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„Mr. Bayning ist kein Frosch“, sagte Poppy.

„Du hast recht“, sagte Beatrix. „Das war echt unfair gegenüber Fröschen, die total süße Tiere sind.“

Als Poppy etwas sagen wollte, hörte sie Miss Marks kichern. Und dann musste sie auch lachen, bis sie neugierige Blicke von den Leuten in der Schlange am Buffet auf sich zogen.
Nachdem Beatrix fertig gegessen hatte, schlenderten sie zum Ballsaal. Die Musik des Orchesters, das auf der oberen Empore spielte, schwebte in sanften Klängen herab. Der riesige Raum glitzerte im Licht von acht Kronleuchtern, während der Duft von Rosen und Grünpflanzen die Luft erfüllte.

Gefangen in ihrem engen Korsett, atmete Poppy angestrengt. „Es ist zu warm hier“, sagte sie.
Miss Marks warf einen Blick auf ihr verschwitztes Gesicht, holte schnell ein Taschentuch hervor und führte sie zu einem der vielen durchbrochenen Stühle aus Rohrgeflecht an der Seite des Raumes. „Es ist ziemlich warm“, sagte sie. „Ich werde gleich deinen Bruder oder Mr. Rohan suchen, damit sie dich nach draußen begleiten und du etwas frische Luft schnappen kannst. Aber zuerst werde ich mich um Beatrix kümmern.“
„Ja, natürlich“, sagte Poppy, als sie sah, dass bereits zwei Männer auf Beatrix zugingen, um sich in ihre Tanzkarte einzutragen. Ihre jüngere Schwester ging mit Männern auf eine Art um, die Poppy nie gelingen würde. Sie schienen Beatrix zu verehren, weil sie sie wie ihre wilden Tiere behandelte, sanftmütig und geduldig interessiert.
Während Miss Marks auf Beatrix‘ Tanzkarte achtete, lehnte sich Poppy in ihrem Stuhl zurück und konzentrierte sich darauf, in ihrem eisernen Korsett zu atmen. Leider konnte sie in diesem Stuhl eine Unterhaltung auf der anderen Seite einer mit Girlanden geschmückten Säule mithören.

Drei junge Frauen sprachen in leisen Tönen, die vor selbstgefälliger Zufriedenheit trieften.

„Natürlich will Bayning sie nicht“, sagte eine von ihnen.
„Sie ist zwar hübsch, das gebe ich zu, aber so ungeschickt im Umgang mit Menschen. Ein Gentleman, den ich kenne, hat erzählt, dass er versucht hat, bei einer privaten Kunstausstellung in der Royal Academy mit ihr zu sprechen, und sie hat nur über irgendein lächerliches Thema geplappert … irgendetwas über ein französisches Ballon-Experiment vor langer Zeit, bei dem sie vor König Ludwig irgendwas-oder-so ein Schaf in die Luft geschickt haben … kannst du dir das vorstellen?“
„Ludwig der Sechzehnte“, flüsterte Poppy.

„Aber was hast du denn erwartet?“, kam eine andere Stimme. „So eine seltsame Familie. Der Einzige, der gut genug für die Gesellschaft ist, ist Lord Ramsay, und der ist ziemlich böse.“

„Ein Taugenichts“, stimmte der andere zu.
Poppy wurde erst heiß, dann kalt. Sie schloss die Augen und wünschte sich, sie könnte verschwinden. Es war ein Fehler gewesen, zum Ball zu kommen. Sie hatte versucht, allen etwas zu beweisen … dass ihr Michael Bayning egal war, obwohl er ihr nicht egal war. Dass ihr Herz nicht gebrochen war, obwohl es gebrochen war. In London ging es nur um Äußerlichkeiten, um Vorwände … War es so unverzeihlich, ehrlich zu seinen Gefühlen zu stehen?
Anscheinend ja.

Sie saß still da und strickte mit ihren behandschuhten Fingern, bis ihre Gedanken durch eine Bewegung in der Nähe des Haupteingangs des Ballsaals abgelenkt wurden. Es schien, als sei eine wichtige Persönlichkeit eingetroffen, vielleicht jemand aus dem Königshaus, ein berühmter Militär oder ein einflussreicher Politiker.

„Wer ist das?“, fragte eine der jungen Frauen.

„Jemand Neues“, antwortete die andere.

„Und gutaussehend.“

„Göttlich“, stimmte ihre Begleiterin zu. „Er muss ein Mann von Rang sein – sonst würde nicht so ein Aufsehen um ihn gemacht werden.“

Ein leises Lachen. „Und Lady Norbury würde nicht so herumflattern. Seht nur, wie sie errötet!“
Neugierig beugte sich Poppy vor, um einen Blick auf den Neuankömmling zu erhaschen. Sie konnte nur einen dunklen Kopf erkennen, der größer war als die anderen um ihn herum. Er ging weiter in den Ballsaal hinein und unterhielt sich ungezwungen mit seinen Begleitern, während die korpulente, mit Juwelen behängte und strahlende Lady Norbury sich an seinen Arm klammerte.

Poppy erkannte ihn und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

Harry Rutledge.
Sie konnte sich nicht erklären, warum er hier war und warum sie das zum Lächeln brachte.

Wahrscheinlich, weil sie sich unwillkürlich an das letzte Mal erinnerte, als sie ihn gesehen hatte, gekleidet in einer weißen Fechtuniform, wie er versuchte, einen ungezogenen Affen aufzuspießen. Heute Abend sah Harry in seiner Abendgarderobe und mit seiner strahlend weißen Krawatte unglaublich gut aus. Und er bewegte sich und unterhielt sich mit derselben charismatischen Leichtigkeit, mit der er alles zu tun schien.
Miss Marks kehrte zu Poppy zurück, während Beatrix und ein blondhaariger Mann in den Strudel der Walzerpaare verschwanden. „Wie –“, begann sie, hielt aber inne und holte scharf Luft. „Verdammt noch mal“, flüsterte sie. „Er ist hier.“
Es war das erste Mal, dass Poppy ihre Begleiterin fluchen hörte. Überrascht von Miss Marks‘ Reaktion auf Harry Rutledges Anwesenheit auf dem Ball, runzelte Poppy die Stirn. „Das habe ich bemerkt. Aber warum …“

Sie brach ab, als sie dem Blick ihrer Begleiterin folgte.

Miss Marks sah nicht Harry Rutledge an.

Sie sah Michael Bayning an.
Ein Schmerz durchzuckte Poppy, als sie ihren ehemaligen Verehrer auf der anderen Seite des Raumes sah, schlank und gutaussehend, den Blick auf sie gerichtet. Er hatte sie abgelehnt, sie öffentlich bloßgestellt, und jetzt kam er auf einen Ball? Suchte er jetzt eine neue Frau, die er umwerben konnte? Vielleicht hatte er angenommen, dass Poppy sich in ihrer Hotelsuite verstecken und in ihr Kissen weinen würde, während er mit eifrigen jungen Frauen in Belgravia tanzte.
Genau das wollte sie auch tun.

„Oh Gott“, flüsterte Poppy und starrte in Miss Marks besorgtes Gesicht. „Lass ihn nicht mit mir reden.“

„Er wird keine Szene machen“, sagte ihre Begleiterin leise. „Ganz im Gegenteil – ein paar Höflichkeiten werden die Situation für euch beide entschärfen.“

„Denn wenn du das bist, dann ist eine deiner Schützlinge ganz sicher Miss Beatrix Hathaway.“

Sie runzelte die Stirn. „Woher weißt du das?“

„Meine Schwester ist die einzige Person, die ich kenne, die ein strumpfbandstehlendes Frettchen ins Rutledge Hotel mitbringen würde.“

„Deine Schwester?“

Er lächelte ihr erstauntes Gesicht an. „Lord Ramsay, zu Diensten. Und du bist Miss Marks, die Gouvernante?“
„Ja“, murmelte sie und ignorierte seine ausgestreckte Hand. Sie stand ohne Hilfe auf.

Leo verspürte den unwiderstehlichen Drang, sie zu provozieren. „Wie erfreulich. Ich wollte schon immer eine Gouvernante in der Familie, die ich schikanieren kann.“

Diese Bemerkung schien sie über alle Maßen zu verärgern. „Ich bin mir Ihres Rufs als Frauenheld bewusst, Mylord. Ich finde daran nichts Komisches.“
Leo glaubte nicht, dass sie an irgendetwas etwas lustig fand. „Mein Ruf hat trotz zweijähriger Abwesenheit Bestand?“ fragte er und gab sich überrascht.

„Du bist stolz darauf?“

„Natürlich. Es ist leicht, einen guten Ruf zu haben – man muss nur nichts tun. Aber sich einen schlechten Ruf zu verdienen … nun, das erfordert einige Anstrengungen.“
Ein verächtlicher Blick durchbohrte die Brillengläser. „Ich verachte dich“, verkündete sie. Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging von ihm weg.

Leo folgte ihr mit dem Frettchen. „Wir haben uns gerade erst kennengelernt. Du kannst mich nicht verachten, bevor du mich nicht richtig kennengelernt hast.“
Sie ignorierte ihn, als er ihr zur Hathaway-Suite folgte. Sie ignorierte ihn, als er an die Tür klopfte, und sie ignorierte ihn, als sie von der Zofe hereingebeten wurden.

In der Suite herrschte Aufregung, was angesichts der Tatsache, dass es sich um die Suite seiner Familie handelte, keine Überraschung war. Die Luft war erfüllt von Flüchen, Ausrufen und Grunzen, das auf einen Kampf hindeutete.
„Leo?“ Beatrix kam aus dem Hauptempfangsraum und eilte zu ihnen herüber.

„Beatrix, meine Liebe!“ Leo war erstaunt, wie sehr sich seine jüngste Schwester in den letzten zweieinhalb Jahren verändert hatte. „Wie du gewachsen bist …“

„Ja, das ist jetzt egal“, sagte sie ungeduldig und riss ihm das Frettchen aus den Händen. „Geh rein und hilf Mr. Rohan!“

„Ihm bei was?“

„Er versucht, Merripen davon abzuhalten, Dr. Harrow umzubringen.“

„Schon?“, fragte Leo verdutzt und stürmte in den Empfangsraum.

Kapitel Neun

Nachdem er versucht hatte, auf einem Bett zu schlafen, das sich in eine Folterbank verwandelt hatte, war Kev mit schwerem Herzen aufgewacht. Und mit anderen, dringenderen Beschwerden.
Er war von aufregenden Träumen geplagt worden, in denen Wins nackter Körper sich unter ihm wand. Alle Begierden, die er tagsüber unterdrückt hatte, brachen in diesen Träumen hervor … Er hatte Win festgehalten, war in sie eingedrungen und hatte ihre Schreie in seinem Mund aufgefangen … Er hatte sie von Kopf bis Fuß geküsst und wieder zurück.
Und in denselben Träumen hatte sie sich ganz und gar nicht wie Win verhalten, sondern ihn zärtlich mit ihrem sinnlichen Mund verwöhnt und ihn mit neugierigen kleinen Händen erkundet.

Das kalte Wasser hatte ihm ein bisschen geholfen, aber Kev spürte immer noch die Hitze, die unter seiner Haut brodelte.
Er würde Win heute gegenübertreten und mit ihr vor allen Leuten reden müssen, als wäre alles ganz normal. Er würde sie ansehen müssen, ohne an die Weichheit zwischen ihren Schenkeln zu denken, daran, wie sie ihn umschlungen hatte, als er sich in sie gestossen hatte, und daran, wie er ihre Wärme sogar durch die vielen Kleidungsschichten gespürt hatte. Und daran, wie er sie angelogen und zum Weinen gebracht hatte.
Kev fühlte sich elend und explosiv und zog die Stadtkleidung an, die seine Familie ihm für London aufgedrängt hatte. „Du weißt, wie viel Wert Gadje auf Äußerlichkeiten legen“, hatte Rohan ihm gesagt und ihn zur Savile Row geschleppt. „Du musst respektabel aussehen, sonst wirft es ein schlechtes Licht auf deine Schwestern, wenn sie mit dir gesehen werden.“
Rohans ehemaliger Arbeitgeber, Lord St. Vincent, hatte ihm ein Geschäft empfohlen, das auf Maßanfertigungen spezialisiert war. „In der Konfektion bekommst du nichts Anständiges“, hatte St. Vincent gesagt und Kev dabei musternd gemustert. Kein Schnitt würde ihm passen.
Kev hatte sich der Demütigung gefügt, Maß genommen zu werden, mit unzähligen Stoffen drapiert zu werden und endlose Anproben über sich ergehen zu lassen. Rohan und die Hathaway-Schwestern schienen alle mit dem Ergebnis zufrieden zu sein, aber Kev konnte keinen Unterschied zwischen seiner neuen Kleidung und der alten erkennen. Kleidung war Kleidung, etwas, das den Körper bedeckte, um ihn vor den Elementen zu schützen.
Mit finsterer Miene zog Kev ein weißes Faltenhemd und eine schwarze Krawatte an, dazu eine Weste mit gekerbtem Kragen und eine schmal geschnittene Hose. Er zog einen Wollmantel mit aufgesetzten Taschen und einem Schlitz am Rücken über. (Trotz seiner Verachtung für die Kleidung der Gadjo musste er zugeben, dass es ein schöner, bequemer Mantel war.)
Wie immer ging Kev zum Frühstück in die Hathaway-Suite. Er hielt sein Gesicht ausdruckslos, obwohl sich sein Magen zusammenkrampfte und sein Puls rasend schnell schlug. Alles nur wegen dem Gedanken, Win zu sehen. Aber er würde die Situation geschickt meistern. Er würde ruhig und gelassen bleiben, und Win würde wie immer gefasst sein, und sie würden diese erste unheilige, unangenehme Begegnung überstehen.
All seine Vorsätze waren jedoch wie weggeblasen, als er die Suite betrat, in den Empfangsraum ging und Win auf dem Boden liegen sah. In Unterwäsche.

Sie lag flach auf dem Bauch und versuchte sich hochzustemmen, während ein Mann über ihr stand. Und sie berührte.

Dieser Anblick explodierte in Kev.

Mit einem blutrünstigen Brüllen sprang er blitzschnell zu Win, packte sie und zog sie in seine Arme.
„Warte“, keuchte sie. „Was machst du – oh, nicht! Lass mich erklären – nein!“

Er warf sie unsanft auf ein Sofa hinter sich und drehte sich zu dem anderen Mann um. Der einzige Gedanke in Kevs Kopf war, ihn schnell und effektiv zu zerlegen, angefangen damit, dem Bastard den Kopf abzureißen.

„Was ist mit den Büchern, die du haben wolltest?“

„Die hole ich später.“

Als sie sich umdrehen wollte, blieb jedoch der Saum ihres glockenförmigen Ärmels an dem Stapel Skizzen hängen, den sie gerade gerade gerückt hatte, und die Blätter fielen zu Boden. „Oh nein!“ Sofort ging sie auf alle viere und sammelte die Papiere auf.

„Lass das“, hörte sie Leo sagen. „Ich mache das schon.“
„Nein, ich bin doch …“

Catherine stockte, als sie zwischen den Entwürfen von Gebäuden und Landschaften und den Notizseiten etwas entdeckte. Eine Bleistiftskizze von einer Frau … einer nackten Frau, die auf der Seite lag und deren helles Haar überall verstreut war. Ein schlanker Oberschenkel lag kokett über dem anderen und verbarg teilweise den zarten Schatten eines weiblichen Dreiecks.

Und auf ihrer Nase saß eine ihr nur allzu vertraute Brille.
Catherine nahm die Skizze mit zitternder Hand, während ihr Herz heftig gegen ihre Rippen schlug. Sie brauchte mehrere Anläufe, bevor sie sprechen konnte, ihre Stimme war hoch und atemlos.

„Das bin ich.“

Leo hatte sich neben sie auf den Teppichboden gesetzt. Er nickte und sah reumütig aus. Seine eigene Gesichtsfarbe vertiefte sich, bis seine Augen im Kontrast dazu erschreckend blau wirkten.

„Warum?“, flüsterte sie.
„Ich wollte dich nicht erniedrigen“, sagte er. „Das war nur für mich, für niemanden sonst.“

Sie zwang sich, erneut auf die Skizze zu schauen, und fühlte sich furchtbar entblößt. Tatsächlich hätte es ihr nicht peinlicher sein können, wenn er sie nackt betrachtet hätte. Und doch war die Darstellung keineswegs vulgär oder erniedrigend. Die Frau war mit langen, anmutigen Linien gezeichnet, die Pose war künstlerisch. Sinnlich.
„Du … du hast mich noch nie so gesehen“, brachte sie hervor, bevor sie schwach hinzufügte: „Oder?“

Ein selbstironisches Lächeln huschte über seine Lippen. „Nein, ich bin noch nicht so tief gesunken, dass ich dich heimlich beobachte.“ Er hielt inne. „Habe ich es richtig getroffen? Es ist nicht einfach, zu erraten, wie du unter all diesen Schichten aussiehst.“
Ein nervöses Kichern rang sich ihr vor Scham ab. „Wenn du es wüsstest, würde ich es dir sicher nicht sagen.“ Sie legte die Skizze mit der Vorderseite nach unten auf den Stapel. Ihre Hand zitterte. „Zeichnest du andere Frauen auch so?“, fragte sie schüchtern.

Leo schüttelte den Kopf. „Ich habe mit dir angefangen und bin bisher nicht weitergekommen.“
Sie errötete noch stärker. „Du hast noch andere Skizzen wie diese gemacht? Von mir nackt?“

„Ein oder zwei.“ Er versuchte, reumütig zu schauen.

„Oh, bitte, bitte vernichte sie.“

„Klar. Aber ich muss ehrlich sein und dir sagen, dass ich wahrscheinlich noch mehr machen werde. Dich nackt zu zeichnen ist mein Lieblingshobby.“

Catherine stöhnte und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Ihre Stimme drang nur leise zwischen ihren angespannten Fingern hervor. „Ich wünschte, du würdest stattdessen lieber etwas sammeln.“
Sie hörte sein raues Lachen. „Cat. Liebling. Kannst du dich dazu bringen, mich anzusehen? Nein?“ Sie versteifte sich, bewegte sich aber nicht, als sie spürte, wie seine Arme sie umfassten. „Ich habe nur Spaß gemacht. Ich werde dich nie wieder so zeichnen.“ Leo hielt sie weiterhin fest und führte ihr Gesicht vorsichtig zu seiner gesunden Schulter. „Bist du wütend?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Hast du Angst?“
„Nein.“ Sie holte zitternd Luft. „Ich bin nur überrascht, dass du mich so sehen würdest.“

„Warum?“

„Weil das nicht zu mir passt.“

Er verstand, was sie meinte. „Niemand sieht sich selbst jemals vollkommen genau.“

„Ich bin mir sicher, dass ich nie völlig nackt herumliege!“
„Das“, sagte er, „ist wirklich schade.“ Er holte tief Luft. „Du solltest wissen, dass ich dich schon immer gewollt habe, Cat. Ich habe so versaute Fantasien, dass wir beide direkt in die Hölle kommen würden, wenn ich sie dir erzählen würde. Und wie ich dich will, hat nichts mit deiner Haarfarbe oder den schrecklichen Klamotten zu tun, die du trägst.“
Seine Hand strich sanft über ihren Kopf. „Catherine Marks, oder wer auch immer du bist … Ich habe das unmoralischste Verlangen, mit dir im Bett zu sein, für … oh, mindestens Wochen … und jede Sünde zu begehen, die die Menschheit kennt. Ich möchte mehr tun, als dich nackt zu skizzieren. Ich möchte mit Feder und Tinte direkt auf dich zeichnen … Blumen um deine Brüste, Sternenbahnen an deinen Schenkeln.“
Er ließ seine warmen Lippen über ihren Ohrläppchen streichen. „Ich möchte deinen Körper kartografieren, den Norden, Süden, Osten und Westen von dir. Ich würde …“

„Nicht“, sagte sie, kaum in der Lage zu atmen.

Ein reumütiges Lachen entrang sich ihm. „Ich habe es dir gesagt. Direkt in die Hölle.“
„Das ist meine Schuld.“ Sie drückte ihr heißes Gesicht an seine Schulter. „Ich hätte letzte Nacht nicht zu dir kommen sollen. Ich weiß nicht, warum ich das getan habe.“

„Ich glaube, du weißt es.“ Sein Mund streifte ihren Scheitel. „Komm nachts nicht mehr in mein Zimmer, Marks. Denn wenn das noch einmal passiert, werde ich mich nicht mehr zurückhalten können.“
Er lockerte seine Arme und ließ sie los, damit sie vom Boden aufstehen konnte. Er griff nach ihrer Hand und zog sie zu sich hoch. Die heruntergefallenen Blätter wurden aufgesammelt, und Leo nahm die Skizze von ihr. Das Pergament war sauber zerrissen, die Stücke zusammengefaltet und erneut zerrissen worden. Er gab ihr die Papierschnipsel und formte ihre Finger darum. „Die anderen werde ich auch vernichten.“
Catherine stand regungslos da, als er den Raum verließ. Und ihre Finger umklammerten die Pergamentstreifen und zerknüllten sie zu einem feuchten Knäuel.

Kapitel Zwölf

Im folgenden Monat hielt sich Leo bewusst so beschäftigt, dass er Catherine kaum zu Gesicht bekam. Zwei neue Pachtbetriebe mussten bewässert werden. Das war ein Thema, in dem Leo einiges an Fachwissen erworben hatte, während Cam sich um die Pferde kümmerte und Merripen die Holzernte beaufsichtigte.
Leo hatte Wasserwiesen entworfen, die mit Rinnen und Gräben aus den nahe gelegenen Flüssen bewässert werden sollten. An einer Stelle, an der der Kanal zu tief lag, um das Wasser auf natürliche Weise abfließen zu lassen, war ein Wasserrad erforderlich. Das mit Eimern versehene Rad würde die benötigte Wassermenge herausheben und über einen künstlichen Kanal weiterleiten.

„Was zum Teufel ist hier los?“, fragte Chessy. „Kylie ist wie der Teufel vor der Tür weggerannt, als es geklingelt hat.“

„Lange Geschichte“, murmelte Joss. „Dash holt Jensen Tucker als Partner rein, und Kylie hat die Nachricht überhaupt nicht gut aufgenommen. Das ist er an der Tür. Er kommt rüber, um alle kennenzulernen.
Wir haben Kylie vorher eingeladen, damit Dash es ihr unter vier Augen sagen konnte, und sie ist total ausgeflippt. Wirklich ausgeflippt. Sie hat ziemlich harte Worte gesagt. Zu mir.“

Chessy riss die Augen auf. „Wirklich?“

Joss nickte. „Dash war stinksauer. Extrem stinksauer. Er hat ihr im Grunde genommen gedroht, sie zu feuern, wenn sie sich nicht entschuldigt, und er hat ihr gesagt, dass er sie auf der Stelle feuert, wenn sie mich jemals wieder so anmacht.“
„Wow“, sagte Chessy. „Nicht, dass ich nicht verstehe, dass er dich beschützen will, aber wow.“

„Ja. Genau meine Meinung.“

Chessy griff nach dem Tablett, als Kylie wieder in die Küche kam, als wolle sie helfen.

„Hol den Wein, Kylie“, sagte Chessy fröhlich. „Wir servieren den Männern Joss‘ Leckereien.“
Ihre vorgetäuschte Unwissenheit über die ganze Situation hätte fast sogar Joss getäuscht. Kylie sah aus wie ein Reh im Scheinwerferlicht, aber sie konnte unmöglich widersprechen, ohne eine Szene zu machen. Sie seufzte, nahm die Weinflasche vom Tisch und folgte Chessy ins Wohnzimmer.
Joss war nur ein paar Schritte hinter ihr und ging sofort auf Jensen zu, um ihn so gut wie möglich willkommen zu heißen, da es offensichtlich war, dass Kylie das nicht tun würde.

Jensen küsste sie auf beide Wangen und lächelte sie warm an.

„Hat Dash dich schon allen vorgestellt?“, fragte Joss.

„Allen außer Kylie und Chessy.“
Sie nahm seine Hand und zog ihn zu den beiden anderen Frauen. Jensen sah verwirrt aus, während Dash lächelte, weil Joss die Initiative ergriff.

„Meine Damen, ich möchte euch Jensen Tucker vorstellen, den neuen Partner von Dash. Jensen, das sind meine beiden besten Freundinnen, Chessy und Kylie.“

„Ich bin ihre Schwägerin“, sagte Kylie deutlich.
„Ich freue mich sehr, euch beide kennenzulernen, besonders dich, Kylie. Ich habe schon viel von dir gehört. Dash sagt, du bist unverzichtbar im Büro. Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit dir.“

Kylie errötete bei dem Kompliment und senkte den Kopf, ohne Jensen direkt anzusehen.

„Ich freue mich auch, dich kennenzulernen“, sagte sie steif.
Chessy streckte Jensen die Hand zum Gruß entgegen, und er hob sie wie am Abend zuvor bei Joss und küsste sie leicht auf den Handrücken. Dann streckte er Kylie demonstrativ die Hand entgegen, und als sie sie widerwillig ergriff, hob er auch ihre Hand, ließ sie aber viel langsamer sinken, nachdem er sie geküsst hatte.
Kylie zog ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt, und versteckte sie schützend hinter ihrem Rücken. Falls Jensen ihre Reaktion bemerkte, zeigte er es nicht. Sein Lächeln war ausdruckslos und er zuckte nicht einmal mit der Wimper.

„Seit wann kennst du Dash schon?“, fragte Chessy neugierig.
Chessy verpasste nie eine Gelegenheit. Sie war eine absolute Charmeurin, und es sah so aus, als wäre Jensen von ihr verzaubert. Wer wäre das nicht? War es ein Wunder, dass Tate so besitzergreifend gegenüber ihr war? Aber Dash hatte gesagt, dass er Chessy mit anderen Männern teilte. Joss konnte das immer noch nicht begreifen. Selbst jetzt beobachtete Tate aufmerksam Jensens Reaktion auf seine Frau.
Obwohl er auf der anderen Seite des Raumes stand, ließ er Chessy nicht aus den Augen und runzelte die Stirn, als Jensen ihre Hand küsste. Er beobachtete grüblerisch die Interaktion zwischen Jensen und allen Frauen. Obwohl Dash sich mit Tate unterhielt, war Tates Aufmerksamkeit nicht auf Dash gerichtet. Sie galt ganz Chessy.

Chessy war eine geborene Flirtkönigin. Lebhaft. Schön. Sie kannte keine Fremden und ihr Lachen war ansteckend.
Joss war immer neidisch auf Chessys Selbstbewusstsein und ihre aufgeschlossene Art gewesen. Joss war ruhiger und zurückhaltender als Chessy. Aber Carson hatte das nie gestört. Er hatte Joss‘ Schüchternheit geliebt. Er war begeistert gewesen, dass er ihr erster Liebhaber war. Er hatte ihr gesagt, wie viel es ihm bedeutete, dass sie auf ihn gewartet hatte.

Joss schüttelte ihre Gedanken an Carson ab. Sie hatte den ganzen Tag nicht an ihn gedacht.
Nicht, bis Kylie ihr ihren toten Mann vor die Füße geworfen hatte. Und jetzt beherrschte er ihre Gedanken, und das war das Letzte, was sie wollte. Nicht, wenn sie in Dashs Haus war und sich als seine Gastgeberin betätigte. Etwas, das sie für Carson unzählige Male getan hatte.

Aber diese Leute waren ihre Freunde. Ja, sie hatte Jensen erst vor kurzem kennengelernt, aber sie hatte ihn sofort ins Herz geschlossen. Er war ruhig und nachdenklich.
Auf den ersten Blick hatte er sie eingeschüchtert, aber er hatte ihr schnell das Gefühl gegeben, dass sie sich wohlfühlen konnte, und er hatte Verständnis für Kylies Gefühle gezeigt. Selbst jetzt schien er ihre Reaktion ihm gegenüber nicht persönlich zu nehmen. Er stand da und unterhielt sich höflich, scheinbar ohne Kylies offensichtliches Unbehagen zu bemerken.

„Entschuldige mich“, sagte Joss.

Sie ging zu Dash und Tate rüber, und Tate lächelte sie warm an, zog sie kurz in die Arme und gab ihr einen liebevollen Kuss auf die Wange.

„Hey, Süße. Lange nicht gesehen.“

Sie lächelte zurück. „Du musst nicht so tun, als wärst du ein Fremder, Tate. Viel zu tun auf der Arbeit? Ich könnte schwören, dass ich dich ewig nicht gesehen habe.“
Seine Augen funkelten. „Ich hätte nicht gedacht, dass du meine Abwesenheit bemerkt hast. Anscheinend hat Dash dich in letzter Zeit ziemlich beschäftigt.“

Sie errötete bis in die Haarspitzen, während beide Männer lachten. Tate griff nach ihrer Hand und drückte sie warm.

„Ich freue mich für dich, Schatz. Du hast Glück verdient, und Dash ist genau der Richtige, um dir das zu geben. Ich wünsche euch beiden alles Gute.“
Ihr Gesicht war immer noch rot, als sie Dash schüchtern ansah, bevor sie sich wieder Tate zuwandte. Was hatte Dash ihm über sie erzählt? Oder hatte Chessy ihm vielleicht von ihrer Beziehung zu Dash erzählt?

„Danke“, sagte sie aufrichtig. „Dash macht mich glücklich.“

Dashs Gesicht wurde bei ihren Worten weich, und Tate lächelte sanft.
„Du verdienst es, glücklich zu sein, Süße. Und du wirst keinen besseren Mann als Dash finden.“

„Ich weiß“, sagte sie leise.

Dann fiel ihr ein, warum sie gekommen war, und sie sah wieder zu Dash auf. „Die Steaks können auf den Grill. Alles andere ist fertig. Die Kartoffeln sind im Ofen und werden fertig sein, wenn du die Steaks holst.
Ihr könnt wieder zum Grill gehen. Ich mache Getränke, oder es gibt Bier und Wein. Was immer ihr wollt.“

Dash beugte sich vor, um sie auf die Stirn zu küssen, und umfasste dann sanft ihr Gesicht. „Danke, Schatz. Ich hole Tate und Jensen, dann erfüllen wir unsere männliche Pflicht. Ist alles in Ordnung mit Kylie?“

Sein Blick suchte intensiv den ihren, auf der Suche nach Anzeichen von Unruhe.
Joss nickte. „Sie fühlt sich in Jensens Nähe nicht besonders wohl, aber das haben wir erwartet. Er kann sehr … einschüchternd sein. Genau der Typ Mann, der Kylie nervös macht.“

Tate verzog das Gesicht. „Das wird schwer für sie. Ich finde es schrecklich, aber irgendwann muss sie ihre Vergangenheit hinter sich lassen. Sie kann nicht zulassen, dass sie ihre Gegenwart und Zukunft bestimmt.
Ich bin froh, dass du dich durchgesetzt hast, Dash. Das tut ihr gut.“

Dash nickte zustimmend, während sich sein Gesichtsausdruck verdüsterte. Er warf einen Blick in Kylies Richtung und runzelte die Stirn. „Sie hat sich danebenbenommen, als sie Joss so angegriffen hat. Das werde ich nicht zulassen. Mir kann sie sagen, was sie will, aber mit Joss macht sie diese Nummer nicht.“
Joss wurde wieder ganz warm ums Herz. Sie drückte sich an Dash und hob den Kopf, um ihn auf den Mund zu küssen. Er schien überrascht und dann erfreut über ihre spontane Liebesbekundung.

„Danke“, flüsterte sie. „Es bedeutet mir viel, dass du dich so für mich eingesetzt hast.“
Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es an, damit sie ihm in die Augen sehen konnte. „Immer, Schatz. Ich werde niemals zulassen, dass dir jemand wehtut. Darauf kannst du dich verlassen.“

Sie lächelte und schickte ihn dann in die Küche.

„Wenn ihr nicht endlich das Fleisch auf den Grill legt, werden wir nie etwas zu essen bekommen. Wir sind hungrig!“

Lachend ging Dash in Jensens Richtung, Tate folgte ihm.
Nach einem Moment verschwanden die drei Männer in der Küche, und Joss hörte, wie die Tür zur Terrasse geöffnet und wieder geschlossen wurde, als sie hinausgingen, um sich um den Grill zu kümmern.

Als sie bemerkte, dass Kylies und Chessys Weingläser fast leer waren, holte sie eine Flasche und füllte ihre Gläser sowie ihren eigenen nach.

Sie bedeutete ihnen, sich zu setzen und es sich bequem zu machen, da sie wusste, dass es noch eine halbe Stunde dauern würde, bis die Steaks fertig waren.
Es war wie in alten Zeiten, nur Carson fehlte. Er war das einzige fehlende Teil, und jetzt war Jensen da, um diese Lücke zu füllen. Es würde nie mehr so sein wie früher, und zum ersten Mal empfand Joss dies als etwas Positives. Nein, nichts würde jemals wieder so sein wie früher, aber es war durchaus möglich, dass es besser werden würde.

ZWANZIG

Als hätte er gewusst, wie anstrengend der Abend für Joss gewesen war und wie emotional angeschlagen sie war, liebte Dash sie so zärtlich, dass sie ganz überwältigt war. Danach zog er sie zu sich heran, verband ihre Handgelenke wie zuvor und wiegte sie in seinen Armen, ihren Kopf an seine Schulter gelehnt.
Sie liebte die Intimität dieser Geste. Es gefiel ihr, an ihn gebunden zu sein. Es war mehr als nur eine körperliche Verbindung. Sie fühlte sich ihm auf einer viel tieferen Ebene verbunden. Eine Verbindung, die sie mit ganzem Herzen begrüßte und genoss.

Sie fiel in einen tiefen Schlaf, zufrieden und erfüllt, doch als sie träumte, waren ihre Träume beunruhigend. Carson war da, lächelte sie an und streckte ihr seine Hand entgegen. Dash stand auf der anderen Seite, mit einem Ausdruck der Verzweiflung in den Augen.
Die Stimme in ihrem Kopf sagte ihr, sie solle sich entscheiden. Wenn sie die Wahl hätte, Carson zurückzubekommen oder bei Dash zu bleiben, für wen würde sie sich entscheiden?

Selbst im Schlaf runzelte sie die Stirn, und ihre Augenbrauen zogen sich schmerzvoll zusammen. Wie konnte sie eine solche Entscheidung treffen? Sie hatte immer gesagt, sie würde alles tun, um Carson zurückzubekommen. Alles. Aber jetzt war es nicht mehr so einfach. Jetzt hatte sie Dash.
Sie war gefangen zwischen zwei Männern, die ihr wichtig waren und die sie in unterschiedliche Richtungen zogen. Der Traum ergab keinen Sinn. Sie konnte Carson nicht zurückhaben, warum quälte sie sich dann mit dieser Entscheidung?

Und doch verlangten beide Männer von ihr, dass sie sich entschied. Carsons Lächeln verschwand und Traurigkeit trat in seine Augen. Seine Hand sank herab, seine Schultern sackten nieder.
Aber Dash sah nicht triumphierend aus. Er sah gequält aus, als würde er alles auf der Welt tun, um Joss den Schmerz zu ersparen, den sie durchmachen musste.

Dash wandte sich von ihr ab und traf damit die Entscheidung für sie, aber das war nicht, was sie wollte. Trotzdem griff sie nicht nach Carson. Sie blieb stehen, wie erstarrt von der Unmöglichkeit der Aufgabe, die vor ihr lag.
Wie konnte sie sich entscheiden? Ihre Vergangenheit oder ihre Gegenwart? Ihre Zukunft? Carson war tot. Sie konnte und würde Dashs Vertrauen in sie nicht verraten. Selbst in ihren Träumen würde sie so etwas nicht zulassen.

Mit gebrochenem Herzen sah sie hilflos zu, wie Carson sich umdrehte, langsam verschwand, durchsichtig wurde und sein Blick sie innerlich aufriss und bluten ließ.
„Es tut mir leid, Carson. Es tut mir so leid“, flüsterte sie.

Tränen liefen ihr über die Wangen und fühlten sich warm auf ihrer kühlen Haut an.

Dash beobachtete sie in der Dunkelheit, von Hilflosigkeit ergriffen. Selbst im Schlaf kämpfte sie gegen ihre Dämonen, und er konnte nichts dagegen tun. Schlimmer noch, sie weinte um ihren toten Mann und entschuldigte sich bei ihm. Wofür? Dafür, dass sie ihn betrogen hatte?
Weil sie sein Andenken verraten hatte, wie Kylie ihr vorgeworfen hatte? Hatte Dash jemals die Hoffnung gehabt, ihr Herz zu gewinnen, oder würde ein toter Mann es für immer besitzen?

Er löste leise das Band, das ihre Handgelenke zusammenband, und diesmal war er es, der sich abwandte und Joss den Rücken zudrehte. Und wieder konnte er nicht einschlafen. Er lag da und kämpfte gegen seine eigenen Dämonen, während Joss nur wenige Zentimeter entfernt und doch eine Welt entfernt gegen ihre kämpfte.
EINUNDZWANZIG

JOSS wachte am nächsten Morgen emotional ausgelaugt von ihren beunruhigenden, verstörenden Träumen auf. Automatisch griff sie nach Dash, weil sie seinen Trost brauchte, einen Zufluchtsort vor dem emotionalen Chaos ihrer Träume.
Zu ihrer Überraschung war nicht nur ihr Handgelenk nicht mehr an seines gefesselt, sondern er war auch nicht im Bett. Sie setzte sich mühsam auf und strich sich die Haare aus dem Gesicht, um besser sehen zu können. Auf der anderen Seite des Zimmers stand Dash vor der Kommode und knöpfte die Ärmel seines Hemdes zu. Sein Gesichtsausdruck war ernst, als wäre er in Gedanken versunken.

„Dash?“
Ihr Name kam zittrig und leise über ihre Lippen, aber er hörte sie und drehte sich sofort um, sein Gesichtsausdruck unlesbar.

„Ich muss heute früh rein“, sagte er in neutralem Ton. „Es gibt viel zu tun, bevor Jensens Partnerschaft bekannt gegeben wird. Ich weiß nicht, wie spät ich werde, aber ich ruf dich an, wenn ich auf dem Weg nach Hause bin.“
Sie runzelte die Stirn. Er war genauso drauf wie am Morgen zuvor, als sie nicht herausfinden konnte, was ihn beschäftigte. Und es war offensichtlich, dass etwas nicht stimmte. Sie mochte zwar ein offenes Buch sein, was ihre Gefühle anging, aber Dash war ähnlich: Sie musste ihm nur in die Augen schauen, um zu wissen, dass etwas nicht in Ordnung war. Und schon zum zweiten Mal in Folge war er nicht sein üblicher, liebevoller Selbst.
Er kam nicht einmal ans Bett, um sie zu küssen, und sie traute sich nicht, aufzustehen und zu ihm zu gehen. Sie hatte zu viel Angst, dass er sie zurückweisen würde, also blieb sie, wo sie war, und beobachtete ihn aus den Augenwinkeln.

„Pass auf dich auf“, sagte sie leise. „Ich freue mich darauf, dass du nach Hause kommst. Soll ich heute Abend für uns kochen?“
„Was immer du möchtest“, sagte er gleichgültig. „Wir können auch auswärts essen, wenn du willst.“

„Ich koche“, sagte sie entschlossen, weil sie ihm eine Freude machen wollte.

Er nickte, drehte sich um und nahm seine Uhr, seine Brieftasche und seine Autoschlüssel.

Sie wartete darauf, dass er sie küsste. Dass er ihr ein paar nette Worte sagte. Dass er ihr sagte, dass er sie vermissen würde. Irgendetwas.
Irgendetwas. Aber er sammelte einfach seine Sachen zusammen und ging zur Tür, ließ sie mit vor Überraschung geöffneten Lippen im Bett zurück.

Sie ließ sich zurück auf das Kissen fallen und starrte an die Decke. Was zum Teufel war hier los? Was sollte dieses Jekyll-und-Hyde-Verhalten? Es war anstrengend, mit seinen Stimmungsschwankungen Schritt zu halten. Sie war immer ehrlich und offen zu ihm gewesen, und dennoch hielt er sich von ihr zurück.

Auch wenn sie noch nicht so viel Erfahrung hatte, wusste sie doch den Unterschied zwischen sinnlosem Sex und echtem Liebesspiel. Es war albern von ihr, diese Diskussion mit sich selbst zu führen. Die alte Kylie war nicht der Typ für Selbstreflexion oder Analyse, und sie hatte sich noch nie mit dem Gedanken beschäftigt, sich zu verlieben.
Und doch war das genau die richtige Beschreibung für die Intimität, die sie und Jensen aufgebaut hatten. Sex war … nun ja, es war Sex. Nicht mehr und nicht weniger. Liebe machen bedeutete so viel mehr. Vertrauen. Gegenseitiger Respekt. Und natürlich Liebe.

„Du bist so still, Baby.“

Sie sah zu Jensen hinüber, der ihr einen Seitenblick zuwarf, als er in ihre Nachbarschaft einbog.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er.
„Überhaupt nicht“, sagte sie mit einem ironischen Lächeln. „Ich habe über den Unterschied zwischen Sex und Liebe machen nachgedacht.“

Er hob eine Augenbraue. „Erzähl mal. Das klingt nach einer interessanten Unterhaltung, die du mit dir selbst geführt hast.“

Sie lachte. „Ich bin albern und philosophisch zugleich.“
„Und? Wirst du mich aufklären oder mich über diese Erleuchtung, die du hattest, im Unklaren lassen?“

Sie drückte seine Hand und genoss es einfach, mit ihm zusammen zu sein. Glücklich. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie das Wort „glücklich“ so oft benutzt wie in den letzten Wochen mit Jensen.

„Ich habe darüber nachgedacht, dass Sex nicht das richtige Wort für das ist, was wir tun“, sagte sie, ein wenig verlegen, weil sie sich ihm gegenüber so „mädchenhaft“ gab.
Aber er lachte nicht und gab ihr auch nicht zu verstehen, dass sie sich albern verhielt. Er drückte ihre Hand zurück und strich mit seinem Daumen über ihre Fingerknöchel.

„Zum ersten Mal in meinem Leben erkenne ich wirklich den Unterschied zwischen Sex und Liebe.“

Noch während sie das sagte, wünschte sie sich, sie hätte den Mund gehalten.
Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er ihr zustimmen würde, nachdem er beide Male an das Bett gefesselt gewesen war. Das war kaum das, was man unter traditionellem Liebesspiel verstehen würde. Sie war verlegen und schämte sich plötzlich dafür, dass sie ihre Liebe zu einem Mann zugegeben hatte, obwohl sie ihm nicht zutraute, mit ihr zu schlafen.

„Baby, was soll dieser Blick?“, fragte Jensen leise, als er in die Einfahrt bog und den Motor abstellte.
„Ich wünschte, ich hätte nichts gesagt“, antwortete sie ehrlich.

„Warum?“

In seiner Stimme lag offensichtliche Ungläubigkeit. Er hatte sich auf seinem Sitz zur Seite gedreht, um sie besser sehen zu können.

Sie schloss die Augen. „Weil ich dir trotz all meiner Liebeserklärungen und meinem Vertrauen beides nicht gezeigt habe. Taten sagen mehr als Worte, und ich bezweifle, dass die meisten Leute dich an ein Bett gefesselt als ‚Liebe machen‘ bezeichnen würden.“
„Jetzt machst du mich echt sauer“, sagte er fast knurrend.

Sie blinzelte und sah ihn wieder an. Er war noch nie wütend auf sie gewesen. Oh, das war unvermeidlich. Welches Paar stritt sich nicht gelegentlich oder war sauer aufeinander? Aber er sah tatsächlich … sauer aus.
„Ich werde diese Diskussion nicht im verdammten Auto führen“, sagte er und öffnete seine Tür. „Aber wir werden sie führen. Drinnen.“

Zögernd öffnete sie ihre Tür, und sofort durchfuhr sie eine Welle der Unruhe. Ihr Herz schlug schneller und ihr Puls stieg. Als sie ausstieg, schluckte sie die Angst hinunter, die ihr die Kehle zuschnürte.
Sie war eine Idiotin. Egal, wie wütend Jensen auf sie war, er würde ihr niemals wehtun. Das wusste sie. Und doch war ihre erste Reaktion auf seine Wut Vorsicht gewesen. In ihrer Welt war Wut gleichbedeutend mit Gewalt. In ihrer Kindheit hatten die beiden immer Hand in Hand gegangen. Sie hasste Streit. Sie hasste Konfrontationen, auch wenn ihr gereiztes, zickiges Auftreten etwas anderes vermuten ließ.
Jensen wartete vor dem Auto auf sie, und sie krallte ihre Finger in ihre Handflächen und überlegte, ob sie nach seiner Hand greifen sollte. Das hätte sie immer getan, wenn sie zusammen unterwegs waren und nach Hause kamen. Nur jetzt war sie sich nicht mehr so sicher, auch wenn sie sich selbst dafür schimpfte, so dumm zu sein.

Jensen legte seine Hand auf ihre Schulter und sah sie eindringlich an. „Hast du Angst vor mir?“
In seinen Augen stand so viel schockierte Erkenntnis, dass sie zusammenzuckte. Mit jeder Sekunde, die verging, machte sie alles nur noch schlimmer.
„Nein. Ja. Nein, verdammt, das bin ich nicht!“

Sie schüttelte den Kopf, um ihre Worte zu unterstreichen, aber er rührte sich nicht. Er sah überhaupt nicht so aus, als würde er ihr glauben. Wer konnte ihm das verübeln? Sie hatte sich mit den wenigen Worten, die sie gesagt hatte, selbst widersprochen.

Sie schloss die Augen und atmete tief aus.

„Ich hab keine Angst vor dir, Jensen. Ich hab Angst vor Wut. Vor den Folgen von Wut. Das hat mich total überrascht. Ich hab dich noch nicht verärgert, obwohl ich mich echt bemüht hab“, sagte sie angewidert. „Deshalb hab ich das nicht erwartet. Ich hatte keine Zeit, mich darauf vorzubereiten oder mir zu sagen, wie dumm ich bin.
Angst war meine natürliche, instinktive Reaktion. Ich hasse Streit. Ich hasse Konfrontationen. Normalerweise würde ich alles tun, um sie zu vermeiden. Und ich weiß, dass wir uns streiten werden. Ich erwarte nicht, dass wir perfekt sind. Ich weiß nicht einmal, warum mich die Angst so überkommen hat. Nun, ich weiß es doch“, sagte sie und verstummte.
„Komm mit rein, Kylie“, sagte er mit leiser, aber auch zärtlicher Stimme.

Sie sah zu ihm auf und sah die Wärme in seinen Augen. Seine Aufrichtigkeit. Seine Liebe zu ihr und sein Verständnis.

Er nahm ihre Hand und führte sie zur Haustür. Drinnen wies er ihr den Weg ins Schlafzimmer.

„Zieh dich für das Bett aus“, sagte er. „Wir reden, während ich dich halte.“
Erleichterung stieg in ihr auf. Alles war in Ordnung. Es ging ihr gut.

Sie zog ihren Pyjama an, während er sich bis auf die Boxershorts auszog. Dann stieg er ins Bett, zog die Decke zurück und tätschelte die Stelle neben sich.
Sie legte sich bereitwillig zu ihm und kuschelte sich an seinen Körper. Ihre Selbstvorwürfe von vorhin hallten noch in ihrem Kopf nach. Es war Zeit, ihren Worten Taten folgen zu lassen. Ihm zu beweisen, dass sie ihm vertraute. Sie konnte damit anfangen, ihre Zuneigung offener zu zeigen und bereit zu sein, ihm näher zu kommen, ohne dass er sie dazu überreden musste.

„Jetzt hör mir mal gut zu“, sagte er mit fester Stimme.
Er strich ihr mit einer Hand durch die Haare und dann ihren Arm hinunter. Seine Fingerspitzen streiften sanft ihre Haut und ließen eine Gänsehaut tanzen.

„Nur weil meine Hände während unseres Liebesspiels an das Bett gefesselt waren, und ja, es war Liebesspiel, heißt das nicht, dass wir sinnlosen Sex hatten. Du hast mir beide Male etwas sehr Wertvolles gegeben. Dein Vertrauen.“
„Wie kannst du das sagen, wenn ich dich beide Male gefesselt habe?“, fragte sie unruhig.

Er zog sie mit einem starken Arm an sich. „Weil du es durchgezogen hast. Wir haben wunderschön miteinander geschlafen. Ich bin in dir gekommen. Schöner geht es nicht, Baby.“

Sie seufzte und atmete seinen Duft tief ein, ließ ihn sich umhüllen und ihre Aufregung beruhigen.
Er küsste sie auf den Kopf. „Ich liebe dich, Kylie. Meine Liebe hängt nicht davon ab, wie wir Sex haben oder ob wir überhaupt Sex haben.“

„Ich bin froh“, sagte sie, ihre Stimme von seinem Körper gedämpft. „Ich möchte normal sein, Jensen. Ich weiß nur nicht, wie.“
Er lachte leise, mit einem leichten Schmerz in der Stimme. „Scheiß auf normal. Wir haben das schon besprochen und du weißt, wie ich darüber denke.“

Sie seufzte und schloss die Augen, genoss es, von ihm umschlungen zu sein. Fest. So stark. Ihr Fels in der Brandung.

Für einige lange Momente herrschte Stille zwischen ihnen. Eine angenehme Stille, die keiner von beiden beenden wollte. Dann spürte sie, wie er sich leicht gegen sie anspannte, als würde er sich darauf vorbereiten, etwas zu sagen.
Sie hob den Kopf und suchte seinen Blick.

„Bist du bereit, mit mir zu reden, Baby? Über deine Vergangenheit?“

Seine dunklen Augen musterten ihr Gesicht aufmerksam, Besorgnis und Liebe spiegelten sich in seinem Ausdruck wider.

Ihr Atem stockte und ihr Puls beschleunigte sich, ebenso wie ihre Atmung. Es war wirklich dumm. Es waren nur Worte. Erinnerungen. Sie konnten ihr nicht wehtun, es sei denn, sie ließ es zu.
Und das war die letzte Barriere zwischen ihnen. Das letzte Teilchen im Puzzle des Vertrauens.

„Ja“, flüsterte sie leise. „Ich bin bereit.“

Er drückte sie erneut an sich und gab ihr einen ermutigenden Kuss auf die Stirn. „Nimm dir Zeit. Ich gehe nirgendwo hin.“
Sie schmiegte sich an ihn. Es überraschte sie, dass sie nicht kurz vor einer Panikattacke stand, weil sie etwas so Persönliches preisgeben würde. Etwas, das sie noch nie jemandem anvertraut hatte. Nicht einmal Carson. Sie erkannte, dass sie sich entlasten wollte – musste. Endlich.

„Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll“, sagte sie. Tränen brannten in ihren Augen und sie schluckte den Kloß hinunter, der sich bereits in ihrem Hals bildete.
„Am Anfang. Oder wo immer du möchtest. Ich bin hier, um dir zuzuhören.“

„Er war immer gewalttätig“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich kann mich nicht daran erinnern, dass er jemals anders war. Ich kann mich kaum an meine Mutter erinnern, daher weiß ich nicht, ob sie besser war als er. Meine Gefühle werden dadurch beeinflusst, dass sie mich und Carson bei diesem Arschloch zurückgelassen hat. Wie kann eine Mutter einfach so gehen?“

Jensen wurde nervös und sie biss sich auf die Lippe, weil sie diese Bemerkung so kurz nach Jensens Geständnis über die Flucht seiner Mutter gemacht hatte. Sie hatte nie wirklich darüber nachgedacht, wie viel sie und Jensen gemeinsam hatten. Zwei Hälften, die ein Ganzes ergaben.

„Es tut mir leid“, sagte sie mit bekümmerter Stimme. Das Letzte, was sie wollte, war, Jensen wieder in seine eigene Vergangenheit zu ziehen. Ihre eigene war schon schlimm genug.
„Nein, Baby, nein. Entschuldige dich nicht. Du musst mit jemandem darüber reden, der dich liebt. Jemandem, der dir zuhört. Heute Abend geht es nicht um mich. Es geht um dich.“

Sie nickte und presste die Augen fest zusammen. Der Rest war … schwer. Scham und ein Gefühl der Erniedrigung durchzuckten ihre Erinnerungen.

„Er hat mich zum ersten Mal vergewaltigt, als ich dreizehn war.“
Jensen erstarrte neben ihr. Sie krallte ihre Finger in seine Brust, weil sie etwas Festes, Greifbares brauchte. Er schob seine Hand zwischen sie und legte sie über ihre.

„Und es gab Gewalt. So viel Gewalt“, flüsterte sie. „Nichts, was Carson und ich jemals getan haben, war richtig. Wenn er betrunken war, hatte er es immer auf Carson abgesehen. Aber wenn er völlig nüchtern war, richtete sich seine Wut gegen mich.
Ich konnte es fast verstehen, na ja, nicht wirklich, aber es hätte mehr Sinn ergeben, wenn er einfach nur ein gemeiner Säufer gewesen wäre und nur dann gewalttätig wurde, wenn er getrunken hatte. Was mich am meisten erschreckte, war, dass er mich gezielt angriff, wenn er sich vollkommen bewusst war, was er tat. Es schien so persönlich zu sein.

„Bei Carson schien es zumindest immer so, als wäre Carson zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.
Es ist traurig, dass ich mich sicherer fühlte, solange er trank.“

Jensen küsste sie auf den Kopf und ließ seine Lippen auf ihrem Haar liegen.

„Das habe ich noch nie jemandem erzählt“, begann sie. Sie begann zu zittern und konnte die Erinnerungen nicht mehr zurückhalten. Es war erträglich. Sie strömten durch ihren Kopf und hinterließen eine dunkle Leere und Schmerz.
„Was, Kylie?“, fragte er sanft. „Was hast du noch nie jemandem erzählt?“

„Es gab eine Zeit, in der ich ernsthaft über Selbstmord nachgedacht habe.“

Jensen holte tief Luft und atmete dann in langen, zittrigen Stößen aus. „Oh Gott, Baby. Das tut mir so leid. Das ist eine schwere Last, die du da allein trägst. Warum hast du das nie jemandem erzählt?“
„Weil es gezeigt hätte, wie schwach ich bin“, sagte sie erschöpft. „Nur ein weiterer Makel auf meiner Liste. Nur der Gedanke, Carson allein zurückzulassen, hat mich davon abgehalten. Nicht, dass ich nicht sterben wollte. Das wollte ich. So oft wäre es so einfach gewesen, alles zu beenden. Ich war wütend auf meine Mutter, weil sie uns verlassen hatte, und doch dachte ich daran, Carson genau das Gleiche anzutun.“
„Kylie, du bist nicht schwach. Es hat verdammt viel Mut und Kraft gekostet, es nicht zu tun. In dieser Situation zu bleiben, ohne Hoffnung, da rauszukommen. Du warst nur ein Kind, das dachte, es würde nie aus dieser Hölle herauskommen. Ich kann dir nicht vorwerfen, dass du an Selbstmord gedacht hast.“
„Es hat Carson kaputtgemacht, zu erfahren, was unser Vater mir angetan hat. Ich glaube, er hat sich in gewisser Weise so gefühlt wie du. Hilflos, etwas dagegen zu tun.“

„Ich kenne dieses Gefühl nur zu gut“, murmelte Jensen.

Sie wollte nicht jedes schmutzige Detail erzählen. Das war weder ihr noch Jensen gegenüber nötig. Es reichte, dass er es wusste. Dass sie es ihm erzählt hatte.
„Wann und wie hat es aufgehört?“, fragte Jensen nach ihrer langen Pause.

„Carson hat Gelegenheitsjobs angenommen und genug Geld gespart, damit wir fliehen konnten. Wir sind mitten in der Nacht weggegangen, während unser Vater bewusstlos war. Ich hatte solche Angst um Carson, weil unser Vater ihn schlimmer als sonst verprügelt hatte. Er hatte blaue Flecken und gebrochene Rippen. Gott allein weiß, was er ihm noch alles angetan hat. Aber er hat uns da rausgebracht.“
„Wohin seid ihr gegangen?“, fragte Jensen leise. „Wie habt ihr es geschafft? Wie bist du überhaupt aufs College gekommen?“
„Wir waren eine Zeit lang obdachlos. Wir hatten zwar etwas Geld, aber wir konnten es uns nicht leisten, eine Wohnung zu mieten, und wer hätte schon zwei Kindern eine Wohnung vermietet? Wir wären zur Polizei gebracht und dann zu unserem Vater zurückgeschickt worden. Wir mussten etwas essen und gingen sparsam mit unserem Geld um. Carson hat sich sein Studium selbst finanziert und ich habe Gelegenheitsjobs angenommen, um ihm zu helfen. Als er anfing zu arbeiten, hat er mir wiederum geholfen, mein Studium zu finanzieren.“
„Und du nennst dich schwach“, sagte Jensen verwirrt. „Wie kannst du das nur denken? Ist dir überhaupt klar, wie viel Kraft es gekostet hat, zu überleben und dann obdachlos zu sein, ohne dass jemand für euch da war, außer ihr selbst? Ich kenne nicht viele Leute, die so viel Durchhaltevermögen gehabt hätten.“

„Ich wünschte, ich könnte das so sehen wie du“, sagte sie wehmütig.
„Du bist eine mutige, tapfere Frau, Kylie. Zweifle niemals daran.“

„Ich liebe dich“, sagte sie.

„Ich liebe dich auch, Baby. Hast du oder Carson ihn danach jemals wieder gesehen?“

Kylie schüttelte den Kopf. „Nein, aber Carson hat Jahre später nach ihm gesucht. Ich glaube, er wollte Rache.“

„Ich kann es ihm nicht verübeln“, murmelte Jensen. „Hat er ihn gefunden?“
„Das hat er nie gesagt. Ich habe es nur herausgefunden, weil ich die Akte gesehen habe, die er auf seinem Schreibtisch liegen gelassen hat. Als ich ihn danach gefragt habe, kannst du dir vorstellen, dass ich ausgeflippt bin. Das sollte dich nicht überraschen. Kein Wunder, dass er mir nichts gesagt hat. Er hatte wahrscheinlich Angst, dass ich durchdrehen und etwas Dummes tun würde. Wer weiß. Vielleicht hätte ich das auch getan.

„Sag mir, was du willst“, sagte er mit rauer, fordernder Stimme.

„Dich“, brachte sie hervor. „Dich ganz. Bitte, Tate. Ich brauche dich.“

Er belohnte sie mit einem kräftigen Stoß, der ihn bis zum Anschlag in sie versenkte. Seine Hüften pressten sich gegen ihre Oberschenkelinnenseiten, und er hielt sich einen langen Moment lang so, während sein Stöhnen vor Lust sich mit ihrem Seufzen vermischte.
„Gott, Chessy“, sagte er mit erstickter Stimme. „Du fühlst dich so verdammt gut an.“

Sie gab einen summenden Laut tief in ihrer Kehle von sich. Das war alles, was sie herausbrachte. Die Worte entrissen sich ihr, als eine unbeschreibliche Welle der Lust ihren Körper durchflutete. Ihre Finger krallten sich fest in die Seile, die sie am Bettpfosten festhielten.
Langsam zog er sich zurück, während die Wände ihrer Vagina protestierten und versuchten, ihn wie eine gierige Faust wieder in sich aufzunehmen. Dann stieß er erneut zu und drückte ihre Füße vom Boden weg, wo sie fest standen. Sie keuchte vor lauter Fülle, mit der er sie ausfüllte. So tief. Er war hart wie Stein und dehnte ihre Muschi bis zum Äußersten.
Seine Finger krallten sich um ihre Hüften und hoben sie an, um seinen Stößen entgegenzukommen. Sie schloss die Augen und gab sich ganz der Ekstase hin, die ihren Körper durchlief. Er wusste genau, wie er sie befriedigen konnte, wie er sie mit köstlicher, nervöser Lust quälen konnte. Er wusste genau, wie nah er sie an den Rand bringen konnte, bevor er sie zurückzog, nur damit sich ihr Orgasmus wieder aufbauen konnte, größer und gewaltiger.
Wie er es schaffte, so lange durchzuhalten, war ihr ein Rätsel. Sie konnte spüren, wie nah er dem Höhepunkt war. Seine Finger krallten sich in ihr Fleisch, seine Stöße wurden heftiger, aber dennoch wurde er langsamer und zog sie beide zurück.

Ihr Verlangen war verzweifelt geworden. Sie war fast am Weinen vor lauter überwältigendem Druck, der Verheißung von etwas absolut Wunderschönem und alles verzehrendem.

„Sag meinen Namen“, sagte er heiser.
„Tate!“, schrie sie.

„Wem gehörst du, Chessy? Zu wem gehörst du?“

„Dir“, schluchzte sie. „Nur dir, Tate.“

„Dann komm für mich.“

Er stieß hart, kräftig, härter als zuvor und trieb sie absichtlich an den Rand des Wahnsinns. Sie war wie von Sinnen und wand sich gegen die Fesseln, die sie festhielten.
Sie drückte ihr Gesicht in die Matratze und schrie, als ihr Orgasmus wie ein Feuerwerk in ihr aufstieg und explodierte.

Er kam auch und füllte sie mit sich. Sein Sperma machte seine Stöße sanfter und leichter. Unmöglich, dass er noch tiefer eindringen konnte, doch ihr Körper öffnete sich und nahm ihn auf wie einen lang verlorenen Liebhaber. Und im Grunde war er das auch. Das war ihre Erneuerung. Eine Wiedervereinigung ihrer Seelen.
Er presste sich gegen sie, seine Hüften bewegten sich hart und schnell, während der Rest seines Körpers fest an ihr klebte. Seine Hände ließen ihre Hüften los und glitten ihren Rücken hinauf, um sie nach ihrem explosiven Orgasmus zu beruhigen. Dann senkte er seinen Körper, sein Schwanz pulsierte tief in ihrer Vagina.
Er hüllte sie mit seiner Wärme und Kraft ein. Sie konnte seinen schnellen, wilden Herzschlag an ihrem Rücken spüren. Dann senkte er seine Wange und legte sie auf ihre Haut. Gefangen zwischen ihm und der Matratze schlug ihr Herz wie wild.

Er drehte sein Gesicht, streifte ihre überempfindliche Haut und drückte seine Lippen auf ihren Rücken.
„Du bist mein Mädchen, Chessy. Zweifle niemals daran“, flüsterte er, und seine Worte umhüllten ihr Herz, erfüllten es mit Liebe und neuer Hoffnung.

Sie waren wieder da!

„Sag es mir, Baby.“

„Ich bin dein Mädchen“, sagte sie gehorsam.

„Und wen liebt mein Mädchen?“

„Dich“, sagte sie. „Nur dich.“

„Wem gehörst du?“, knurrte er.

Er drang tiefer in sie ein, sein Schwanz war auch nach seinem Höhepunkt noch hart in ihr. Ihr Körper zitterte, eine Gänsehaut bildete sich auf ihrer Haut.

„Dir“, flüsterte sie.

„Wer liebt dich?“, fragte er mit sanfterer Stimme.
Ihr Herz schlug bis zum Überlaufen. Tränen stiegen ihr in die Augen und sie schloss kurz die Augen, um sie zurückzuhalten.

„Du.“

„Wer weiß, dass du seine Welt bist? Derjenige, der mit deiner Unterwerfung beschenkt ist?“

„Du, Tate. Nur du.“

Er küsste ihre Haut erneut, ein sanfter Segen, während seine Worte über ihr Fleisch flüsterten.
„Ich liebe dich, Chessy. Nur dich. Vergiss nicht, dass du mein Mädchen bist.“

„Ich liebe dich auch, Tate.“

Sie musste innehalten, weil ihr die Tränen über das Gesicht liefen und die Matratze benetzten, auf der ihre Wange ruhte.

„Chess?“

Die Besorgnis in seiner Stimme ließ sie ihr tränenüberströmtes Gesicht in die Matratze drücken. Sie wollte jetzt auf keinen Fall zusammenbrechen.
Er zog sich vorsichtig zurück, um sie nicht zu verletzen. Dann löste er sofort ihre Fesseln und warf das Seil beiseite.

„Chessy?“, fragte er erneut, als er sich neben sie auf das Bett legte. „Red mit mir, Baby. Was ist los? Habe ich dir wehgetan?“

Er zog sie in seine Arme, legte sie auf die Seite und stützte ihren Kopf mit seinem Arm. Dann strich er ihr mit der Hand über die feuchte Wange und wischte ihr die Tränen weg.
Er beugte sich vor, küsste jede Träne von ihrem Gesicht, umfasste dann ihr Kinn und hob es an, damit sie ihm in die Augen sehen konnte.

„Was ist los, Baby?“

Die Sorge in seinen Augen brachte sie fast um den Verstand, und verdammt, die Tränen begannen wieder zu fließen. Sie schluchzte leise, und die Anstrengung, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, verursachte ihr Schmerzen in der Brust.
Es war, als wäre plötzlich ein Damm gebrochen, und Tränen flossen wie ein Fluss, während sie ihren Mann anstarrte. Sie waren wieder da. Es war, als wären die letzten zwei Jahre ausgelöscht worden und alles, was zählte, war das Hier und Jetzt. Sie in seinen Armen. Er, der wieder die Kontrolle übernahm.

„Chessy, du machst mir langsam Angst. Was zum Teufel ist los? Red mit mir.“

Autorin: Kirsty Moseley

Ich kicherte und zog mich zurück. „Wow, bist du etwa so ein gruseliger Typ, der an Haaren riecht?“, scherzte ich, packte seine Hand, zog ihn zur Couch und drückte ihn hinunter.
Er lachte, packte meine Taille und zog mich auf seinen Schoß, sodass ich rittlings auf ihm saß. „Ich habe dich heute so sehr vermisst. Ich habe es gehasst, dich zu sehen und dich nicht anfassen zu können. Und was zum Teufel war das heute Mittag? Macht es dir Spaß, mich so zu necken?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.
Ich fuhr mit meinen Händen durch sein seidiges braunes Haar und kicherte schuldbewusst. „Ich muss doch die Bühne für meinen Sieg bereiten. Ich kann doch nicht einfach zu Jessica gehen und sagen: ‚Ja, ich habe die Wette gewonnen‘, oder?“, fragte ich unschuldig.

Er schüttelte den Kopf und runzelte immer noch die Stirn. „Aber das war übertrieben. Weißt du eigentlich, wie schwer es für mich war, dich nicht zu springen?“, scherzte er.
Ich nickte und biss mir auf die Lippe, um nicht zu lachen. „Oh ja, ich konnte sehen, dass das schwer für dich war“, neckte ich ihn, hob wissend die Augenbrauen und brachte ihn zum Lachen.

„Mmm, wie auch immer. Wo warst du überhaupt? Ich hatte gehofft, heute Abend etwas Zeit mit dir zu verbringen.“ Er zog mich näher zu sich heran und küsste meinen Hals, sodass ich mir auf die Lippe biss, als mir eine Gänsehaut über die Haut lief.
Ich löste mich von ihm, stand auf, ging zu meiner Schultasche und holte die braune Tüte aus der Klinik. Ich setzte mich wieder auf seinen Schoß und hielt ihm die Tüte hin. Er sah mich verwirrt an und schaute dann in die Tüte. Sein Gesichtsausdruck wechselte von Verwirrung zu Verständnis, dann zu Glück und schließlich zu Verärgerung. Moment mal, verärgert? Warum in aller Welt sollte er verärgert sein?
„Du bist alleine hingegangen?“, fragte er und runzelte verärgert die Stirn.

Ich schüttelte den Kopf, etwas verwirrt von seiner Reaktion. „Ich bin nicht alleine gegangen, Kate ist mit mir gegangen“, erklärte ich und schlang meine Arme wieder um seinen Hals.

„Warum hast du mir nichts gesagt? Ich wäre mitgekommen“, sagte er und zog mich näher zu sich heran, immer noch verärgert.
„Liam, ich dachte nur, du weißt schon … das ist nicht wirklich ein Ort, an den man seinen Freund mitnimmt. Ich wollte die Pille nehmen, und Kate hat mir angeboten, mitzukommen.“ Ich zuckte mit den Schultern; ich verstand nicht wirklich, warum er sich so darüber aufregte.

„Engel, ich liebe dich, ich wäre mitgekommen. Ich wünschte, du hättest es mir gesagt“, sagte er und sah mich traurig an.

„Was macht das schon für einen Unterschied? Ich dachte, du willst doch nicht mitkommen“, murmelte ich verwirrt. Warum ist er so verletzt und genervt? Ich hab doch nur die Pille genommen, damit wir Sex haben können! Sollte er sich darüber nicht freuen?
„Du dachtest, ich wollte nicht mitkommen? Angel, es geht auch um mich, ich möchte, dass wir Dinge gemeinsam unternehmen. Wir sind ein Paar, ein Team. Es tut mir ein bisschen weh, dass du dachtest, ich würde nicht mitkommen wollen“, erklärte er und küsste mich auf die Stirn.
„Liam, es tut mir echt leid. Ich hab nicht wirklich so darüber nachgedacht. Ich dachte nur, dass die meisten Jungs daran kein Interesse hätten. Ich dachte, du würdest dich freuen, dass ich die Initiative ergriffen habe“, sagte ich und sah ihn entschuldigend an, flehend, dass er verstehen möge, dass ich ihn nicht verletzen wollte.
„Ich freue mich, dass du die Initiative ergriffen hast, aber ich bin nicht wie die meisten Jungs. Ich liebe dich. Die meisten Jungs lieben ihre Freundinnen nicht so wie ich dich. Das war eine große Sache für dich, und ich hätte für dich da sein sollen“, erklärte er und küsste mich zärtlich.
Ich holte tief Luft und spürte, wie sich Schuldgefühle in mir aufstauten. So hatte ich das nicht gesehen. „Es tut mir leid, dass ich dir nichts gesagt und dich nicht gefragt habe, ob du mitkommen willst. In drei Monaten muss ich zur Untersuchung, willst du mich begleiten?“, fragte ich lächelnd und legte meine Stirn an seine.
Er lachte. „Nee, das ist nicht so mein Ding“, neckte er mich, rümpfte die Nase und zuckte mit den Schultern.

Ich lachte und schlug ihm spielerisch auf die Schulter. „Arschloch“, murmelte ich scherzhaft, was ihn noch mehr zum Lachen brachte. Ich drückte ihn auf das Sofa, legte mich auf ihn und küsste ihn.
Als ich mich von ihm löste, waren wir beide schwer außer Atem. Er starrte mich lustvoll an und ich konnte spüren, dass er schon erregt war. „Liam, nur weil ich die Pille nehme, heißt das nicht, dass ich zu mehr bereit bin. Das weißt du doch, oder?“, fragte ich mit verzogener Miene, in der Hoffnung, dass ich ihm keine falschen Hoffnungen gemacht hatte und er jetzt Sex von mir erwartete.
Er lächelte und strich mir eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Engel, ich weiß das. Ist schon gut. Wir gehen alles so langsam an, wie du willst. Solange ich das hier weiterhin machen darf.“ Er zog mein Gesicht wieder zu seinem herunter. Ich lächelte ihn an und fühlte mich so glücklich wie schon lange nicht mehr, er war einfach zu süß. Ich betete nur, dass ich bald bereit sein würde, bevor er sich langweilte oder verzweifelt wurde und sich wieder dieser Schlampe Jessica hinterherjagte.
Nachdem wir etwa eine Stunde lang rumgemacht und gekuschelt hatten, hörten wir ein Auto vorfahren. „Verdammt, das muss Jakes Auto sein“, flüsterte ich und versuchte, mich von Liam loszureißen. Ich setzte mich auf und strich mir die Haare glatt, in der Hoffnung, dass es nicht so aussah, als hätten wir die letzte Stunde damit verbracht, rumzumachen.

Liam lachte und zog mich wieder zu sich auf die Couch. „Jake kommt schon klar.
Komm schon, irgendwann muss er sich daran gewöhnen. Er wird uns schon ab und zu küssen sehen“, sagte er und kicherte an meinem Hals. Ich lächelte, während ich meine Finger in sein Haar vergrub, hörte die Haustür aufgehen und sah, wie Liam seinen Kopf hob, um nachzuschauen, ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. Ich glaube, es machte ihm tatsächlich Spaß, Jake zu necken.
„Ach kommt schon, Leute! Ernsthaft, was habe ich heute Morgen über öffentliche Liebesbekundungen gesagt?“, jammerte Jake und warf seine Schlüssel auf den Tisch.
Liam stöhnte und verdrehte die Augen, während er sich aufrichtete und mich neben sich zog. „Besser?“, fragte er mit einem verschmitzten Grinsen.

Jake seufzte und verdrehte ebenfalls die Augen. „Ich werde mich wohl daran gewöhnen“, murmelte er. Liam grinste mich an und ich musste zurücklächeln. Er legte seinen Arm um meine Schulter und hielt meine Hand mit der anderen Hand fest, wobei er mit meinen Fingern spielte.

Jake kam rein und ließ sich auf das Sofa gegenüber fallen, wobei er uns mürrisch ansah. Ich lachte über seinen verärgerten Gesichtsausdruck und stand auf. „Ich mache meine Hausaufgaben. Ihr Jungs könnt euch doch eine Weile selbst beschäftigen, oder?“ Ich grinste die beiden nacheinander an. Ich hatte das Gefühl, dass sie nach den Enthüllungen der letzten Nacht ein wenig „Jungszeit“ brauchten. Jake und Liam waren schließlich beste Freunde.
„Ja. Willst du Halo spielen, Jake?“, fragte Liam aufgeregt. Jake sprang auf, um das Spiel vorzubereiten, und ich lächelte glücklich vor mich hin. Ja, alles war wieder normal. Ich schnappte mir die braune Tasche und ging in mein Schlafzimmer, kichernd, als Liam mir auf den Hintern schlug und mir hinterherpfiff. Ich hatte meine Hausaufgaben schon gemacht und beschloss, dass ein schönes langes Bad genau das Richtige wäre.
Ich ließ die Badewanne vollaufen und fügte viel Schaum hinzu, bevor ich mir ein Buch schnappte und mich in die Wanne legte. Ich vertiefte mich in die Geschichte.

Ich war so in die Geschichte vertieft, dass ich nicht hörte, wie sich die Tür öffnete. „Das ist sexy“, schnurrte Liam direkt neben mir.
Ich schrie auf und hätte fast mein Buch ins Wasser fallen lassen. „Scheiße! Du hast mich zu Tode erschreckt, Liam!“, rief ich und versuchte, mein Herz zu beruhigen, das mir fast aus der Brust sprang. Ich zog meine Knie an meine Brust und versuchte, mich zu bedecken, damit er nichts Unanständiges sehen konnte. Zum Glück gab es noch ziemlich viele Seifenblasen, die mir halfen.
Er lachte. „Sorry. Hey, kann ich rein?“, neckte er mich, während er sich neben mich kniete und seine Finger ins Badewasser tauchte. Er zog sie schnell wieder heraus und schüttelte den Kopf. „Vergiss es. Das ist verdammt kalt!“ Er runzelte die Stirn und trocknete seine Hand am Handtuch ab.

„Liam, gehst du bitte raus? Das ist nicht lustig!“, schrie ich und errötete.
Er grinste sein übermütiges kleines Lächeln und beugte sich vor, um mich für den Bruchteil einer Sekunde auf die Lippen zu küssen, bevor er sich umdrehte und zur Tür zurückging. „War nur ein Scherz. Ich habe gar nicht gemerkt, dass du hier bist. Du solltest aber rauskommen, das Wasser ist wirklich kalt. Hast du die ganze Zeit hier drin gesessen?“, fragte er und schüttelte den Kopf.
„Es ist ein bisschen kalt“, gab ich zu. Jetzt, wo ich aus der Geschichte heraus war, merkte ich erst, dass das Bad eiskalt war und ich Gänsehaut hatte. Liam lächelte und ging zurück in mein Schlafzimmer, um mir etwas Privatsphäre zu geben. Ich zog den Stöpsel aus der Badewanne und warf mein Buch auf den Boden, als ich aufstand.
Ich schnappte mir das Handtuch von der Seite und wickelte es fest um mich. Als ich aus der Wanne stieg, merkte ich, dass ich keine Kleidung zum Anziehen mitgebracht hatte. Mir war jetzt wirklich kalt und meine Zähne klapperten. Ich konnte nicht die ganze Nacht hierbleiben, ich musste mir einfach einen Pyjama holen. Das war keine große Sache, Liam hatte mich schon öfter im Handtuch gesehen.
Als ich in mein Schlafzimmer kam, sah ich, dass er auf meinem Bett lag. „Hey“, murmelte ich und fühlte mich etwas unwohl, als ich unter dem Handtuch eine kurze Hose anzog.

„Mensch, Angel, du hättest eine Unterkühlung oder so bekommen können“, schimpfte er und sah mich besorgt an.
Er packte meine Hand, zog mich zum Bett, setzte mich auf die Bettkante, ging ins Badezimmer und kam mit einem weiteren Handtuch zurück. Er rieb mir Arme und Schultern trocken.

Ich war froh, dass ich mir die Haare nicht gewaschen hatte, sondern sie zu einem unordentlichen Dutt zusammengebunden hatte, sonst wäre mir noch kälter geworden. Er legte seinen Arm um mich, nahm meine schrumpeligen Fingerspitzen in den Mund und wärmte sie eine nach der anderen.
Oh mein Gott, war das sexy! Ich beugte meinen Kopf und küsste ihn, was ihn anscheinend überraschte. Nach ein oder zwei Sekunden erwiderte er meinen Kuss. Ich saugte sanft an seiner Lippe und er öffnete seinen Mund, sodass ich meine Zunge hineinschieben konnte. Er stöhnte leise und ich schlang meine Arme um seinen Hals, griff grob in sein Haar und zog leicht daran. Er zog mich näher zu sich heran und vertiefte den Kuss.
Nach einer Ewigkeit, die mir dennoch viel zu kurz vorkam, löste er sich keuchend von mir. Seine Lippen blieben jedoch auf meiner Haut, stattdessen küsste er meinen Hals und saugte an der Haut in der Nähe meines Schlüsselbeins, was mich nach Luft schnappen und winden ließ.

Mir war immer noch eiskalt und meine Zähne begannen wieder zu klappern, was den Moment ruinierte. Er zog sich lachend zurück. „Komm, wir bringen dich unter die Decke, dann kannst du dich aufwärmen.“
Er zog sein T-Shirt mit einer einzigen Bewegung aus und ich konnte nicht anders, als auf seine durchtrainierte Brust zu starren. Ich spürte eine Bewegung und meine Sicht wurde für ein paar Sekunden schwarz, was mein Glotzen unterbrach. Ich lächelte, als ich merkte, dass er mir sein T-Shirt über den Kopf gezogen hatte.
„Liam, wenn du mich heiß machen willst, musst du nur deine Klamotten ausziehen“, schnurrte ich, biss mir auf die Lippe und schaute auf seine Brust und seine Bauchmuskeln, die ich am liebsten mit meiner Zunge erkundet hätte.

Elise zog ihren Kaschmirpullover zurecht und schaute zu Axwelle.

Seine gelben Augen waren auf sie gerichtet, seine Lider waren halb geschlossen, sein Blick war abwesend. Aus der Perspektive ihres Vaters wirkte er zweifellos professionell und konzentriert. Aber sie wusste es besser. In diesem Blick lag Feuer, ein Feuer, das sie verzehren würde.

Wenn sie es zuließ.
„Ich finde die Idee großartig“, hörte sie sich sagen. „Die Sache mit dem Bodyguard.“

Während Elise sprach, wandte Axe seinen Blick wieder dem Vater der Frau zu. Ein sicherer Weg, den Job zu verlieren, bevor man ihn überhaupt bekommen hat? Die Tochter vor den Augen des Vaters in Gedanken ausziehen.

Selbst ein armer Kerl wie er wusste, dass das „geschmacklos“ war.
Außerdem war es wirklich seltsam, wenn man bedenkt, wie er normalerweise mit dem anderen Geschlecht umging, dass er das Gefühl hatte, dass es einfach falsch war, ihr hinterherzuschauen. Die Welt war ein gefährlicher Ort, und diese Frau war außergewöhnlich. Männer, ob Mensch oder Vampir, begehrten Frauen wie sie. Und dann waren da noch die Jäger.

Sie brauchte Schutz. Sie hatte ihn verdient.
Er war hier in seiner beruflichen Funktion, und es war nichts Professionelles daran, genau das zu sein, wovor er sie beschützen sollte.

„Okay, Liebes“, sagte ihr Vater, während er sich in seinem Stuhl bewegte. Als würde er es vorziehen, wenn sie wieder zurückging und auf Armeslänge Abstand hielt. „Alles ist gut.“
Und das war irgendwie traurig – aber andererseits hatte er ja genug elterliche Ablehnung erfahren, oder? Zumindest schien es ihr nichts auszumachen, denn sie kehrte zu dem Stuhl neben ihm zurück.

„Nun, gibt es etwas, das du ihn fragen möchtest, Elise?“
Axe spürte ihren Blick auf sich und verdammt, er mochte das. Er wollte, dass ihre Augen sein Gesicht, seinen Hals, seinen nackten Körper musterten. Er wollte vor ihr auf einem Bett liegen … vielleicht auf dem Boden … scheiß drauf, er würde sich für sie auf glühende Kohlen legen, wenn sie das antörnte … und er wollte seine Hand auf seinem Schwanz haben, während er ihr in die Augen sah und sie anflehte, ihn zu reiten.
Die Unterwerfungsfantasie, in der er der Unterwürfige war, war neu für ihn, aber was soll’s.

Es war ja nicht so, als würde das wirklich passieren.

„Ja?“, fragte Axe sie.

„Ähm … also, ich gehe zur SUNY Caldie. Ich besuche Abendkurse und arbeite als Assistentin für einen meiner Professoren. Wirst du dich … unter die Leute mischen können?“
Axe merkte, dass sie dachte, die Antwort wäre nein, aber er war sich nicht sicher, ob es ihr wirklich wichtig war. Andererseits hätte sie es um ein Haar verpasst, für den Rest ihres Lebens eingesperrt zu werden, wenn ein Antrag auf Isolationshaft gestellt worden wäre.

Wenn er sie wäre, würde er jede Form von Freigang für die Universität annehmen: als Weihnachtsmann … als Arschloch in einem Batman-Kostüm … als er selbst.
„Ich werde alles tun, was nötig ist“, sagte Axe – und richtete seine Antwort an ihren Vater. „Ich werde so sichtbar sein oder mich so gut verstecken, wie es erforderlich ist. Ich werde nicht zögern, Gewalt anzuwenden, aber ich werde die Menschen nicht provozieren. Und ja, ich bin bereit, mich für sie opfern, wenn es sein muss. Nichts macht mir Angst und ich renne vor nichts weg. Nicht einmal vor meinem eigenen Tod.“

Neben ihm zuckte Elise zurück, aber er konnte ihr nicht helfen. Er hatte letzte Nacht draußen im Einsatz eine modifizierte Dosis Realität abbekommen und wusste nur zu gut, worüber ihr Vater sich Sorgen machte.

Felixe der Jüngere räusperte sich. „Das ist in Ordnung. Das ist …“

„Was du brauchst“, beendete Axe den Satz für den Mann. „Das ist notwendig, wenn du deine Tochter beschützen willst.
Das Ziel ist, dass sie ihre Arbeit machen kann und jeden Abend lebend nach Hause kommt. Ich kann dir diese Gewissheit geben, denn wenn sie in meiner Obhut ist, ist sie meine einzige Priorität, sogar vor mir selbst. Nichts und niemand wird wichtiger sein als sie.“

Felixe atmete aus, als wäre der Elefant, der auf seiner Brust gesessen hatte, aufgestanden, um an seiner Wasserstelle zu trinken.

„Du kannst mir vertrauen“, sagte Axe.
„Na gut.“ Noch mehr Räuspern. „Das ist in Ordnung, mein Junge. Einfach … in Ordnung.“

Und da wusste er, dass er den Job hatte.

Währenddessen saß Elise still und angespannt neben ihm, aber dann erzählte sie ihm, wie ihr Zeitplan aussah – was kein Problem sein würde, da die Auszubildenden nun in den Außendienst gingen und die Kurse der Bruderschaft später beginnen würden.
Er hörte sich alles an, und dann nannte ihr Vater ihm das Gehalt.

Heilige Scheiße, dachte Axe.

Geld für Steak zum Abendessen. Strom. Reparaturen am Haus seines Vaters.

„Wie ist deine Familie so, mein Junge?“, fragte der Vater.

Axe zuckte zusammen und hielt sich zurück. Er war nicht auf persönliche Fragen vorbereitet.
Zumindest war die Antwort einfach: „Meine Eltern sind tot. Ich habe keine Partnerin und werde auch nie eine haben. Ich habe keine Bindungen zu irgendetwas oder irgendjemandem außer dem Ausbildungsprogramm.“

„Hast du deine Familie bei den Überfällen verloren?“, fragte Elise leise. Als hätte sie einen emotionalen Moment oder so.

Er kniff die Augen zusammen und sah sie an. „Du musst dich nur darum kümmern, ob ich dich am Leben halten kann, und das werde ich. Das ist alles.“
Als sie sich in ihrem Stuhl aufrichtete, behielt er sein Lächeln für sich. Sie mochte zwar eine Frau sein, aber im Kern war sie eine Kämpferin. Und sie mochte es offensichtlich nicht, wenn man ihr die Tür vor der Nase zuschlug, weder im wörtlichen noch im übertragenen Sinne.

Das Bild, wie sie seine Arme über seinem Kopf festhielt und ihr ganzes Gewicht einsetzte, um ihn dort zu halten, wo sie ihn haben wollte, ließ eine Erektion hinter seiner Hose aufkommen.
Axe hob eine Augenbraue und forderte sie heraus, etwas von dieser Hitze rauszulassen. Aber das würde sie nicht tun. Nicht vor ihrem Vater.

Mann, er konnte seine erste Nacht im Job kaum erwarten. Sie würde ihm ordentlich die Meinung sagen.

Aber nur knapp.

Sie wollte das genauso wenig wie er, dachte er. Entweder das, oder sie fühlte sich von ihm abgelehnt, weil er nicht aufgetaucht war.

„Würdest du dich bitte beeilen“, forderte sein Vater.

Peyton sah die arme Frau noch einen Moment länger an und fragte sich, wo sie heute Abend lieber wäre.

„Gib mir zehn Minuten“, sagte er barsch. „Ich komme gleich runter.“
Als er an seinem Vater vorbeiging und die Treppe zwei Stufen auf einmal nahm, verachtete er seine Familie und ihre Traditionen und die blöden Regeln der Glymera. Aber was würde er nicht tun? Eine andere Person wie ihn im Stich lassen, die sich wegen Dingen, die nichts mit ihr zu tun hatten, minderwertig fühlte.

Er kannte die Frau nicht, aber so wie er es sah, befanden sie sich beide in derselben sozialen Kloake.
Zumindest für diese eine Mahlzeit.

Als Ruhn auf einer Terrasse eines Wolkenkratzers erschien, die größer war als das Landhaus, in dem er gelebt hatte, nahm er sich einen Moment Zeit, um zu begreifen, wo er war. Saxtons Zuhause. Wo der Mann lebte.

Er hätte eine Stunde warten und sich mit dem Anwalt im Audienzhaus treffen sollen.

Was hatte er sich nur gedacht?

Du wolltest ihn sehen, sagte eine leise Stimme in seinem Kopf.
Allein.

„Nein, will ich nicht.“

Die Worte, die er laut aussprach, gingen in dem kalten Wind unter, der ihm in den Rücken blies. Die stürmischen, kühlen Böen schienen ihn ins Innere zu drängen. Einen Moment lang kämpfte er gegen den Wind und lehnte sich gegen die unsichtbaren Hände, die ihn drückten … aber jetzt war es zu spät, um noch umzukehren. Nicht, ohne alles zu vermasseln.
Außerdem war das nichts Persönliches. Sie arbeiteten an etwas gemeinsam.

„Und ich will nicht mit ihm allein sein.“

Nachdem er sich dazu entschlossen hatte, versuchte er herauszufinden, wo er klopfen oder klingeln sollte. Das gesamte Penthouse schien aus Glas zu bestehen, große Scheiben reihten sich aneinander entlang der Vorderseite. Im Inneren brannten nur wenige Lichter, alles war schummrig, die Schatten der Möbel bildeten eine Landschaft, die noch auf ein künstliches Morgengrauen wartete.
So luxuriös und schick, dachte er. Alles wirkte sehr raffiniert, genau wie der Mann, der hier wohnte.

Andererseits spiegelte der persönliche Raum eines Menschen oft wider, wer er war. Nehmen wir ihn zum Beispiel. Er war ein Hausbesetzer ohne Perspektiven, obdachlos und nur dank der Freundlichkeit anderer am Leben. Es machte Sinn, dass jemand, der keine Zukunft und kaum eine Gegenwart hatte, auch kein Dach über dem Kopf und keine eigenen vier Wände hatte.
Er ging hinüber und untersuchte eine der Schiebetüren, in der Hoffnung, dass es sich um solche handelte, und fragte sich, wer hier mit dem Anwalt lebte. Er hatte den Mann noch nie mit einer Shellan gesehen, und es war auch nie von einer die Rede gewesen. Aber Saxton schien immer eine gewisse professionelle Distanz zu haben, auch wenn klar war, dass er von allen respektiert wurde.
Sicherlich musste es irgendwo eine Frau geben. Und machte diese Tatsache nicht alles noch unangenehmer?

Er erstarrte, als Saxton den großen offenen Raum betrat, mit sicherem Schritt, sein blondes Haar glänzte im gedämpften Licht der Deckenlampen, seine makellose Hose und sein strahlend weißer Smoking sahen aus wie frisch aus der Reinigung. Oder wie auch immer man das oben drüber trägt.
Der Anwalt ging in den Küchenbereich und schaltete mit einer lässigen Handbewegung das Licht ein, das den Raum von oben heller erhellte. Er begann, etwas an der Arbeitsplatte neben der Spüle zu tun – er kochte Kaffee und holte Tassen und ein Tablett hervor. Aber Ruhn nahm davon kaum Notiz. Was ihm auffiel? Saxtons Haut war goldbraun. Sein Gesicht war wunderschön. Sein Körper war geschmeidig.
Was ist das, dachte Ruhn … vor allem, als sich sexuelle Erregung um seine Hüften legte, so sicher, als würden Hände ihn berühren …

Saxton sah ohne Vorwarnung herüber und hielt inne, als er bemerkte, dass er von jemandem beobachtet wurde.

Aus Augenblicken wurde eine ganze Minute.
Dann sprangen beide gleichzeitig wieder in Aktion, Ruhn versuchte so zu tun, als würde er nur nach einem Griff oder einer Öffnung oder irgendwas suchen, während Saxton herüberkam und das Problem für ihn löste.

„Guten Abend“, sagte der Mann, als er eine der Platten zurückschob.

„Du hast mich eingeladen.“ Als Ruhn die Worte aus seinem Mund kommen hörte, schloss er die Augen. „Ich meine, ich bin hier. Ich meine …“

„Ja, du wirst erwartet.“

Als Ruhn nicht antwortete, trat Saxton beiseite. „Komm rein.“

Zwei Worte. Zwei Silben. Eine einfache Einladung. Die Art von Einladung, die Menschen und Vampire auf der ganzen Welt aussprechen und annehmen oder ablehnen.

Das Problem war, dass Ruhn das Gefühl nicht loswurde, dass es für ihn so viel mehr bedeutete – und er konnte damit nicht umgehen. Er konnte mit nichts davon umgehen.
„Ich sollte gehen“, murmelte er. „Eigentlich. Ja, es tut mir leid …“

„Warum?“ Saxton runzelte die Stirn. „Was ist los?“

Ich glaube, ich will dich, das ist los.

Oh, liebster jungfräulicher Schreiber, war das gerade durch seinen Kopf gegangen?

„Ruhn, komm rein. Es ist kalt.“
Dreh dich um, sagte er sich. Dreh dich einfach um und geh, und sag ihm, dass du ihn in einer Weile im Audienzsaal triffst.

„Ich hätte dich nicht zu Hause stören sollen.“ Er schüttelte den Kopf und betete, dass Saxton sein heftiges Herzklopfen nicht hören oder spüren konnte. „Es tut mir leid.“
—

Auf der anderen Seite der Stadt kam Peyton nach genau zehn Minuten wieder die Treppe runter, die Haare nass und nach hinten gekämmt dank der schnellsten Dusche im Osten, den Smoking angezogen und schick – und dank seines vielen Trainings auch ein bisschen eng an den Schultern, den Armen und den Oberschenkeln.
Als er den Salon betrat, überprüfte er kurz, ob die Bar gut gefüllt und bereit für den Betrieb war. Ja: Dort in der Ecke standen auf einem antiken Messingwagen eine Reihe von Mimosas in schlanken Flöten und Bloody Marys in bauchigen Gläsern.
Meine Freunde, ich kann es kaum erwarten, euch wiederzusehen, dachte er.

Aber zuerst das Wichtigste.

„Ah, ja, mein erstgeborener Sohn“, sagte Peythone in der alten Sprache aus dem Sessel neben dem Kamin – und hey, ein Pluspunkt für das Lächeln, alter Mann; es sah fast aufrichtig aus. „Salone und Idina, darf ich euch Peyton vorstellen, den Sohn von Peythone.“
Das Paar saß auf dem Seidensofa gegenüber ihrem Opferlamm – sorry, ihrer Tochter – und Peyton ging auf sie zu und verbeugte sich tief, zuerst vor dem Mann, der ein typischer Glymera-Typ war, und dann vor der Frau, die ein Kleid in genau derselben blauen Farbe trug wie ihr Kind. Das war unheimlich. Er erkannte sie auch nicht sofort, was ungewöhnlich war.
Die Aristokratie war klein, und fast jeder war der Cousin ersten Grades seines Onkels. Sie müssen von außerhalb kommen, dachte er. Vielleicht aus dem Süden?

„Es freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte er. „Bitte entschuldigen Sie meine Verspätung. Ich war unverzeihlich unhöflich.“

Blah, blah, blah.
„Du bist noch hübscher, als ich gehört habe“, sagte die Mahmen und machte große Augen. „So hübsch. Ist er nicht hübsch? So ein hübscher Mann, frisch von seiner Verwandlung.“

Du bist keine MILF, dachte er. Also hör auf, mich anzustarren, als wäre ich frisches Fleisch.

Gott, wie er das hasste.

„Das reicht jetzt, Idina“, brummte Salone, bevor er ins Englische wechselte.
„Also, Peyton, dein Vater hat uns mitgeteilt, dass du am Ausbildungsprogramm der Black Dagger Brotherhood teilnimmst – etwas, das wir erst heute Abend erfahren haben. Ich denke, wir können deine Verspätung aus diesem Grund entschuldigen.“

Peythone lächelte selbstgefällig. „In der Tat leistet Peyton einen sehr bedeutenden Beitrag zur Verteidigung der Spezies. Aber man will ja nicht prahlen.“

Oh ja. Klar.
Idina legte ihre Hände auf beide Seiten ihres Dekolletés und beugte sich vor, als wollten sie ein Geheimnis teilen – oder vielleicht wollte sie ihn auch nur anmachen. „Du musst mir sagen, wie die Bruderschaft so ist. Sie sind so geheimnisvoll, so beeindruckend, so furchterregend. Ich habe sie bisher nur aus der Ferne bei Ratssitzungen gesehen. Sag es mir, du musst.“
Okay, er hasste alles an dieser Frau. Von ihren gierigen Augen über die großen Diamanten bis hin zu ihrem Akzent. Gott, was war nur mit diesem Akzent los? Er war zu neunzig Prozent in Ordnung, aber irgendetwas stimmte mit ihrem R nicht. Sie schien es nicht richtig rollen zu können. Und dann war da noch ihr Vater.
Bei genauerem Hinsehen waren seine Gesichtszüge gröber, als man erwarten würde, und dieser Smoking – der glänzte, als hätte man ihn mit KFC-Fett poliert.

Was hatte sein Vater nur vor, fragte sich Peyton. Von allen Familien, mit denen sie sich anfreunden konnten, warum ausgerechnet diese Leute?

„Du hast auf dein Handy gegrinst. Ich hab mich nur gefragt, warum.“ Er setzte sich in seinem Handtuch neben sie aufs Bett.

„Ach so.“ Sie seufzte. Für ein paar Sekunden hatte sie tatsächlich aufgehört, sich wegen der Arbeit zu stressen. „Nein, ich hab nur über etwas gelacht, was Theo gesagt hat.“

Er stand vom Bett auf und ließ das Handtuch fallen, zog aber schnell Unterwäsche und Jeans an. Er war aber immer noch ohne Shirt.
„Wer ist Theo?“, fragte er.

Sie hatten so viel Zeit miteinander verbracht, dass es seltsam war, dass er ihn noch nicht kannte.

„Theo ist der Kommunikationsdirektor des Bürgermeisters, mein Arbeitskollege, ein guter Freund, alles in einem.“ Sie stand vom Bett auf und griff nach dem Bademantel, den sie auf den Boden geworfen hatten.
Er zog ein graues T-Shirt an, genau wie das, das er getragen hatte, als sie sich im Aufzug getroffen hatten. Vielleicht war es sogar dasselbe Shirt. Sie erinnerte sich an den kurzen Blick auf seine Brust unter dem Shirt im Aufzug und daran, wie sehr sie seine Brust mit ihren Händen berühren wollte. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass das wirklich passiert war.

Er schaute aus dem Fenster, nicht zu ihr.

„Seid ihr zusammen oder so?“
Sie zog den Bademantel enger um sich. Mann, gefiel ihr die Andeutung dieser Frage überhaupt nicht.

„Ich und Theo? Erstens: Nein. Aber zweitens: Glaubst du wirklich, ich wäre dieses Wochenende mit dir hier, wenn das so wäre?“

Seltsam, dass er so etwas über sie und Theo dachte, ohne etwas über ihn zu wissen. Noch seltsamer, dass er glaubte, sie würde jemanden betrügen.
Er sah sie an und lächelte halb. Nach dem brauchte sie mehr als sein süßes kleines Lächeln. Sie ging ins Badezimmer.

„Nein, warte, Alexa.“ Er setzte sich auf das Bett und klopfte auf die Stelle neben sich. Sie drehte sich um, ging aber nicht zu ihm hin. „Bitte?“

Na ja, sie würde sowieso den Rest des Tages hier sein. Was sollte sie sonst machen? Sie setzte sich.
„Entschuldige, ich habe nicht daran gedacht … Das habe ich nicht so gemeint. Ich habe das falsch gefragt. Ich wollte nur wissen, für die Zukunft, ob zwischen euch etwas gelaufen ist. Und außerdem hast du ihm an einem Sonntagmorgen eine SMS geschrieben“ – sein Blick fiel auf ihren Ausschnitt – „nackt. Ich schreibe meinen Arbeitskollegen normalerweise nicht so.“
Sie überlegte, ob sie fragen sollte, was „für die Zukunft“ bedeutete. Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie dieses Gespräch anfangen sollte. Sie war gut in schwierigen politischen Gesprächen, aber nicht so sehr in persönlichen.

„Ich bin nur wegen der Arbeit nervös und brauchte einen Rat. Er hat sich stattdessen über mich lustig gemacht; das hat mir gutgetan. Es war eine E-Mail, keine SMS.“ Sie hielt inne. „Und ich habe vergessen, dass ich nackt war.“

Drew grinste.
„Ich nicht.“

Sie grinste zurück.

„Theo und ich könnten keine platonischere Beziehung haben, selbst wenn wir es versuchen würden. Er ist wie der Bruder, den ich nie hatte.“

Drew lehnte sich weiter auf dem Bett zurück.

„Wieso warst du so nervös? Wozu brauchst du Rat?“, fragte er.

„Oh, wegen dieses Kunstprogramms für gefährdete Jugendliche, für das ich versuche, die Unterstützung des Bürgermeisters zu bekommen.
Ich habe ihm am Freitagnachmittag mein Memo gegeben, und obwohl ich weiß, dass er es wahrscheinlich noch nicht einmal gelesen hat, geschweige denn eine Entscheidung getroffen hat, schaue ich immer wieder nach.“

Drew legte seinen Arm um sie und lehnte sich gegen die Kissen zurück.

„Dieses Programm ist dir wirklich wichtig, oder?“

Sie nickte und legte ihren Kopf an seine Brust.

„Erzähl mir davon“, sagte er und fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare.
Sie zögerte. War sie bereit, sich mit ihm darauf einzulassen? Oder überhaupt jemals? Würde er sie verstehen? Würde es ihn überhaupt interessieren? Er wartete jedoch weiter.

„Ich habe mich schon immer dafür interessiert, wie man Teenagern helfen kann. Es gibt alle möglichen Programme für kleine Kinder, viele Lesegruppen und Spielplätze und so weiter. Aber sobald Kinder elf oder zwölf Jahre alt sind, interessieren sie niemanden mehr. Und alle hassen Teenager.
Das ist schade, denn das ist genau die Zeit im Leben, in der sich alles verändert und beängstigend ist und man Hilfe braucht. Und wenn Teenager dann Mist bauen, will ihnen niemand mehr eine Chance geben. Vor allem Teenager mit anderer Hautfarbe.“

„Aber ein Kunstprogramm?“ Sie sah zu ihm auf, als sie den Ton in seiner Stimme hörte, und bemerkte seine hochgezogenen Augenbrauen. „Belohnt man damit nicht einfach Kinder, die Ärger machen? Wie soll das sie davon abhalten, wieder Ärger zu machen?“
Sie setzte sich ganz aufrecht hin und zog den Bademantel enger um sich. Sie hätte wissen müssen, dass er das nicht verstehen würde. Aber seine Einstellung enttäuschte sie mehr, als sie gedacht hätte. Enttäuscht und wütend.

„Kinder wegen kleiner Vergehen ins Gefängnis zu stecken, schreckt sie nicht ab, sondern macht alles nur noch schlimmer. Die Leute schreiben sie ab. Leute wie du.“

Er versuchte, sie zu unterbrechen, aber sie redete weiter.

„Und das erhöht nur die Wahrscheinlichkeit, dass sie wieder Mist bauen, weil sie dann wissen, dass sich niemand um sie kümmert. Ein Programm wie dieses würde ihnen zeigen, dass sich jemand um sie kümmert.
Das ist keine Belohnung; sie müssten das Programm besuchen und abschließen, aber es würde ihnen andere Wege aufzeigen, mit Stress umzugehen, und sie nicht in ein Strafsystem drängen, das ihr Leben ruinieren könnte.“

Sie schüttelte sich und setzte sich aufrecht hin. Wie kam es, dass sie diesen Punkt bei der Arbeit völlig leidenschaftslos diskutieren konnte, aber nicht mit Drew? Siehst du, deshalb konnte man ihr keine schwierigen persönlichen Gespräche anvertrauen; ihr Temperament überwältigte sie immer.
„Ich geh jetzt duschen, wenn du fertig bist.“

Tja, das hatte er vermasselt. Er hatte offensichtlich einen wunden Punkt getroffen, und bevor er überlegen konnte, was er sagen sollte, war sie ins Badezimmer geflüchtet.
Er überlegte, ob er etwas sagen sollte, als sie aus dem Badezimmer kam, aber sie schenkte ihm das strahlende Lächeln, das sie bei der Hochzeit Amy geschenkt hatte, und sagte, sie habe Hunger, also sprach er das Thema nicht an.

Stattdessen fuhr er sie zum Mittagessen in ein Dim-Sum-Restaurant im Valley, das Carlos ihm empfohlen hatte. Nachdem sie beide über die peinliche Menge an Teigtaschen auf ihrem Tisch gekichert hatten, schien alles wieder normal zu sein.
Als sie in seine Wohnung zurückkamen, machten sie ein langes Nickerchen in der Nachmittagssonne. Er wachte auf, als ihr Haar ihm im Gesicht wehte und ihre Nase seinen Hals küsste. Er drehte sich im Bett um und zog sie unter sich.
Sie lachte ihn aus dem Nest aus Laken, Kissen und seinem Körper an, ihr dunkles Haar fächerte sich wie ein Heiligenschein um ihren Kopf, ihre braune Haut leuchtete auf den weißen Laken. Er lachte auch, einfach weil sie da war und er mit ihr zusammen war. Er küsste ihre Stirn, ihre Wangen, ihre Augenlider und schließlich ihre Lippen. Sie küssten sich eine Weile so, nichts weiter, beide mit offenen Augen, sich direkt in die Augen schauend.
Nach einer Weile seufzte sie und legte ihren Finger auf seine Lippen.

„Drew, so gerne ich das auch weitermachen würde … wie spät ist es? Mein Flug geht um halb neun, vergiss nicht.“

Er holte tief Luft und legte seine Stirn an ihre. Er war noch nicht bereit, dass dieses Wochenende schon vorbei war.

Schließlich schaute er auf den Wecker neben seinem Bett.

„Fünf.“
Sie seufzte und schlang ihre Arme um ihn.

„Okay. Wolltest du auf dem Weg zum Flughafen noch bei dem Burgerladen anhalten?“

Er berührte ihre Wange mit seinem Daumen.

„Ich würde lieber hier im Bett bleiben und mit dir ganz schmutzige Dinge tun, bis wir gehen müssen, aber wenn du Hunger hast …?“

Sie hatten keine Zeit mehr für Burger.
Kurz bevor er von der Autobahn zum Flughafen LAX abbog, räusperte er sich.

„Ich hab nächstes Wochenende keinen Dienst, also könnte ich vielleicht vorbeikommen. Ich meine, wenn du Zeit hast.“

Sie warf ihm einen Blick zu, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Schließlich sagte sie: „Ja, das geht mir gut. Du solltest kommen. Ich hab wahrscheinlich etwas zu tun, aber …“
Er unterbrach sie.

„Hast du schon was von deinem Chef wegen deiner Notiz gehört?“

Sie schüttelte den Kopf, griff nach ihrem Handy, um noch mal nachzuschauen, und schüttelte erneut den Kopf.

„Hoffentlich morgen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kann mich aber nicht drauf verlassen.“

Er räusperte sich.

„Ähm, ich hoffe wirklich, dass er Ja sagt.“

Sie berührte seine Hand, und er ergriff ihre.
„Danke. Ich auch.“

Allzu schnell erreichten sie das Terminal, und er stieg aus dem Auto, um ihren Koffer aus dem Kofferraum zu holen. Er hielt ihn immer noch fest, als er zu ihr auf den Bürgersteig trat und sie küsste. Sie schlang ihre Arme um seine Taille, und er staunte erneut über die Berührung ihrer Hände, wie sie ihn gleichzeitig erregten und beruhigten.

NUR NOCH DREI TAGE

bis zum Schulende, und die Jahrbücher sind da. Hinten gibt’s ein paar leere Seiten für Unterschriften, aber jeder weiß, dass der Ehrenplatz auf der Rückseite ist. Meinen hab ich natürlich für Peter aufgehoben. Ich will nie vergessen, wie besonders dieses Jahr war.
Mein Zitat im Jahrbuch lautet: „Ich habe meine Träume unter deinen Füßen ausgebreitet; tritt sanft darauf, denn du trittst auf meine Träume.“ Ich hatte große Schwierigkeiten, mich zwischen diesem Zitat und „Ohne dich wären die Gefühle von heute nur der Abrieb von gestern“ zu entscheiden. Peter meinte: „Ich weiß, das ist aus

Amélie
, aber was zum Teufel ist ein Abfall?“ Und ehrlich gesagt hatte er recht. Peter ließ mich seinen Spruch schreiben. „Überrasche mich“, sagte er.

Als wir durch die Türen der Cafeteria gehen, hält jemand die Tür für uns auf, und Peter sagt: „Prost.“ Peter hat es sich angewöhnt, statt „Danke“ „Prost“ zu sagen, was er, wie ich weiß, von Ravi gelernt hat. Das bringt mich jedes Mal zum Lächeln.
Seit etwa einem Monat ist die Cafeteria mittags halb leer. Die meisten älteren Schüler essen außerhalb der Schule, aber Peter mag das Mittagessen, das seine Mutter ihm mitgibt, und ich mag die Pommes frites in unserer Cafeteria. Aber weil die Schülervertretung heute unsere Jahrbücher verteilt, ist die Cafeteria voll. Ich hole mein Exemplar und renne damit zurück zum Mittagstisch. Ich blättere zuerst zu seiner Seite.
Seite. Da ist Peter, lächelnd in einem Smoking. Und da ist sein Zitat:

„Gern geschehen.“ – Peter Kavinsky.

Peter runzelt die Stirn, als er das sieht. „Was soll das überhaupt bedeuten?“

„Es bedeutet: Hier bin ich, so hübsch und schön anzusehen.“ Ich breite meine Arme großzügig aus, als wäre ich der Papst. „Gern geschehen.“
Darrell bricht in Gelächter aus, ebenso wie Gabe, der ebenfalls die Arme ausbreitet. „Gern geschehen“, sagen sie immer wieder zueinander.

Peter schüttelt den Kopf. „Ihr seid verrückt.“

Ich beuge mich vor und küsse ihn auf die Lippen. „Und du liebst es!“ Ich lasse mein Jahrbuch vor ihm fallen. „Schreib etwas Unvergessliches“, sage ich und lehne mich über seine Schulter. „Etwas Romantisches.“
„Deine Haare kitzeln mich am Hals“, beschwert er sich. „Ich kann mich nicht konzentrieren.“

Ich richte mich auf und lehne mich mit verschränkten Armen zurück. „Ich warte.“

„Wie soll ich mir etwas Gutes ausdenken, wenn du mir über die Schulter schaust?“, sagt er. „Lass mich das später machen.“

Ich schüttle entschieden den Kopf. „Nein, denn dann wirst du es nie tun.“
Ich nerve ihn weiter, bis er schließlich sagt: „Ich weiß einfach nicht, was ich schreiben soll“, woraufhin ich die Stirn runzele.

„Schreib eine Erinnerung auf, oder einen Wunsch, oder – oder irgendetwas.“ Ich bin enttäuscht und versuche, es mir nicht anmerken zu lassen, aber wäre es wirklich so schwer für ihn, sich selbst etwas auszudenken?

„Lass mich das heute Abend mit nach Hause nehmen, dann kann ich mir Zeit dafür nehmen“, sagt er hastig.
Den Rest des Tages verbringe ich damit, mein Jahrbuch zu füllen, und die anderen schreiben allgemeine Dinge wie
Viel Glück an der

UNC

,

und

Du hast das Sportunterricht im ersten Jahr lustig gemacht,

und

Füge mich auf Instagram hinzu,

aber auch bedeutungsvollere Dinge wie

Ich wünschte, du hättest dich früher geoutet, dann hätte ich dich besser kennengelernt.

Ben Simonoff schreibt:

Es sind immer die Stillen, die am interessantesten sind. Bleib interessant.

Am Ende des Tages gebe ich Peter das Jahrbuch. „Pass gut drauf auf“, sage ich ihm.

* * *

Am nächsten Morgen vergisst er es in die Schule mitzunehmen, was nervig ist, weil ich die Unterschriften der ganzen Abschlussklasse haben will und mir noch ein paar fehlen. Morgen ist der letzte Schultag.

„Hast du wenigstens fertig“, frage ich ihn.
„Ja! Ich hab’s nur vergessen“, sagt er und verzieht das Gesicht. „Ich bring es morgen mit, versprochen.“
* * *

Die Strandwoche ist eine Tradition bei uns. Es ist genau das, wonach es klingt. Am Tag nach dem Schulabschluss packen die Absolventen ihre Sachen und fahren für eine Woche nach Nags Head. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass ich mitfahren würde. Zum einen muss man genug Freunde zusammenbringen, um gemeinsam ein Haus zu mieten – etwa zehn Freunde!
Vor Peter hatte ich keine zehn Freunde, mit denen ich ein Strandhaus mieten konnte. Die Eltern von jemandem müssen das Haus auf ihren Namen mieten, weil niemand ein Haus an eine Gruppe von Highschool-Schülern vermieten will. Margot ist in ihrem Jahr nicht mitgefahren. Sie und Josh sind mit ein paar Freunden campen gegangen. Sie meinte, die Beach Week sei nicht so ihr Ding. Vor einem Jahr wäre das auch nicht mein Ding gewesen
. Aber jetzt habe ich Peter und Pammy und Chris und Lucas.

Als vor Monaten das Thema Strandwoche aufkam, fragte Peter mich, ob ich glaube, dass mein Vater mich in seinem Haus übernachten lassen würde. Ich sagte nein. Stattdessen wohne ich bei ein paar Mädchen. Pammys ältere Schwester Julia hat das Haus gemietet, und Pammy versicherte mir, dass es eine Klimaanlage und alles gibt.
Sie meinte, das Haus der Jungs liege direkt am Strand und wir seien zwei Reihen weiter, aber das sei besser so, weil wir dann ihr Haus mit Sand vollmüllen könnten und unseres blitzblank bliebe.

Mein Vater hat damals ja gesagt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er es vergessen hat, denn als ich heute Abend beim Abendessen die Beach Week erwähnte, schaute er mich verwirrt an. „Moment mal, was ist noch mal die Beach Week?“
„Das ist, wenn alle nach dem Schulabschluss an den Strand fahren und eine Woche lang Party machen“, erklärt Kitty und stopft sich ein Stück Pizza in den Mund.

Ich werfe ihr einen Blick zu.

„Meine Beach Week war

verrückt

„, sagt Trina und ein liebevolles Lächeln huscht über ihr Gesicht.

Ich werfe Trina ebenfalls einen Blick zu.

Papas Stirn runzelt sich. „Verrückt?“

„Na ja, so

verrückt
verrückt“, korrigiert Trina. „Es war nur ein lustiger Mädelsausflug. Ein letzter Ausflug mit allen Mädels vor dem College.“

„Wo wohnt Peter?“, fragt mein Vater, und jetzt sieht seine Stirn so faltig aus wie eine Walnuss.

„In einem Jungenhaus. Ich habe dir doch schon vor Ewigkeiten davon erzählt, und du

hast Ja gesagt, also kannst du jetzt nicht zurückrudern. Es ist der Tag nach dem Schulabschluss!“
„Und es gibt keine Aufsicht durch Erwachsene? Nur Kinder?“

Trina legt ihre Hand auf Papas Arm. „Dan, Lara Jean ist kein Kind mehr. In ein paar Monaten wird sie alleine leben. Das ist nur eine Übung.“

„Du hast recht. Ich weiß, dass du recht hast. Das heißt aber nicht, dass ich es gut finden muss.“
Er seufzt tief und steht auf. „Kitty, hilfst du mir bitte, den Tisch abzuräumen?“

Sobald sie weg sind, dreht sich Trina zu mir um und sagt mit leiser Stimme: „Lara Jean, ich weiß, dass du kein Alkohol trinkst, aber hier ist ein Profi-Tipp, den du mit zur Strandwoche, zum College und darüber hinaus nehmen kannst.
Hab immer, immer ein Buddy-System. Das funktioniert so: An einem Abend trinkst du. Am nächsten Abend trinkt deine Freundin. So ist immer eine Person nüchtern genug, um der anderen die Haare zu halten und dafür zu sorgen, dass nichts Schlimmes passiert.“

Lächelnd sage ich: „Peter wird da sein. Er hält mir die Haare, wenn es sein muss. Oder ich binde sie einfach zu einem Pferdeschwanz zusammen.“
„Stimmt. Ich sag das nur für die Zukunft.“ Für den Fall, dass er nicht da ist. Mein Lächeln verblasst, und sie fährt schnell fort: „Bei meiner Beach Week haben wir abwechselnd für alle gekocht. Als ich dran war, hab ich Hähnchen mit Parmesan gemacht, und alle Rauchmelder sind losgegangen, und wir haben die ganze Nacht nicht herausfinden können, wie man das Piepen abstellen kann!“ Sie lacht. Trina lacht so unbeschwert.
„Ich bezweifle, dass meine Strandwoche so verrückt wird“, sage ich.

„Na ja, hoffen wir mal, dass es ein

bisschen

verrückt wird“, sagt sie.