Poppy wurde schlecht, als sie die gierige Stimme hörte. Kinloch wollte Profit. Sir Gerald wollte Macht.
Und wenn Harry ihnen nachgab …
Sie konnte es nicht länger ertragen. Während die Männer weiterredeten, schlich sie sich leise davon.
Kapitel 18
Nachdem er sich von Sir Gerald und Edward Kinloch verabschiedet hatte, drehte Harry sich um und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Innentür seiner Gemächer. Normalerweise wäre die Entwicklung der neuen Waffe und der integrierten Patronenhülsen eine interessante Herausforderung gewesen.
Im Moment war es jedoch nichts weiter als eine lästige Ablenkung. Es gab nur ein Problem, das ihn interessierte, und das hatte nichts mit mechanischer Zauberei zu tun.
Harry rieb sich den Nacken und ging in sein Schlafzimmer, um ein Nachthemd zu suchen. Obwohl er normalerweise nackt schlief, würde das auf dem Sofa kaum bequem sein. Der Gedanke, eine weitere Nacht dort zu verbringen, ließ ihn an seinem Verstand zweifeln. Er stand vor der Wahl, in einem bequemen Bett neben seiner verführerischen Frau zu schlafen oder allein auf einem schmalen Möbelstück … und er würde sich für Letzteres entscheiden?
Seine Frau sah ihn vom Bett aus an, ihr Blick war vorwurfsvoll. „Ich kann nicht glauben, dass du das überhaupt in Erwägung ziehst“, sagte sie ohne Umschweife.
Sein abgelenktes Gehirn brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie nicht ihre Schlafarrangements meinte, sondern das Treffen, das er gerade beendet hatte. Wäre er nicht so müde gewesen, hätte Harry seiner Frau vielleicht geraten, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für einen Streit war.
„Wie viel hast du mitbekommen?“, fragte er ruhig und drehte sich um, um in einer der Schubladen der Kommode zu kramen.
„Genug, um zu verstehen, dass du möglicherweise eine neue Art von Waffe für sie entwickelst. Und wenn das so ist, wärst du für so viel Blutvergießen und Leid verantwortlich …“
„Nein, das würde ich nicht.“ Harry zog seine Krawatte und seinen Mantel aus und warf sie auf den Boden, anstatt sie ordentlich auf einen Stuhl zu legen. „Die Soldaten, die die Waffen tragen, wären dafür verantwortlich. Und die Politiker und Militärs, die sie dorthin geschickt haben.“
„Sei nicht unaufrichtig, Harry. Wenn du die Waffen nicht erfunden hättest, hätte sie niemand.“
Harry gab die Suche nach seinem Nachthemd auf, schnürte seine Schuhe auf und warf sie auf den Haufen seiner abgelegten Kleidung. „Glaubst du, die Menschen werden jemals aufhören, neue Wege zu finden, sich gegenseitig umzubringen? Wenn ich das nicht tue, wird es jemand anderes tun.“
„Dann lass es jemand anderen tun. Mach das nicht zu deinem Vermächtnis.“
Ihre Blicke trafen sich und prallten aufeinander. Um Himmels willen, wollte er sie anflehen, ihn heute Nacht nicht zu provozieren. Die Anstrengung, ein zusammenhängendes Gespräch zu führen, raubte ihm das letzte bisschen Selbstbeherrschung, das ihm noch geblieben war.
„Du weißt, dass ich Recht habe“, beharrte Poppy, warf die Decke zurück und sprang aus dem Bett, um ihn zu konfrontieren. „Du weißt, wie ich zu Waffen stehe. Ist dir das völlig egal?“
Harry konnte die Umrisse ihres Körpers in dem dünnen weißen Nachthemd sehen. Er konnte sogar die Spitzen ihrer Brüste sehen, rosig und fest in der Kühle des Zimmers.
Richtig und falsch … nein, er scherte sich einen Dreck um nutzlose Moralpredigten. Aber wenn es sie ihm gegenüber milder stimmen würde, wenn es sie dazu bringen würde, auch nur ein kleines bisschen von sich preiszugeben, würde er Sir Gerald und der gesamten britischen Regierung sagen, sie sollten sich zum Teufel scheren. Und irgendwo in den Tiefen seiner Seele begann ein Bruch, als er etwas völlig Neues erlebte … den Wunsch, einem anderen Menschen eine Freude zu machen.
Er gab diesem Gefühl nach, noch bevor er wusste, was es war, und öffnete den Mund, um Poppy zu sagen, dass sie ihren Willen haben könne. Er würde morgen dem Kriegsministerium mitteilen, dass der Deal geplatzt sei.
Bevor er jedoch ein Wort herausbrachte, sagte Poppy leise: „Wenn du dein Versprechen gegenüber Sir Gerald hältst, werde ich dich verlassen.“
Harry war sich nicht bewusst, dass er nach ihr griff, nur dass sie in seinem Griff war und nach Luft rang. „Das hast du nicht zu entscheiden“, brachte er hervor.
„Du kannst mich nicht zwingen zu bleiben, wenn ich nicht will“, sagte sie. „Und ich werde in dieser Sache keine Kompromisse eingehen, Harry. Du wirst tun, was ich verlange, oder ich werde dich verlassen.“
In ihm brach die Hölle los. Sie würde ihn verlassen?
Nicht in diesem Leben und auch nicht im nächsten.
Sie hielt ihn für ein Monster … nun, er würde ihr beweisen, dass sie Recht hatte. Er würde alles sein, was sie von ihm dachte, und noch schlimmer. Er zog sie an sich, heißes Blut schoss ihm in die Lenden, als er spürte, wie der Stoff über ihren festen, glatten Körper glitt. Er packte ihre Zopfspitze und zog das Band los.
Sein Mund wanderte zu der Wölbung ihres Halses und ihrer Schulter, und der Duft von Seife, Parfüm und weiblicher Haut überwältigte seine Sinne.
„Bevor ich eine Entscheidung treffe“, sagte er mit rauer Stimme, „möchte ich lieber eine Kostprobe von dem bekommen, worauf ich möglicherweise verzichte.“
Ihre Hände legten sich auf seine Schultern, als wollte sie ihn wegstoßen.
Aber sie wehrte sich nicht. Sie hielt sich an ihm fest.
Harry war noch nie so erregt gewesen, verzweifelt jenseits aller Würde. Er hielt sie fest und sog ihr Gefühl mit seinem ganzen Körper in sich auf. Ihr Haar war offen und fiel wie feurige Seide über seine Arme. Er fasste eine Handvoll davon und hob die weichen Locken an sein Gesicht. Sie roch nach Rosen, dem berauschenden Duft von parfümierter Seife oder Badeöl. Er suchte nach mehr von diesem Duft und atmete ihn tief ein.
Harry zog die Vorderseite ihres Nachthemds auf und ließ kleine, mit Stoff bedeckte Knöpfe auf den Teppich fallen. Poppy zitterte, leistete aber keinen Widerstand, als er ihr das Kleidungsstück bis zur Taille herunterzog und ihre Arme in den Ärmeln gefangen hielt.
Seine Hand wanderte zu einer ihrer Brüste, die in dem gedämpften Licht üppig und wunderschön aussahen. Er berührte sie mit den Fingerknöcheln und glitt nach unten, bis er eine der rosa Knospen leicht zwischen seinen Fingerknöcheln einfing. Er zog ganz leicht daran. Als sie das sanfte Ziehen spürte, schnappte Poppy nach Luft und biss sich auf die Lippe.
„Ich bin nicht müde“, flüsterte sie, und er grinste.
„Ich auch nicht.“ Er nahm ihre Hand und zog sie aus dem Zimmer. „Jetzt zu den Knöpfen …“
Kapitel 23
Am Morgen wurde Catherine von einer Zofe geweckt, die ein Feuer im Kamin anzündete und das Frühstück brachte. Eine der Freuden des Aufenthalts im Rutledge war das köstliche Essen, das der talentierte Chefkoch Broussard zubereitete. Catherine seufzte genüsslich, als sie den Inhalt des Tabletts sah: Tee, frische Eier in Sahne pochiert, dazu Pistolettes, kleine ovale Brötchen, und eine Schale mit reifen Beeren.
„Es war eine Nachricht unter der Tür, Miss“, sagte die Zofe. „Ich habe sie neben das Tablett gelegt.“
„Danke.“ Catherine nahm die kleine versiegelte Karte und verspürte ein Kribbeln der Freude, als sie ihren Namen in Leos unverkennbarer Handschrift sah, der ordentlichen, halb verbundenen Kursivschrift eines ausgebildeten Architekten.
„Klingeln Sie, wenn Sie mit dem Tablett fertig sind, Miss, dann bringe ich es Ihnen hoch. Und wenn Sie Hilfe beim Anziehen oder Frisieren brauchen, ich bin auch darin ziemlich geschickt.“
Catherine wartete, bis die Zofe gegangen war, bevor sie den Zettel öffnete.
„Geheimnisvoller Ausflug für heute Vormittag geplant. Sei um Punkt zehn Uhr bereit. Zieh bequeme Schuhe an.
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Ein Lächeln huschte über Catherines Gesicht. „Geheimnisvoller Ausflug“, sagte sie und beobachtete, wie Dodger sich auf das Bett hievte und mit seiner kleinen Nase genüsslich nach Futter suchte. „Was hat er wohl vor? Nein, Dodger, komm bloß nicht auf die Idee, mein Frühstück zu stören. Du musst warten, bis ich fertig bin. Ich teile meinen Teller nicht mit dir.“
Dodger schien ihren strengen Ton zu verstehen, streckte sich, rollte sich langsam dreimal auf der Matratze und blieb liegen.
„Und denk nicht, dass das so bleiben wird“, fügte Catherine hinzu, während sie Zucker in ihren Tee rührte. „Ich kümmere mich nur um dich, bis du zu Beatrix zurückkehrst.“
Sie war so hungrig, dass sie alles auf ihrem Teller aß, bis auf die kleine Portion, die sie für das Frettchen aufgehoben hatte.
Die Eier waren perfekt, die dampfenden gelben Mittelpunkte ideal, um die knusprigen Pistolette-Krusten einzutunken. Als sie fertig war, löffelte sie ein pochiertes Ei in eine Untertasse für Dodge, legte ein paar Beeren daneben und stellte es für ihn auf den Boden. Dodger umkreiste sie fröhlich, hielt inne, um sich streicheln zu lassen, und verschlang dann sein Essen.
Catherine hatte gerade ihr Haar gewaschen und gekämmt, als es an der Tür klopfte. Es war Poppy, begleitet von der Hausangestellten, die sie zuvor gesehen hatte. Poppy trug mindestens drei Kleider über den Armen, während die Hausangestellte einen großen Korb voller Damenwäsche, Strümpfe, Handschuhe und anderen Kleinigkeiten hielt.
„Guten Morgen“, sagte Poppy fröhlich, kam herein und legte das Kleid auf das Bett. Sie warf einen Blick auf das Frettchen, das in der Ecke fraß, schüttelte den Kopf und grinste. „Hallo, Dodger.“
„Ist das alles für mich?“, fragte Catherine. „Ich brauche wirklich nicht so viel …“
„Ich zwinge es dir auf“, sagte Poppy, „also versuch bloß nicht, mir etwas zurückzugeben. Ich habe ein paar neue Unterkleider von der Schneiderin dazugelegt und ein ‚reformiertes‘ Korsett – erinnerst du dich, als wir sie bei der großen Ausstellung am Stand der Damenausstatter gesehen haben?“
„Natürlich“, lächelte Catherine. „Unmöglich, eine Sammlung von Damenunterwäsche zu vergessen, die für alle Welt sichtbar aufgehängt war.“
„Tja, es gab einen guten Grund, warum Madame Caplin die Medaille bei der Ausstellung gewonnen hat. Die Caplin-Korsetts sind viel leichter als die üblichen und haben nicht annähernd so viele spitze Stäbchen, und das ganze Ding passt sich dem Körper an, anstatt einen in eine unbequeme Form zu zwängen. Harry hat der Haushälterin des Hotels, Mrs. Pennywhistle, gesagt, dass alle Dienstmädchen, die eins tragen möchten, es auf die Rechnung des Rutledge setzen können.“
Catherine hob die Augenbrauen. „Wirklich?“
„Ja, weil sie so viel mehr Bewegungsfreiheit bieten. Und man kann atmen.“ Poppy hob ein blassgrünes Kleid vom Bett und zeigte es ihr. „Das musst du heute tragen. Ich bin sicher, es passt dir – wir sind gleich groß, nur bist du schlanker, und ich muss mich einengen, damit es passt.“
„Du bist zu großzügig, Poppy.“
„Unsinn, wir sind Schwestern.“ Sie warf Catherine einen liebevollen Blick zu. „Ob du Leo heiratest oder nicht, wir werden immer Schwestern bleiben. Leo hat mir von deinem Ausflug um zehn Uhr erzählt. Hat er dir gesagt, wo du hingehst?“
„Nein, hat er es dir gesagt?“
„Ja.“ Poppy grinste.
„Wo ist es?“
„Ich lasse ihn dich überraschen. Aber ich kann dir sagen, dass die Expedition meine – und Harrys – volle Zustimmung hat.“
Nach den gemeinsamen Bemühungen von Poppy und dem Dienstmädchen war Catherine in ein blassgrünes Kleid gekleidet, das weder blau noch grün war, sondern einen perfekten Farbton zwischen beiden Farben hatte. Das Oberteil war eng anliegend, stilvoll geschnitten ohne Taillennaht, der Rock war bis zum Knie schlicht und fiel dann in Reihen von Volants.
Die dazu passende, taillierte Jacke war mit Seidenfransen in miteinander verwobenen Blau-, Grün- und Silbergrautönen verziert. Auf ihrem hochgesteckten Haar, das zu einer Wasserfallfrisur frisiert und mit den Spitzen nach oben gesteckt und festgesteckt war, saß ein kleiner, koketter Hut.
Für Catherine, die so lange nichts Hübsches oder Modisches getragen hatte, war der Effekt verwirrend. Sie sah im Spiegel eine stilvoll gekleidete Frau, ausgesprochen feminin und elegant.
„Oh, Fräulein, Sie sind so hübsch wie die Mädchen auf den Bonbonbüchsen“, rief die Hausmagd aus.
Tate wurde eiskalt und er war total verängstigt. Aber er musste ruhig bleiben. Er konnte es sich nicht leisten, etwas Falsches zu tun oder zu sagen und sie für immer zu verlieren.
„Ich weiß, dass wir viel zu klären haben, aber ich bin bereit, es zu versuchen. Bist du es auch?“
Sie biss nervös auf ihre Unterlippe, ihre Augen waren von Unsicherheit getrübt. „Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Diese ganze Sache hat mich total aus der Bahn geworfen. Ich weiß nicht, was die richtige Entscheidung ist. Ich weiß nur, dass ich nicht so weitermachen kann wie bisher. Unser Kind hat etwas Besseres verdient. Ich habe etwas Besseres verdient.“
„Ja, du verdienst etwas Besseres, als ich dir gegeben habe“, sagte Tate, ohne sich die Mühe zu machen, die Wahrheit in ihrer Aussage zu verbergen. „Und ich bin entschlossen, dir etwas Besseres zu geben. Von nun an werde ich mich zu 110 Prozent für dich einsetzen. Aber das kann ich nicht, wenn wir getrennt sind. Ich brauche dich hier. Wo ich mich um dich und unser Baby kümmern kann. Du bist nicht glücklich. Ich bin nicht glücklich.
Was haben wir zu verlieren, wenn wir es versuchen?“
„Ich kann diese Entscheidung nicht in einer Sekunde treffen“, flüsterte sie. „Ich brauche Zeit, Tate. Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Um alles zu verarbeiten. Ich habe gerade erst von meiner Schwangerschaft erfahren. Ich hatte noch keine Zeit, herauszufinden, was das Beste für unser Kind oder für mich ist. Geschweige denn für uns.“
Und doch war sie bei der ersten Gelegenheit zu ihm gekommen.
Sie hatte nicht versucht, ihre Schwangerschaft zu verheimlichen. Das gab ihm Hoffnung, dass noch nicht alles verloren war. Sie hatte ihm genug vertraut, um sich ihm anzuvertrauen. Aber sie war von Natur aus ehrlich. Etwas zu verheimlichen lag ihr nicht. Das war eines der Dinge, die er an ihr am meisten liebte. Sie war nicht besonders gut darin, ihre Gefühle und Stimmungen zu verbergen. Er kannte sie alle.
Er wollte sie zurück, schon bevor er von ihrem Kind wusste, aber war ihr das klar? Sicherlich. Er hatte in den letzten Wochen, in denen er sie unermüdlich umworben hatte, kein Geheimnis daraus gemacht. Aber er hatte keine Ahnung, wie sie dachte oder was sie dachte. Das war neu und frustrierend für ihn. Er hatte sich immer auf ihre Berechenbarkeit verlassen können.
Eine Eigenschaft, die manche Männer vielleicht nicht attraktiv fanden, aber für Tate war es immer ein großer Trost gewesen, genau zu wissen, wo er bei Chessy stand und dass sie immer zu ihm hielt. Aber es war auch sein größter Fehler gewesen, weil er zu selbstgefällig geworden war, zu sehr darauf vertraut hatte, dass sie ihm durch dick und dünn zur Seite stehen würde.
Er würde sie nie wieder als selbstverständlich ansehen, aber er musste einen Weg finden, sie davon zu überzeugen. Worte waren nur Worte und hatten keine Macht mehr über sie.
„Ich werde dir Zeit geben“, gab er nach. „Aber bitte schließ mich nicht aus, Chess. Lass mich dich und unser Baby sehen. Lass mich mit dir zum Arzt gehen.
Ich werde dich nicht unter Druck setzen und nichts von dir verlangen, was du mir nicht geben willst. Aber gib mir eine Chance, dir zu zeigen, dass ich mich wirklich geändert habe, angefangen mit der Bekanntgabe meiner Partnerschaft morgen. Ich möchte, dass wir noch mal von vorne anfangen. Ich werde alles tun, um dein Vertrauen zurückzugewinnen.“
„Du willst mit mir ausgehen?“, fragte sie skeptisch.
„Ich möchte, dass wir uns sehen“, korrigierte er sie. „Ich möchte nicht getrennt leben, während wir das versuchen, aber wenn du Zeit und Freiraum brauchst, werde ich dir das geben. Aber ich möchte dich sehen, das heißt, ich möchte zu dir kommen, mit dir essen gehen, du solltest zu mir kommen, damit ich für dich kochen kann, so wie heute Abend. Ich würde gerne mit dir zu deinem ersten Termin beim Frauenarzt gehen und an deiner Schwangerschaftsvorsorge teilnehmen.
Ich will über Babynamen reden und Babymöbel und Kleidung aussuchen.“
Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher und sein Puls beschleunigte sich. Sie gab nach. Er konnte es sehen. Aber es war bestenfalls ein hohler Sieg, denn er hatte immer noch nicht das, was er am meisten wollte. Sie zurück in seinem Leben, in seinem Haus, in seinem Bett. Aber er musste daran glauben, dass diese Dinge mit der Zeit kommen würden. Die Alternative war unvorstellbar.
„Ich werde über alles nachdenken, was du gesagt hast“, sagte Chessy schließlich. „Ich muss jetzt los. Kylie und Jensen machen sich bestimmt Sorgen. Sie wollten nicht, dass ich alleine komme.“
Tates Miene verdüsterte sich. „Denken sie etwa, ich bin ein Unmensch, der dich misshandeln wird?“
„Nein“, sagte Chessy leise. „Aber sie haben Angst, dass du mir wehtun wirst. Emotional. Und mir geht es gerade nicht gut. Wie ich dir schon gesagt habe, bin ich zum Arzt gegangen, um Medikamente gegen Angstzustände und Depressionen zu bekommen. Stattdessen habe ich erfahren, dass ich schwanger bin. Ich habe Angst. Mehr Angst als jemals zuvor in meinem Leben.
Das ist nicht einfach für mich, Tate. Ich bin es nicht gewohnt, jede meiner Entscheidungen zu hinterfragen, aber ich habe immer wieder schlechte Entscheidungen getroffen. Das kann ich mir jetzt nicht mehr leisten, da ich ein Kind zu berücksichtigen habe.“
Tate schloss die Augen, der Schmerz in seinem Herzen verursachte ihm Schmerzen in der Brust. „Ich wünschte, du würdest nicht gehen. Ich möchte, dass du bleibst, damit wir reden können. Über das Baby. Über unsere Zukunft.“
„Es ist noch nicht entschieden, ob wir eine Zukunft haben“, gab sie zu bedenken. „Ich bin bereit, dich zu sehen. Zu meinen Bedingungen, nicht zu deinen. Aber letztendlich liegt die Entscheidung bei mir, und ich erwarte, dass du das respektierst.“
Er biss sich auf die Zunge, um nicht zu widersprechen. Um nicht zu versuchen, sie zermürben. Nur ihr zerbrechlicher und erschöpfter Blick hielt ihn davon ab. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war noch mehr Stress.
Geduld. Das würde Geduld erfordern, eine Eigenschaft, die ihm sehr fremd war. Er hatte in seinem Leben noch nie auf etwas warten müssen. Als er Chessy kennengelernt hatte, wusste er sofort, dass sie die Richtige war, und er hatte sie umworben und in kurzer Zeit für sich gewonnen.
Und jetzt hatte er sie verloren.
„Wann kann ich dich dann sehen?“, fragte er unverblümt.
„Ich ruf dich an“, sagte sie.
Er gab einen ungeduldigen Laut von sich. Wenn er darauf wartete, dass sie anrief, würde er wahrscheinlich ewig warten.
„Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll, wenn wir sie sehen“, sagte Rhage. „Ich meine, wie soll ich normal sein?“
„Ich auch nicht.“
Sie hatten beschlossen, dass es keinen Sinn machte, ihr von dem Mann zu erzählen. Was, wenn er sich als Betrüger herausstellte? Wie grausam wäre das? Und doch … wie sollten sie Bitty gegenüber so tun, als wäre alles in Ordnung und nichts Ungewöhnliches los?
Dafür würde sie schauspielerisches Talent brauchen, das weit über ihre Fähigkeiten hinausging.
Marys Bauchschmerzen, die genau in dem Moment begonnen hatten, als sie die private Nachricht in ihrem Büro gelesen hatte, wurden noch schlimmer, als sie die Auffahrt zur Villa hinauffuhren. Der Anstieg schien das unverdaute Omelett und den Bagel, die sie vor Stunden beim ersten Essen gegessen hatte, zu einem Betonklotz zusammenzupressen.
Als die große graue Villa mit ihren Wasserspeiern, ihren unzähligen Fenstern und ihrer hoch aufragenden, monolithischen Masse in Sicht kam, hatte sie das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.
„Lass dir Zeit mit dem Parken“, murmelte sie, als Rhage langsamer wurde, um den winterfest gemachten Brunnen in der Mitte des Hofes zu umfahren. „Gott …“
Er parkte zwischen Qhuinns zweitem Hummer und V’s neuem R8. Er stellte den Motor ab und löschte die Lichter. Er legte sogar seinen Sicherheitsgurt ab. Aber keiner von beiden machte Anstalten auszusteigen. Sie starrten nur vor sich hin, auf den welligen, schneebedeckten Rasen, der bis zum Waldrand abfiel … auf den Abgrund zum Tal darunter … auf das Sternenmeer über ihnen.
Es gab so viel Hässliches, dass sie sich bereit fühlte, damit umzugehen. Und damit meinte sie nicht, dass sie sich darauf freute, Tragödien, Krankheiten oder Verluste aus nächster Nähe zu erleben. Aber zumindest hatte sie einen Bezug zu all dem.
Das hier?
Nun, das Leben war einfach voller Überraschungen, nicht wahr?
Und alles in allem hätte sie lieber erfahren, wie es ist, im Lotto zu gewinnen. Oder vielleicht um die Welt reisen. Oder Präsidentin der Vereinigten Staaten werden.
Aber nicht diese Achterbahnfahrt der Erkenntnis, dass sie niemals Mutter werden würde. Und dann herauszufinden, dass sie doch eine war. Und dann alles wieder zu verlieren.
Möglicherweise zu verlieren, ermahnte sie sich.
Und obendrein saß Bitty in einem verdammten Rollstuhl und erholte sich immer noch von dem, was sie ihr bei Havers angetan hatten.
„Komm“, sagte sie. „Lass uns zu ihr gehen.“
Sie stiegen gemeinsam aus und trafen sich wieder am Kofferraum des Muscle-Cars, wo Rhage seinen Arm um ihre Schultern legte. Als sie zum Brunnen kamen, war sie traurig, dass er leer und mit einer Plane abgedeckt war: Das sanfte Plätschern des sprudelnden Wassers hatte sie mit ihrem Zuhause verbunden. Aber der Winter im Bundesstaat New York bot nicht gerade das Klima, in dem man offen liegende Rohre mit Wasser gefüllt haben wollte, selbst wenn das System funktionierte.
Der Haupteingang der Villa der Bruderschaft sah aus wie das Portal einer Kathedrale, eine breite Steintreppe führte zu einem Portal, das durch die Schnitzereien an den Pfosten noch majestätischer wirkte. Rhage ging voraus in den Vorraum, dann stellten sie sich vor die Kamera und warteten darauf, dass jemand, wahrscheinlich Fritz, ihnen Einlass gewährte.
Die ganze Zeit schrie eine innere Stimme, dass sie das nicht tun konnte, dass sie Bitty nicht in die Augen sehen konnte, ohne ehrlich zu sein, dass sie nicht durch Verschweigen lügen konnte, dass sie nicht …
„Guten Abend, Herr und Frau“, sagte der alte Butler mit einem Lächeln, als er die schwere Tür weit öffnete. „Wie geht es Euch?“
Als hätte mir jemand ins Herz geschossen, Fritz, danke…
Mary trat über die Schwelle. Sie runzelte die Stirn. Sie sah sich um.
Zuerst verstand sie das Geräusch nicht, das sie hörte. Gelächter, ja. Und es war Bitty – aber warum wurde es begleitet von…
Ein Wasserballon flog direkt vor Marys Gesicht, und sie musste sich ducken, um nicht nass zu werden. Und dann war Bitty direkt hinter ihm, rannte mit voller Geschwindigkeit aus dem Esszimmer, ihre Haare wehten hinter ihr her, ihr Shirt war nass, und sie hielt einen roten und einen blauen Wasserballon in den Händen.
„Was zum Teufel!“, bellte Rhage, als er hereinstürmte.
„Hallo, Mom! Hallo, Vater!“
Das kleine Mädchen rannte weiter in den Billardraum. Und ja, wer hätte das gedacht, Lassiter war ihr auf den Fersen, einen gelben Ballon hoch über der Schulter – zumindest bis er ihn dem Mädchen an den Kopf warf und sie damit voll traf. Der schrille Schrei war pure Freude – und dann drehte sich Bitty ohne zu zögern um und traf Lassiter mitten ins Gesicht.
Perfekte Zielgenauigkeit.
Platsch!
Aber darum ging es nicht.
Als die nasse Bombe explodierte und das Gesicht des Engels und sein blondes und schwarzes Haar durchnässte, packte Rhage den Mann, riss ihn von den Beinen und warf ihn flach auf den Boden – dann packte er ihn mit beiden Händen am Hals, als wollte er dem Unsterblichen das Leben aus dem Leib würgen.
Oder so ähnlich. Egal.
Mary eilte herbei. „Rhage –“
„Was zum Teufel hast du ihr angetan! Wo sind ihre Gipsverbände?“
Aber dann ließ Mary ihre Mutterinstinkte walten. „Ja, was zum Teufel! Die sollte sechs Wochen lang nicht ohne Gips sein! Und schon gar nicht laufen!“
Lassiter versuchte zu antworten, aber seine zerquetschte Luftröhre ließ keine Luft heraus. Bitty war es, der das Rätsel löste.
„Er hat meine Arme und Beine geheilt! Tu ihm nichts! Er hat sie wieder in Ordnung gebracht – ehrlich! Tu ihm nichts, Vater.“
Sofort ließ Rhage Lassiter los und fiel dann auf seinen Hintern, als würde ihm klar werden, dass die gewalttätige Szene Erinnerungen wachgerufen haben könnte.
Aber Bitty schien sich darüber keine Gedanken zu machen. „Siehst du?“ Sie hüpfte von einem Fuß auf den anderen. Drehte sich mit ausgestreckten Armen im Kreis. Kicherte fröhlich. „Alles wieder gut!“
Saxton machte weiter, saugte und leckte, und er merkte an Ruhns zuckenden Hüften, dass er kurz vor dem Höhepunkt stand –
„Hallo!“, sagte eine fröhliche Stimme.
Saxton hob den Kopf und schaute panisch zur Vorderseite des Hauses. Dann sprang er vom Boden auf, während Ruhn hastig versuchte, seinen Hosenschlitz wieder zu schließen.
Mit einer schnellen Bewegung beugte sich Saxton über Ruhn und griff nach der Handseife am Waschbecken, weil er wusste, dass der blumige Duft den Geruch männlicher Erregung überdecken würde. Er drehte das Wasser auf und begann, sich zu waschen –
„Nicht das Wasser!“
Eine Flutwelle schoss unter dem Waschbecken hervor und durchnässte Ruhns Rücken und den Boden, gerade als Minnie die Küche betrat. Die Frau blieb wie angewurzelt stehen.
„Hi!“, sagte Saxton, während er den Wasserhahn mit dem Ellbogen zudrehte. „Wie geht’s?“
Dann stand er da mit seinen seifigen Händen, aus denen Seifenblasen in das Waschbecken tropften, während Ruhn sich um ihn herum umsah, von Kopf bis Schultern durchnässt.
Minnie fing an zu lachen. „Ihr zwei erinnert mich an Rhysland und mich. Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft er sich unter das Waschbecken gezwängt hat, um das Rohr zu reparieren.
Und er hat mich immer gebeten, das Wasser laufen zu lassen.“
Ruhn stand mit einer Röte im Gesicht auf, die so intensiv war, als hätte er Rouge aufgetragen. Er griff nach den Papiertüchern, reichte Saxton eines und trocknete sich mit mehreren die Hände und den Nacken. „Ist das schon mal locker geworden?“
„Oh ja.“ Die ältere Frau kam mit einer Stofftasche herbei. „Ich habe dir etwas Brot gebacken. Und hier ist auch Konfitüre. Erdbeere. Ich musste sie kaufen. Selbst die Erdbeeren bei Whole Foods sahen für mich zu hart aus – oh, die Lampen! Du hast die kaputten Lampen an der Decke ausgetauscht!“
„Ja, Madam.“ Ruhn verbeugte sich. „Sogar die, die in der Fassung feststeckte.“
„Die da drüben?“ Sie zeigte quer durch die Küche, und als er nickte, lächelte sie wieder. „Die macht das auch immer. Hast du eine Kartoffel benutzt, um sie rauszuziehen?“
Jetzt lächelte Ruhn. „Ja, das habe ich. Das hat mir mein Vater beigebracht. Er hat mir auch gezeigt, wie man Rohre repariert. Übrigens, wissen Sie, dass oben die Toilette undicht ist?“
„Nein, das habe ich nicht bemerkt.“
„Ich muss zu Home Depot und neue Teile dafür kaufen. Aber das kann ich morgen Abend als Erstes machen.“
„Ich gebe dir etwas Geld …“
„Nein“, unterbrach Saxton sie. „Das brauchst du nicht.“
Als sie zwischen den beiden hin und her blickte, verwandelte sich ihre Fröhlichkeit in eine trübe Emotion, die ihr das Herz zusammenziehen ließ.
Während ihre Augen feucht wurden, kramte sie in ihrem Mantel nach einem Taschentuch, um ihre Tränen wegzuwischen.
„Das ist so ein großes Haus“, sagte sie. „Und es braucht so viel … von allem. Ich versuche wirklich, alles in Schuss zu halten. Aber ich bin allein und nicht mehr so stark wie früher.“
Ruhn machte eine Bewegung, als wolle er die Frau umarmen. Aber er schaffte es nicht ganz, seine Schüchternheit schien ihn wie angewurzelt stehen zu lassen. „Wir kümmern uns um alles für dich. Und wenn du zurückkommst und irgendetwas nicht in Ordnung ist und du einen Handwerker brauchst, kannst du mich anrufen. Ich komme und repariere es.“
Mit einem entschlossenen Schniefen marschierte Minnie zu dem Mann hinüber und warf sich ihm in die Arme.
Einen Moment lang stand Ruhn einfach da und sah aus, als würde er gleich in Panik geraten. Aber dann legte er seine riesigen Arme um die zerbrechliche ältere Frau und umarmte sie ganz sanft. Dann kam Minnie zu Saxton.
Er wusste genau, wie man umarmt, und als sie sich voneinander lösten, holte er sein Taschentuch aus seiner Gesäßtasche. „Hier, Madam.“
Minnie schniefte und tupfte sich noch einmal das Gesicht ab. „Ich wusste gar nicht, wie sehr mich der Verfall hier belastet hat, bis sich eine Lösung bot. Ich wusste nicht, welche Last ich mit mir herumtrage. Ich hatte das Gefühl, Rhysland im Stich zu lassen.“
„Nun, wir haben eine Lösung“, sagte Saxton und warf Ruhn einen Blick zu. „Und wir werden dafür sorgen, dass du dir nie wieder Sorgen um dein Haus machen musst, nicht wahr?“
Als Ruhn herüberblickte und nickte, spürte Saxton ein warmes Glühen in seiner Brust.
„Ihr zwei seid verliebt, nicht wahr?“, sagte Minnie unvermittelt.
Sofort räusperte sich Saxton, unsicher, ob das ein Problem sein würde. „Madam, wir sind …“
Nur Freunde? Diese Lüge würde er nicht in den Mund nehmen. Aber Ruhn hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah aus, als würde er am liebsten im Erdboden versinken.
„Verliebt“, wiederholte Minnie und nahm ihre Hände. „Weißt du, Liebe ist das größte Geschenk, das die Jungfrau der Schreiber ihrer Art gemacht hat. Ich bin froh, dass es in diesem Haus wieder zu spüren ist. Rhysland und ich haben hier so viele Jahre davon gehabt.“
Ruhn atmete aus und ließ ihre Hände los. Dann fing er an zu lächeln.
Das werde ich mein Leben lang nicht vergessen, dachte Saxton. Diese Küche mit dem weit geöffneten Schrank unter der Spüle, sein nasses Haar und sein nasses Hemd, Minnie, die strahlte, als wäre es ein Festabend.
Es war der Moment, in dem er sich wirklich gehen ließ.
—
Der kleine reiche Junge entpuppte sich als furchtloser, geiler Exhibitionist.
Während Novo an einer großen Frau in Latex tanzte, hatte sie nur Augen für Peyton: Er stand abseits und beobachtete ihre Hände, wie sie über den Körper der Frau glitten, ihre Hüften, wie sie sich bewegte, und ihren Hintern, als sie sich umdrehte.
Er war hungrig nach ihr. Selbst nach all dem Sex, den sie gehabt hatten, war er bereit für mehr … aber nur mit ihr.
Andere Frauen – und Männer – hatten ihn angesprochen, sich vor ihm aufgeführt, ihm alles Mögliche angeboten, aber er hatte sie ungeduldig abgewimmelt. Und einige von ihnen waren atemberaubend schön gewesen.
Peyton war das völlig egal. Er schien nur Augen für sie zu haben.
Für eine Frau, die für eine andere verlassen worden war, war das eine Offenbarung. Tatsächlich wusste sie nicht, dass sie sich so sehr gebraucht fühlen musste – aber sie war sich sehr wohl bewusst, dass das ein gefährlicher Weg war. Man sollte sich niemals von jemandem in den Mittelpunkt stellen lassen: Denn wenn sie einen verlassen, und das würden sie irgendwann, nahmen sie den Teil von einem mit, den sie mit sich gefüllt hatten, und man war wieder leer.
Aber für heute Abend? Für diese eine Nacht?
Sie war wieder ganz, auf eine Weise, die sie nie wieder für möglich gehalten hätte.
Und offensichtlich hatte Peyton es satt, dass sie in den Armen eines anderen lag. Er ging hinüber und schubste die Frau fast aus dem Weg. Dann küsste er Novo, sein Mund voller Begierde, sein Körper wieder hart, seine Hände rau und gierig.
Das Nächste, was sie wusste, war, dass sie über etwas gebeugt war – sie wusste nicht, was, und es war ihr egal. Und er war wieder in ihr, stieß zu, zog an ihrer Zopf, als wäre es ein Zaumzeug, und ihr Rücken krümmte sich unter dem Druck. Ihr Orgasmus war so intensiv, dass sie die Backenzähne zusammenbiss und ein Stechen an der Stirn spürte.
Sie schloss die Augen und gab sich ganz den Empfindungen hin: der Schwäche in ihren Oberschenkelmuskeln, dem rauen Stoff unter ihrer Wange, dem Druck auf ihre Brüste und den schallenden Schlägen, die ihr Geschlecht empfing.
Tränen traten ihr unter der Maske in die Augen.
Verzweifelt versuchte sie, den Schwanz der Emotion zu fangen und ihn zurück in seinen Käfig zu ziehen, aber sie konnte sich nicht durchsetzen.
Es war, als hätte die Befreiung den Sarg mit allem geöffnet, was sie in sich aufgestaut hatte, und der alte Schmerz rollte wie eine Leiche heraus, sein Geruch, sein Anblick waren zu überwältigend, um ignoriert zu werden.
Sie schluchzte in der Dunkelheit, in die Maske, in die Geschlechtsteile von Fremden und in die laute Musik.
Sie öffnete den Mund und schrie den Schmerz aus sich heraus, warf die Vergangenheit in die gleichgültige Anonymität des Clubs und nutzte Peytons Ficken als Ausweg.
Und niemand wusste davon.
Es war völlig privat.
Schließlich fiel Peyton auf ihren Rücken, sein schweres Gewicht war eine schöne Erdung, die sie zurück auf den Boden brachte, sein raues Keuchen in ihrem Ohr war eine Bestätigung, dass er da gewesen war, während sie durch das Geisterland gegangen war, dass sie nicht allein gewesen war, auch wenn er keine Ahnung hatte, dass er ihr geholfen hatte.
Sie bewegte ihren Arm und suchte nach seiner Hand. Als sie sie fand, zog sie seine Handfläche zu sich heran … und küsste seine Lebenslinie.
Das war das Beste, was sie tun konnte, um ihm für ein Geschenk zu danken, von dem er nie erfahren würde, dass er es ihr gemacht hatte.
Die Heilung hatte endlich begonnen.
„Komm mit zu mir.“
Als Peyton Novo den Weg aus dem Club freimachte, betete er, dass sie Ja sagen würde. Er wollte nicht, dass die Nacht endete. Er wollte den Tag nirgendwo anders verbringen als an ihrer Seite. Er wollte nicht allein aufwachen, ohne sie.
