarten konnte. Dank des Fiaskos bei der Brautparty/Junggesellinnenabschiedsparty war sie aus der Hochzeit/Paarungsparty rausgeworfen worden, ihre Schwester hatte ihr den Job und ihre Aufgaben weggenommen. Das war ihr aber egal. Sie stand immer noch auf der Gästeliste.
Mal sehen, wie lange das noch so bleiben würde. Und ob sie überhaupt hingehen würde.
Während sie tagsüber neben Peyton lag, begann sie sich zu fragen, warum sie überhaupt an einer Veranstaltung wie der Hochzeit von Sophy und Oskar teilnehmen musste. Klar, es war Familie, bla, bla, bla. Aber sie wurde nicht wie ein Familienmitglied behandelt. Sie war eine Schande für ihre Eltern, weil sie nicht weiblich genug war, und ein Knüppel, mit dem ihre Schwester sich besser fühlen konnte.
Wer brauchte das schon?
Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr fragte sie sich, warum Blutsverwandte in unserem Leben so wichtig waren. Die genetische Lotterie, an der niemand freiwillig teilnahm, spuckte einen aus, wo immer sie wollte, ohne Rücksicht auf Kompatibilität, und doch sollte man diesem Zufall der Fortpflanzung alle möglichen emotionalen Bedeutungen beimessen – nur weil die Eltern es geschafft hatten, einen am Leben zu halten, bis man endlich aus ihrem Haus ausziehen konnte.
Also nein, eigentlich hatte sie nicht vor, hinzugehen.
Und plötzlich war es ihr egal, dass die ganze Praktikantengruppe und zwei Professoren nun wussten, dass sie und Peyton zusammen Anatomie lernten.
„High five“, sagte sie zu ihm und streckte ihm ihre Hand entgegen. „Nächstes Mal schaffst du es.“
Als er ihre Hand mit seiner schlug, zuckte er mit den Schultern. „Und selbst wenn nicht, werde ich die Fahrt immer genießen.“
Das freche Zwinkern war typisch für ihn. Genauso wie die Art, wie er aufsprang und ihr aufhalf.
Er war immer ein Gentleman gewesen. Selbst in seinen vulgärsten Momenten hatte er nie ganz seine aristokratische Erziehung abgelegt – und irgendwie störte sie das nicht mehr wirklich.
Es war einfach eine weitere Seite von ihm.
„Machen wir Feierabend“, verkündete Rhage. „Ab unter die Dusche. Der Bus fährt in zwanzig Minuten. Morgen sind wir in der ersten Hälfte im Kraftraum. Dann Zielschießen und eine Auffrischung in Giftkunde in der zweiten Hälfte.“
Auf dem Weg zu den Umkleideräumen gab es jede Menge Geplauder, die Männer gingen zuerst, bevor sie und Paradise in ihre Umkleideräume gingen und sich zu ihren individuellen Duschkabinen begaben. Das Ausziehen der verschwitzten Kleidung fühlte sich befreiend an, und dann löste sie ihre Zöpfe. Der pure Himmel.
Heißes Wasser. JUHUUUU! Nur …
„Hey“, sagte sie über das Rauschen des fließenden Wassers hinweg, „kann ich mir etwas von deinem Shampoo leihen? Meins ist alle und ich habe vergessen, neues mitzubringen.“
Während sie sich durch den Vorhang lehnte, sah Paradise sich um. „Ich dachte, du hasst den Geruch von meinem immer.“
Novo zuckte mit den Schultern. „So schlimm ist es nicht.“
„Na klar. Alles, was ich habe, gehört dir.“
„Danke.“
Effizient reichte sie ihm die Shampooflasche, und schon stand Novo wieder unter der Dusche und seifte sich ein.
„Brauchst du das zurück?“, fragte sie.
„Nein, ich benutze Conditioner. Ich schieb ihn dir unter dem Vorhang durch.“
„Du bist die Beste.“
„Also …“ Es gab eine kurze Pause nebenan. „Sieht so aus, als würdest du dich gut mit Peyton verstehen.“
Als Novo sich unter den Duschstrahl stellte und mit dem zehnminütigen Prozess begann, ihre Haare vom Schaum zu befreien, zog sich ihr Magen zusammen.
„Ich habe gesehen, wie er dich da hinten angelächelt hat“, sagte Paradise über das rauschende Wasser hinweg.
War sie eifersüchtig? fragte sich Novo. Gott, jetzt wird das aber komisch.
„Er ist ein ziemlich cooler Typ“, murmelte sie.
Im Umkleidebereich der Dusche fiel ihr Blick auf die Spülung, und Novo nahm sie, obwohl sie noch nicht ganz fertig war. Sie war noch am Ausspülen, als die andere Frau das Wasser abstellte, und als Novo mit ihrem Handtuch herauskam, war Paradise bereits angezogen und stand mit einem pinken Föhn vor dem Spiegel am Waschbecken.
Novo trocknete sich ab, zog sich ein frisches Lederoutfit und ein Muskelshirt über und ging um die Spinde herum.
Sie fing gerade an, ihre Haare zu kämmen, um sie zu flechten, als Paradise ihren Kopf um die Ecke steckte.
„Okay, ich sterbe hier.“
Novo hob die Augenbrauen. „Wirklich? Deine Farbe sieht gut aus und du scheinst keine Atemnot zu haben.“
„Was ist los mit euch beiden?“
„Frag ihn doch selbst.“
„Das könnte ich tun. Ich könnte.“
Während die andere Frau einfach nur da stand und mit ihrer vornehmen blonden Schönheit und ihren eleganten, teuren, „ich bin genauso reich wie er“-Klamotten aussah wie aus der Vogue, begann Novo, die Haare zu flechten. Und während sie die Länge durchging, musterte sie die andere Frau. Es war keine Wut oder Besitzgier zu spüren. Nur eine offene, leicht überraschte Neugier.
Novo sagte nichts, bis sie mit den Gummibändern an den Haarspitzen fertig war. „Du bist wirklich nur mit ihm befreundet, oder?“
Paradise nickte. „Nur befreundet, seit jeher.“ Die Frau lächelte. „Er ist aber ein guter Mann. Und ich liebe es, wie er dich ansieht. Das habe ich mir immer für ihn gewünscht.“
„Wir sind nicht zusammen oder so. Ich meine, du weißt schon. Nicht in einer Beziehung oder so.“
Mist, sie klang defensiv. Andererseits hätte sie sich nie vorstellen können, jemals so ein Gespräch zu führen – aus einer ganzen Reihe von Gründen.
Paradise lächelte. „Manchmal schleichen sich Beziehungen einfach so an. Gefühle und Emotionen können wie Ninjas sein, ganz heimlich und –“
„Tödlich. Sie sind tödlich.“
Paradise runzelte die Stirn. „Nein, ich wollte sagen, dass sie aus dem Nichts auftauchen.“
„Nun … hör mal, ich habe dazu nicht viel zu sagen.“
„Es tut mir leid.“ Paradises perfekt geschwungene Augenbrauen zogen sich besorgt zusammen. „Ich hätte das nicht ansprechen sollen. Das geht mich nichts an.“
„Nein, schon gut. Alles cool.“
Als die Frau ehrlich erleichtert zu sein schien, verspürte Novo den völlig unerwarteten Drang, sie zu umarmen – aber sie unterdrückte ihn schnell.
Schmolz sie etwa oder was? Was zum Teufel?
„Wir sehen uns im Bus“, sagte Paradise, als sie ihre Reisetasche schulterte. „Und ich werde niemandem etwas sagen, nicht einmal Craeg.“
„Ist okay.“ Und interessanterweise war das die Wahrheit. „Ich hab nichts zu verbergen – weil da nichts Emotionales zwischen uns ist.“
Nachdem Paradise den Umkleideraum verlassen hatte, nahm sie sich einen Moment Zeit, um zu staunen. Normalerweise hätte sie so ein Gespräch aus der Fassung gebracht. Aber nicht mehr. Oder zumindest nicht heute Abend.
