Ihre blauen Augen wurden neugierig. „Klar. Sollen wir spazieren gehen? Es ist noch hell draußen.“
Leo nickte kurz.
Als älteste Geschwister der Hathaways hatten Leo und Amelia schon so einige Streitereien hinter sich. Trotzdem war sie seine Lieblingsperson auf der ganzen Welt und natürlich seine engste Vertraute. Amelia hatte viel gesunden Menschenverstand und sagte immer, was sie dachte.
Niemand hätte erwartet, dass die pragmatische Amelia sich Hals über Kopf in Cam Rohan, einen schneidigen Zigeuner, verlieben würde. Aber Cam hatte es geschafft, Amelia zu verführen und zu heiraten, bevor sie überhaupt wusste, wie ihr geschah. Und wie sich herausstellte, war Cam in der Lage, den Hathaways die besonnene Führung zu geben, die sie brauchten.
Mit seinem etwas zu langen schwarzen Haar und einem funkelnden Diamantohrring war er nicht gerade das Bild eines gesetzten Familienoberhaupts. Aber gerade seine Unkonventionalität ermöglichte es Cam, die Hathaways so geschickt zu führen. Jetzt hatten er und Amelia einen neun Monate alten Sohn namens Rye, der die dunklen Haare seines Vaters und die blauen Augen seiner Mutter hatte.
Leo schlenderte mit Amelia die private Auffahrt entlang und warf einen stolzen Blick auf die Umgebung. Im Sommer schien die Sonne in Hampshire bis mindestens neun Uhr abends und tauchte die Mosaiklandschaft aus Wald, Heide und Wiesen in ein warmes Licht. Flüsse und Bäche durchzogen die Landschaft und speisten Moore und Feuchtwiesen, die von einer reichen Tierwelt bevölkert waren.
Das Anwesen der Ramsays war zwar nicht das größte in Hampshire, aber mit seinem alten Wald und dreitausend Morgen Ackerland eines der schönsten.
Im letzten Jahr hatte Leo die Pächter kennengelernt, Verbesserungen an der Bewässerung und Entwässerung vorgenommen, Zäune, Tore und Gebäude repariert … und er hatte weit mehr über die Landwirtschaft gelernt, als er jemals wissen wollte.
Das war alles Teil der gnadenlosen Anweisungen von Kev Merripen.
Merripen, der seit seiner Kindheit bei den Hathaways gelebt hatte, hatte es sich zur Aufgabe gemacht, so viel wie möglich über die Verwaltung eines Anwesens zu lernen. Jetzt war er fest entschlossen, dieses gesammelte Wissen an Leo weiterzugeben.
„Es ist nicht wirklich dein Land“, hatte Merripen ihm gesagt, „bis du etwas von deinem eigenen Blut und Schweiß hineingesteckt hast.“
„Ist das alles?“, hatte Leo sarkastisch gefragt. „Nur Blut und Schweiß? Ich bin sicher, ich finde noch ein oder zwei andere Körperflüssigkeiten, die ich spenden kann, wenn es so wichtig ist.“
Insgeheim gab er jedoch zu, dass Merripen Recht hatte. Dieses Gefühl von Besitz, von Verbundenheit, konnte man auf keine andere Weise erlangen.
Leo steckte die Hände in die Taschen und seufzte tief. Das Abendessen hatte ihn unruhig und gereizt gemacht.
„Du musst dich mit Miss Marks gestritten haben“, meinte Amelia. „Normalerweise werft ihr euch über den Tisch hinweg giftige Blicke zu. Aber heute Abend wart ihr beide still. Ich glaube, sie hat nicht einmal von ihrem Teller aufgeblickt.“
„Es war kein Streit“, sagte Leo knapp.
„Was war es dann?“
„Sie hat mir – unter Zwang – gesagt, dass Rutledge ihr Bruder ist.“
Amelia warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Was für Zwang?“
„Das ist egal. Hast du gehört, was ich gerade gesagt habe? Harry Rutledge ist …“
„Miss Marks steht schon genug unter Zwang, da musst du nicht noch eins draufsetzen“, sagte Amelia. „Ich hoffe, du warst nicht gemein zu ihr, Leo. Denn wenn ja …“
„Ich, grausam zu Marks? Um mich solltest du dir Sorgen machen. Nach einem Gespräch mit ihr gehe ich normalerweise mit herausgerissenem Herzen davon.“ Seine Empörung verdoppelte sich, als er sah, wie seine Schwester ein Grinsen unterdrückte. „Ich nehme an, du wusstest bereits, dass Rutledge und Marks miteinander verwandt sind.“
„Ich weiß es schon seit ein paar Tagen“, gab sie zu.
„Warum hast du nichts gesagt?“
„Sie hat mich gebeten, nichts zu sagen, und ich habe aus Respekt vor ihrer Privatsphäre zugestimmt.“
„Der Teufel weiß, warum Marks Privatsphäre haben sollte, wenn sonst niemand hier welche hat.“ Leo blieb stehen und zwang sie, ebenfalls anzuhalten. Sie standen sich gegenüber. „Warum ist es ein Geheimnis, dass sie Rutledges Schwester ist?“
„Ich bin mir nicht sicher“, gab Amelia zu und sah verstört aus. „Sie sagte nur, es sei zu ihrem Schutz.“
„Zu ihrem Schutz vor was?“
Sie schüttelte hilflos den Kopf. „Vielleicht sagt Harry es dir. Aber ich bezweifle es.“
„Verdammt, jemand wird mir das erklären, oder ich schmeiße Marks raus, bevor sie mit der Wimper zuckt.“
„Leo“, sagte sie erstaunt. „Das würdest du nicht tun.“
„Es wäre mir ein Vergnügen.“
„Aber denk doch an Beatrix, wie traurig sie wäre …“
„Ich denke an Beatrix. Ich will nicht, dass meine jüngste Schwester von einer Frau mit einem möglicherweise gefährlichen Geheimnis betreut wird. Wenn ein Mann wie Harry Rutledge, der Verbindungen zu einigen der übelsten Gestalten Londons hat, seine eigene Schwester nicht anerkennt … könnte sie eine Kriminelle sein. Ist dir das klar?“
„Nein“, sagte Amelia kühl und setzte sich wieder in Bewegung. „Ehrlich, Leo, selbst für dich ist das ein bisschen dramatisch. Sie ist keine Kriminelle.“
„Sei nicht naiv“, sagte er und folgte ihr. „Niemand ist genau so, wie er oder sie sich gibt.“
Nach einer kurzen Pause fragte Amelia vorsichtig: „Was hast du vor?“
„Ich fahre morgen nach London.“
Ihre Augen weiteten sich. „Aber Merripen erwartet, dass du beim Rübenpflanzen und Düngen mitmachst und …“
„Ich weiß, was Merripen erwartet. Und ich würde seine faszinierenden Vorträge über die Wunder der Düngung wirklich ungern verpassen. Trotzdem fahre ich. Ich möchte etwas Zeit mit Rutledge verbringen und ihm ein paar Antworten entlocken.“
