„Woher hast du die?“, fragte sie.
Harry steckte die Uhr in seine Hosentasche. Sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar. „Von meinem Vater, als ich ihm sagte, dass ich nach London gehe. Er meinte, sein Vater hätte sie ihm vor Jahren gegeben und ihm geraten, sich eine viel schönere Uhr zu kaufen, wenn er mal erfolgreich ist. Und so hat mein Vater sie mir mit dem gleichen Rat weitergegeben.“
„Aber du hast dir selbst nie eine gekauft?“
Harry schüttelte den Kopf.
Ein verwirrtes Lächeln huschte über ihre Lippen. „Ich würde sagen, du hast mehr als genug Erfolg gehabt, um dir eine neue Uhr zu verdienen.“
„Noch nicht.“
Sie dachte, er mache einen Scherz, aber sein Gesichtsausdruck verriet keinen Humor. Verwirrt und fasziniert fragte sich Poppy, wie viel Reichtum er noch angehäufen und wie viel Macht er noch erlangen wollte, bevor er es für genug halten würde.
Vielleicht gab es für Harry Rutledge so etwas wie „genug“ gar nicht.
Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als er etwas aus einer seiner Jackentaschen zog, ein flaches, rechteckiges Lederetui.
„Ein Geschenk“, sagte Harry und reichte es ihr.
Ihre Augen wurden groß vor Überraschung. „Das hättest du nicht tun müssen. Danke. Ich habe nicht damit gerechnet … oh.“ Das letzte Wort kam, als sie das Etui öffnete und eine Diamantkette erblickte, die wie ein glitzernder Feuerpool auf dem Samtfutter lag. Es war eine schwere Girlande aus funkelnden Blumen und vierblättrigen Gliedern.
„Gefällt sie dir?“, fragte Harry beiläufig.
„Ja, natürlich, sie ist … atemberaubend.“ Poppy hätte sich nie träumen lassen, einmal einen solchen Schmuck zu besitzen. Die einzige Halskette, die sie besaß, war eine einzelne Perle an einer Kette. „Soll ich … soll ich sie heute Abend tragen?“
„Ich denke, sie passt gut zu deinem Kleid.“
Harry nahm die Halskette aus dem Etui, stellte sich hinter Poppy und legte sie ihr vorsichtig um den Hals. Das kalte Gewicht der Diamanten und die warme Berührung seiner Finger an ihrem Nacken ließen sie erschauern. Er blieb hinter ihr stehen, legte seine Hände sanft auf die Rundungen ihres Halses und streichelte sie warm bis zu ihren Schultern. „Wunderschön“, flüsterte er. „Obwohl nichts so schön ist wie deine nackte Haut.“
Poppy starrte in den Spiegel, nicht auf ihr gerötetes Gesicht, sondern auf seine Hände auf ihrer Haut. Sie standen beide still da und betrachteten ihr gemeinsames Spiegelbild, als wären sie zwei in Eis eingeschlossene Gestalten.
Seine Hände bewegten sich behutsam, als würde er ein unbezahlbares Kunstwerk berühren. Mit der Spitze seines Mittelfingers fuhr er die Linie ihres Schlüsselbeins bis zur Vertiefung an ihrem Halsansatz nach.
Poppy war aufgewühlt, zog sich aus seinen Händen los, stand auf, um ihm gegenüberzustehen, und ging um den kleinen Stuhl herum. „Danke“, brachte sie heraus. Vorsichtig ging sie auf ihn zu, um ihn zu umarmen, und legte ihre Arme um seine Schultern.
Das war mehr, als Poppy eigentlich vorhatte, aber etwas in Harrys Blick hatte sie berührt.
Sie hatte diesen Ausdruck manchmal in Leos Gesicht gesehen, als er als Kind etwas angestellt hatte und mit einem Blumenstrauß oder einem kleinen Schatz zu ihrer Mutter gegangen war.
Harry legte seine Arme um sie und zog sie näher an sich heran. Er roch köstlich und war warm und hart unter den Schichten aus Leinen, Seide und Wolle. Der sanfte Hauch seines Atems an ihrem Hals war am Ende unregelmäßig.
Poppy schloss die Augen und lehnte sich an ihn. Er küsste ihre Halsseite und arbeitete sich bis zur Verbindung von Hals und Kiefer vor. Sie fühlte sich von den Fußspitzen bis zum Scheitel warm an. In dieser Umarmung entdeckte sie etwas Überraschendes, ein Gefühl der Geborgenheit. Sie passten gut zusammen, Weichheit und Härte, Geschmeidigkeit und Spannung.
Es schien, als würde jede ihrer Kurven perfekt mit seinen männlichen Konturen harmonieren. Sie hätte nichts dagegen gehabt, noch eine Weile länger an ihm zu stehen, mit ihm.
Aber Harry wollte mehr, als ihm angeboten wurde. Seine Hand wanderte zu ihrem Kopf und neigte ihn genau im richtigen Winkel, um sie zu küssen. Sein Mund senkte sich schnell. Poppy bog sich weg von ihm und verdrehte sich, sodass ihre Köpfe beinahe unangenehm zusammengestoßen wären.
Sie drehte sich zu ihm um, ihre Ablehnung stand ihr ins Gesicht geschrieben.
Die Ausweichbewegung schien Harry zu verblüffen. In seinen Augen blitzte Wut auf, als hätte sie ihm etwas Unrechtes angetan. „Anscheinend ist das Verbot für jungfräuliche Theatralik aufgehoben worden.“
Poppy antwortete mit gestelzter Würde: „Ich finde es nicht theatralisch, mich zurückzuziehen, wenn ich nicht geküsst werden möchte.“
„Eine Diamantenkette für einen Kuss. Ist das so ein schlechter Deal?“
Ihre Wangen wurden knallrot. „Ich weiß deine Großzügigkeit zu schätzen. Aber du irrst dich, wenn du glaubst, dass du meine Gunst kaufen oder aushandeln kannst. Ich bin keine Geliebte, Harry.“
„Offensichtlich. Denn als Gegenleistung für eine solche Kette würde eine Geliebte in dieses Bett gehen, sich bereitwillig hinlegen und mir anbieten, alles zu tun, was ich will.“
„Ich habe dir nie deine ehelichen Rechte verweigert“, sagte sie. „Wenn du willst, lege ich mich bereitwillig in dieses Bett und tue alles, was du willst, sofort. Aber nicht, weil du mir eine Halskette geschenkt hast, als wäre sie Teil einer Transaktion.“
Harry war alles andere als besänftigt und sah sie mit wachsender Empörung an. „Der Gedanke, dass du wie eine Märtyrerin auf dem Opferaltar liegst, ist nicht das, was ich mir vorgestellt habe.“
„Warum reicht es dir nicht, dass ich bereit bin, mich dir zu unterwerfen?“, fragte Poppy, deren eigene Wut aufflammte. „Warum muss ich begierig darauf sein, mit dir zu schlafen, wo du doch nicht der Ehemann bist, den ich mir gewünscht habe?“
In dem Moment, als die Worte ihr über die Lippen kamen, bereute Poppy sie. Aber es war zu spät. Harrys Blick wurde eiskalt. Er öffnete den Mund, und sie bereitete sich auf etwas Vorwürfliches vor.
Stattdessen drehte er sich um und verließ den Raum.
„Merripen …“, flüsterte Amelia.
„Soweit ich das beurteilen kann, war es für ihn sogar noch schlimmer. Der Mann, der ihn großgezogen hat …“, sagte Cam, der sonst immer so wortgewandt war, und fand es schwer, weiterzusprechen.
„Sein Onkel?“, fragte Amelia.
„Unser Onkel.“ Cam hatte ihr bereits erzählt, dass er und Merripen Brüder waren. Aber den Rest von Shuris Erzählung hatte er ihr noch nicht anvertraut.
„Anscheinend hat er Merripen wie einen Kampfhund aufgezogen.“
Amelia wurde blass. „Was meinst du damit?“
„Merripen wurde dazu erzogen, so bösartig wie ein Kampfhund zu sein. Er wurde ausgehungert und misshandelt, bis er darauf konditioniert war, unter allen Umständen gegen jeden zu kämpfen. Und man brachte ihm bei, jede Misshandlung zu erdulden und seine Aggression gegen seinen Gegner zu richten.“
„Armer Junge“, flüsterte Amelia. „Das erklärt vieles über sein Verhalten, als er zu uns kam. Er war nur halb zahm. Aber … das ist alles lange her. Seitdem hat er ein ganz anderes Leben geführt. Und nachdem er so schrecklich gelitten hat, möchte er jetzt nicht geliebt werden? Möchte er nicht glücklich sein?“
„So funktioniert das nicht, Schatz.“ Cam lächelte ihr verwirrtes Gesicht an. Es war kein Wunder, dass Amelia, die in einer großen, liebevollen Familie aufgewachsen war, Schwierigkeiten hatte, einen Mann zu verstehen, der seine eigenen Bedürfnisse fürchtete, als wären sie sein schlimmster Feind. „Was wäre, wenn dir deine ganze Kindheit lang beigebracht worden wäre, dass der einzige Grund für deine Existenz darin besteht, anderen Schmerzen zuzufügen?
Dass Gewalt das Einzige ist, wozu du taugst? Wie kann man so etwas verlernen? Das geht nicht. Also versteckst du es so gut du kannst und bist dir immer bewusst, was unter der Fassade steckt.“
„Aber … Merripen hat sich offensichtlich verändert. Er ist ein Mann mit vielen guten Eigenschaften.“
„Merripen würde dem nicht zustimmen.“
„Nun, Win hat klar gemacht, dass sie ihn trotzdem nehmen würde.“
„Es spielt keine Rolle, dass sie ihn haben will. Er ist entschlossen, sie vor sich selbst zu schützen.“
Amelia hasste es, mit Problemen konfrontiert zu werden, für die es keine eindeutige Lösung gab. „Was können wir dann tun?“
Cam senkte den Kopf, um die Spitze ihrer Nase zu küssen. „Ich weiß, wie sehr du es hasst, das zu hören, Liebes … aber nicht viel. Es liegt in ihren Händen.“
Sie schüttelte den Kopf und murmelte etwas an seiner Schulter.
„Was hast du gesagt?“, fragte er amüsiert.
Sie sah zu ihm auf und ein selbstironisches Lächeln huschte über ihre Lippen. „Etwas in der Art, dass ich es hasse, Merripen und Wins Zukunft in ihre Hände zu legen.“
Als Win und Leo das Ramsay House das letzte Mal gesehen hatten, war es baufällig und halb abgebrannt gewesen, das Grundstück war bis auf Unkraut und Schutt öde. Und im Gegensatz zum Rest der Familie hatten sie die verschiedenen Phasen des Wiederaufbaus nicht miterlebt.
Die wohlhabende Grafschaft Hampshire im Süden umfasste Küstenland, Heideland und alte Wälder mit einer reichen Tierwelt.
Hampshire hatte ein milderes, sonnigeres Klima als die meisten anderen Teile Englands, was auf die stabilisierende Wirkung seiner Lage zurückzuführen war. Obwohl Win nicht lange in Hampshire gelebt hatte, bevor sie in Dr. Harrows Klinik kam, hatte sie das Gefühl, nach Hause zu kommen. Es war ein einladender, freundlicher Ort, mit der lebhaften Marktstadt Stony Cross nur wenige Gehminuten vom Anwesen der Ramsays entfernt.
Das Wetter in Hampshire schien sich von seiner besten Seite zeigen zu wollen, mit strahlendem Sonnenschein und ein paar malerischen Wolken in der Ferne.
Die Kutsche fuhr an der Pförtnerloge vorbei, die aus graublauen Ziegeln mit cremefarbenen Steindetails gebaut war. „Man nennt das aus offensichtlichen Gründen das Blaue Haus“, sagte Miss Marks.
„Wie schön!“, rief Win aus. „Ich habe noch nie Ziegel in dieser Farbe in Hampshire gesehen.“
„Staffordshire-blaue Ziegel“, sagte Leo und reckte den Hals, um die andere Seite des Hauses zu sehen. „Da man Ziegel jetzt mit der Eisenbahn aus anderen Orten heranschaffen kann, muss der Bauunternehmer sie nicht mehr vor Ort herstellen.“
Sie fuhren die lange Auffahrt zum Haus hinauf, das von samtig grünen Rasenflächen und weißen Kieswegen, jungen Hecken und Rosensträuchern umgeben war.
„Mein Gott“, flüsterte Leo, als sie sich dem Haus näherten. Es war ein cremefarbenes Steingebäude mit mehreren Giebeln und fröhlichen Dachgauben. Das blaue Schieferdach hatte Walmdächer und Erker, die mit kontrastierenden terrakottafarbenen Firstziegeln eingefasst waren. Obwohl das Haus dem alten Haus ähnelte, war es deutlich verbessert worden. Und was von der ursprünglichen Struktur übrig geblieben war, war so liebevoll restauriert worden, dass man die alten Teile kaum von den neuen unterscheiden konnte.
Leo konnte seinen Blick nicht von dem Anwesen abwenden. „Merripen sagte, sie hätten einige der seltsam geschnittenen Räume und Ecken erhalten. Ich sehe viel mehr Fenster. Und sie haben einen Wirtschaftsflügel angebaut.“
Überall waren Leute bei der Arbeit: Fuhrleute, Viehzüchter, Sägewerker und Maurer, Gärtner, die Hecken schnitten, Stallburschen und Lakaien, die zu den ankommenden Kutschen eilten. Das Anwesen war nicht nur wieder zum Leben erwacht, es blühte geradezu.
Als sie das konzentrierte Profil ihres Bruders beobachtete, empfand Win eine Welle der Dankbarkeit gegenüber Merripen, der all dies möglich gemacht hatte. Es war gut für Leo, nach Hause zu kommen. Es war ein vielversprechender Anfang für ein neues Leben.
„Das Hauspersonal muss aufgestockt werden“, sagte Miss Marks, „aber die Leute, die Mr. Merripen eingestellt hat, sind sehr tüchtig.
Mr. Merripen ist ein strenger Chef, aber auch nett. Sie würden alles tun, um ihn zufrieden zu stellen.“
Win stieg mit Hilfe eines Dieners aus der Kutsche und ließ sich von ihm zur Eingangstür begleiten. Es war eine prächtige Doppeltür mit unteren Paneelen aus massivem Holz und Bleiglasfenstern in den oberen Paneelen.
Sobald Win die oberste Stufe erreicht hatte, öffneten sich die Türen und eine Frau mittleren Alters mit roten Haaren und einer hellen, sommersprossigen Haut erschien. Ihre Figur war wohlgeformt und kräftig, sie trug ein hochgeschlossenes schwarzes Kleid. „Willkommen, Miss Hathaway“, sagte sie herzlich. „Ich bin Mrs. Barnstable, die Haushälterin. Wir freuen uns alle sehr, dass Sie wieder in Hampshire sind.“
Leider war die Frage ihrer Verlobung noch lange nicht geklärt. Leo wusste, dass Cat nicht annähernd so überzeugt von der Richtigkeit ihrer Verbindung war wie er. Außerdem würde Harry Rutledge dazu eine Meinung haben, und bisher hatte Leo seine Meinungen selten geteilt. Es war sogar möglich, dass Harry Cat in ihrem Vorhaben, den Kontinent zu bereisen, bestärken würde.
Leo runzelte die Stirn, als er darüber nachdachte, wie sie bis jetzt praktisch ungeschützt durchs Leben gegangen war. Wie konnte eine Frau, die so viel Liebe verdiente, so wenig bekommen haben? Er wollte ihr alles zurückgeben, was sie verpasst hatte. Er wollte ihr alles geben, was ihr vorenthalten worden war. Die Kunst würde darin bestehen, sie davon zu überzeugen, ihn das tun zu lassen.
Catherines Gesicht war friedlich, ihre Lippen leicht geöffnet. Sie lag zusammengerollt zwischen den weißen Laken, ihre rosa Schulter war zu sehen, ihr goldenes Haar fiel ihr überall ins Gesicht, und sie sah aus wie eine Süßigkeit inmitten von Schlagsahne.
Am Fußende des Bettes gab es eine Bewegung, als Dodger sich an die Matratzenkante hievte und an Catherines Seite entlang kroch. Sie regte sich, gähnte und tastete nach ihm, um ihn zu streicheln. Der Frettchen rollte sich an ihrer Hüfte zusammen und schloss die Augen.
Catherine wachte langsam auf, streckte ihren Körper zitternd und öffnete die Augen.
Sie sah Leo verwirrt an und fragte sich offensichtlich, warum er bei ihr war. Es war ein entwaffnend unschuldiger Blick, mit dem sie ihn aus ihren schönen meerblauen Augen musterte, während sie ihre Gedanken sammelte. Zögernd streckte sie eine kühle Hand nach seiner Wange aus und tastete nach den Borsten, die über Nacht gewachsen waren. Ihre Stimme war leise und fragend. „Du kratzt so wie Beatrix‘ Igel.“
Leo küsste ihre Handfläche.
Catherine schmiegte sich vorsichtig an ihn. Ihr Atem streifte sein Brusthaar, als sie fragte: „Fahren wir heute nach London?“
„Ja.“
Sie schwieg einen Moment. „Willst du mich immer noch heiraten?“, fragte sie unvermittelt.
Er hielt ihre Hand fest. „Ich werde darauf bestehen.“
Sie drehte ihr Gesicht weg, sodass er es nicht sehen konnte. „Aber … ich bin nicht wie Laura.“
Leo war von dieser Bemerkung etwas überrascht. „Nein“, sagte er offen. Laura war das Kind einer liebevollen Familie gewesen, hatte ein idyllisches Leben in einem kleinen Dorf geführt. Sie hatte nichts von der Angst und dem Schmerz gekannt, die Catherines Kindheit geprägt hatten. „Du ähnelst Laura genauso wenig wie ich dem Jungen, der ich damals war“, fuhr er fort. „Was hat das damit zu tun?“
„Vielleicht wärst du mit jemandem wie ihr besser dran. Jemandem, den du …“ Sie hielt inne.
Leo drehte sich um, stützte sich auf einen Ellbogen und sah in ihre kurzsichtigen blaugrauen Augen.
„Jemand, den ich liebe?“, beendete er ihren Satz und beobachtete, wie sie die Stirn runzelte und unsicher auf ihre Unterlippe kaute. Er wollte sanft in diesen perfekten kleinen Mund beißen und daran saugen, als wäre er eine frische Pflaume. Stattdessen fuhr er mit einer sanften Fingerspitze über den Rand ihrer Unterlippe. „Ich habe dir schon gesagt, dass ich wie ein Verrückter liebe“, sagte er. „Unmäßig, eifersüchtig, besitzergreifend … Ich bin absolut unerträglich.“
Er ließ seine Finger über ihr Kinn und entlang ihrer Kehle gleiten, wo er ihr schnelles Herzklopfen und ihr Schlucken spürte. Da er mit den Zeichen weiblicher Erregung bestens vertraut war, fuhr er mit seiner Hand über ihren Körper, streifte ihre harte Brustwarze und die Rundung ihrer Seite. „Wenn ich dich lieben würde, Cat, würde ich dich zum Frühstück, Mittag- und Abendessen haben.
Du hättest keine Ruhe mehr.“
„Ich würde Grenzen setzen. Und dich dazu bringen, sie zu respektieren.“ Sie holte scharf Luft, als er das Laken von ihr wegzog. „Du willst eine strenge Hand, das ist alles.“
Genervt von der Störung rutschte Dodger empört vom Bett und sprang in Catherines Reisetasche.
Leo schmiegte sich an die warme Rundung ihrer Brust und streichelte die Spitze mit seiner Zunge. „Vielleicht hast du recht“, sagte er, ergriff ihre Hand und führte sie zu seinem harten Glied.
„Ich … ich wollte nicht …“
„Ja, ich weiß. Aber ich bin ein furchtbar wortwörtlicher Mensch.“ Er zeigte ihr, wie sie ihn anfassen und streicheln sollte, und führte ihre Hand dorthin, wo er es gerne mochte.
Sie lagen zusammen in dem warmen Bett und atmeten beide schnell, während sie ihn mit zarten, blassen Fingern erkundete. Wie oft hatte Leo von diesem Moment geträumt, in dem die sittsame und prüde Marks nackt mit ihm im Bett lag. Es war herrlich.
Ihre Hand umfasste sein steifes Glied fester, und der köstliche Druck brachte ihn fast um den Verstand.
„Gott … nein, nein, warte …“ Mit einem keuchenden Lachen zog er ihre Hand weg.
„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte Catherine besorgt.
„Überhaupt nicht, Liebes. Aber man hofft doch, dass es länger als fünf Minuten dauert, besonders bevor die Dame zufrieden ist.“ Er griff nach ihren Brüsten und knetete sie sanft. „Wie schön du bist. Heb dich höher und lass mich deine Brust küssen.“ Als sie zögerte, schloss er Daumen und Zeigefinger spielerisch um ihre Brustwarze und kniff sie leicht.
Sie zuckte überrascht zusammen.
„Zu fest?“, fragte Leo reumütig und sah ihr intensiv ins Gesicht. „Dann mach, was ich gesagt habe, und ich werde es dir versüßen.“ Er bemerkte ihr schnelles doppeltes Blinzeln und ihren veränderten Atemrhythmus. Er streckte die Hände aus und fuhr langsam über die schlanken Kurven ihres Körpers, wobei er mit jeder Sekunde mehr über sie erfuhr.
„Du bist unerträglich“, sagte sie mit unsicherer Stimme.
Aber sie gehorchte dem ermutigenden Druck seiner Handflächen und kletterte langsam auf ihn. Sie war leicht und geschmeidig, ihre Haut wie Seide, die blonden Locken streiften seinen Bauch.
Die Spitze ihrer Brust war bereits fest zusammengezogen, als Leo sie in den Mund nahm. Er spielte mit ihr, fuhr mit der flachen Zunge über die gesammelte Spitze und genoss die hilflosen Laute, die aus ihrer Kehle stiegen.
Er konnte nur die Partnerschaften auf den Weg bringen und auf das Beste hoffen. Worte waren sinnlos. Bisher hatten seine Taten nicht zu seinen Worten und Versprechen gepasst. Es war Zeit, Chessy zu zeigen, was er fühlte, anstatt nur darüber zu reden. Er wollte nicht einfach aufgeben und still davongehen, während sie sich aus ihrer Beziehung zurückzog.
Das würde der größte Kampf seines Lebens werden, aber er war bereit, ihn zu kämpfen. Er würde alles geben, um Chessy zurückzugewinnen. Ihre Liebe, ihren Glauben, ihr Vertrauen. Er wollte alles. Und im Gegenzug würde er ihr alles geben.
DREIUNDZWANZIG
Die nächsten Wochen waren für Chessy eine echte Geduldsprobe. Sie wurde von Kylie und Joss sowie Jensen und Dash unterstützt, die ihr unermüdlich zur Seite standen, und Gott wusste, dass sie das brauchte, denn Tate gab nicht auf, sie zurückzugewinnen.
Jeden Tag kamen Blumen. Chessy war mit dem Floristen, der die Sträuße lieferte, schon per Du. Ebenso häufig gab es Geschenke.
Ohrringe – sie war zugegebenermaßen eine Ohrring-Fanatikerin –, eine zarte Halskette und handgeschriebene Notizen, die sie an ihre gemeinsame Ehe erinnerten.
Emotional war sie am Ende. Tate hatte ihr praktisch den emotionalen Krieg erklärt. Alles, was er tat, rührte sie zutiefst. Es erinnerte sie an viel glücklichere Zeiten. Hätte er sich nur halb so viel Mühe gegeben wie jetzt, würden sie nicht in getrennten Betten schlafen.
Was sollte sie tun?
Kylie und Joss hatten sich entschlossen hinter Chessy gestellt und geschworen, Tate im Schlaf umzubringen, wenn er nicht mit seiner emotionalen Kriegsführung aufhörte. Es war so weit gekommen, dass Chessy es hasste, an die Tür zu gehen, um die Tageslieferung anzunehmen. Vielleicht sollte sie einfach in eine eigene Wohnung ziehen und niemandem die Adresse geben.
Das schien ihr feige, aber sie war nicht bereit, Tate gegenüberzutreten. In den zwei Wochen, seit sie ihn verlassen hatte, hatte sie ihn nicht gesehen. Oh, nicht, weil er sich nicht bemüht hätte. Er war zuerst zu Joss und Dash gegangen, weil er dachte, sie würde dort wohnen.
Joss hatte Chessy sofort angerufen, um sie zu warnen, dass er wahrscheinlich auf dem Weg zu Kylie sei, und tatsächlich hatte er entschlossen an die Tür geklopft, nur um von einem finster blickenden Jensen empfangen und wieder weggeschickt zu werden.
Das hatte ihn aber nicht abgeschreckt. Er hatte seinen unerbittlichen Angriff fortgesetzt, und Chessy stellte sich vor, dass Tate wahrscheinlich auftauchen und eine peinliche Szene machen würde, wenn sie Kylies Haus verlassen würde, um irgendwohin zu gehen. Nicht, dass er vorhatte, eine Szene zu machen. Er würde niemals etwas tun, um sie zu demütigen. Aber er würde sie wahrscheinlich anflehen, ihm noch eine Chance zu geben, und sie dann wie die größte Schlampe aller Zeiten aussehen lassen, wenn sie sich weigerte.
Öffentlich.
Also blieb sie in Kylies Haus und wagte sich nicht hinaus, aus Angst, Tate zu begegnen. Und das machte sie wütend. Sie war eine totale Feiglingin. Eine rückgratlose, mutlose Idiotin, die sich von ihm jeden Schritt vorschreiben ließ.
Es war höchste Zeit, dass sie ihr Leben wieder in die Hand nahm und aufhörte, in Angst vor der unvermeidlichen Konfrontation mit Tate zu leben. Früher oder später musste es geschehen. Sie konnte ihm nicht ewig ausweichen. Aber sie konnte sich einfach nicht für ihr eigenes Schicksal entscheiden. An einem Tag war sie überzeugt, dass sie einen Termin bei dem Scheidungsanwalt vereinbaren musste, den Dash kannte, und am nächsten Tag gab sie diese Überzeugung wieder auf und schwankte in Richtung einer noch unentschlossenen Haltung gegenüber diesem großen Schritt.
Wenn sie erst einmal den ersten Schritt gemacht hatte, gab es kein Zurück mehr. Tate die Scheidungspapiere zuzustellen, wäre so endgültig. Und sie war sich einfach nicht sicher, ob sie dazu bereit war.
Hinzu kam, dass sie sich eine üble Magenverstimmung zugezogen hatte. Sie konnte kein Essen sehen oder riechen, ohne würgen zu müssen. Sie war lustlos, erschöpft und konnte nachts nicht schlafen. Und Tates tägliche Angriffe zehrten an ihr.
Ihre Angst war so schlimm geworden, dass sie sogar einen Arzttermin vereinbart hatte, um sich Medikamente verschreiben zu lassen, die ihr helfen sollten, sich zu beruhigen. Der Gedanke, für ihre emotionale Stabilität auf Medikamente angewiesen zu sein, war ihr zuwider, aber gleichzeitig sehnte sie sich verzweifelt nach etwas Normalität.
Da Kylie arbeiten musste, kam Joss vorbei, um Chessy zum Arzt zu bringen. Chessy hatte protestiert und gesagt, sie brauche niemanden, der ihr beim Arztbesuch die Hand hält, aber Joss hatte ihr klar gemacht, dass sie Chessy auf keinen Fall alleine gehen lassen würde. Schließlich hatte Chessy Joss‘ Beharrlichkeit nachgegeben und wartete nun auf ihre Ankunft.
Als Chessy das Auto vorfahren hörte, ging sie nach draußen, um sie zu begrüßen. Joss war gerade ausgestiegen und sah ausgesprochen grün aus. Ihr Gesicht war so blass, dass Chessy sich sofort schuldig fühlte.
„Joss, du siehst furchtbar aus, Schatz. Warum gehst du nicht nach Hause und legst dich ins Bett? Ich kann doch selbst zum Arzt fahren, um Himmels willen.“
Joss winkte ab. „Es ist nichts. Ich verspreche es. Morgens geht es mir immer schlecht, aber ich kann nicht die ganze Schwangerschaft im Bett verbringen, auch wenn Dash das am liebsten hätte. Ich schwöre, er ist wie eine Glucke. Man könnte meinen, es gäbe keine andere Frau auf der Welt, die jemals schwanger war! Er tut so, als hätte ich eine unheilbare Krankheit.
Allerdings muss ich zugeben, dass es ein sehr angenehmer Vorteil dieser Schwangerschaft ist, rund um die Uhr bedient zu werden.“
Ihre Augen funkelten fröhlich, und etwas Farbe kehrte in ihre Wangen zurück. Chessy umarmte sie einfach so. Joss‘ gute Laune war ansteckend. Sie war so lieb und nett, dass man allein durch ihre Anwesenheit gute Laune bekommen musste.
„Vielen Dank“, sagte Chessy. „Ich freue mich immer über deine Gesellschaft. Wir sollten besser los. Ich will nicht zu spät kommen.“
Joss schnaubte. „Als ob es einen Unterschied machen würde, wenn du zu spät kommst. Ärzte sind ja nicht gerade dafür bekannt, dass sie pünktlich sind. Du könntest wahrscheinlich eine halbe Stunde zu spät kommen und müsstest trotzdem warten.“
Autorin: Kirsty Moseley
Ich nickte, ich sah, dass er es ernst meinte; er war total sauer, er hätte noch viel mehr sagen wollen, aber wegen dem Baby tat er es nicht. „Ich verstehe.“
Ich nickte und lächelte schuldbewusst. „Ich liebe dich, Liam, so sehr.“ Er war das Wichtigste in meinem Leben. Diese ganze Situation zeigte mir nur, wie sehr ich ihn liebte. Ich würde alles für ihn tun, sogar meinem schlimmsten Albtraum ins Auge sehen.
„Ich liebe dich auch, Engel“, flüsterte er, beugte sich zu mir herunter und küsste mich sanft. Als er sich von mir löste, waren wir beide leicht außer Atem.
„Liam, kann ich dich etwas fragen?“, murmelte ich, als er sich neben mich auf das Bett setzte. Er nickte, nahm meine Hand und verschränkte seine Finger mit meinen. „Willst du immer noch mit mir zusammen sein? Sei ehrlich zu mir. Willst du mich noch, nachdem ich das Baby verloren habe und alles?“, fragte ich und biss mir auf die Lippe, weil ich Angst hatte, er würde Nein sagen.
Er sah mich an, als wäre ich verrückt. „Engel, ich habe dich immer gewollt. Ich werde dich immer wollen. Immer“, sagte er mit fester Stimme.
Ich lächelte, und Glück stieg in mir auf. OK, frag ihn, komm schon, Amber, du schaffst das. „Du hast gesagt, als wir erfahren haben, dass ich schwanger bin, dass du darüber nachgedacht hast, mich zu bitten, mit dir nach Boston zu ziehen“, begann ich nervös.
Er nickte. „Ja.“ Er schien etwas verwirrt darüber, wohin dieses Gespräch führen sollte.
„Boston ist eine großartige Chance für dich, oder? Und wenn du die Wahl hättest, würdest du dorthin gehen, oder?“, fragte ich, weil ich eine Bestätigung brauchte, bevor ich ihn fragte.
Er sah noch verwirrter aus. „Ja, aber es ist in Ordnung, ich möchte hier bei dir bleiben.
Du bist das Wichtigste auf der Welt für mich“, antwortete er und küsste mich sanft auf die Schläfe.
Ich schüttelte den Kopf, das war nicht die Antwort, die ich hören wollte. „Liam, antworte mir ehrlich, denk nicht an mich. Das Beste für deine Karriere ist Boston, stimmt’s?“
Er nickte. „Ja, aber …“, begann er. Ich legte meine Hand auf seinen Mund, um ihn am Weiterreden zu hindern.
„Ich will mit dir kommen, wenn du mich noch willst. Du hast doch gesagt, dass du mich fragen willst, ob ich mitkomme. Willst du das immer noch?“ Ich sah sein schockiertes Gesicht, er hatte das überhaupt nicht erwartet. Er antwortete nicht, er sah mich nur an, den Mund offen. „Liam, willst du, dass ich mitkomme?“, wiederholte ich und drückte sanft seine Hand.
„Das würdest du für mich tun?“, fragte er und sah mich so liebevoll an, dass mein Herz schmolz.
Ich nickte. „Ja, ich würde dir überallhin folgen, wenn du mich darum bittest.“
„Aber du würdest so viel zurücklassen, Angel. Deine Schule. Deine Freunde. Jake. Dein Zuhause“, flüsterte er und streichelte sanft meine schmerzende Wange.
Ich nickte. „Ja, aber ich wäre bei dir, und das ist mir alles wert.“ Ich zuckte mit den Schultern.
„Wie zum Teufel habe ich eine Frau wie dich bekommen?“, fragte er und streichelte sanft mit seinem Daumen über meine Wange.
„Vielleicht warst du in einem früheren Leben ein Mörder“, neckte ich ihn und brachte ihn zum Lachen.
Er nickte. „Serienmörder“, scherzte er und brachte uns beide wieder zum Lachen. Er beugte sich vor und küsste mich so sanft und zärtlich, dass ich mich wie das glücklichste Mädchen der Welt fühlte.
Für meinen Geschmack beendete er den Kuss viel zu früh. „Willst du mit mir nach Boston ziehen, Angel?“, fragte er.
Ich grinste und umarmte ihn fest. „Sehr gerne, Liam.“
Ich brauchte einen Neuanfang. Hier war so viel passiert, dass ich einfach weg musste und neu anfangen wollte. Ich musste alles vergessen und nach vorne schauen – in meine Zukunft mit Liam.
Epilog
~ 5 Jahre später ~
~ Liam ~
Ich schaute auf meine Uhr und schnappte nach Luft. Mist, es war fast halb drei. „Pete, ich muss los!
Wird das noch fertig oder nicht?“, rief ich in den anderen Raum.
„Ja, Chef. Geh schon. Das wird fertig, keine Sorge. Ruf mich an, wenn du losfährst, dann mache ich den Rest, OK? Und viel Glück!“, rief er zurück.
„Okay. Tschüss und danke, dass du das machst“, rief ich, als ich aus dem Gebäude rannte und in mein Auto sprang.
Oh Mist, bitte lass mich nicht zu spät kommen!
Ich raste zur Uni, in Panik, und rannte so schnell ich konnte zur Rückseite des Geländes. Es war jetzt zehn vor drei und in zehn Minuten sollte es losgehen. Ich schlängelte mich durch die Menge und hielt Ausschau nach ihnen. Ich entdeckte Matt sofort; er stand auf seinem Stuhl und suchte die Menge ab. Als er mich sah, winkte er wie ein Idiot und ich musste grinsen.
Ich machte mich auf den Weg zu ihnen, als mir ein Typ den Weg versperrte. „Wow, du bist Liam James! Kann ich ein Autogramm von dir haben? Im Ernst, wow, ich bin dein größter Fan“, schwärmte er, während die Frau, die bei ihm war, in ihrer Handtasche nach Papier und einem Stift kramte.
Ich lachte. Sie waren alle meine größten Fans; im Ernst, das hörte ich bestimmt fünfzig Mal am Tag. „Klar.“ Ich lächelte höflich und streckte meine Hand nach dem Stift aus. Ich kritzelte meinen Namen und klopfte ihm auf die Schulter. „Ich muss zu meinem Platz.“
„Ja, klar. Danke!“, zwitscherte er, grinste breit und schaute liebevoll auf meinen Namen auf dem Zettel.
Ich wusste, dass ich mich nie daran gewöhnen würde, dass die Leute so ausflippten, nur weil ich einen Zettel signierte. Ich meine, klar, ich weiß, dass ich für eines der besten Teams Amerikas spiele, aber am Ende des Tages bin ich auch nur ein Mensch. Ich bin niemand Besonderes. Ich bin einfach Liam und habe das Glück, viel Geld dafür zu bekommen, dass ich etwas tue, das ich liebe – das können nicht viele Leute von sich behaupten.
Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge und setzte mich ans Ende ihrer Reihe. Matt sprang sofort auf meinen Schoß. „Hey, Kleiner. Alles klar?“, fragte ich, kitzelte ihn und brachte ihn zum Lachen und Zappeln.
„Alles fertig?“, fragte Jake grinsend.
Ich verzog das Gesicht und nickte. „Ja. Mann, bin ich nervös.“ Meine Hände hatten den ganzen Tag nicht aufgehört zu schwitzen.
Er lachte und schüttelte den Kopf. Seine Freundin Charlotte beugte sich zu mir herüber. „Das wird schon. Beruhige dich“, sagte sie und verdrehte die Augen.
Charlotte war echt cool, sie und Jake waren seit etwa sechs Monaten zusammen und er war total in sie verknallt. Sie war seine erste richtige Freundin und ich konnte mir gut vorstellen, dass das etwas für die Zukunft war.
Ich winkte meinen Eltern zu, die stolz grinsten und wie immer mit irgendwelchen Fremden neben ihnen plauderten. Ich lächelte; meine Mutter hätte ernsthaft ein Gespräch mit einem Stummen anfangen können.
„Hey, Liam“, begrüßte mich Margaret, als sie sich durch den Gang drängte, um mich zu umarmen.
„Hey, Margaret. Wie geht’s dir?“, fragte ich und umarmte sie fest. Ich hatte sie seit etwa vier Monaten nicht gesehen, weil sie mit ihrem neuen Mann Greg auf Reisen war.
„Mir geht’s super. Greg konnte leider nicht kommen, er sitzt wegen einer Werbeaktion in Thailand fest. Er ist total traurig, dass er nicht dabei sein kann“, antwortete sie mit gerunzelter Stirn.
Ich lächelte. „Na dann, mach wenigstens jede Menge Fotos für ihn.“
Matt sprang von meinem Schoß und rannte zurück zu seiner Mutter. Ich lächelte Ruby an. Sie, Johnny und Matt wohnten immer noch in Timberfield, aber wir sahen uns ziemlich oft – sie kamen in den Ferien zu uns und so. Wir hatten mehr als genug Platz und fuhren auch selbst zurück, wann immer wir konnten.
Johnny und Kate blieben nicht zusammen.
Sie waren ein Jahr lang zusammen, bevor sie sich auseinanderlebten, aber sie sind immer noch gute Freunde. Kate hat sich überhaupt nicht niedergelassen. Sie flirtet immer noch gerne und „spielt mit den Männern“, wie sie es gerne ausdrückt, aber sie ist immer eine gute Freundin von Amber geblieben, deshalb kommt sie auch zu uns zu Besuch. Ich muss sie nur von meinen Teamkollegen fernhalten, sonst würde sie sie ernsthaft auffressen.
In den letzten fünf Jahren ist viel passiert. Stephen Walker, Jake und Ambers Vater, wurde etwa ein Jahr nach unserer Abreise nach Boston verhaftet, weil er offenbar seine Kunden um Geld betrogen hatte. Er sitzt derzeit wegen Betrugs und Unterschlagung für sechs Jahre im Gefängnis.
Er hatte sich nie bei ihnen gemeldet, und sie hatten alle noch die Aufnahme, die Amber von ihm gemacht hatte, als er den Missbrauch gestand. Sie hatten vereinbart, dass sie alle Anzeige gegen ihn erstatten würden, falls er jemals zurückkommen sollte.
Plötzlich fingen alle an zu klatschen, und mein Herz schlug wie wild, als ich die Menge nach ihr absuchte. Ich entdeckte sie links von der Bühne, wo sie mit Samantha, einer ihrer Freundinnen, plauderte.
Sie sah in ihrer blau-grauen Festrobe umwerfend aus. Ich hatte sie den ganzen Tag nicht gesehen. Ich hatte sie kurz nach dem Frühstück verlassen. Sie dachte, ich wäre heute beim Training, aber das war ich nicht, ich hatte eine Überraschung für sie als Abschlussgeschenk vorbereitet.
Amber machte heute ihren College-Abschluss in Tanzchoreografie. Ich war unglaublich stolz auf sie; sie hatte in den letzten Jahren so verdammt hart im College gearbeitet und schloss nun mit Auszeichnung ab. Ich versuchte, dem kleinen Mann zuzuhören, der seine Rede über die Abschlussklasse hielt und dann begann, die Namen der Absolventen vorzulesen, während diese nach vorne kamen, ihm die Hand schüttelten und ihre Urkunde entgegennahmen.
Ich konnte mich nicht konzentrieren; ich war so verdammt nervös, dass mir tatsächlich schlecht wurde. Ich konnte meine Augen nicht von ihr abwenden, sie war so wunderschön. Sie raubte mir ehrlich gesagt immer noch den Atem, wenn ich sie sah.
Die Paparazzi liebten sie auch. Sie folgten uns ständig und wollten Fotos und Interviews. Sie liebten die Geschichte, dass wir seit fünf Jahren zusammen waren. Sie liebten Amber einfach, Punkt.
Sie war ständig in Zeitschriften und Zeitungen, kleine Bilder von ihr beim Shoppen mit ihren Freunden oder so. Alle fanden sie bezaubernd und die Leute kamen und baten sie genauso oft um ein Autogramm wie mich. Amber fand das Ganze einfach nur lustig und zog mich auf, wenn wir auf der Straße angehalten wurden oder so.
Die Leute fragen mich oft, wie ich trotz des Ruhms und des Geldes auf dem Boden bleiben kann, und ich sage immer dasselbe.
Nichts davon war mir wichtig, das Einzige, was für mich zählte, war mein Engel. Sie war das Einzige, was ich brauchte. Wenn morgen alles weg wäre, das große Haus, all die Autos, das Geld, wäre es mir egal. Solange ich sie jeden Abend in den Arm nehmen könnte, wäre ich immer noch der glücklichste Mensch der Welt.
Ich hörte, wie der Dekan ihren Namen rief, und grinste und klatschte wie verrückt. Sie strahlte, als sie die Menge absuchte; sie entdeckte mich und winkte mir stolz mit ihrer kleinen Urkunde zu. Ich zwinkerte ihr zu und sah ihr nach, wie sie fröhlich von der Bühne hüpfte. Ich rutschte nervös auf meinem Stuhl hin und her, weil es fast vorbei war, es war fast soweit. Ich rieb meine Hände an meiner Jeans, um sie trocken zu reiben.
Ich war ehrlich gesagt noch nie in meinem Leben so nervös gewesen.
Nach ein paar weiteren Minuten wurde die letzte Urkunde überreicht, und ich sah, wie sie sich durch die Menge zu uns schlängelte. Als sie bei mir ankam, warf sie sich in meine Arme und küsste mich. Ich hob sie hoch, drehte sie im Kreis und genoss das Gefühl ihrer Lippen auf meinen. Sie löste sich von mir und lachte, sie war so glücklich, dass mein Herz schneller schlug.
„Ja“, flüsterte sie. „Aber woher weiß ich, wo das ist?“
„Darum kümmere ich mich.“
Sie griff nach ihrer Handtasche. „Ich weiß, das klingt komisch, aber ich hab hier eine kleine laminierte Karte von Caldwell und ich …“
„Elise.“ Als sie aufblickte, lächelte er wieder und zeigte seine riesigen Reißzähne. „Schau mir zu.“
Damit zog er den Ärmel seiner schwarzen Lederjacke hoch und entblößte die Innenseite seines Handgelenks. Dann hob er seinen Unterarm an seinen Mund … mit einem Zischen biss er sich selbst, bohrte seine scharfen Eckzähne tief in sein Fleisch.
Elise öffnete erschrocken den Mund … und leckte sich dann die Lippen, als der berauschende, weinartige Duft seines Blutes zwischen ihnen aufstieg.
Als er seinen Arm nach ihr ausstreckte, sagte er mit leiser Stimme: „Das sollte dir helfen, mich zu finden – wo auch immer ich bin. Nimm es von mir, Elise. Lass mich zusehen, wie du trinkst. Jetzt.“
Ihre eigenen Reißzähne kribbelten, als sie sich nach unten senkten, und sie dachte nicht einmal eine Sekunde daran, gegen wie viele Regeln sie damit verstieß: eine Bürgerliche! In der Öffentlichkeit! Ohne Zeugen! Beide waren erregt!
Scheiß drauf. Sie weigerte sich, sich beirren zu lassen, packte seinen muskulösen Unterarm und zog sein Handgelenk direkt an ihren Mund. Sie formte mit ihren Lippen einen Saugnapf und saugte an ihm, sein Geschmack war das stärkste Rauschmittel, das sie je gekannt hatte, und der Rausch, der sie durchflutete, machte sie schwindelig.
„Oh … ja“, stöhnte er. „Scheiße … ja.“
Plötzlich gab es eine unerwartete Verschiebung der Machtverhältnisse – er sackte gegen das Gebäude, seine Knie schienen nachzugeben, während sie zur Angreiferin wurde und er zu ihrer Beute.
Und die ganze Zeit, die sie sich ihm nahm, starrte sie auf die sich unter seiner Hose abzeichnende Beule.
Das war es, was sie wollte, entschied sie, als sie auf seine Erektion blickte.
Und er würde ihr das nicht verweigern.
„Ich bin wegen meines Handys zurückgekommen.“
Als Peyton genau die Worte wiederholte, die er zu ihr gesagt hatte, lächelte Novo ein wenig. „Das hast du schon gesagt. Warum suchst du dann nicht danach?“
Er tat so, als würde er seine Anzugjacke abklopfen. „Oh. Es ist doch hier. Wer hätte das gedacht?“
„Ja.“ Sie nippte an ihrem letzten Schluck Scotch. „Wo sind deine drei Freunde?“
„Keine Ahnung. Ist mir egal.“
„Egoistisch.“ Sie kreuzte absichtlich ihre in Leder gehüllten Beine und rieb ihre Oberschenkel aneinander. Sie hasste es, wie sie innerlich für ihn heiß wurde. „Du bist echt ein Arsch, Peyton, weißt du das?“
„Ja, das weiß ich.“
„Und?“, fragte sie.
„Willst du was trinken gehen?“
„Ich hab schon einen.“
„Wie wär’s, wenn wir zu mir gehen?“
Novo hob eine Augenbraue. „Du meinst in die Villa deines Vaters?“
„Nein, ich hab eine eigene Wohnung. Eine Suite im Sterling. Da schlafe ich manchmal.“
„Das hätte ich mir denken können“, sagte sie trocken. „Für jemanden wie dich ist ein Super Eight nichts.
Und sag mir mal, wenn ich mit dir in diese Suite gehe, was machen wir dann dort?“
Sein Blick wanderte von ihrem Mund zu ihren Brüsten zu ihren Schenkeln … und nahm sich dann viel Zeit, um wieder zu ihrem Gesicht zurückzukehren. „Was immer wir wollen.“
„Fickst du mich gerade in deinen Gedanken, Peyton?“
„Ja“, knurrte er.
„Zurück in deinem schicken Hotelzimmer?“
„Es ist eine Suite, kein Zimmer. Und nein. Ich stelle mir vor, wie du dich gerade über das Sofa beugst, deine Lederklammern ausziehst und meine Zunge in deiner Muschi ist, während du auf meinem Gesicht kommst. Dann ficke ich dich mit meinem Schwanz.“
Der elektrische Schlag, der durch sie fuhr, war die gute und die schlechte Nachricht: Das Letzte, was sie wollte, war, sich in der Nähe von jemandem wie ihm so zu fühlen.
Aber die Natur kümmerte sich nicht um so einen Scheiß, oder?
„Macht dich das an?“, fragte er gedehnt.
„Vielleicht.“ Sie trank ihren Scotch aus, stellte das Glas beiseite und stand langsam auf. Sie sah ihm direkt in die Augen, denn sie war genauso groß wie er, und sagte: „Aber ich habe eine noch bessere Idee.“
„Was denn?“
Sie beugte sich zu ihm hin, legte ihre Hand zwischen seine Beine und genoss es, wie er scharf einatmete, als hätte sie ihn total überrascht. Sie streichelte ihn durch seine feine, perfekt sitzende Hose und war kurz davor, ihn mitten in der Menschenmenge zum Höhepunkt zu bringen.
Aber nein, er hatte diese Befriedigung nicht verdient. Nicht, nachdem er die ganze Nacht jemand anderen angestarrt hatte. Jemand anderen begehrt hatte. Sich gewünscht hatte, er wäre mit … jemand anderem zusammen.
Sie fuhr mit einem Fangzahn an seiner Halsseite entlang und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich finde, du solltest in deine Suite gehen, dich ausziehen … und dir das Paradies so vorstellen, während du dir ein paar Mal einen runterholst.“ Sie ließ ihn los, trat einen Schritt zurück und kniff die Augen zusammen. „Ich will verdammt sein, wenn ich jemals wieder eine andere Frau ersetze. Wenn du das willst, gibt es hier zweihundert menschliche Frauen, die deine Sperma-Spende nehmen würden.“
Damit ging sie weg. Und schaute nicht zurück.
Zum Teil, weil sie ihm diese Genugtuung nicht gönnen wollte. Aber hauptsächlich, weil sie lieber gestorben wäre, als ihm zu zeigen, wie sehr er sie gerade verletzt hatte.
Niemand, weder Mann noch Frau, würde das jemals erfahren.
Niemals.
DREIUNDZWANZIG
„Oh … mein Gott … ist das exquisit!“
Als Axe die Hintertür der Hütte schloss, biss er die Zähne zusammen. Er hätte Elise durch die Vordertür hereinbringen sollen, damit sie die Küche nicht im Mondlicht sah.
Zu spät. Und offensichtlich würde sie sich nicht mit einem kurzen Rundgang zufrieden geben.
„Kannst du mir helfen, das abzunehmen?“
Was abnehmen? fragte er sich. „Oh, die Kabel. Sorry.“
„Mach einfach diese Dinger von den Pads ab.“
Er schaute auf die Sensoren, die die Daten an den Herzmonitor weiterleiteten. „Bist du sicher, dass wir das tun sollten?“
„Ich darf sie zum Duschen abnehmen. Das ist okay. Und Dr. Manello hat gesagt, dass das sowieso nur aus Vorsicht ist.
Komm erst mal ins Bett.“
Mit einem Zittern, das sie nicht verbergen konnte, schlüpfte Peyton in die warme Stelle, die ihr Körper geschaffen hatte. Und er tat, was er konnte, um seine Hüften zurückzuziehen, auch wenn nicht viel Platz war – es schien ihm unhöflich, sich an ihr zu reiben, während sie die Klammern löste –
Ihre Brustwarzen waren klein und rosa und einfach perfekt.
Und obwohl er ihr eigentlich mit den Kabeln helfen wollte, suchten seine Fingerspitzen stattdessen eine ihrer Brüste und glitten über ihre glatte Haut. Sie keuchte, als er die Spitze berührte.
„Ich muss dich schmecken“, sagte er heiser.
Als Antwort bog Novo sich ihm entgegen und bot ihm genau das, was er wollte, und oh Gott … er bedeckte die Spitze mit seinem Mund, saugte daran und leckte sie. Ihre Finger krallten sich in sein Haar und drängten ihn weiter – und dieser Duft. Ihre Erregung ließ seinen Kopf rot werden.
Doch er hielt sich zurück.
Ungeduldig und ausgehungert behielt er sich dennoch unter Kontrolle.
Und als sich seine streichelnde Hand in einem Draht verfing, drückte sie seine Schultern zurück. „Lass mich – warte, da ist noch einer.“
Novo entfernte das letzte Kabel, und dann lächelte sie schief. „Versuch, die Elektroden zu ignorieren.“
Er starrte ihr in die Augen. „Ich sehe nur dich. Vertrau mir.“
Er senkte den Kopf wieder, schmiegte sich an ihr Brustbein und hielt inne, um die Stelle zu küssen, an der ihr Herz schlug. Nach einem stillen Dankgebet fuhr er mit ihrer anderen Brustwarze fort, umspielte sie mit seiner Zunge, bevor er sie in den Mund nahm.
Unter der Decke streichelte seine Hand ihre Hüfte und ihr Oberschenkel. Sie war Muskeln und Sehnen, so stark, so kraftvoll, und verdammt, das war verdammt heiß.
Und obwohl er seinen Schwanz in ihr haben wollte, ließ er sich Zeit, streichelte sie, machte sie immer heißer, bis sie ihre Beine über die Matratze sägte, ihr Atem in einem drängenden Rhythmus kam und ihre Wirbelsäule sich wellte, während ihr Becken sich vor Frustration bewegte.
Erst dann leckte und knabberte er sich ihren Schlüsselbein, ihren Hals … ihre Lippen hinauf.
Er tauchte in ihren Mund ein, fuhr mit seiner Hand an ihrer Innenseite des Beins entlang und steuerte auf ihre Hitze zu.
„Ja“, sagte sie in seinen Kuss hinein. „Oh Gott … ja.“
Ihre feuchte Muschi, so offen und bereit, brachte ihn fast zum Orgasmus. Aber es ging hier um sie. Er hielt sich noch einmal zurück, drang in sie ein und fand einen Rhythmus, wobei er ihr mit seinem Daumen half. Als sie ihren Höhepunkt erreichte, schluckte er ihre Stöhnen.
„Ich will dich in mir“, verlangte sie.
Als ihre Hand seine Erektion fand, musste sie nicht zweimal bitten. Er rollte sich auf sie, fand seinen Platz, als sie ihre Schenkel spreizte, um ihm Platz zu machen. Dann zog er seine Hüften zurück, richtete sein Glied aus …
„Oh, verdammt“, stöhnte er, als seine Eichel in sie eindrang.
Er glitt tief, so verdammt tief. Und sie war eng, wie eine Faust. Und sie war heiß, wie rohes Feuer. Es war so, wie er es schon vorher gekannt hatte, nur noch viel besser. Denn jetzt war sie bei ihm, genauso hungrig wie er.
Er zog sich zurück, ganz zurück, und glitt wieder hinein. Und zurück. Und hinein.
Sein Unterleib wollte wie ein Kolben pumpen, aber er blieb langsam und gleichmäßig. Unter ihm war sie ein Bündel aus Ungeduld, und sie krallte sogar ihre Fingernägel in seinen Hintern, um ihn zu schnellerem Tempo zu bewegen.
Er weigerte sich.
Und er war froh darüber.
Denn als sie wieder kam, konnte er jeden Pulsschlag spüren, die Kontraktionen, die seinen Schwanz umklammerten –
Der Orgasmus traf ihn von hinten, traf ihn und seinen Willen wie eine Tonne Ziegelsteine und zog ihn in einen Strudel der Lust, aus dem er nicht entkommen konnte.
Er hätte gerne länger durchgehalten. Aber als er sie füllte und seinen Kopf in das duftende Nest ihrer Kehle sinken ließ, konnte er nicht sagen, dass er irgendetwas bereute.
Wie hätte er das können?
Er hatte noch nie etwas oder jemanden gehabt, der so toll war.
Als Ruhn in sein Gästezimmer in der Villa der Bruderschaft zurückkam, schloss er die Tür und schaute sich die schicke Einrichtung an. Alles war so schön, von der Tapete, die echt wie Seide aussah, über die antiken Kommoden und den Schreibtisch bis hin zum Himmelbett, das mit dem gleichen schweren Stoff drapiert war, mit dem auch die Wände bezogen zu sein schienen.
Er hatte immer gedacht, dass es für einen König geeignet wäre.
Er hatte sich unter dem Baldachin mit all den schicken Kissen und der monogrammierten Tagesdecke nie wohl gefühlt – und hatte sogar darüber nachgedacht, mit einer Decke über sich auf dem Teppich zu schlafen. Er hatte jedoch befürchtet, dass die Dienstmädchen, die jeden Abend aufräumten, etwas sagen würden und seine Gastgeber Anstoß daran nehmen würden.
Als er zum begehbaren Kleiderschrank ging, überkam ihn erneut das Gefühl, nicht hierher zu gehören, als er die Doppeltüren öffnete und auf die Reihen von leeren Kleiderbügeln und Schuhregalen blickte. Seine zwei oder drei T-Shirts, zwei Jeans und Arbeitsstiefel nahmen auf der rechten Seite kaum Platz ein.
Die Pullover und Hosen, die Bitty, Rhage und Mary ihm zu Weihnachten geschenkt hatten, als die Hausgemeinschaft den menschlichen Feiertag gefeiert hatte, waren ihm beim Auspacken viel zu viel vorgekommen. In diesem riesigen Kleiderschrank machten sie überhaupt keinen Eindruck.
Er zog sich aus und warf alles in den Wäschekorb.
Er musste sich daran gewöhnen, dass seine Wäsche für ihn gewaschen wurde. Anfangs hatte er sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, dass Fritz und das Personal seine Sachen anrührten, damit er sich selbst darum kümmern konnte, aber schließlich hatte er nachgegeben.
Der niedergeschlagene Blick, den der Butler aufsetzte, wenn er keine Arbeit bekam, war mehr, als Ruhn ertragen konnte.
Als er nackt ins Badezimmer ging, war er versucht, das Licht auszulassen, aber er musste sehen, wie schlimm er verletzt war –
„Oh.“
Er ging zu dem Spiegel über den beiden Marmorwaschbecken und schüttelte den Kopf. „Oh … Mann.“
Sein Gesicht sah schlimm aus. Wirklich schlimm. Eine ganze Seite war geschwollen und verzerrt, und er beugte sich näher zum Spiegel und tastete vorsichtig mit dem Finger die Prellungen ab. Der Schmerz, der darauf folgte, deutete darauf hin, dass Saxton vielleicht Recht hatte; die Wange könnte gebrochen sein, und vielleicht brauchte er doch einen Heiler.
Und dann war da noch seine aufgeplatzte Lippe.
„Vielleicht hilft eine Dusche.“
Er hatte keine Ahnung, zu wem er sprach.
Er ging zur Glaswand, öffnete die durchsichtige Tür und drehte das Wasser auf. Die Tatsache, dass es sechs verschiedene Duschköpfe gab, war ihm immer wie ein lächerlicher Luxus vorgekommen – aber sobald er unter dem Strahl stand, hatte er sich nie darüber beschwert.
Heute Abend schon gar nicht.
Sein Körper schmerzte an mehreren Stellen, und er zischte, als das Wasser auf die offenen Wunden an seinen Fingerknöcheln traf.
Sein linker Arm schmerzte, aber er dachte nicht darüber nach, warum. Das hätte bedeutet, dass er den Kampf in seinem Kopf noch einmal durchspielen musste, und er wollte so tun, als wäre nichts passiert.
Nachdem er sich eingeseift und die Haare gewaschen hatte – er benutzte keine Spülung, er verstand nicht, warum Leute ihre Haare wuschen, nur um sie dann wieder mit irgendwelchem Zeug zu vollzusauen –, stieg er aus der Dusche, trocknete sich ab und versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, nicht in die Klinik zu gehen.
Bitty entschied jedoch für ihn.
Wenn sie ihn so sah, ganz zerschlagen? Oder wenn die Wunden schlecht verheilt wären und diese Seite seines Gesichts für immer entstellt geblieben wäre? Sie würde ihn vielleicht für das Monster halten, das er gewesen war.
Das konnte er nicht ertragen.
Zurück im Schrank zog er eine frische Jeans, ein sauberes Hanes-Unterhemd und den blauen Pullover an, den Bitty ihm gekauft hatte.
Er trug den Pullover als Glücksbringer. Für Kraft. Für …
Das Klopfen an seiner Tür war leise, und das bedeutete nichts Gutes. Vielleicht war es seine Nichte, die seinen Truck zusammen mit den anderen Fahrzeugen im Hof stehen gesehen hatte.
„Wer ist da?“, fragte er.
Es folgte eine Pause. „Ich.“
Als Saxtons Stimme ihn erreichte, war Ruhn so geschockt, dass er sich nicht bewegen konnte. Aber dann sprang er auf und ging zur Tür.
Als er sie öffnete, merkte er, dass er den Türgriff so fest umklammerte, dass ihm der Unterarm wehtat. „Hallo.“
„Können wir kurz unter vier Augen reden?“
—
Als Novo spürte, wie Peyton auf ihr still wurde, erstarrte sie. Das sollte nicht passieren – nicht so sehr der Sex, obwohl sie sich selbst überrascht hatte, dass sie ihn noch wollte, obwohl sie immer noch total fertig war. Nein, was sie nicht wollte, war die Art von Sex, die sie gehabt hatten.
Olivias Lächeln verlor etwas von seiner Feindseligkeit.
„Gut. Denn wenn du diese Frage anders beantwortet hättest, hätte ich dir gesagt, dass du sofort aus diesem Raum verschwinden und deinen Arsch zurück nach Los Angeles bewegen sollst.“
Er lachte erneut, diesmal lauter, sodass sich die Leute vor ihm umdrehten und die Stirn runzelten. Er murmelte eine Entschuldigung.
Dann wandte er sich wieder an Alexas Schwester.
„Sie weiß nicht, dass ich hier bin. Also, wenn du …“
Sie klopfte ihm auf die Schulter.
„Keine Sorge, ich werde deine Überraschung nicht verderben. Das würde ich sowieso nicht tun, aber sie weiß ja auch nicht, dass ich hier bin, also würde ich auch meine eigene Überraschung verderben.“
Plötzlich wurde ihm etwas klar: Wenn Olivia hier war, musste Alexa seinen Rat befolgt und ihr von dem Programm erzählt haben. Er konnte nicht glauben, dass sie auf ihn gehört hatte.
Er drehte sich zu Olivia um, um noch etwas zu sagen, aber sie legte ihm den Finger auf die Lippen und deutete nach vorne.
„Sie reden gerade darüber.“
Alexa hatte erwartet, nervös zu sein, aber sobald sie den Saal betreten hatte, überkam sie ein seltsames Gefühl der Ruhe. Sie hatte alles getan, was sie konnte, und egal, ob sie gewinnen oder verlieren würde, sie wusste, dass sie in den Augen ihrer Schwester auf jeden Fall gewonnen hatte.
Aber sie wollte trotzdem gewinnen.
Die erste Hälfte der Sitzung verbrachte sie damit, Notizen an den Bürgermeister und Theo zu schreiben und sich von ihnen Notizen zukommen zu lassen. Sie hatten auf die harte Tour gelernt, sich während der Ratssitzungen immer Notizen auf Papier zu schreiben statt per E-Mail oder SMS, seitdem eine lokale Zeitung ein Foto getwittert hatte, auf dem der Bürgermeister während einer Ratssitzung auf sein Handy schaute und dafür heftig verspottet worden war.
Als sie an der Reihe war, stand sie vor dem Podium und ihre ganze Nervosität der Woche war wie weggeblasen. Der Stadtrat hatte ihren Bericht schon bekommen, also war dieser Teil nur noch Show.
„Herr Bürgermeister, sehr geehrte Ratsmitglieder, Sie alle haben den Vorschlag zum Teen Arts Rehabilitation Program, kurz TARP, gesehen.
Ich werde jetzt kurz auf ein paar Details des Programms eingehen, bevor ehemalige Teilnehmer ähnlicher Programme euch berichten, wie sie davon profitiert haben. Danach haben wir Zeit für Fragen und Kommentare aus dem Publikum.“
Sie hielt ihre Präsentation und freute sich, dass fast alle Ratsmitglieder nickten und ihr zulächelten. Die einzigen, die das nicht taten, waren die beiden, die das Programm von Anfang an abgelehnt hatten.
Dann kamen die Alumni verschiedener Programme, die Theo sorgfältig ausgewählt hatte: Einer war Student an der UC Berkeley und hatte ein ähnliches Programm in East L.A. absolviert; eine andere war eine kürzlich veröffentlichte Autorin, die ihrem Jugendkunst- und Schreibprogramm dafür dankte, dass es sie auf den Weg gebracht hatte, auf dem sie jetzt war. Theo hatte sie tagelang darauf vorbereitet, was sie betonen sollten, und Alexa sah, wie er sich anspannte und sich in ihre Richtung beugte, als sie zu sprechen begannen.
Aber nach anfänglichen Stolpersteinen hatten beide den Rat im Griff.
Der Ratsvorsitzende eröffnete die Diskussion für öffentliche Kommentare, und nun war Alexa an der Reihe, nervös zu werden.
Nach dem Treffen in den Hügeln hatte sie Angst davor, wer bei dieser Sitzung anwesend sein würde und was sie sagen würden. Sicher, sie hatten alle Gemeinden, von denen sie wussten, dass sie das Programm unterstützten, gebeten, zu kommen, und Alexa konnte eine ganze Reihe von ihnen im Publikum sehen, aber es waren auch viele Gesichter dabei, die sie nicht kannte. Wer wusste schon, was sie sagen würden?
Die ersten beiden Redner waren Leute, von denen sie wusste, dass sie auf ihrer Seite standen. Aber die nächsten beiden waren Leute, die bei dem Treffen in den Hügeln sichtlich skeptisch gewesen waren. Und doch sprachen sich beide für das Programm aus.
Sie sah zu Theo hinüber, der sie direkt anstarrte, seine Augen funkelten, und dann zu Maddie, die in einer der vorderen Reihen saß. Sie konnte nicht lächeln, noch nicht.
Aber es ging so weiter. Klar, es gab ein paar Leute, die dagegen waren, die sagten, dass Kinder Disziplin bräuchten, für ihre Verfehlungen bestraft werden müssten, dass dies zu milde gegenüber Verbrechen sei und all die anderen Gründe, die sie schon oft gehört hatte. Aber die große Mehrheit der Menge war auf ihrer Seite. Sie konnte es kaum glauben.
Sie schaute auf ihr Notizbuch, um etwas zu kritzeln, damit sie nicht wie eine Verrückte grinste.
Als sie wieder aufsblickte, sprang sie fast von ihrem Stuhl. Am Mikrofon stand Olivia.
„Herr Bürgermeister, sehr geehrte Ratsmitglieder, ich danke Ihnen für diese Gelegenheit. Wie einige von Ihnen vielleicht wissen, bin ich hier in der Bay Area aufgewachsen, auch wenn ich jetzt weit weg wohne. In der Highschool habe ich mich ständig in Schwierigkeiten gebracht, bis ich schließlich zu weit gegangen bin. Gott sei Dank wurde ich in ein Programm geschickt, das dem heute diskutierten sehr ähnlich ist.
Dieses Programm hat mir die Augen geöffnet für all die Dinge, die ich tun und erreichen kann, wenn ich meine jugendliche Rebellion hinter mir lasse und mich auf das Wesentliche konzentriere. Seitdem habe ich zwei renommierte Schulen abgeschlossen und bin seit kurzem Partnerin in einer Anwaltskanzlei in New York City.
Es gibt viele Teenager da draußen, die so waren wie ich, Teenager, die jemanden brauchen, der ihnen hilft, den richtigen Weg zu finden, die aber so leicht auf die schiefe Bahn geraten und nie wieder herausfinden können. Ich bin so froh, dass mir mein Kunst-Reha-Programm den Weg zum Erfolg gezeigt hat, und ich hoffe, dass du diesen Weg für die Jugendlichen in Berkeley öffnest, die ihn am dringendsten brauchen.
Alexa hatte mitten in Olivias Rede Tränen in den Augen und musste am Ende zur Decke schauen, damit die Tränen nicht runterkamen. Als sie wieder hinunterschauen konnte, sah Olivia sie direkt an, und sie lächelten sich während des lauten Applauses an.
Nach dieser Rede war niemand überrascht, dass der Stadtrat für die Genehmigung des Pilotprogramms stimmte. Alexa war froh, dass Theo sie fest umarmte, sodass sie ihr breites Grinsen an seiner Schulter verstecken konnte. Sie war so aufgeregt, dass sie sich kaum auf die 30-minütige öffentliche Debatte über den neuen Radweg in der Oxford Street konzentrieren konnte.
Endlich war die Sitzung vorbei und Alexa sprang auf, um Olivia zu suchen. Sie konnte nicht sofort zu ihr, weil fast alle Ratsmitglieder zu ihr kamen, um sich zu bedanken. Und als der Rat fertig war, umarmte der Bürgermeister sie.
„Du hast mich heute Abend stolz gemacht, Alexa.“
Sie wischte sich die Augen, als sie sich von ihm löste. Diesmal schämte sie sich nicht einmal.
„Bringen Sie mich nicht zum Weinen, Sir. Ich habe nur meine Arbeit gemacht.“
Er lachte und klopfte ihr auf die Schulter.
„Morgen solltest du besser nicht vor Mittag im Büro sein, und das ist ein Befehl, hast du verstanden?“
Sie versuchte nicht einmal, zu widersprechen.
„Jawohl, Sir.“
Er packte Theo an der Schulter, umarmte auch ihn und drückte ihm ein paar Zwanziger in die Hand.
„Ich weiß, dass deine ganze Crew wahrscheinlich etwas trinken gehen will. Viel Spaß euch allen. Ich gehe nach Hause.“ Er zwinkerte ihr zu. „Macht nichts, was ich nicht auch tun würde.“
Sie winkten dem Bürgermeister zum Abschied und Alexa hob ihre überfüllte Handtasche auf. Okay, JETZT konnte sie ihre Schwester suchen.
Sie ging zu den Zuschauerplätzen im Ratssaal hinunter und hielt Ausschau nach Olivias Haaren, die sie leicht erkennen ließ.
„Olivia!“, rief sie den Namen ihrer Schwester, ohne sich mehr darum zu kümmern, leise zu sprechen. Als Olivia sich umdrehte, drehte sich der Mann neben ihr mit um. Alexa machte einen Schritt zurück.
„Drew?“
Er war blitzschnell vor ihr, Olivia hinter ihm.
„Hi. Toller Auftritt“, sagte er.
Sie konnte nicht glauben, dass er hier war.
„Drew?“ Ihr fiel nichts Besseres ein, als seinen Namen zu sagen. Sie wollte ihn umarmen, ihr Gesicht an seiner warmen Brust vergraben und sich tagelang von ihm halten lassen, ihn in ihr Haus ziehen und nie wieder rauslassen. „Warst du … Was machst du hier?“
Er verschränkte die Arme, dann löste er sie wieder.
„Ich bin gekommen, um deinen triumphalen Abend zu sehen. Freust du dich, dass ich hier bin?“
Sie lächelte. Nach dem Abend, den sie hinter sich hatte, war jede Art von Ausflüchten unmöglich.
„Ich könnte nicht glücklicher sein, dass du hier bist. Obwohl“ – sie schaute an ihm vorbei, um Olivias Blick zu treffen – „ich mich auch sehr freue, meine Schwester zu sehen.“
Drew und Olivia sahen sich an und lachten.
„Das war nicht geplant! Ehrlich!“, sagte Olivia und umarmte sie fest. „Ich werde Theo und den Rest deiner kleinen Truppe folgen. Ich nehme an, ihr geht alle auf einen Drink oder fünf?“
Alexa nickte. Das könnte eine der seltsamsten Nächte ihres Lebens werden.
