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Catherine bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Ich werde mit dir nicht über die Hathaways reden. Und ich warne dich, dich von ihnen fernzuhalten.“

„Du warnst mich?“, wiederholte Harry leise, seine Augen funkelten spöttisch.

„Ich werde nicht zulassen, dass du jemandem aus meiner Familie etwas antust.“

„Deiner Familie?“ Er hob eine dunkle Augenbraue. „Du hast keine Familie.“
„Ich meinte die Familie, für die ich arbeite“, sagte Catherine mit eisiger Würde. „Ich meinte meine Schützlinge. Vor allem Poppy. Ich habe gesehen, wie du sie heute Morgen angesehen hast. Wenn du versuchst, ihr irgendetwas anzutun …“

„Ich habe nicht die Absicht, irgendjemandem etwas anzutun.“
„Unabhängig von deinen Absichten, es passiert doch, oder?“ Catherine verspürte eine gewisse Genugtuung, als sie sah, wie sich seine Augen verengten. „Poppy ist viel zu gut für dich“, fuhr sie fort, „und sie ist für dich unerreichbar.“

„Kaum etwas ist für mich unerreichbar, Cat.“ Er sagte es ohne Arroganz. Es war zufällig die Wahrheit. Was Catherine umso ängstlicher machte.
„Poppy ist praktisch verlobt“, entgegnete sie scharf. „Sie ist in jemanden verliebt.“

„Michael Bayning.“

Ihr Herz begann vor Schreck zu pochen. „Woher weißt du das?“

Harry ignorierte die Frage. „Glaubst du wirklich, dass Viscount Andover, ein Mann mit bekanntermaßen hohen Ansprüchen, seinem Sohn erlauben würde, eine Hathaway zu heiraten?“
„Ja, das glaube ich. Er liebt seinen Sohn und wird deshalb darüber hinwegsehen, dass Poppy aus einer unkonventionellen Familie stammt. Er könnte sich keine bessere Mutter für seinen zukünftigen Erben wünschen.“

„Er ist ein Adeliger. Blutlinien bedeuten ihm alles. Und obwohl Poppys Blutlinien zu einem offensichtlich charmanten Ergebnis geführt haben, sind sie alles andere als rein.“

„Ihr Bruder ist ein Adeliger“, entgegnete Catherine scharf.
„Nur durch Zufall. Die Hathaways sind ein kleiner Zweig am äußersten Rand des Stammbaums. Ramsay mag zwar einen Titel geerbt haben, aber was den Adel angeht, ist er nicht mehr vornehm als du oder ich. Und Andover weiß das.“

„Was bist du doch für ein Snob“, bemerkte Catherine so ruhig, wie sie konnte.

„Überhaupt nicht. Das gemeinsame Blut der Hathaways stört mich überhaupt nicht. Ich mag sie sogar umso mehr deswegen. All diese blassen Töchter des Adels – keine von ihnen kann den beiden Mädchen das Wasser reichen, die ich heute Morgen gesehen habe.“ Sein Lächeln wurde für einen strahlenden Moment echt. „Was für ein Paar. Mit einem Bonbonglas und einer Schnur einen wilden Affen fangen.“
„Lass sie in Ruhe“, sagte Catherine. „Du spielst mit Menschen wie eine Katze mit Mäusen. Such dir jemand anderen zum Unterhalten, Harry. Gott weiß, dass es dir nicht an Frauen mangelt, die alles tun würden, um dir zu gefallen.“

„Das macht sie langweilig“, sagte er ernst. „Nein, geh noch nicht – ich möchte dich etwas fragen. Hat Poppy dir etwas über mich erzählt?“
Verwirrt schüttelte Catherine den Kopf. „Nur, dass es interessant war, endlich ein Gesicht zu dem mysteriösen Hotelier zu haben.“ Sie sah ihn eindringlich an. „Was hätte sie mir noch sagen sollen?“

Harry nahm einen unschuldigen Gesichtsausdruck an. „Nichts. Ich habe mich nur gefragt, ob ich Eindruck hinterlassen habe.“

„Ich bin sicher, Poppy hat dich völlig übersehen. Ihre Zuneigung gilt Mr. Bayning, der im Gegensatz zu dir ein guter, ehrenbarer Mann ist.“
„Du verletzt mich. Zum Glück lassen sich die meisten Frauen in Liebesdingen dazu überreden, einen schlechten Mann einem guten vorzuziehen.“

„Wenn du etwas von Liebe verstehen würdest“, sagte Catherine sarkastisch, „wüsstest du, dass Poppy niemals jemand anderen wählen würde als den Mann, dem sie ihr Herz geschenkt hat.“

„Er kann ihr Herz haben“, antwortete Harry lässig. „Solange ich den Rest von ihr habe.“
Während Catherine vor Wut stotterte, stand Harry auf und ging zur Tür. „Ich bringe dich raus. Du willst sicher zurückgehen und Alarm schlagen. Als ob das etwas nützen würde.“

Es war lange her, dass Catherine eine so unermessliche Angst empfunden hatte. Harry … Poppy … konnte er wirklich ein Auge auf sie geworfen haben, oder hatte er einfach beschlossen, Catherine mit einem grausamen Scherz zu quälen?
Nein, er hatte nicht nur gespielt. Natürlich wollte Harry Poppy, deren Wärme, Spontaneität und Freundlichkeit in seiner raffinierten Welt völlig fremd waren. Er wollte eine Auszeit von seinen eigenen unstillbaren Bedürfnissen, und sobald er mit Poppy fertig war, würde er ihr all das Glück und den unschuldigen Charme rauben, die ihn ursprünglich angezogen hatten.
Catherine wusste nicht, was sie tun sollte. Sie konnte ihre Verbindung zu Harry Rutledge nicht offenbaren, und er wusste das.

Die Lösung war, dafür zu sorgen, dass Poppy so schnell wie möglich mit Michael Bayning verlobt wurde, und zwar öffentlich. Morgen würde Bayning die Familie treffen und sie zur Blumenschau begleiten. Danach würde Catherine einen Weg finden, die Verlobung zu beschleunigen.
Sie würde Cam und Amelia sagen, dass sie darauf drängen müssten, dass die Angelegenheit schnell geklärt würde.

Und wenn es aus irgendeinem Grund nicht zu einer Verlobung kommen sollte – Gott bewahre –, würde Catherine vorschlagen, Poppy auf eine Auslandsreise zu begleiten. Vielleicht nach Frankreich oder Italien. Sie würde sogar die Gesellschaft des widerwärtigen Lord Ramsay ertragen, wenn er sich entschließen sollte, mitzukommen. Alles, um Poppy vor Harry Rutledge zu schützen.
„Aufstehen, du Langschläferin!“ Amelia betrat das Schlafzimmer in einem Morgenmantel, der mit weicher Spitze verziert war, ihr dunkles Haar war zu einem dicken, ordentlichen Zopf geflochten und über eine Schulter gelegt. Sie kam gerade vom Stillen des Babys. Nachdem sie es in die Obhut der Amme gegeben hatte, machte sie sich daran, ihren Mann zu wecken.
Cam war von Natur aus ein Nachtschwärmer und stand erst spät auf. Diese Angewohnheit stand im direkten Gegensatz zu Amelias Philosophie, früh ins Bett zu gehen und früh aufzustehen.

„Die sind echt nicht besonders schlau“, hatte Leo gesagt und gegrinst, als sie ihm auf die Schulter schlug.

Nach langem Nachdenken musste Win aber zugeben, dass Leo recht hatte. Natürlich war Merripen viel intelligenter und gebildeter, als ihr Bruder ihm zugetraut hatte.
Soweit sie sich erinnern konnte, hatte Merripen Leo in vielen philosophischen Diskussionen herausgefordert und mehr Griechisch und Latein auswendig gelernt als jeder andere in der Familie außer ihrem Vater. Aber Merripen hatte diese Dinge nur gelernt, um sich den Hathaways anzupassen, nicht weil er wirklich Interesse an Bildung hatte.

Merripen war ein Naturmensch; er sehnte sich nach dem Gefühl von Erde und Himmel. Er würde nie mehr als halb zahm sein.
Und er und Win waren so unterschiedlich wie Fisch und Vogel.

Julian nahm ihre Hand in seine lange, elegante Hand. Seine Finger waren glatt und gepflegt und an den Spitzen spitz zulaufend. „Winnifred“, sagte er sanft, „jetzt, wo wir nicht mehr in der Klinik sind, wird das Leben nicht mehr so geregelt sein. Du musst auf deine Gesundheit achten. Ruh dich heute Nacht unbedingt aus, auch wenn es noch so verlockend ist, die ganze Nacht aufzubleiben.“
„Ja, Doktor“, sagte Win und lächelte zu ihm auf. Sie verspürte eine Welle der Zuneigung für ihn, als sie daran dachte, wie sie es zum ersten Mal geschafft hatte, die Übungsleiter in der Klinik zu erklimmen. Julian hatte sie bei jedem Schritt begleitet, ihm leise aufmunternde Worte ins Ohr geflüstert und seinen festen Rücken ihr als Stütze angeboten. Ein bisschen höher, Winnifred. Ich lasse dich nicht fallen. Er hatte ihr nichts abgenommen, sondern sie nur beim Klettern gesichert.
„Ich bin ein bisschen nervös“, gab Win zu, als Leo sie zur Suite der Hathaways im zweiten Stock des Hotels begleitete.

„Warum?“

„Ich weiß nicht genau. Vielleicht, weil wir uns alle verändert haben.“
„Das Wesentliche hat sich nicht verändert.“ Leo fasste sie fest am Ellbogen. „Du bist immer noch das reizende Mädchen, das du warst. Und ich bin immer noch ein Schurke mit einer Vorliebe für Spirituosen und leichte Mädchen.“

„Leo“, sagte sie und warf ihm einen kurzen, missbilligenden Blick zu. „Du hast doch nicht vor, wieder in deine alten Gewohnheiten zurückzufallen, oder?“
„Ich werde der Versuchung widerstehen“, antwortete er, „es sei denn, sie kommt mir direkt in den Weg.“ Er hielt sie auf der mittleren Treppenstufe an. „Willst du eine kurze Pause machen?“

„Überhaupt nicht.“ Win stieg begeistert weiter hinauf. „Ich liebe es, Treppen zu steigen. Ich liebe alles, was ich vorher nicht konnte. Und von jetzt an werde ich nach dem Motto leben: ‚Das Leben muss in vollen Zügen genossen werden.'“
Leo grinste. „Du solltest wissen, dass ich das in der Vergangenheit schon oft gesagt habe und es mir immer Ärger eingebracht hat.“

Win blickte sich genüsslich um. Nachdem sie so lange in der spartanischen Umgebung von Harrows Klinik gelebt hatte, genoss sie den Luxus.
Das elegante, moderne und äußerst komfortable Rutledge gehörte dem mysteriösen Harry Rutledge, über den es so viele Gerüchte gab, dass niemand mit Sicherheit sagen konnte, ob er Brite oder Amerikaner war. Sicher war nur, dass er eine Zeit lang in Amerika gelebt hatte und nach England gekommen war, um ein Hotel zu schaffen, das den Luxus Europas mit den besten amerikanischen Innovationen verband.
Das Rutledge war das erste Hotel, in dem jedes einzelne Zimmer mit einem eigenen Bad ausgestattet war. Und es gab weitere Annehmlichkeiten wie Speisenaufzüge, Einbauschränke in den Zimmern, private Tagungsräume mit Atrium-Glasdecken und Gärten, die wie Außenräume gestaltet waren. Das Hotel verfügte außerdem über einen Speisesaal, der als der schönste Englands galt und in dem so viele Kronleuchter hingen, dass die Decke während des Baus zusätzlich verstärkt werden musste.

Sie kamen an der Tür der Hathaways an und Leo klopfte leise.

Drinnen war Bewegung. Die Tür öffnete sich und eine junge blonde Zofe kam raus. Ihr Blick wanderte über die beiden. „Kann ich Ihnen helfen, Sir?“, fragte sie Leo.

„Wir möchten Mr. und Mrs. Rohan sprechen.“

„Entschuldigen Sie, Sir, aber sie haben sich gerade für den Abend zurückgezogen.“
Es war schon ziemlich spät, dachte Win enttäuscht. „Wir sollten auf unsere Zimmer gehen und sie schlafen lassen“, sagte sie zu Leo. „Wir kommen morgen früh wieder.“

Leo sah die Hausangestellte mit einem leichten Lächeln an und fragte mit sanfter, leiser Stimme: „Wie heißt du, Kind?“

Ihre braunen Augen weiteten sich und eine Röte stieg ihr in die Wangen. „Abigail, Sir.“
„Abigail“, wiederholte er. „Sag Mrs. Rohan, dass ihre Schwester hier ist und sie sprechen möchte.“

„Ja, Sir.“ Die Magd kicherte und ließ sie an der Tür stehen.

Win warf ihrem Bruder einen ironischen Blick zu, als er ihr half, ihren Umhang abzulegen. „Deine Art mit Frauen umzugehen, überrascht mich immer wieder.“
„Die meisten Frauen fühlen sich tragischerweise zu Lebemännern hingezogen“, sagte er bedauernd. „Ich sollte das wirklich nicht gegen sie ausnutzen.“

Jemand betrat den Empfangsraum. Er sah Amelias vertraute Gestalt in einem blauen Morgenmantel, begleitet von Cam Rohan, der in einem offen geknöpften Hemd und einer Hose gutaussehend zerzaust aussah.

Amelia blieb mit großen blauen Augen stehen, als sie ihren Bruder und ihre Schwester sah.
Eine weiße Hand flatterte an Amelias Kehle. „Bist du wirklich du?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

Win versuchte zu lächeln, aber das war unmöglich, da ihre Lippen vor Emotionen zitterten. Sie versuchte sich vorzustellen, wie sie Amelia wohl erscheinen musste, die sie zuletzt als gebrechliche Kranke gesehen hatte. „Ich bin zu Hause“, sagte sie mit leicht gebrochener Stimme.
„Oh, Win! Ich habe geträumt – ich habe so gehofft …“ Amelia hielt inne und eilte vorwärts, und ihre Arme schlangen sich schnell und fest umeinander.

Win schloss die Augen und seufzte, denn sie spürte, dass sie endlich nach Hause gekommen war. Meine Schwester. Sie genoss die sanfte Geborgenheit in Amelias Armen.

Die blauen Augen wurden trüb und unscharf, und er schloss sie. Die schmerzerfüllten Falten in seinem Gesicht begannen sich zu entspannen. „Habe ich dir schon gedankt“, fragte er, „dass du mich aus den Trümmern gezogen hast?“
„Das musst du nicht.“

„Trotzdem … danke.“ Er hob eine ihrer Hände und legte ihre Handfläche an seine Wange, während seine Augen geschlossen blieben. „Mein Schutzengel“, sagte er, und seine Worte wurden undeutlich. „Ich glaube, ich hatte bis jetzt noch nie einen.“

„Wenn du einen hattest“, sagte sie, „bist du wahrscheinlich zu schnell gelaufen, als dass sie mit dir hätte mithalten können.“
Er gab ein leises, amüsiertes Geräusch von sich.

Das Gefühl seiner rasierten Wange unter ihrer Hand erfüllte sie mit erstaunlicher Zärtlichkeit. Sie musste sich daran erinnern, dass das Opium seine Wirkung auf ihn ausübte. Dieses Gefühl zwischen ihnen war nicht echt. Aber es schien, als würde aus den Trümmern ihres früheren Konflikts etwas Neues entstehen. Ein Schauer der Vertrautheit durchlief sie, als sie spürte, wie er unter ihrem Kinn schluckte.
Sie blieben so, bis ein Geräusch an der Tür Catherine aufschrecken ließ.

Cam kam ins Zimmer, warf einen Blick auf das leere Glas und nickte Catherine anerkennend zu. „Gut gemacht“, sagte er. „Das wird es für Ramsay einfacher machen. Und was noch wichtiger ist, für mich.“

„Verpiss dich“, antwortete Leo leise und öffnete die Augen einen Spalt breit, als Cam und Merripen zum Bett gingen.
Amelia folgte mit einem Arm voller sauberer Tücher und Handtücher. Widerwillig löste Catherine sich von Leo und zog sich zur Tür zurück.

Cam sah seinen Schwager mit einer Mischung aus Sorge und Zuneigung an. Das reichlich einfallende Sonnenlicht fiel auf sein glänzendes schwarzes Haar. „Ich kann mich darum kümmern, Phral. Aber wir können einen Gadjo-Arzt holen, wenn du möchtest.“
„Gott, nein. Alles, was er tun würde, wäre viel schlimmer als deine Ungeschicklichkeit. Und er würde mit seinem verdammten Glas mit Blutegeln anfangen.“

„Hier gibt es keine Blutegel“, antwortete Cam, während er die Kissen hinter Leos Rücken wegzog. „Ich habe schreckliche Angst vor ihnen.“

„Wirklich?“, fragte Amelia. „Das wusste ich nicht.“
Cam half Leo, sich auf die Matratze zu legen. „Als ich noch ein Junge war und bei meinem Stamm lebte, bin ich mit ein paar anderen Kindern in einem Quellteich gewatet. Wir kamen alle mit Blutegeln an den Beinen zurück. Ich würde sagen, ich habe wie ein Mädchen geschrien, nur dass die Mädchen viel leiser waren.“

„Armer Cam“, sagte Amelia lächelnd.

„Armer Cam?“, wiederholte Leo empört. „Was ist mit mir?“
„Ich zögere, dir zu viel Mitleid zu schenken“, antwortete Amelia, „da ich vermute, dass du das nur gemacht hast, um dich vor dem Rübenpflanzen zu drücken.“

Leo antwortete mit zwei Worten, die sie zum Grinsen brachten.

Amelia zog die Bettdecke bis zur Taille ihres Bruders hoch und schob vorsichtig Handtücher unter seine verletzte Schulter und seine Seite. Der Anblick seines schlanken, muskulösen Oberkörpers – und dieser faszinierende Haaransatz auf seiner Brust – ließ Catherines Magen seltsam flatternd werden. Sie zog sich weiter hinter die Tür zurück, wollte nicht gehen, wusste aber, dass es unangebracht war, hier zu bleiben.
Cam gab seiner Frau einen Kuss auf den Kopf und schob sie vom Bett weg. „Warte dort, Monisha – wir brauchen Platz zum Arbeiten.“ Er wandte sich dem Tablett mit den Hilfsmitteln zu.

Catherine erblasste, als sie das Klappern von Messern und Metallwerkzeugen hörte.

„Werdet ihr nicht eine Ziege opfern oder einen Stammestanz aufführen?“, fragte Leo benommen. „Oder wenigstens etwas singen?“
„Das haben wir alles schon unten gemacht“, sagte Cam. Er reichte Leo ein Stück Lederriemen. „Steck dir das zwischen die Zähne. Und versuch, nicht zu viel Lärm zu machen, während wir uns um dich kümmern. Mein Sohn macht gerade ein Nickerchen.“
„Bevor ich das in den Mund nehme“, sagte Leo, „solltest du mir vielleicht sagen, wo das zuletzt war.“ Er hielt inne. „Wenn ich es mir recht überlege … vergiss es. Ich will es nicht wissen.“ Er steckte den Riemen zwischen die Zähne, nahm ihn dann kurz heraus und fügte hinzu: „Ich möchte lieber nicht, dass ihr mir etwas amputiert.“
„Wenn wir das tun“, sagte Merripen und tupfte vorsichtig die verletzte Schulter ab, „dann nicht absichtlich.“

„Bist du bereit, Pral?“, hörte sie Cam leise fragen. „Halt ihn fest, Merripen. Alles klar. Auf drei.“

Amelia kam mit angespanntem Gesicht zu Catherine in den Flur. Sie schlang die Arme um sich.
Sie hörten Leos leises Stöhnen, gefolgt von einem lebhaften Wortwechsel zwischen Cam und Merripen auf Romani. Die fremde Sprache klang lebhaft, aber beruhigend.

Es war klar, dass die Prozedur trotz der Wirkung des Opiums schwer zu ertragen war. Jedes Mal, wenn Catherine ein Stöhnen oder einen schmerzhaften Laut von Leo hörte, verkrampfte sie sich und ballte ihre zerrissenen Finger zu Fäusten.
Nach zwei oder drei Minuten schaute Amelia zur Tür. „Ist es gesplittert?“, fragte sie.

„Nur ein bisschen, Monisha“, antwortete Cam. „Es hätte viel schlimmer kommen können, aber …“ Er hielt inne, als er ein gedämpftes Geräusch von Leo hörte. „Entschuldige, Phral. Merripen, nimm die Pinzette und … ja, genau dort.“
Amelias Gesicht war blass, als sie sich wieder Catherine zuwandte. Und sie überraschte sie, indem sie die Hand ausstreckte und sie an sich zog, so wie sie Win, Poppy oder Beatrix umarmt hätte. Catherine versteifte sich ein wenig, nicht aus Abneigung, sondern aus Verlegenheit. „Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist, Catherine“, sagte Amelia. „Danke, dass du dich um Lord Ramsay gekümmert hast.“

Catherine nickte leicht.
Amelia ließ sie los und lächelte sie an. „Ihm geht es gut, weißt du. Er hat mehr Leben als eine Katze.“

Sie bog sich nach oben, wollte mehr, brauchte mehr, sehnte sich verzweifelt nach Erlösung. Ihre Haut juckte, als wäre sie lebendig. Sie war angespannt, fast schon schmerzhaft.

Seine leidenschaftlichen Worte trafen sie mitten ins Herz. Sie beruhigten alle ihre Ängste. Er gab ihr das Gefühl, geschätzt und geliebt zu sein. Und sie hatte sich schon so lange nicht mehr geliebt und verehrt gefühlt.
Obwohl er gesagt hatte, dass es diesmal um ihn ging, schob er seine Finger zwischen sie, fand ihre Klitoris und streichelte sie. Sie wurde feucht um ihn herum, ihr ganzer Körper spannte sich an, verkrampfte sich vor quälendem Verlangen.

„Komm“, befahl er. „Komm für mich, Joss. Jetzt.“
Zu ihrer großen Überraschung gehorchte ihr Körper ihm. Sie war hilflos und konnte nichts anderes tun, als ihm zu gehorchen. Sie hätte nicht gedacht, dass sie schon so weit war. Fast, aber noch nicht ganz. Doch in dem Moment, als er ihr den energischen Befehl gab, begann sie zu kommen. Welle um Welle überrollte sie und breitete sich in ihrem ganzen Körper aus, bis sie nichts mehr spürte als die süßeste Wonne.
Er spritzte tief in sie hinein und füllte sie mit seiner flüssigen Hitze. Für einige Momente war nur das Klatschen von Fleisch auf Fleisch und ihr unregelmäßiges Atmen zu hören.

Dann senkte er sich auf ihren Körper und keuchte vor Anstrengung. Er schloss die Augen und legte seine Stirn auf ihre, seine Nasenflügel bebten, während er nach Luft rang.
Als er sich nur einen Zentimeter zurückzog, stöhnte sie leise. Der Laut war teils Lust, teils Schmerz. Sie hatte einen köstlichen Schmerz an Stellen, die sie lange nicht benutzt hatte. Ihr ganzer Körper kribbelte nach ihrem Orgasmus. Ihre Klitoris pochte, ein winziger Pulspunkt zwischen ihren Beinen.
„Ich sollte uns sauber machen“, murmelte er. „Aber ich will dich nicht von mir losbinden und mich auch noch nicht aus deinem Körper zurückziehen. Ich mag es hier. Du bist nicht nur durch die Fesseln mit mir verbunden, sondern auch dadurch, dass ich so tief in dir bin, solange ich dort bleiben kann.“

Sie schlang ihren freien Arm um ihn und streichelte mit ihrer Handfläche seinen Po und seinen Rücken.
„Mir gefällt es auch“, flüsterte sie. „Wir können morgen früh immer noch die Laken wechseln, oder?“

Er lächelte und küsste ihre Lippen, wobei das leise Schmatzen im Raum widerhallte.
„Ich drehe uns um, damit du oben bist. Ich möchte nichts lieber, als dass du dich über mich legst. Normalerweise bleibe ich nicht so lange hart, dass ich so lange in einer Frau bleiben kann, aber ich schwöre dir, Schatz, du musst nur atmen, und ich werde hart und bleibe hart. Ich hatte gerade die zwei umwerfendsten Orgasmen meines Lebens und bin immer noch hart wie Stein.“
„Ich mag dich in mir“, sagte sie schüchtern.

„Das ist verdammt gut, denn ich habe vor, von jetzt an verdammt viel Zeit in dir zu verbringen.“

FÜNFZEHN

JOSS erwachte, heftig erregt, ihr Körper reagierte, selbst in dem tiefen Schlaf, in den sie gefallen war. Dash lag über ihr, ihre Hände waren nicht mehr gefesselt, seine beiden Hände umfassten ihre Hüften, während er tief in sie eindrang.
Sie schnappte nach Luft und riss die Augen auf, um seinen funkelnden Blick zu sehen, der sich in ihren bohrte. Sein Ausdruck war intensiv, sein Kiefer angespannt, während er wieder und wieder stieß.

„Guten Morgen“, murmelte er und beugte sich vor, um sie zu küssen.

„Ugh, Morgenatem“, sagte sie und verzog den Mund zur Seite, damit er ihre ungeputzten Zähne nicht schmecken konnte.
Er lachte und drückte ihren Mund wieder auf seinen. „Du schmeckst wunderbar, Joss. Du musst dir keine Sorgen machen. Gewöhn dich daran, denn ich werde verdammt noch mal nicht warten, bis du jeden Morgen deine Mädchenvorbereitungen erledigt hast, bevor ich dich haben will.“

Er zog sich zurück und sie hätte protestieren wollen, aber er drehte sie schnell um, sodass sie mit dem Gesicht nach unten auf der Matratze lag. Gott, war er fordernd. So kraftvoll. Sie liebte jede Sekunde davon.
Er griff unter sie, hob sie gerade so weit an, dass er von hinten wieder in sie eindringen konnte. Ihre Finger krallten sich in die Laken und ballten sich zu Fäusten, während er sie hart nahm und sie tiefer in die Matratze drückte.
So war er tiefer, größer. Er füllte sie bis zum Rand aus, dehnte sie, und das Gefühl war eine exquisite Mischung aus Lust und nervöser Schmerzen. Sie schloss die Augen und gab sich dem Gefühl hin, ihm hin. Sie ergab sich völlig und ließ ihn nehmen, was er wollte.
Seine Handflächen umfassten ihren Hintern, formten ihre Pobacken und streichelten sie, während er sie weiter spreizte, bevor er erneut zustieß. Sein Daumen strich über ihre Poritze und sie zitterte, als dunkle Gedanken sie überkamen.

Sie und Carson hatten noch nie Analsex ausprobiert. Würde Dash das wollen? Der Gedanke machte ihr keine Angst. Wenn überhaupt, erregte es sie noch mehr, und sie war bereits fast außer sich vor Lust.

Als hätte er ihre unausgesprochene Frage gelesen, beugte sich Dash zu ihr hinunter, bedeckte sie mit seinem Körper und hielt sich ganz still, sodass er tief in ihr versunken war. Er küsste ihre Schulter und knabberte dann an ihrer Halslinie entlang, bis sie erschauerte.

„Ich werde dich haben, Joss. Mach dir keine Illusionen. Ich werde jeden Teil von dir haben, und du wirst mir nichts vorenthalten. Du gehörst jetzt mir.
Du gehörst mir.“

Diese Worte ließen sie über den Rand stürzen. Sex hatte viel mehr mit dem Kopf zu tun, zumindest für Frauen. Das Verlangen begann im Gehirn. Ihr Körper folgte nur. Und mit diesen Worten war sie heftig erregt. Es war zu viel. Ihr Orgasmus kam, hell und brennend heiß. Sie bäumte sich auf, verzweifelt nach mehr. Sie wollte es hart, tief und schnell.

„Das gefällt meiner Liebsten“,
murmelte Dash, während er in sie eindrang, so schnell und hart, wie sie es so verzweifelt brauchte.

Sie sank in die Matratze, ihre Kraft war weg, ihr Verstand war völlig benebelt. Er war noch nicht fertig und ließ sich Zeit, neckte und quälte ihr überempfindliches Fleisch. Er zog seinen Schwanz durch das geschwollene Gewebe und stieß dann wieder zu, bis er endlich seine eigene Erlösung fand, sich nach vorne reckte und ihren Körper mit seinem eigenen bedeckte.
Als er fertig war, legte er sein ganzes Gewicht auf ihren Körper und drückte sie auf das Bett. Sie konnte das heftige Heben und Senken seiner Brust spüren, während er nach Luft rang. Und er pulsierte immer noch in ihrer Muschi.

„Habe ich dir wehgetan?“, flüsterte er an ihrem Hals.

Sie versuchte, den Kopf zu schütteln, konnte sich aber nicht bewegen.

„Nein“, flüsterte sie. „Es war wunderbar, Dash.“
Er blieb noch einen Moment liegen, bevor er sich schließlich nach oben drückte. Dann zog er sich zurück, während ihr Körper sich noch gierig an ihn klammerte, als er sich löste.

Er drückte einen Kuss auf ihren Rücken und stand dann vom Bett auf. Sie hatte keine Zeit, sich umzudrehen, bevor er sie in seine Arme nahm, hochhob und ins Badezimmer trug.
Er drehte die Dusche auf, prüfte die Temperatur und zog sie zu sich hinein, wo er jeden Zentimeter ihres Körpers wusch. Es war eine Qual. Er widmete der noch immer zitternden Haut zwischen ihren Beinen besondere Aufmerksamkeit. Als er ihr die Haare gewaschen und ausgespült hatte, war sie schon wieder so erregt, dass sie kurz vor einem weiteren Orgasmus stand.

„Auf die Knie“, sagte er rau.
Sie gehorchte sofort und ließ sich auf den nassen Boden der Dusche sinken. Der warme Strahl ergoss sich über sie beide. Sein Schwanz war schmerzhaft erigiert, riesig und steif.

„Bring mich zum Abspritzen, Joss“, befahl er. „Aber ich will, dass du auch kommst. Fass dich an. Aber komm nicht, bevor ich komme. Wenn du kommst, wirst du bestraft.“
Sie zitterte bei dem autoritären Ton in seiner Stimme. Es war fast die Strafe wert, ihm nicht zu gehorchen, nur um herauszufinden, was sie erwarten würde. War sie etwa eine Idiotin? Aber nein. Sie wollte nicht gleich mit offenem Ungehorsam anfangen. Sie wollte keine Strafe. Sie wollte Lust. Und er hatte bereits gesagt, dass er ihr den Hintern versohlen würde, egal ob sie ihm gehorchte oder nicht.
Er führte seine Erektion zu ihren Lippen und sie ließ ihre Finger über ihren Bauch zwischen ihre Beine gleiten, um ihre Klitoris zu finden. Ihr ganzer Körper verkrampfte sich in dem Moment, als sie sich berührte, und sie wusste, dass sie vorsichtig sein musste, sonst würde sie kommen, bevor er kam.

„Davon habe ich geträumt“, hauchte er. „Dein wunderschöner Mund um meinen Schwanz.“
Sie blickte auf, fasziniert von seinem Anblick, nackt, feucht, mit Wassertropfen, die über seinen schönen Körper liefen. Er sah aus wie ein Gott. Absolut perfekt. Muskulös, schlank an den richtigen Stellen. Kein Gramm Fett zu viel. Er war ein Mann, der seinen Körper hervorragend pflegte.
Sie verstärkte den Saugdruck um seinen Schwanz und genoss die sofortige Reaktion, die sie bekam. Obwohl er das Sagen hatte und sie die Unterwürfige war, wurde ihr klar, wie viel Macht sie tatsächlich hatte. Sie mochte dieses Gefühl. Dass sie ihn in ihrer Hand hatte und seine Lust kontrollierte.
Sie wurde immer besser darin und liebte seinen Schwanz, genoss den Geschmack und das Gefühl von ihm in ihrem Mund. Heiß, so lebendig, pulsierend vor Kraft. Er hätte ihr so leicht wehtun können, aber er achtete sehr darauf, seine Kraft zu zügeln. Seine Berührungen waren zärtlich, seine Bewegungen darauf bedacht, sie zu schützen.

„Ich bin fast soweit, Schatz. Du musst auch kommen.“
Sie fand ihre empfindlichste Stelle, übte genau den richtigen Druck aus und bewegte sich dann in einem langsamen Kreis, während ihr Orgasmus tief in ihrem Bauch wuchs und anschwoll. Aber sie wartete noch. Sie erinnerte sich an seine Anweisung, dass sie nicht kommen sollte, bevor er kam.

Er legte seine Hand auf ihre Stirn und griff dann mit der anderen Hand nach der Basis seines Schwanzes.
„Noch einmal. Tief, Schatz. Nimm ihn tief. Und dann ziehe ich ihn raus und komme in deinem Mund.“

Die erotischen Worte und das Bild, das er ihr in den Kopf setzte, brachten sie fast zum Höhepunkt. Ihre Hand erstarrte und ließ sie gefährlich am Rand baumeln. Sie saugte ihn tief in sich hinein, nahm ihn ganz in ihren Mund und schluckte gegen seine Eichel, weil sie dachte, dass ihm das gefallen würde.

Sein Stöhnen sagte ihr, dass sie richtig lag. Dann riss er sich plötzlich von ihrem Mund los und begann, seinen Schwanz mit der Faust zu wichsen.
„Komm, Joss.“

Sein Befehl war kehlig, als könne er die Worte kaum formen. Der erste Strahl traf ihre Wange. Der zweite spritzte über ihre Lippen und der dritte traf ihr Kinn. Heiß, viel heißer als das Wasser. Es verbrühte ihre Haut und sie rollte ihren Tuch fester und schneller, um es aufzufangen.
Als der letzte Strahl Sperma ihr Kinn traf und ihren Hals hinunterlief, schnell vom Wasserstrahl der Dusche weggewaschen, erschütterte ihr Orgasmus sie bis ins Mark. Ihre Knie gaben nach und sie wäre fast ausgerutscht, aber Dash legte seine Hände unter ihre Achseln und hielt sie fest, während sie vor Erregung zitterte und bebte.
Sanft zog er sie auf die Beine und stützte sie, bis er sicher war, dass sie wieder fest stand. Dann drehte er sie in den Strahl und spülte sein Sperma von ihrem Körper.

Die Hitze der Dusche in Kombination mit dem erdbebenartigen Orgasmus, den sie erlebt hatte, ließ sie zittern. Er half ihr aus der Kabine und wickelte sie in ein großes Handtuch. Er trocknete ihr zügig die Haare und sorgte dann dafür, dass auch alle anderen Stellen ihres Körpers trocken waren.
Als er fertig war, gab er ihr einen Kuss auf die Stirn und tätschelte ihr sanft den Po.

„Trockne deine Haare und kämme sie, während ich Frühstück mache. Normalerweise kümmere ich mich um alles, was du brauchst. Es ist mir eine große Freude, deine Haare zu trocknen und zu kämmen. Aber ich bin mir sicher, dass du hungrig bist, genau wie ich. Aber zieh nichts an, Joss. Wir essen im Wohnzimmer, du liegst zu meinen Füßen.“
Sie zögerte und fragte sich, ob ihre Frage ihn verärgern würde.

Er sah sie neugierig an und legte den Kopf schief. Dann nahm er ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie auf die Lippen.

„Was ist los, Schatz? Ich merke, dass du etwas fragen möchtest. Du musst dich nie scheuen, mich etwas zu fragen. Ich möchte, dass du mir vertraust und mir – uns – vertraust. Also frag mich, was du mich unbedingt fragen möchtest.“
Sie lächelte traurig. „Ich war nur … nervös. Ich meine, du hast gesagt, ich soll nichts anziehen, aber kommt Jensen heute nicht vorbei? Erwartest du, dass ich nichts anziehe, wenn andere Leute da sind?“

Eine Röte überzog ihre Wangen und sie senkte den Kopf. Sie wollte, dass das funktionierte. Sie mochte diese Seite von Dash, die sie nie für möglich gehalten hätte. Den starken, dominanten, absolut alpha-männlichen Mann.
Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so … frei gefühlt, was absurd klang, da sie die absolute Macht und Kontrolle an einen anderen Mann abgegeben hatte. Sie sollte sich eingeschränkt fühlen. Eingesperrt. Aber sie hatte das Gefühl, endlich eine Seite von sich befreit zu haben, die sie schon immer loslassen wollte. Jetzt, wo sie Dashs Dominanz gekostet hatte, wollte sie nicht mehr zu ihrem langweiligen, sterilen Leben der letzten drei Jahre zurück.
Dashs Gesichtsausdruck wurde ernst. Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und zwang sie, ihm direkt in die Augen zu schauen.

„Ich würde niemals etwas tun, was dich in Verlegenheit bringt oder beschämt, Schatz. Niemals. Ja, wenn wir alleine sind, erwarte ich von dir, dass du trägst, was ich dir sage.
Aber ich würde dich niemals in eine Situation bringen, in der du dich unwohl fühlst. Wenn wir ins The House gehen, musst du dich in der Öffentlichkeit unbedingt an meine Anweisungen halten und dich vor anderen nackt ausziehen. Aber nicht hier in meinem – unserem – Zuhause. Das ist dein Zufluchtsort und der einzige Ort, an dem du dich jederzeit sicher und geborgen fühlen kannst. Hier kann dir niemand etwas antun, Joss. Niemand außer mir.“
„Danke“, sagte sie mit zittriger Stimme.

Er beugte sich zu ihr hinunter, küsste sie und schob seine Zunge in ihren Mund, um sie zu schmecken.

„Jetzt trockne deine Haare und komm ins Wohnzimmer, damit ich meine Frau füttern kann.“

Sie lächelte, und ein lächerliches Kribbeln durchlief sie bei seinen Worten. Meine Frau. Als ob sie ihm gehörte. Und das tat sie auch, auch wenn es ihr noch schwerfiel, das zu begreifen.
„Ich will, dass das funktioniert“, sagte sie entschlossen und überraschte sich selbst mit der Vehemenz ihrer Aussage.

„Es wird funktionieren“, sagte Dash fest. „Wir haben den schwierigsten Teil hinter uns. Die Entscheidung, mir deine Unterwerfung zu schenken, war der schwierige Teil, Schatz. Den Rest musst du einfach mir überlassen und darauf vertrauen, dass ich dir alles geben werde, was du willst und brauchst.
Und das werde ich tun, Joss, oder ich werde es versuchen, bis ich sterbe.“

Sie zuckte bei diesen Worten zusammen, obwohl sie wusste, dass es nur eine Redewendung war.

Reue blitzte in seinen Augen auf und sein Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Es tut mir leid, Schatz. Das war nicht gut von mir. Es wird nicht wieder vorkommen.“
Sie griff nach seiner Hand und führte sie zu ihren Lippen. Sie drückte einen Kuss auf seine Handfläche und sah dann wieder zu ihm auf und lächelte. „Ich weiß. Und ich werde versuchen, nicht so empfindlich zu sein. Du solltest nicht auf jedes Wort achten müssen, aus Angst, mich zu verletzen. Ich werde daran arbeiten, Dash. Ich verspreche es. Es ist nur so, dass der Gedanke, dich auch zu verlieren …“

„Halt mich einfach fest“, flüsterte sie. „Bitte. Ich brauche dich.“

„Ich lass dich nicht los“, versprach er. „Ich halt dich so lange fest, wie du willst, Kylie. So lange du mich brauchst. Ich geh nirgendwo hin.“

ACHTZEHN

JENSEN lag wach, Kylie kuschelte sich eng an seinen Körper, zufrieden und so entspannt wie nie zuvor.
Er wusste, wie bedeutend das war, was heute Nacht passiert war, und er konnte die Aufregung, die durch seine Adern strömte, nicht unterdrücken. Kylie gehörte ihm. Er machte sich keine Illusionen, dass dies eine Patentlösung war und dass sie nicht noch viele Hindernisse zu überwinden hatten. Aber zum ersten Mal war er innerlich ruhig, und in seinem Herzen und seinem Verstand keimte Hoffnung auf.
Er strich mit einer Hand über Kylies Körper und genoss einfach das Gefühl, sie in seinen Armen zu halten. Nackt, wunderschön, warm und zufrieden.

„Danke“, flüsterte sie. „Für das, was du mir heute Nacht gegeben hast. Ich weiß, dass es für dich nicht einfach gewesen sein kann, für einen Mann wie dich. Aber ich werde das nie vergessen, Jensen. Ich kann gar nicht in Worte fassen, was das für mich bedeutet hat.“
Seine Brust zog sich zusammen und er rang um Worte, während ihm die Kehle zuschnürte.

„Es war das Einfachste, was ich je getan habe“, sagte er. Und das war die absolute Wahrheit. Dieser Frau die Kontrolle zu überlassen, war ein Kinderspiel gewesen.
Sie war jedes Opfer wert. „Dir die Kontrolle zu überlassen, war jede Sekunde wert, Kylie. Ich will nicht, dass du dir jemals Sorgen machst, dass ich es bereuen oder dir dafür böse sein könnte. Ich bin bereit, dir die Kontrolle zu überlassen, solange du sie brauchst. Für immer, wenn es das ist, was nötig ist, damit wir zusammen sein können. Wenn das Endergebnis ist, dass ich dich in meinen Armen halten kann, so wie jetzt, dann werde ich alles tun, um das zu erreichen.“
„Ich liebe dich“, flüsterte sie und schockierte ihn mit ihrer Erklärung zutiefst. „Ich weiß, dass es zu früh ist. Ich habe mit mir selbst gekämpft, ob das, was ich empfand, Liebe war. Ich habe mich mit meinen Sorgen verrückt gemacht, aber ich will mir keine Sorgen mehr machen. Ich will einfach nur fühlen, und mein Leben war ein einziges Üben, nichts zu fühlen. Ich wollte nicht riskieren, verletzt zu werden, indem ich mir erlaubte, etwas zu fühlen.
Aber was ich fühle, wenn ich mit dir zusammen bin, ist Liebe. Ich bin mir dessen sicher. Es kann nichts anderes sein. Nichts anderes könnte sich so wunderbar anfühlen. Ich habe noch nie jemanden so geliebt. Nicht so, meine ich. Natürlich Carson und Chessy und Joss, aber was ich für dich empfinde, ist nicht zu vergleichen mit dem, was ich für sie empfinde. Es macht mir Angst, aber gleichzeitig fühlt es sich einfach … richtig an.“
Er zog sie fester an sich und schloss die Augen, als ihn plötzlich eine Welle der Emotionen überkam, die ihm ein Loch in die Brust riss. Der Mut, den sie aufgebracht haben musste, um diese Worte auszusprechen, besonders nachdem sie einen so großen Schritt gewagt hatte, indem sie ihm vertraute, ihr so nah zu kommen, war überwältigend.
Er war beeindruckt von dem kostbaren Geschenk, das in seinen Armen lag. Überwältigt von der Tatsache, dass diese mutige, couragierte Frau ihn liebte. Er fühlte sich ihrer Liebe und ihrem Vertrauen nicht würdig, aber Gott, er wollte beides. Er wollte sie mit jedem Atemzug seines Körpers. Er brauchte sie wie die Luft zum Atmen. Sie war die Luft, die er atmete. Sie war so schnell zu seinem Lebensinhalt geworden. Und er wusste, dass er ohne sie nie wieder vollständig sein würde.
Dass er sie bedingungslos liebte. Dass das, was er für sie empfand, nicht annähernd das war, was er jemals für jemand anderen in seinem Leben empfunden hatte.

Er strich ihr über das Haar und versuchte, sich zu beruhigen. Er wollte das nicht vermasseln. Es war zu wichtig. Sie hatte ihr Vertrauen, ihren Glauben und ihr Wohlergehen fest in seine Hände gelegt, und er würde sie nicht enttäuschen.
„Ich liebe dich auch, Baby. So sehr. Wenn du nichts anderes glaubst, dann glaube wenigstens das. Ich glaube, ich habe dich vom ersten Moment an geliebt, als ich dich gesehen habe.“

Sie hob ihr Gesicht von seiner Brust und sah ihm in die Augen, in denen Tränen glitzerten.

„Was sollen wir tun, Jensen? Ich weiß, dass heute Abend ein großer Schritt war, aber ich weiß auch, dass wir noch so viele andere Probleme zu lösen haben.
Ich will niemals Probleme zwischen uns verursachen. Ich will deine Liebe. Ich brauche sie. Ich hätte nie gedacht, dass ich diese Verbindung zu einem Mann wollen oder brauchen würde, und es hat mich völlig überrascht. Du hast mich völlig überrumpelt. Du hast dich an mich herangeschlichen, als ich nicht aufgepasst habe, und plötzlich warst du da – hier“, fügte sie hinzu und legte ihre Hand auf ihr Herz. „Ich will das nicht kaputt machen.“
Er küsste ihre gerunzelte Stirn und versuchte, die offensichtliche Anspannung zu lindern. Ihre Worte und ihr Gesichtsausdruck waren so ernst. So herzzerreißend verletzlich. Er wollte nie, dass sie Angst hatte, wenn sie bei ihm war, aber manche Dinge lagen außerhalb seiner Kontrolle. Er, der es gewohnt war, in allen Bereichen seines Lebens die absolute Kontrolle zu haben, musste akzeptieren, dass er in Bezug auf diese Frau überhaupt keine Kontrolle hatte.
„Es wird nicht einfach sein“, sagte er ehrlich. „Aber nichts, was gut und wertvoll ist, ist jemals einfach. Wir werden gemeinsam daran arbeiten. Zusammen können wir alles schaffen. Ich möchte, dass du daran glaubst. Und du musst auch wissen, dass ich nirgendwo hingehen werde. Egal, wie schwer es wird, egal, wie schwierig die Dinge auch sein mögen, ich werde hier bleiben und dich oder uns niemals aufgeben.“
Tränen glitzerten noch heller, hingen an ihren Wimpern und liefen schließlich lautlos über ihre Wangen. Er wischte eine mit einer sanften Berührung weg, sein Herz schmerzte angesichts der Angst und Unsicherheit in ihren Augen und Worten.

„Ich werde auch nicht aufgeben“, versprach sie leise. „Lass mich nicht weglaufen, Jensen.
Lass mich nicht vor dir – vor uns – verstecken. Das kann ich am besten. Wenn es schwierig wird, zieh ich mich zurück, renne weg und steck den Kopf in den Sand, wo ich mich sicher fühle. Gib mich nicht auf. Ich werde versuchen, dir nie wehzutun. Du musst mir glauben, dass ich das will. Ich will dich und ich will, dass wir zusammen sind.“

Er lächelte, und die Zufriedenheit in seiner Seele wuchs. „Wenn du wegläufst, werde ich dir einfach hinterherlaufen und dich zu mir zurückziehen. Ich werde dich nicht gehen lassen, Baby. Es sei denn, das ist wirklich das, was du willst. Ich will, dass du mir gehörst, aber mehr noch will ich, dass du glücklich bist und dich sicher fühlst. Immer.“
Sie schloss die Augen, sammelte sichtlich ihre Gedanken und als sie sie wieder öffnete, brannten sie vor Ernsthaftigkeit. „Ich liebe dich.“

Diese einfache Aussage, hinter der so viel Emotionen steckten, war überwältigend. Er fühlte sich demütig angesichts der Liebe und des Vertrauens, die in ihren Augen brannten. Nie hatte er sich unwürdiger gefühlt als hier und jetzt, aber er würde ein so kostbares Geschenk niemals ablehnen. Niemals.
Er drückte sie fest an sich und genoss die Weichheit ihres Körpers an seinem viel härteren. „Ich liebe dich auch, Kylie. Wir schaffen das, okay? Wir werden es schaffen. Gib uns einfach Zeit.“

Sie senkte den Blick, aber nicht bevor er einen Schmerz in ihren Augen sah.
„Ich fühle mich wie eine Versagerin“, gab sie zu. „Ich weiß, dass ich dir vertrauen kann, und trotzdem konnte ich nicht einmal mit dir intim sein, ohne dich zu fesseln. Das klingt so lächerlich. Da sage ich dir, dass ich dich liebe und dir vertraue, und wir haben nicht einmal Geschlechtsverkehr gehabt. Wie kann ich nicht eine riesige Heuchlerin sein, wenn ich das eine sage und etwas ganz anderes tue?“
Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er die Bestürzung in ihrer Stimme hörte. Er hob ihr Kinn mit seinen Fingern an und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

„Baby, das ist ein riesiger Schritt für uns – für dich. Es gibt keine Eile und ich will nicht, dass du dich deswegen fertig machst. Ich bin glücklich und du bist glücklich. Nichts anderes zählt. Mit der Zeit wirst du mir genug vertrauen, um mich mit dir schlafen zu lassen. Du wirst dir selbst vertrauen.
Bis dahin wirst du mich jedes Mal ans Bett fesseln, bis du dich sicher genug fühlst, den letzten Schritt zu wagen.“

Ihre Lippen verzogen sich zu einer Grimasse. „Ich wünschte, ich wäre so selbstbewusst wie du.“

„Ich habe genug Selbstbewusstsein für uns beide“, sagte er sanft. „Wir werden es schaffen, Kylie. Rom wurde nicht an einem Tag erbaut. Das wird und sollte Zeit brauchen. Das ist nichts, was wir auf die leichte Schulter nehmen können.
Du musst dich bei mir absolut sicher fühlen, denn wenn wir voreilig handeln, können wir durch überstürztes Handeln viel mehr Schaden anrichten. Ich bin vollkommen zufrieden damit, die Dinge so zu lassen, wie sie sind, bis du bereit bist, diesen letzten Schritt zu tun. Du musst dich nicht entschuldigen und du musst deine Ängste nicht rechtfertigen. Nicht mir gegenüber. Niemals mir gegenüber. Ich liebe dich, und Liebe bedeutet, alles zu tun, um den Menschen zu schützen, den man liebt.“
Sie lehnte sich vor und drückte ihren weichen Mund auf seinen. „Ich liebe dich so sehr“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Ich verdiene dich und deine Geduld nicht, aber ich danke Gott für beides. Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals so für jemanden empfinden würde. Es ist beängstigend und wunderschön zugleich.“
Er küsste sie zurück, langsam und zärtlich, schmeckte sie mit seiner Zunge und umspielte sanft ihre Lippen und ihre Zunge. Dann lehnte er sich zurück und genoss einfach die Verbindung zwischen ihnen. Diesen Moment, in dem sie sich beide völlig offen zeigten. Er wollte nicht, dass dieser Moment endete. Er wollte nicht, dass die Außenwelt in etwas so Neues und Schönes eindrang. Etwas Zerbrechliches und Verletzliches.
„Ich will nicht das Thema wechseln, aber wir haben noch nicht über mein Gespräch mit Dash gesprochen, und ich habe dir versprochen, dir alles zu erzählen. Und ich kann mir keinen besseren Zeitpunkt vorstellen, um mit dir darüber zu reden, als jetzt, wo du so weich und süß in meinen Armen liegst.“
Sie lächelte. „Was sagt es über mich aus, dass Dash und mein Job das Letzte waren, woran ich gedacht habe?“

„Ich denke, es sagt über dich aus, dass du zu sehr auf mich fixiert warst, und auch wenn das mich zu einem egoistischen Mistkerl macht, finde ich es schön, dass du an nichts anderes denkst, wenn du bei mir bist.“
Sie küsste ihn erneut, bevor sie sich zurücklehnte, um ihn sehen zu können. Ihr Haar fiel wie Satin über das Kissen. Sie schmiegte sich an seine Seite, ihre Beine mit seinen verschlungen. Er hatte bereits wieder eine Erektion, aber er versuchte nicht, sie zu verbergen. Er wollte, dass sie wusste, wie sehr er sie begehrte und begehrte. Wie schön er sie fand.

„Also, was hat Dash gesagt? Und was genau hast du ihm gesagt?“
Er strich mit seiner Hand über ihren Körper, unfähig, sie während des Gesprächs nicht zu berühren. Es hatte etwas ausgesprochen Intimes, im Bett miteinander zu reden, eng umschlungen, abgeschirmt von der Außenwelt, selbst wenn es um ganz alltägliche Themen ging.
„Ich hab ihm gesagt, er soll sich nach einem neuen Büroleiter umsehen, weil deine Talente in diesem Bereich verschwendet sind. Ich hab ihm gesagt, dass du den Rest der Woche frei haben sollst. Du brauchst Ruhe, aber zugegeben, das ist egoistisch von mir, weil ich dich gerne ganz für mich habe und noch nicht bereit bin, dich gehen zu lassen oder mit jemand anderem zu teilen.“

Sie schien mit seiner Aussage zufrieden zu sein und überhaupt nicht sauer, dass er im Grunde genommen Entscheidungen für sie traf, wenn es um ihren Job ging. Er musste sehr vorsichtig sein, denn obwohl er ihr die Kontrolle über ihr Liebesleben überlassen hatte, war es nur natürlich, dass er in anderen Bereichen seine Dominanz geltend machte.
„Ich habe ihm auch gesagt, dass du den S&G-Vertrag für uns an Land gezogen hast und dass wir dir ermöglichen müssen, enger mit uns zusammenzuarbeiten, und dass du in Zukunft eine hervorragende Partnerin im Unternehmen sein wirst.“

Ihre Stirn runzelte sich, obwohl ihre Augen vor Freude strahlten.

„Und wie hat er das aufgenommen?“, fragte sie zögernd.
„Er hat es gut aufgenommen. Er hat zugestimmt, sich jetzt nach einem neuen Büroleiter umzusehen. Ich habe ihm gesagt, dass du dich mehr auf andere Bereiche des Unternehmens konzentrieren musst und nicht die Zeit hast, dich um alles andere zu kümmern, was wir dir aufbürden. Du brauchst selbst jemanden, der dir hilft, also wird der neue Büroleiter im Grunde genommen für uns drei arbeiten. Nicht nur für mich und Dash.“
„Dein Vertrauen in mich bedeutet mir sehr viel, Jensen“, sagte sie aufrichtig. „Mit der Zeit hoffe ich, mich so sehen zu können, wie du mich siehst. Ich arbeite daran, aber wie du schon gesagt hast, Rom wurde auch nicht an einem Tag erbaut.“
Er lachte leise, weil sie ihm seine eigenen Worte zurückgab. „Stimmt genau, Baby.“

Sie zögerte ein wenig, offensichtlich rang sie mit sich, was sie als Nächstes fragen sollte.

„Und weiß er davon … von uns?“

Jensen nickte. „Ich habe ihm die Wahrheit gesagt. Ich habe ihm gesagt, dass du mir gehörst.“

Sie blinzelte, als würde sie über diese unverblümte Erklärung nachdenken. Dann breitete sich ein sanftes Lächeln auf ihrem schönen Gesicht aus, ihre Augen strahlten.
„Das gefällt mir“, sagte sie leise. „Ich mag es, wie das klingt, wenn du es sagst. Ich habe noch nie wirklich zu jemandem gehört. Wenn mir jemand gesagt hätte, dass ich mit einem anderen Mann glücklich sein würde, der so … besitzergreifend ist, hätte ich das rundweg abgelehnt. Ich hätte nie geglaubt, dass mir das gefallen oder dass ich das zulassen würde.“
„Du gehörst mir“, sagte er genauso leise. „Zweifle niemals daran. Und ich beschütze, was mir gehört. Ich warne dich jetzt schon mal vor. Ich habe dir die Kontrolle über unser Liebesleben überlassen und habe das gerne getan. Aber meine … Dominanz, mir fällt kein besseres Wort dafür ein, wird sich auf andere Weise zeigen. Manches davon wird dir vielleicht nicht gefallen oder dich erschrecken oder überwältigen.
Ich sage das nicht, um dir Angst zu machen. Ich bin nur ehrlich, weil ich nicht will, dass es dich unvorbereitet trifft oder dich aus der Fassung bringt.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und sah ihn einen langen Moment schweigend an.

„Ich weiß, wie schwer es dir gefallen ist, mir die Kontrolle zu überlassen. Ich weiß, dass das gegen alles verstößt, was dich ausmacht. Ich will nicht, dass du jemals denkst, ich wüsste nicht, wie wichtig dir das ist.
Das tue ich. Und ich möchte auch nicht, dass du jemals denkst, ich würde nicht schätzen, was du mir gibst. Und wie du gesagt hast, wir werden das schaffen. Ich habe keinen Zweifel daran, dass wir alle Probleme in unserer Beziehung lösen können, solange du verstehst, dass es mit Sicherheit Zeiten geben wird, in denen wir aneinandergeraten. Ich kann stur sein und bin es gewohnt, Dinge auf meine Weise zu tun.
Das weißt du. Aber ich will, dass das funktioniert, und ich finde, dass mir deine Dominanz nicht wirklich etwas ausmacht. Zumindest theoretisch.“

Er umfasste ihre Wange mit seiner Handfläche und strich mit seinen Fingern über ihren Kiefer, wobei er seidige Strähnen ihres Haares beiseite schob. Sie lehnte sich weiter an ihn, sodass ihre Nasen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Ihre Augen waren ernst und brannten vor Aufrichtigkeit.
„Ich will nicht, dass du dich für mich veränderst. Ich habe nie verstanden, was Joss gemeint hat, als sie sagte, sie liebe Carson zu sehr, um jemals etwas von ihm zu verlangen, was er ihr nicht geben kann. Aber jetzt verstehe ich es. Denn ich will nicht, dass du dich für mich veränderst. Ich liebe dich so, wie du bist.“
Sein Herz schmolz dahin, direkt auf dem Bett. Er küsste sie wieder, tief, bis sie beide außer Atem waren und ihre Herzen rasten.

„Das Gleiche gilt für dich, Kylie. Ich will nicht, dass du dich für mich jemals änderst, denn ich liebe dich so, wie du bist.“

„Ist mein Mädchen wach?“

Tates Stimme dröhnte aus seiner Brust und sie lächelte an seiner Brust, wo ihre Lippen ruhten.

„Du lächelst“, sagte er.

Ihr Lächeln wurde breiter. Das war der alte Tate.
Immer so im Einklang mit jeder ihrer Bewegungen, jedem ihrer Gedanken. Sie schloss die Augen, genoss einfach den Moment und sog ihn in sich auf. Es traten ihr fast die Tränen in die Augen, aber sie wehrte sie zurück, weil sie befürchtete, er könnte sie falsch verstehen und sie wären wieder am Anfang.

Stattdessen nickte sie einfach und bestätigte, was er bereits wusste. Er drückte sie fester an sich und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Kopf.
„Nicht, dass ich es nicht liebe, genau hier zu sein und dich nackt in meinen Armen zu halten, aber ich habe dir versprochen, dass wir unser Jubiläumsessen nachholen, und wenn wir das schaffen wollen, müssen wir aufstehen und loslegen. Ich muss mich frisch machen und hatte an eine gemeinsame Dusche gedacht, bei der ich dich wasche und verwöhne. Und dann essen wir zu Abend und kommen nach Hause, damit ich wieder mit dir schlafen kann.“
„Mmmm“, sagte sie an seiner Brust. „Das klingt wunderbar, Tate.“

„Das freut mich“, sagte er rau. „Ich schulde dir so viel mehr, aber ich verspreche dir, dass du das von jetzt an rund um die Uhr von mir bekommen wirst.“

Sie stützte sich auf ihren Ellbogen, sodass sie auf seine zufriedenen, verschlafenen Augen hinunterblicken konnte, die sie anstrahlten.
„Ich glaube dir“, sagte sie leise.

Erleichterung hellte seine Augen auf, und jede Spur von Müdigkeit wich schnell einem feurigen Glanz. „Danke dafür, Chess. Du hast keine Ahnung, was mir deine Vergebung bedeutet. Und deine Bereitschaft, mir noch eine Chance zu geben.“
Sie beugte sich zu ihm hinunter, legte liebevoll eine Hand auf sein Gesicht und strich mit ihrem Daumen über seine markante Wange. Dann beugte sie sich zu ihm hinunter und küsste ihn. Ausnahmsweise war sie einmal in einer Position der Kontrolle, sie hatte die Oberhand über ihn und ergriff die Initiative.

Seine Hand wanderte sofort zu ihrem Hinterkopf, vergraben in ihrem Haar, aber er achtete darauf, ihr die Führung beim Kuss zu überlassen. Es war fast so, als würde er sich noch auf sehr dünnem Eis bewegen, und wenn er nur gewusst hätte, dass sie das überhaupt nicht von ihm wollte. Sie wollte, dass er seine Kontrolle – seine Dominanz – über sie wieder geltend machte. Sie sehnte sich danach mit jeder Faser ihres Herzens und ihrer Seele.
Sie war für diesen Mann geboren. Geboren, um seine Unterwürfige zu sein, und er ihr Dominanter. Es war ein Bedürfnis, das sich jeder Vernunft und Erklärung entzog. Manche Dinge waren einfach so, und für sie war das ihre Beziehung. Sie hasste es sogar, das Wort Ehe zu verwenden, weil es so … traditionell und altmodisch und in vielerlei Hinsicht überholt war.
Was sie miteinander verband, ging weit über das Vertrauen und die Treue der meisten Ehepaare hinaus. Was sie Tate bot, was er von ihr verlangte, konnte von Außenstehenden, die mit dem dominanten/unterwürfigen Lebensstil nicht vertraut waren, leicht missverstanden werden, ebenso wie die tiefe emotionale Verbundenheit, die diese Bindung ausmachte. Ja, sie hatte ein umwerfendes Diamant-Hochzeits-Set, aber das war nicht das, was sie zu Tates Frau machte.
Sie legte buchstäblich ihre gesamte Sicherheit, ihr Wohlergehen in Tates Hände. Und im Gegenzug gab es keine Frau auf der Welt, die mehr umsorgt wurde. Nun, zumindest wenn zwischen ihnen alles normal war … Ihre Beziehung widersprach allen Konventionen, und keiner von beiden scherte sich darum. Sie machten die Regeln. Niemand sonst. Und die meisten Regeln wurden von Tate aufgestellt.
Es gab kein Handbuch dafür, wie man ein „richtiger Dominanter“ ist. Tate hätte sich kaputtgelacht über die Vorstellung, dass er ein „How-to“-Buch brauchen würde, um sein Leben zu leben und seine geliebte Unterwürfige zufrieden zu stellen. Vielleicht funktionierten solche Ratgeber für andere Paare, und wenn ja, umso besser für sie. Aber zwischen Chessy und Tate funktionierte das nicht. Das hatte es nie getan.
Tate traf die Entscheidungen und es war ihm scheißegal, ob er damit gegen die Konventionen verstieß oder anderen, die denselben Lebensstil pflegten, Respekt zollte.
Ganz am Anfang der Beziehung zwischen Chessy und Tate machte er ihr klar, was er wollte, und sagte ihr, dass das vielleicht nicht die Art von Beziehung sei, die sie sich vorstellte, aber er würde sich niemals auf eine stereotype „Dom“-Rolle aus einem Ratgeber einlassen. Niemals würde er zulassen, dass andere ihm vorschreiben, wie er mit seiner Frau umgehen sollte! Mit seiner geliebten Unterwürfigen.
„Was denkt meine Freundin gerade?“, fragte er leise und sah ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck.

„Dass du nicht allein für den aktuellen Stand unserer Beziehung verantwortlich bist.“

Als er sofort protestieren wollte, legte sie sanft ihre Finger auf seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen.
„Vor wenigen Augenblicken warst du noch dankbar, dass ich dich immer noch liebe, dass ich dir vergeben habe und dass ich bereit bin, dir noch eine Chance zu geben. Aber Tate, das gilt für uns beide. Ich hätte schon viel früher etwas sagen können. Ich hätte früher ehrlich zu dir sein können. Ich finde, ich sollte dich auch um Vergebung bitten und um eine weitere Chance, die Dinge zwischen uns wieder in Ordnung zu bringen. Ich habe die Kommunikation zwischen uns völlig abbrechen lassen. Ja, du trägst auch einen Teil der Verantwortung dafür.
Kommunikation ist keine Einbahnstraße. Aber ich hätte mutiger sein müssen, dich um das zu bitten, was ich wollte – was ich von dir verlangt habe –, so wie du bestimmte Dinge von mir in unserer Beziehung verlangt hast. Ich hatte einfach … Angst“, sagte sie, und ihre Stimme wurde immer leiser, bis sie nur noch ein heiseres Flüstern war.

„Angst vor was, Baby?“, fragte er sanft.
Sie sah ihm wieder in die Augen und schluckte nervös. „Ich hatte Angst, dass du merken würdest, dass ich nicht mehr das bin, was du willst, wenn ich dich unter Druck setze.
Dass du mich nicht mehr brauchst. Dass ich nur eine Last bin – eine unerwünschte Last. Ich hatte Angst, dass du mich verlassen würdest. Und so habe ich versucht, so anspruchslos und verständnisvoll wie möglich zu sein, obwohl ich innerlich gestorben bin. Aber dann wurde es mir zu viel und ich konnte nicht mehr diese Person sein. Ich musste das Risiko eingehen, denn der Preis dafür, es nicht zu tun, war, dass ich nichts bekommen hätte. Es war die Hölle.“

Autorin: Kirsty Moseley

„Warum zum Teufel machst du eine Schüssel und tust so, als würdest du sie essen? Willst du mich verärgern?“, fragte ich genervt.

„Nein, Angel. Ich mache dir gerne Frühstück“, sagte er einfach.
Ich schnappte nach Luft, als mir das klar wurde. Er hat das für mich gemacht? „Du machst das für mich? Jeden Tag?“, fragte ich mit offenem Mund, total überrascht, dass er so nett war und ich das nie bemerkt hatte. Jeden Tag kam ich rein und machte ihm böse Bemerkungen darüber, dass er zu Hause isst und mein Müsli nicht anrührt, und die ganze Zeit hat er das für mich gemacht? Mann, das ist so verdammt süß! Er zuckte nur mit den Schultern, als wäre es nichts Besonderes.
Die ganze Zeit dachte ich, er wäre nur ein Idiot, dabei war er so nett zu mir! Dann kam Jake rein, also konnte ich nichts sagen. Ich schlang mein Frühstück hinunter und rannte fast in mein Zimmer, schnappte mir mein Handy und schrieb ihm eine SMS, weil ich nicht mit ihm reden konnte:

„Danke, das ist wirklich süß! Ich habe nie bemerkt, dass du das gemacht hast. Ich werde mich später richtig bei dir bedanken!
X“ schickte ich. Ich lächelte vor mich hin und ging duschen.

Als wir in der Schule aus Liams Auto stiegen, wurden wir wie immer von einer Horde Mädchen umringt, die Jake und Liam begrapschen wollten. Ich verdrehte die Augen, als Jessica sich nach vorne drängte, ihre schmutzigen kleinen Arme um die Taille meines Freundes schlang und ihn mit ihren „Komm-mit-mich-ins-Bett“-Blick ansah.
„Jessica, im Ernst, lass das“, sagte Liam streng, löste sie von sich und trat einen Schritt zurück.

„Liam, Baby, wie wäre es, wenn wir die erste Stunde schwänzen und ein bisschen Spaß haben?“, schnurrte sie suggestiv und fuhr mit ihrer Hand über seine Brust.

Oh mein Gott, ich war so eifersüchtig, dass mir tatsächlich schlecht wurde!
Ich drehte mich um und ging so schnell ich konnte weg, ich wollte einfach nur weg von dort. Nach einer Minute hörte ich Kate hinter mir herlaufen, sie packte meine Hand und zog mich zu mir herum. „Im Ernst, ich bin nicht in der Stimmung“, schrie ich fast, drehte mich zu ihr um, aber es war nicht sie, es war Liam.

„Hey, ich wollte dich nur zum Unterricht begleiten“, sagte er mit gerunzelter Stirn und sah mich traurig an.
„Oh, klar … äh … sorry. Ich dachte, du bist mit Jessica und hast Spaß“, sagte ich sarkastisch, weil es mir peinlich war, dass ich ihn angeschrien hatte.

Er schüttelte den Kopf und kam näher zu mir. „Nein, ich bin nicht mit ihr, ich bin mit dir“, sagte er sanft, lächelte mich an und ließ mein Herz schneller schlagen.
„Ja, klar, sorry, ich… ich weiß nicht…“, stammelte ich und wurde knallrot.

„Du warst eifersüchtig“, stellte er fest und schien sich darüber zu freuen. Ich nickte widerwillig, weil ich es nicht wirklich zugeben wollte. „Gut, ich habe zwölf Jahre darauf gewartet, dass du eifersüchtig wirst“, sagte er und grinste wie ein Verrückter.
Ich lachte. „Wirklich? Na dann, jetzt ist es endlich passiert.“ Ich kickte mit den Schuhen gegen die Steine und versuchte, mich von dem eifersüchtigen Gefühl abzulenken, das immer noch durch meine Adern strömte. Ich würde mich wohl daran gewöhnen müssen, dass alle Mädchen hinter ihm her waren. Er war schließlich Liam James, um Himmels willen; Mädchen waren schon immer hinter ihm her und bettelten um seine Aufmerksamkeit.
„Erinnerst du dich an unser Gespräch gestern, das über Vertrauen? Das gilt für uns beide, weißt du. Ich würde dir nie wehtun, aber das musst du mir auch glauben.“ Er legte seinen Finger unter mein Kinn, hob meinen Kopf an und sah mich an.

Ich seufzte; ja, okay, das hatte ich wohl gesagt. „Ich vertraue dir, es war nur schwer mit anzusehen“, antwortete ich grinsend und ahmte seine Worte von gestern nach.

Er lachte. „Ja, nun, jetzt ist es raus, dass ich eine Freundin habe, also sollte das mit dem Flirten ein Ende haben“, sagte er selbstbewusst und strich mir die Haare aus dem Gesicht.
„Du hast allen erzählt, dass du eine Freundin hast?“, fragte ich schockiert. Okay, wow, vielleicht meint er es doch ernster, als ich dachte, dass er will, dass das funktioniert.

„Ja, natürlich. Ich habe eine Freundin. Ich habe die sexieste, schönste Freundin der Welt, die mir noch nicht einmal für das Dankeschön gedankt hat, das sie mir heute Morgen per SMS versprochen hat.“ Er lächelte mich mit seinem flirtenden Lächeln an und es fühlte sich an, als würden tausend Schmetterlinge in meinem Bauch herumflattern.
Ich kicherte und beugte mich vor, bis mein Mund fast seinen berührte. „Was lange währt, wird endlich gut“, neckte ich ihn, zwinkerte ihm zu und ging weg.

Er stöhnte und holte mich schnell ein. „Du denkst nicht, dass zwölf Jahre lang genug sind, um zu warten?“, fragte er und tat so, als wäre er schockiert, was mich zum Kichern brachte.
„Hmm, nicht wirklich. Ich glaube, ich lasse dich noch ein bisschen länger warten.“ Ich warf ihm einen Kuss zu, als ich durch die Türen zu meinem Geschichtsunterricht ging. Ich hörte ihn stöhnen, aber als ich mich umdrehte, lächelte er und sah mir nach. Ich schwang absichtlich meinen Hintern, um sexy auszusehen; es muss funktioniert haben, denn drei Jungs aus meiner Geschichtsstunde pfiffen mir hinterher und machten eine Bemerkung über meinen sexy Hintern. Ich verdrehte die Augen. Jungs!
In der Mittagspause konnte ich nicht viel mit Liam reden, wir saßen zwar am selben Tisch, aber alle wollten mit ihm reden. „Also, hast du wirklich eine heimliche Freundin?“, fragte Tim, einer seiner Freunde, und sah ihn an, als würde er ihm kein Wort glauben.

„Ja“, bestätigte Liam und sah dabei extrem stolz aus. Jedes Mal, wenn er mich ansah, wurde ich knallrot und war mir sicher, dass es jemand bemerken würde.
„Sie muss eine heiße Frau sein, um das Biest zu zähmen und zur Ruhe zu bringen“, grinste Rick.

Liam lachte und sah mich für den Bruchteil einer Sekunde an. „Sie ist das Sexieste, was es gibt, Mann“, sagte er selbstbewusst.

„Echt? Ist sie gut im Bett?“, fragte Rick und stocherte in seinem Sandwich herum.
„Alter, im Ernst, darüber rede ich nicht“, sagte Liam mit einem Grinsen.

„Ich wette, ich könnte sie umhauen“, flirtete Rochelle und fuhr mit ihrer Hand seinen Arm entlang.
Er lachte. „Weißt du was, du hättest keine Chance. Meine Freundin ist unglaublich schön, sowohl innerlich als auch äußerlich.“ Liam zuckte mit den Schultern, zog seinen Arm weg und grinste. Alle Mädchen am Tisch stießen „aww“ und „ahh“ aus. Ich lächelte und versuchte, mein Mittagessen zu essen. Ich spürte Kates Blick auf mir, also sah ich sie an, sie grinste mich von einem Ohr zum anderen an. Ich verdrehte die Augen und kicherte.
„Er hat nicht mit ihr geschlafen, sie glaubt an Sex vor der Ehe“, warf Jake grinsend ein. Ich schluckte ein Lachen herunter. Hatte Jake ihm das wirklich geglaubt, als er es ihm heute Morgen erzählt hatte? Alle schnappten nach Luft und sahen Liam an, der wie verrückt grinste.

„Echt jetzt? Du hast nicht mit ihr geschlafen?“, fragte Rick skeptisch.

„Nein, habe ich nicht, aber das geht euch echt nichts an, Leute.“ Liam schüttelte grinsend den Kopf. „Ich muss los. Ich muss mit dem Trainer über das Training reden.“ Er zuckte mit den Schultern und stand auf. Die Hälfte der Jungs stand ebenfalls auf und folgte ihm nach draußen.
Sobald er weg war, fingen alle Mädchen an zu planen und zu intrigieren. Sie wollten wissen, wer die geheime Freundin war, und würden vor nichts zurückschrecken, um es herauszufinden. Dann holten sie alle zwanzig Dollar heraus und legten sie in die Mitte des Tisches. Ich sah sie verwirrt an.

„Also, die nächste, die ihn flachlegt, gewinnt den Pot“, sagte Jessica mit einem Grinsen.
Ich schnappte nach Luft. „Im Ernst? Er hat gerade gesagt, dass er eine Freundin hat und kein Interesse hat, und ihr wettet darauf, wer als Nächste mit ihm schlafen wird? Was ist, wenn seine Freundin als Nächste mit ihm schläft?“, fragte ich schockiert. Ich kann nicht glauben, dass diese Mädchen darauf wetten, mit jemandem Sex zu haben! Das ist ein verdammter Wettbewerb!
„Na ja, wenn sie ihr Geld einsetzt, kann sie gewinnen, aber sie gibt ihm offensichtlich nicht, was er braucht. Er wird irgendwann fremdgehen. Die Nächste, die ihn flachlegt, gewinnt, aber ich garantiere dir, dass es nicht seine Freundin sein wird. Er kann es kaum erwarten. Kein Sex vor der Ehe, ja klar! Wir reden hier von Liam James.“ Sie rollte mit den Augen und grinste. Sie war offensichtlich sehr zuversichtlich, dass sie gewinnen würde.
Dann hatte ich eine Idee, zog einen Zwanziger heraus und warf ihn auf ihren Stapel. „Die Nächste, die ihn nagelt, richtig?“, fragte ich und konnte mein Grinsen kaum unterdrücken.

„Ja klar! Als ob du eine Chance hättest, Emo!“, spuckte Jessica mich böse an.

„Also, wie viel bekommt die Gewinnerin?“, fragte ich aufgeregt und ignorierte ihr höhnisches Grinsen.
Sie zählte das Geld, das in dem Stapel lag. „Also, im Moment sind hier zweihundertvierzig, aber wenn sich das rumredet … keine Ahnung … Als wir das letzte Mal so was gemacht haben, war es für Chris. Da waren es sechshundertzwanzig, aber Liam ist viel heißer und sieht aus, als würde ihn niemand ranlassen, zumindest im Moment.“
Jessica lachte, faltete das Geld zusammen, steckte es in ihre Tasche und schrieb die Namen der Teilnehmer auf einen Zettel. Ich lachte; wow, das wird leicht verdientes Geld. Kate lachte sich kaputt.

„Machst du auch mit?“, fragte Jessica Kate und Sarah höflich.

„Nein, ich nicht. Ich habe keine Chance.“ Kate zuckte mit den Schultern und lachte weiter.
Sarah gab Jessica ihr Geld. „Ich bin dabei. Wer könnte schon zu so viel Geld und einer Nacht mit Liam James Nein sagen?“, sagte Sarah verträumt. Ich packte meine beiden Freundinnen am Arm und zog sie aus der Kantine zu unserer nächsten Stunde.
Ich musste nach der Schule noch warten, bis Jake und Liam mit ihrem Hockeytraining fertig waren. Ich schlich mich in die Eishalle und versteckte mich hinten, damit mich niemand sehen konnte. Wir durften während des Trainings nicht hier sein, weil ihr Trainer meinte, dass Mädchen die Spieler ablenken würden. Ich liebte es, ihnen beim Hockey zuzusehen; es hatte einfach etwas, wie sie so schnell und anmutig über das Eis glitten.
Gerade machten sie Sprints, liefen so schnell sie konnten von einer Linie zur anderen, mussten dann einen Puck um eine Reihe von Kegeln dribbeln und schließlich schossen sie alle nacheinander auf das Tor, wobei mein Bruder sein Bestes gab, um die Pucks abzuwehren. Er war ein wirklich guter Torwart, spielte aber nur zum Spaß.
Liam hingegen hatte ein Vollstipendium für Sport an einer der besten Unis des Landes bekommen. Er wollte Profi werden – und hatte anscheinend alle Chancen dazu, weil die Scouts sich um ihn rissen.
Ich ertappte mich dabei, wie ich Liam beim Skaten zusah. Ich hatte ihn schon hunderte, wenn nicht tausende Male dabei beobachtet, aber es hatte einfach etwas Wunderschönes. Er raubte mir den Atem. Ich beobachtete, wie sich seine Füße bewegten, wie sein zerzaustes braunes Haar beim Skaten wehte, wie das Eis spritzte, wenn er anhielt. Und natürlich fiel mir auf, wie unglaublich heiß er in seiner Uniform aussah.
Als das Training vorbei war, schlich ich mich wieder hinaus und wartete bei Liams Auto, bis sie geduscht hatten. Sarah kam auf mich zu, als ich dort stand. „Hey, Mädchen“, zwitscherte sie und hüpfte vor Aufregung ein wenig auf und ab.

Minnie legte ihre Hand an ihren Hals. „Sie haben mir Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, dass ich mit meiner Hypothek im Rückstand bin? Wir haben keine Hypothek. Wie ich schon sagte, mein Hellren hat dieses Haus vor zwei Jahrhunderten gebaut. Dann sagten sie, dass etwas Giftiges auf dem Grundstück sei – und ab diesem Zeitpunkt riefen Beamte von einer Behörde namens EPA an. Sie wollten das Grundstück betreten. Ich ließ sie rein, aber sie fanden nichts.
Dann gab es ein Problem mit Steuern, die es gar nicht gab. Der Grundwasserspiegel. Es war … sehr stressig.“

Die ältere Frau blickte zum Fenster. „Natürlich kann ich bei Tageslicht nicht rausgehen, also kann ich mich nicht mit diesen menschlichen Behörden treffen – und das hat sie misstrauisch gemacht. Ich musste den Hund eines Freundes bitten, sich als mich auszugeben, und das hat mich noch schlechter fühlen lassen, weil ich mich aufgedrängt habe.
Und dann …“

„Was ist dann passiert?“, flüsterte Saxton.

„Vor zwei Nächten hat jemand auf eines meiner Fenster geschossen. Ich war gerade unten und hörte einen Knall, dann zersprang das Glas und lag überall auf dem Boden. Das war in dem Zimmer, das mein Schlafzimmer wäre, wenn ich nicht unter der Erde schlafen würde …“

Zuerst hatte Saxton keine Ahnung, woher das leise Knurren kam.
Dann schaute er über das Sofa hinweg. Ruhn hatte seine Reißzähne entblößt – sie waren ganz herausgeschossen und sahen aus wie Messer – und sein ohnehin schon großer Körper schien vor Aggression angeschwollen zu sein und zu etwas Riesigem und sehr Tödlichem zu werden.

Als Saxton diese Verwandlung bemerkte, spaltete sich sein Gehirn in zwei Teile: Die eine Hälfte beschäftigte sich weiterhin mit Minnie und ihrer Geschichte … und die andere Hälfte?
Er konnte nur daran denken, wie es wohl wäre, mit diesem Ding Sex zu haben.

Plötzlich schloss Ruhn die Lippen und schien sich zu fangen.

Er errötete und sagte: „Verzeih mir. Aber ich möchte nicht, dass du in deinem eigenen Zuhause so behandelt wirst. Das ist nicht richtig.“

Minnie, die selbst etwas beunruhigt war, lächelte erneut. „Du bist ein hübscher junger Mann, nicht wahr?“
„Nein, bin ich nicht“, flüsterte Ruhn und senkte den Blick. „Aber ich würde dich hier beschützen, wenn ich könnte.“

Saxton musste sich zwingen, zum Thema zurückzukommen. Sonst hätte er wahrscheinlich die nächste anderthalb Nächte lang auf dieses Gesicht gestarrt.

Er räusperte sich und sagte: „Wie lange ist das noch mal her?“

„Vorletzte Nacht.
Ich habe meiner Enkelin natürlich nichts davon erzählt. Ich kann sie nicht noch mehr beunruhigen. Aber ich habe Rocke angerufen, und er ist gekommen, um das Glas mit einem Stück Sperrholz zu flicken. Am Ende habe ich ihnen alles erzählt – und jetzt bist du heute Nacht gekommen.“

Saxton dachte daran, was ihm auf dem Weg zum Haus aufgefallen war, dass etwas in dem Fenster im zweiten Stock nicht ganz stimmte.
Das war viel ernster, als er gedacht hatte.

—

Nachdem Mistress Miniahna ihre Geschichte beendet hatte, brachte Ruhn das Tablett mit dem Teegeschirr zurück in die Küche. Er versuchte, höflich zu sein und sich nützlich zu machen, aber eigentlich wollte er lieber das Untergeschoss des Bauernhauses inspizieren.
An der Rückseite des Hauses waren Fensterläden für den Tag heruntergezogen, was ihn etwas beruhigte – nur konnte er nicht verstehen, warum die vorderen offen blieben. Sie hätte alles fest verschlossen halten sollen.

Als er durch die einfachen, geräumigen Zimmer ging, fiel ihm das Esszimmer im hinteren Teil auf. Die Bibliothek an der Seite. Das kleine Badezimmer unter der Treppe. Eine Speisekammer und mehrere Schränke.
Im Hinterkopf fiel ihm die Holzarbeit an den Leisten, den Möbeln und vor allem an den Wandverkleidungen und Regalen in der Bibliothek auf. Ihr Hellren musste ein Meister der alten Schule gewesen sein, und aus irgendeinem Grund fühlte sich Ruhn dadurch noch mehr beschützerisch gegenüber Mistress Miniahna. Andererseits waren das Leute wie er, Zivilisten, die für ihren Lebensunterhalt arbeiteten und ihr Geld ehrlich verdienten.
Das hieß nicht, dass er die Brüder nicht respektierte. Als Soldaten arbeiteten sie genauso hart und waren in gefährlichen, sogar tödlichen Situationen. Nein, er dachte an die Glymera … an Saxtons Leute … obwohl er diesem Mann gegenüber keine Respektlosigkeit empfand – der Anwalt hatte sich eindeutig über die Trägheit seiner Klasse erhoben, denn Ruhn wusste genau, wie viel Arbeit er leistete.
Aber ja, die hochgeborenen Dilettanten.

Vielleicht fühlte sich Ruhn deshalb in der Villa so fremd. Umgeben von all dem Prunk und Reichtum fiel es ihm schwer, die Menschen mit dem Vermögen der höchsten sozialen Schicht der Vampire in Einklang zu bringen. Das Haus gefiel ihm allerdings. Es war größer, als er sich jemals leisten könnte, aber es war mit viel Liebe gebaut und gepflegt.

Diese verdammten Menschen.
Obwohl er sich geschworen hatte, nicht in seine alten Gewohnheiten zurückzufallen, würde er dieses kleine Problem gerne aus der Welt schaffen. Notfalls mit Gewalt.

Er ging zurück in die Landhausküche und kam dann wieder ins Wohnzimmer. Saxton lehnte sich auf seinem Sofakissen nach vorne und gestikulierte mit den Händen, um seine Worte zu unterstreichen.

„… ich denke, wir sollten uns in deinem Namen an sie wenden.“

„Oh, ich möchte euch nicht zur Last fallen“, sagte die Herrin. „Ihr arbeitet alle für den König. Ihr habt Wichtigeres zu tun.“
„Es wäre uns eine Freude, Ihnen zu Diensten zu sein.“

„Nein, ich bestehe darauf, dass Sie nichts tun. Alles wird gut – sicherlich werden sie sich bald langweilen, oder?“

Als Saxton sich ungeduldig mit der Hand durch sein dichtes blondes Haar fuhr, fiel Ruhn auf, wie sich die Wellen wieder an ihren Platz legten und eine Strähne zur Seite fielen.
Es kam ihm seltsam vor, so etwas zu bemerken, und Ruhn achtete darauf, seine Aufmerksamkeit wieder auf die Herrin zu lenken.

„Bitte“, hörte er sich sagen. „Ich könnte es nicht gut finden, dich hier allein zu lassen, um gegen sie zu kämpfen.“

„Muss es denn ein Kampf sein?“ Ihre alten Hände krallten sich in ihren Schoß. „Vielleicht werden sie mich ja wieder los.“
Saxton meldete sich zu Wort. „Sie haben Sie mit einer Waffe bedroht. Glauben Sie wirklich, dass sie müde werden …“

„Verzeihen Sie“, unterbrach Ruhn ihn. „Aber als ich in Ihrer Küche war, ist mir aufgefallen, dass die Fensterläden an der Rückseite des Hauses geschlossen sind – die vorne jedoch nicht. Warum sind die offen?“
Miniahna errötete. „Die Fenster sind nach all den Jahren zugemalt, und die Fensterläden kann man nur von außen von Hand schließen. Ich hatte sie vor dem Sturm geöffnet, um das Mondlicht zu genießen – und um zu beweisen, dass ich keine Angst habe. Aber dann kam der Schneesturm … und ich habe mich nicht getraut, allein nach draußen zu gehen. Ich versichere dir, dass ich mich bis auf heute Nacht nur in den hinteren Räumen des Hauses aufgehalten habe.
Da du kommst, dachte ich mir … nun ja, wenn mich jemand beobachtet, ist es gut, wenn sie sehen, dass ich Besuch habe und nicht allein bin. Oder habe ich mich geirrt? Oh je, habe ich dich in Gefahr gebracht …“

Ruhn hob seine Hand. „Mach dir keine Gedanken darüber. Du hast das Richtige getan. Aber darf ich sie für dich schließen?“
„Würdest du das tun?“ Miniahna begann schnell zu blinzeln. „Das wäre eine große Hilfe.“
„Ist schnell gemacht.“

Ruhn nickte Saxton zu und ging zur Haustür, um seine Stiefel wieder anzuziehen. Als er das Haus verließ, stach ihm die kalte Luft in den Augen und in der Nase, aber er ignorierte das, trat von der Veranda und schlüpfte zwischen die Hecken und das Haus. Er schloss die Fensterläden nacheinander und verriegelte sie mit Hakenverschlüssen.
Ein kurzer Blick auf die Seiten und die Rückseite des Hauses überzeugte ihn, dass alles in Ordnung war, und dann kehrte er zur Vorderseite zurück.

Er ging nicht sofort wieder hinein. Er suchte den großen Baum ab und dachte an die Spuren in der Einfahrt.

Impulsiv stapfte er durch den tiefen Schnee zum Truck und holte eine Taschenlampe heraus. Er schaltete den Lichtstrahl ein und richtete ihn auf die kahlen Äste über ihm.
Er fand die ferngesteuerte Kamera an einer Seite, deren Glas leicht blitzte, als das Licht auf die reflektierende Oberfläche des Objektivs fiel. Doch bevor er etwas unternahm, setzte er seine Untersuchung fort und durchsuchte das gesamte Grundstück. Er fand eine zweite Kamera auf der Rückseite.
Er schaltete die Taschenlampe aus, ging zur Eingangstür, stampfte den Schnee von seinen Stiefeln auf der Fußmatte und trat ein.

Nachdem er die Tür wieder geschlossen hatte, lehnte er sich in den Flur. „Herrin? Sie sagten, Sie hätten eine Überwachungskamera – haben Sie mehr als eine?“

„Nein, warum?“

„Nur so. Wo befindet sich Ihre Kamera noch mal?“

Peyton hingegen? Der hatte offenbar nichts Besseres zu tun, als vor Wut zu kochen wie frisch auf einen Schneehaufen geworfene Hundescheiße.

Axe hatte es jedoch verdammt gut geschafft, die bösen Blicke zu ignorieren, und er hatte vor, den Rest des Abends weiter eine Mauer zwischen sich und Peyton zu errichten.

„Ich meine es ernst“, fauchte Peyton.
Als Axe seinen Kopf gegen die Lehne sinken ließ, wusste er, dass er weiter nach hinten hätte rücken sollen, als Mr. Boundaries sich ihm gegenüber gesetzt hatte. Aber dann hätte er natürlich ganz hinten sitzen müssen.

„Du hast dich gestern Abend klar ausgedrückt“, murmelte Axe. „Und ich habe dir zugestimmt, falls du dich erinnerst.“

„Du hast einen Scheiß gesagt.“
„Fick dich, und ich wiederhole mich jetzt.“ Er drehte seinen Kopf lustlos zu dem Mann. „Ich werde sie nicht anfassen.“

„Warum bist du Elise dann so hinterhergelaufen?“

„Frische Luft, Mann. Ich brauchte …“

„Ich meine es verdammt ernst …“

„Hey, ich hab ’ne Idee. Lass uns nicht Emilio Estevez und Judd Nelson aus Maine North High School spielen.“
„Wovon redest du überhaupt?“

Boone meldete sich zu Wort, sah aber nicht von der Reihe vor ihm auf. „Der Frühstücksclub. Weithin als der beste Highschool-Film aller Zeiten angesehen. Gedreht 1984 an der Maine North High School in Des Plaines, Illinois. Judd Nelson spielte die Rolle des stereotypen Degenerierten …“
„Nur damit du’s weißt“, unterbrach Axe ihn, „das ist meine Rolle. Du bist der Wrestler, Pey-Pey. Der verurteilende Arsch mit dem Please-Daddy-Komplex.“

Peyton hob eine Augenbraue. „Er“ – er deutete auf Boone – „das müsste ich doch wissen. Du?“

„Ich war nicht mein ganzes Leben lang sexsüchtig, weißt du.
Ich war früher ein Junkie, der sich darauf spezialisiert hatte, vor dem Fernseher wegzudämmern. Und tust du uns beiden einen Gefallen und lässt den Scheiß. Ich werde deine schneeweiße Cousine nicht vögeln. Sie ist nicht mein Typ.“

Okay, gut. Er hatte vielleicht den ganzen Tag damit verbracht, an die Decke zu starren und sich vorzustellen, wie sie sich auf dem Bürgersteig zu ihm umgedreht hatte. Ihn angesehen. Mit ihm gesprochen.
Und ja, vielleicht hatte er auch ein bisschen mit der Hand gespielt. Aber entweder musste er sich um seine Dauererektion kümmern oder mit einem Baseballschläger in seiner Lederkluft zum Unterricht kommen.

Aber das hatte nichts mit ihr zu tun. Nein. Das war nur ein Zeichen dafür, dass er mehr Zeit im „The Keys“ verbringen musste.

Der Bus hielt an, und der alte Butler zog die Trennwand zurück und öffnete die Tür gegenüber seinem Fahrersitz. „Wir sind da! Einen schönen Abend!“

Der Doggen sagte jeden Abend dasselbe mit derselben fröhlichen Stimme, und als Axe aufstand und vor allen anderen ausstieg, wurde ihm klar, dass es eine Art Ritual war. Das verbale Äquivalent zum Reiben einer Hasenpfote, um Glück zu bringen.
Auf dem Parkplatz standen mehrere Fahrzeuge, darunter ein Wohnmobil, das eigentlich eine mobile chirurgische Klinik war, ein neuer Hummer, der gerade kugelsicher gemacht wurde, zwei Pick-ups, die glänzten, als kämen sie frisch vom Ford-Händler, und eine Art CAT-Bagger. Es gab noch weitere Ebenen aus Asphalt, die sich nach oben hin anstiegen, aber Axe hatte sich nie darum gekümmert.
Selbst wenn er hätte hineinfahren dürfen, hatte er weder ein Auto noch Aussichten, eines zu bekommen.

Nein, kein Auto für ihn. In seiner Welt gab es kein Geld für etwas anderes als die Kleidung, die er am Leib trug, und die Steuern für das kleine Haus, das sein Vater für eine Frau gebaut hatte, die sich nie um ihn gekümmert hatte.
Ach ja, und für die Ramen-Nudeln. Axes Strom war wieder abgestellt worden, und diesmal würde er sich nicht die Mühe machen, die Rechnung zu bezahlen. Er konnte im Dunkeln leben – das war besser, als wie ein Obdachloser im Trainingszentrum zu schlafen. Außerdem wurden Gas und Abwasser von der Gemeinde bezahlt, sodass er warmes Wasser hatte und die Kamine gut genug funktionierten, um ihn warm zu halten.

Er würde überleben.
Als er sich einer stahlverstärkten Tür näherte, musste er nicht warten. Sie wurde von innen geöffnet, und der Dhestroyer stieß die schwere Tür auf, als wäre sie so leicht wie ein Blatt Papier.

„Guten Abend“, sagte Brother Butch. „Wir sind im ersten Klassenzimmer.“
Axe nickte und ging den langen Flur entlang, vorbei an Verhörräumen und anderen Unterrichtsräumen und dann an dem neuen Labor, in dem sie buchstäblich Sachen in die Luft jagten.

Der Unterrichtsraum, den sie benutzten, war typisch eingerichtet – zumindest nach dem, was er in seiner Heroinzeit im Fernsehen gesehen hatte. Es gab zwei Reihen langer Tische mit jeweils zwei Stühlen, die zu einer altmodischen Kreidetafel ausgerichtet waren.
Die Deckenbeleuchtung bestand aus Reihen von Leuchtstoffröhren, der Boden war mit fleckigem Linoleum ausgelegt.

Hier wurde allerdings weder Lesen noch Schreiben oder Rechnen unterrichtet.

Vielmehr standen Nahkampftheorie, militärische Manöver, grundlegende Erste Hilfe und Gruppendynamik auf dem Programm.

Axe setzte sich nach hinten und – Gott sei Dank – Peyton parkte sich vorne. Die anderen machten es sich bequem und bereiteten sich auf den Abend vor.
Bruder Butch schloss die Tür und setzte sich auf den Schreibtisch, der an der Seite stand. Er trug eine Red-Sox-Kappe, ein Shirt mit dem Gesicht von Big Papi auf der Vorderseite und eine schwarze Adidas-Jogginghose. Seine Laufschuhe waren von Brooks und in pink und neonrot.
„Heute Abend“, sagte der Bruder, „werden wir besprechen, wie schlecht ihr alle bei dem simulierten Angriff abgeschnitten habt. Das sollte etwa acht bis zwölf Stunden dauern. Wenn dann noch Zeit ist, machen wir mit Giften weiter und konzentrieren uns auf Aerosole und Kontaktgifte. Aber zuerst habe ich ein Jobangebot für jemanden.“

Axe runzelte die Stirn.

Geld, dachte er, wäre gut.
„Die Stelle erfordert äußerste Diskretion und Fingerspitzengefühl.“ Der Bruder warf der Gruppe einen tödlichen Blick zu. „Sowie fundierte Kenntnisse in Selbstverteidigung.“

Minnie legte ihre Hand an ihren Hals. „Sie haben mir Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, dass ich mit meiner Hypothek im Rückstand bin? Wir haben keine Hypothek. Wie ich schon sagte, mein Hellren hat dieses Haus vor zwei Jahrhunderten gebaut. Dann sagten sie, dass etwas Giftiges auf dem Grundstück sei – und ab diesem Zeitpunkt riefen Beamte von einer Behörde namens EPA an. Sie wollten das Grundstück betreten. Ich ließ sie rein, aber sie fanden nichts.
Dann gab es ein Problem mit Steuern, die es gar nicht gab. Der Grundwasserspiegel. Es war … sehr stressig.“

Die ältere Frau blickte zum Fenster. „Natürlich kann ich bei Tageslicht nicht rausgehen, also kann ich mich nicht mit diesen menschlichen Behörden treffen – und das hat sie misstrauisch gemacht. Ich musste den Doggen eines Freundes bitten, sich als mich auszugeben, und das hat mich noch schlechter fühlen lassen, weil ich mich aufgedrängt habe.
Und dann …“

„Was ist dann passiert?“, flüsterte Saxton.

„Vor zwei Nächten hat jemand auf eines meiner Fenster geschossen. Ich war gerade unten und hörte einen Knall, dann zersprang das Glas und lag überall auf dem Boden. Das war in dem Zimmer, das mein Schlafzimmer wäre, wenn ich nicht unter der Erde schlafen würde …“

Zuerst wusste Saxton nicht, woher das leise Knurren kam.
Dann schaute er über das Sofa hinweg. Ruhn hatte seine Reißzähne entblößt – sie waren ganz herausgeschossen und sahen aus wie Messer – und sein ohnehin schon großer Körper schien vor Aggression angeschwollen zu sein und sich in etwas Riesiges und sehr Gefährliches zu verwandeln.

Als Saxton diese Verwandlung bemerkte, spaltete sich sein Gehirn in zwei Teile: Die eine Hälfte beschäftigte sich weiterhin mit Minnie und ihrer Geschichte … und die andere Hälfte?
Er konnte nur daran denken, wie es wohl wäre, mit diesem Ding Sex zu haben.

Plötzlich schloss Ruhn die Lippen und schien sich zu fangen.

Er errötete und sagte: „Verzeih mir. Aber ich möchte nicht, dass du in deinem eigenen Zuhause so behandelt wirst. Das ist nicht richtig.“

Minnie, die selbst etwas beunruhigt war, lächelte erneut. „Du bist ein hübscher junger Mann, nicht wahr?“
„Nein, bin ich nicht“, flüsterte Ruhn und senkte den Blick. „Aber ich würde dich hier beschützen, wenn ich könnte.“

Saxton musste sich zwingen, zum Thema zurückzukommen. Sonst hätte er wahrscheinlich die nächste anderthalb Nächte damit verbracht, dieses Gesicht anzustarren.

Er räusperte sich und sagte: „Wie lange ist das noch mal her?“

„Vorletzte Nacht.
Ich habe meiner Enkelin natürlich nichts davon erzählt. Ich kann sie nicht noch mehr beunruhigen. Aber ich habe Rocke angerufen, und er ist gekommen, um das Glas mit einem Stück Sperrholz zu flicken. Am Ende habe ich ihnen alles erzählt – und jetzt bist du heute Nacht gekommen.“

Saxton dachte daran, was ihm auf dem Weg zum Haus aufgefallen war, dass etwas in dem Fenster im zweiten Stock nicht ganz stimmte.
Das war viel ernster, als er gedacht hatte.

—

Nachdem Mistress Miniahna ihre Geschichte beendet hatte, brachte Ruhn das Tablett mit dem Teegeschirr zurück in die Küche. Er versuchte, höflich zu sein und sich nützlich zu machen, aber eigentlich wollte er lieber das Untergeschoss des Bauernhauses inspizieren.
An der Rückseite des Hauses waren Fensterläden für den Tag heruntergelassen worden, was ihn etwas beruhigte – nur konnte er nicht verstehen, warum die vorderen offen blieben. Sie hätte alles fest verschlossen halten sollen.

Als er durch die einfachen, geräumigen Zimmer ging, fiel ihm das Esszimmer im hinteren Teil auf. Die Bibliothek an der Seite. Das kleine Badezimmer unter der Treppe. Eine Speisekammer und mehrere Schränke.
Im Hinterkopf fiel ihm die Holzarbeit an den Leisten, den Möbeln und vor allem an den Vertäfelungen und Regalen in der Bibliothek auf. Ihr Hellren musste ein Meister der alten Schule gewesen sein, und aus irgendeinem Grund fühlte sich Ruhn dadurch noch mehr beschützerisch gegenüber Mistress Miniahna. Andererseits waren das Leute wie er, Zivilisten, die für ihren Lebensunterhalt arbeiteten und ihr Geld ehrlich verdienten.
Das hieß nicht, dass er die Brüder nicht respektierte. Als Soldaten arbeiteten sie genauso hart und waren in gefährlichen, sogar tödlichen Situationen. Nein, er dachte an die Glymera … an Saxtons Leute … obwohl er diesem Mann gegenüber keine Respektlosigkeit empfand – der Anwalt hatte sich eindeutig über die Trägheit seiner Klasse erhoben, denn Ruhn wusste genau, wie viel Arbeit er leistete.
Aber ja, die hochgeborenen Dilettanten.

Vielleicht fühlte sich Ruhn deshalb in der Villa so fremd. Umgeben von all dem Prunk und Reichtum fiel es ihm schwer, die Menschen mit dem Vermögen der höchsten sozialen Schicht der Vampire in Einklang zu bringen. Das Haus gefiel ihm allerdings. Es war größer, als er sich jemals leisten könnte, aber es war mit viel Liebe gebaut und gepflegt.

Diese verdammten Menschen.
Obwohl er sich geschworen hatte, nicht in seine alten Gewohnheiten zurückzufallen, würde er dieses kleine Problem gerne aus der Welt schaffen. Notfalls mit Gewalt.

Er ging zurück in die Landhausküche und kam dann wieder ins Wohnzimmer. Saxton lehnte sich auf seinem Sofakissen nach vorne und gestikulierte mit den Händen, um seine Worte zu unterstreichen.

„… ich denke, wir sollten uns in deinem Namen an sie wenden.“

„Oh, ich möchte euch nicht zur Last fallen“, sagte die Herrin. „Ihr arbeitet alle für den König. Ihr habt Wichtigeres zu tun.“
„Es wäre uns eine Freude, Ihnen zu Diensten zu sein.“

„Nein, ich bestehe darauf, dass Sie nichts tun. Alles wird gut – sicherlich werden sie sich bald langweilen, oder?“

Als Saxton sich ungeduldig mit der Hand durch sein dichtes blondes Haar fuhr, fiel Ruhn auf, wie sich die Wellen wieder an ihren Platz legten und eine Strähne zur Seite fielen.
Es kam ihm seltsam vor, so etwas zu bemerken, und Ruhn achtete darauf, seine Aufmerksamkeit wieder auf die Herrin zu lenken.

„Bitte“, hörte er sich sagen. „Ich würde mich nicht wohl dabei fühlen, dich hier allein zu lassen, um gegen sie zu kämpfen.“

„Muss es denn ein Kampf sein?“ Ihre alten Hände verkrampften sich in ihrem Schoß. „Vielleicht werden sie wieder müde von mir.“
Saxton meldete sich zu Wort. „Sie haben Sie mit einer Waffe bedroht. Glauben Sie wirklich, dass sie müde werden …“

„Verzeihen Sie“, unterbrach Ruhn ihn. „Aber als ich in Ihrer Küche war, ist mir aufgefallen, dass die Fensterläden an der Rückseite des Hauses geschlossen sind – die vorne jedoch nicht. Warum sind die offen?“
Miniahna errötete. „Die Fenster sind nach all den Jahren zugemalt, und die Fensterläden kann man nur von außen von Hand schließen. Ich hatte sie vor dem Sturm geöffnet, um das Mondlicht zu genießen – und um zu beweisen, dass ich keine Angst habe. Aber dann kam der Schneesturm … und ich habe mich nicht getraut, allein hinauszugehen. Ich versichere dir, dass ich mich bis auf heute Abend nur in den hinteren Räumen des Hauses aufgehalten habe.
Da du kommst, dachte ich mir … nun ja, wenn mich jemand beobachtet, ist es gut, wenn sie sehen, dass ich Besuch habe und nicht allein bin. Oder habe ich mich geirrt? Oh je, habe ich dich in Gefahr gebracht …“

Ruhn hob seine Hand. „Mach dir keine Gedanken darüber. Du hast das Richtige getan. Darf ich sie für dich schließen?“
„Würdest du das tun?“ Miniahna begann schnell zu blinzeln. „Das wäre eine große Hilfe.“
„Ist schnell gemacht.“

Ruhn nickte Saxton zu und ging zur Haustür, um seine Stiefel wieder anzuziehen. Als er das Haus verließ, stach ihm die kalte Luft in den Augen und in der Nase, aber er ignorierte das, trat von der Veranda und schlüpfte zwischen die Hecken und das Haus. Er schloss die Fensterläden nacheinander und verriegelte sie mit Hakenverschlüssen.
Ein kurzer Blick auf die Seiten und die Rückseite des Hauses genügte ihm, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war, dann kehrte er zur Vorderseite zurück.

Er ging nicht sofort wieder hinein. Er suchte den großen Baum ab und dachte an die Spuren auf der Straße.

Impulsiv stapfte er durch den tiefen Schnee zum Truck und holte eine Taschenlampe heraus. Er schaltete den Strahl ein und richtete das Licht auf die kahlen Äste über ihm.
Er fand die ferngesteuerte Kamera an einer Seite, deren Glas leicht blitzte, als das Licht auf die reflektierende Oberfläche des Objektivs fiel. Doch bevor er etwas unternahm, setzte er seine Untersuchung fort und durchsuchte das Grundstück. Er fand eine zweite Kamera auf der Rückseite.
Er schaltete die Taschenlampe aus, ging zur Eingangstür, stampfte den Schnee von seinen Stiefeln auf der Fußmatte und trat ein.

Nachdem er die Tür wieder geschlossen hatte, lehnte er sich in den Flur. „Herrin? Sie sagten, Sie hätten eine Überwachungskamera – haben Sie mehr als eine?“

„Nein, warum?“

„Nur so. Wo befindet sich Ihre Kamera noch mal?“

Er stöhnte.

„Hätte ich das gewusst, hätte ich das Kleid schon längst hochgezogen, bevor wir den Park verlassen haben. Du bist böse.“

Sie lachte und keuchte gleichzeitig.
„Das wirst du mir irgendwann heimzahlen“, sagte er. „Aber nicht jetzt.“ Er sank auf die Knie. Ihre Finger glitten durch sein Haar. Plötzlich krallten sich ihre Fingernägel in seine Kopfhaut und ihr ganzer Körper entspannte sich.

„Jetzt bin ich dran.“ Er stand auf, zog ein Kondom aus seiner Hosentasche und drückte ihre Arme über ihrem Kopf gegen die Wand. „Halt dich fest.“
Er war so erregt von dem, was gerade passiert war, von dem Gedanken, dass sie den ganzen Tag ohne Unterwäsche gewesen war, von den kleinen Geräuschen, die sie gemacht hatte, dass er keine Finesse mehr hatte. Er hörte die Wand knarren und die Lampen wackeln, sah ihre Brüste wackeln, spürte, wie sie sich unter ihm wand und sich um ihn zusammenkrampfte.
Ihr Bein glitt an seinem Körper hinunter, ihre Arme legten sich um seine Taille, und sie standen da, still und zitternd, bis sich ihr Atem beruhigte. Gott, ihr Körper fühlte sich gut an seinem an.

Er küsste ihre Wange, ihre Lippen und lehnte seine Stirn an ihre.

„Das hatte ich nicht geplant, aber ich werde nicht so tun, als würde es mir leid tun.“
Sie lachte. Er war vielleicht süchtig nach diesem Lachen geworden. Es lag immer so viel Freude darin. Bei der Hochzeit hatte er sie ein paar Mal quer durch den Raum lachen hören und jedes Mal wollte er zu ihr eilen, um es zu genießen. Ein paar Mal hatte er es auch getan.

„Mir tut es auch nicht leid. Aber … und ich sage das nur ungern … solltest du nicht zum Flughafen fahren?“
Widerwillig löste er sich von ihr und zog seine Hose hoch. Er holte sein Handy aus der Tasche, um nach der Uhrzeit zu sehen.

„Scheiße. Ja, verdammt.“

Sie richtete ihr Kleid, während er seinen Gürtel umschnallte, und sie gingen zu ihrer Haustür. Sie streckte die Hand aus, um die Tür zu öffnen, aber er drückte sie zu.

„Drew, du musst …“

Er griff nach ihr.
„Ich weiß. Ich muss nur erst das hier erledigen.“

Er küsste sie lang und langsam. Er spürte, wie sie sich an ihn lehnte, und wollte vergessen, dass er zum Flughafen musste. Er wollte sie hochheben, mit ihr in das gemütlich aussehende Bett steigen, noch ein paar Runden mit ihr tanzen und sie dann die ganze Nacht an sich drücken. Mit einem Seufzer löste er sich von ihr.
Sie küsste ihn auf die Wange.

„Ich bin so froh, dass ich mit dir im Aufzug stecken geblieben bin“, sagte sie.

„Ich auch.“

Nach einem letzten intensiven Kuss auf ihre Lippen rannte er zum Auto und fuhr los in Richtung Autobahn. Alexa sank an ihrer Haustür zusammen und konnte kaum glauben, was gerade passiert war. Was in den letzten achtundvierzig Stunden passiert war.
Sie stolperte zurück in ihr Schlafzimmer und ließ sich auf ihr Bett fallen, wobei die Streifen ihrer Bettdecke verschwammen, als sie sie anstarrte. Eine halbe Stunde später war sie immer noch an derselben Stelle. Sie setzte sich auf und versuchte, sich zusammenzureißen.
Sie hatte von Anfang an gewusst, dass es nur ein Wochenende sein würde und sie nie wieder von ihm hören würde. Und es war ein tolles Wochenende gewesen, das am Ende mit sehr heißem Sex an der Wand gekrönt worden war – sie würde ihre Schlafzimmerwand nie wieder mit den gleichen Augen sehen –, also sollte sie fröhlich sein und nicht sentimental. Alexa, reiß dich zusammen.
Ihr Handy vibrierte, und sie griff danach, in der Erwartung, dass es eine weitere SMS von Maddie war.

Ich habe meinen Flug gerade noch so geschafft!

Sie spürte, wie sich wieder ein verträumtes Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. Ach, was soll’s. Sie gönnte sich an diesem Abend, sich über das Wochenende zu freuen und zu schwärmen, bevor sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurückkehrte.

Bevor sie ihre Antwort überdenken konnte, schrieb sie zurück.

🙂 Schön, dass du es geschafft hast!
Sie sollte Maddie anrufen und ihr Bescheid geben. Schließlich hatte Maddie sie dazu gedrängt, das vorgetäuschte Date durchzuziehen. Sie musste ihr dafür danken, dass sie ihr geholfen hatte, ihre Enthaltsamkeit auf so beeindruckende Weise zu beenden.

Aber noch nicht jetzt. Im Moment musste sie dieses Wochenende ganz für sich behalten und fest an sich drücken, bevor sie es mit jemandem teilen konnte.
Sie putzte die Wohnung, zog das Kleid, das er ihr fast vom Leib gerissen hatte, aus und schlüpfte in eine Yogahose und ein Tanktop (und Unterwäsche), räumte den Geschirrspüler aus, ging die restlichen Arbeits-E-Mails durch, die am Wochenende eingegangen waren, und machte eine To-do-Liste für die Arbeitswoche.
Aber die ganze Zeit musste sie an Drew denken. Wie er gelacht hatte, wenn sie lachte; wie er sie immer wieder berührt hatte, als gehörten seine Hände auf ihre Haut; wie er sie mitten in der Nacht angelächelt hatte, als wäre er so glücklich, dass sie bei ihm im Bett lag; wie er seinen Burrito mit Tortillachips als Besteck gegessen hatte und rot geworden war, als sie ihn damit aufgezogen hatte.

Die ganze Zeit hoffte sie, dass er ihr nach seiner Landung oder nach seiner Ankunft zu Hause noch eine SMS schicken würde, aber ihr Handy blieb stumm. Sie überlegte, ihm noch einmal zu schreiben, aber was sollte sie sagen? „Ich hatte tollen Sex mit dir dieses Wochenende, ich kann nicht aufhören, daran zu denken“ war alles, was ihr einfiel, und das war ihr etwas zu direkt.

Um sich abzulenken, schrieb sie schließlich Maddie eine SMS.
Okay, du hattest recht. Ich hab meine Serie mit dem Typen aus dem Aufzug gebrochen. Sorry, dass ich mich nicht gemeldet hab, ich war das ganze Wochenende mit ihm beschäftigt 😉 Ich geh jetzt ins Bett und schalt mein Handy aus, aber ich erzähl dir alles so schnell wie möglich.

Hoffentlich klang das locker genug, dass man nicht merkte, dass sie seit zwei Stunden wegen ihm Trübsal blies. Vielleicht würde sie sich am nächsten Tag, wenn sie aufwachte, tatsächlich so fühlen.
Natürlich schaltete sie ihr Handy nicht aus. Sie ließ es die ganze Nacht an, in der Hoffnung, dass er ihr wieder schreiben würde. Das bedeutete, dass sie Maddies mit Ausrufezeichen gespickte Antwort sah, aber von Drew kam nichts.
Als sie am nächsten Morgen aus dem Bett rollte, stöhnte sie. Sie hatte überall solche Schmerzen, dass sie sich fühlte, als hätte sie direkt nach einem 10-km-Lauf und kurz vor einem Gewichtheberwettkampf den härtesten Yoga-Kurs der Welt besucht. Nein, nur stundenlanger athletischer Sex in allen möglichen verrückten Stellungen.

Sie grinste unter der heißen Dusche; trotz der Schmerzen fühlte sie sich heute Morgen viel besser als gestern Abend.
Sie lachte, als sie fingerförmige Blutergüsse an ihren Schultern und Hüften und Knutschflecken auf ihren Brüsten sah. War sie zweiundzwanzig? Nur dass sie mit zweiundzwanzig noch nie so guten Sex gehabt hatte. Sie pfiff, während sie ihren Bademantel anzog, die Kaffeemaschine anstellte und mit dem ersten Schluck Kaffee drei Advil einnahm.
Sie zog ein langärmeliges Etuikleid mit U-Boot-Ausschnitt über, das alle ihre sexuell bedingten Verletzungen verdeckte, und machte sich auf den Weg zur Arbeit. Ihr Chef kam montags morgens immer spät, Gott sei Dank, sodass sie ein paar Stunden relative Ruhe im Büro hatte, um die Woche zu beginnen.

Nun, sie hatte eine Stunde Ruhe, bis Maddie pünktlich um neun anrief.

„Wann genau wolltest du mich anrufen?“
Sie lachte und schloss ihre Bürotür.

Drew betrat an diesem Montagmorgen das Krankenhaus und sprang gerade noch rechtzeitig in den Aufzug, bevor sich die Türen schlossen, nur um seinen Freund und Kollegen Carlos Ibarra in der Menge zu entdecken.

„Genau den habe ich gesucht“, sagte Carlos. „Wie war die Hochzeit?“

Viel besser, als er gedacht hatte, das war sicher. Drew grinste.
Carlos hob die Augenbrauen und schüttelte den Kopf.

„Natürlich. Warum sollte ich etwas anderes von dir denken?“

Drew bemerkte die interessierten Blicke, die ihnen zugeworfen wurden, und warf Carlos einen warnenden Blick zu. Carlos presste natürlich übertrieben die Lippen zusammen. Immer diskret, dieser Kerl.

Sie stiegen im zehnten Stock aus, und Carlos folgte ihm in sein Büro und schloss die Tür hinter ihnen.
„Okay, jetzt kannst du es mir sagen. Hast du eine Frau im Aufzug aufgegabelt und das ganze Wochenende mit ihr verbracht, was?“

Drew lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück und schaltete seinen Computer ein.

„Nicht ganz das ganze Wochenende.“ Er grinste erneut.

Carlos setzte sich auf den Stuhl auf der anderen Seite seines Schreibtisches.

„Oh Gott, du bist unverbesserlich.
Ich kann nicht glauben, dass du jemanden im Aufzug aufgegabelt und als Begleitung zur Hochzeit deiner Ex mitgenommen hast.“

Drew verzog das Gesicht.

„Oh, es war noch schlimmer. Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass ich Josh versehentlich erzählt habe, sie sei meine Freundin, also …“

Carlos lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Du, eine Freundin? Sie musste also die ganze Nacht so tun als ob? Wie hast du sie dazu gebracht?“
Drew grinste.

„Das ist wohl mein natürlicher Charme.“

Carlos‘ Handy summte und er warf einen Blick darauf.

„Oh, ich wette, alle auf der Hochzeit haben die arme Frau ausgefragt. Ich hoffe, sie hat das gut hingekriegt.“

Und ob sie das hingekriegt hat. Mann, er hätte sich wirklich keine bessere Person aussuchen können, um mit ihr im Aufzug stecken zu bleiben, oder?

Es ist spät. Ich liege in meinem Bett und schaue mir die Unterlagen von William and Mary an. Wie sich herausstellt, dürfen Erstsemester an der William and Mary keine Autos auf dem Campus haben. Ich will gerade Peter anrufen, um ihm davon zu erzählen, als ich eine SMS von John Ambrose McClaren bekomme.

Als ich seinen Namen zum ersten Mal auf meinem Handy sehe, bin ich total überrascht, weil wir uns schon ewig nicht mehr gesprochen haben. Dann lese ich die Nachricht.
Als ich seinen Namen auf meinem Handy sehe, bin ich total überrascht, weil wir uns schon so lange nicht mehr gesprochen haben. Dann lese ich die SMS.

Stormy ist letzte Nacht im Schlaf gestorben. Die Beerdigung ist am Mittwoch in Rhode Island. Ich dachte, du solltest es wissen.
Ich sitze einfach da, fassungslos. Wie kann das sein? Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, ging es ihr gut. Es ging ihr super. Sie war Stormy. Sie kann nicht tot sein. Nicht meine Stormy. Stormy, die so lebensfroh war, die mir beigebracht hat, wie man roten Lippenstift aufträgt, „damit er auch nach einer Nacht voller Küsse und Champagner noch hält“, wie sie gesagt hat.
Ich fange an zu weinen und kann nicht mehr aufhören. Ich kriege keine Luft mehr. Vor lauter Weinen kann ich kaum noch etwas sehen. Meine Tränen tropfen auf mein Handy, und ich wische sie mit dem Handrücken weg. Was soll ich John sagen? Sie war seine Großmutter, und er war ihr Lieblingsenkel. Sie standen sich sehr nahe.

Zuerst tippe ich:

Es tut mir so leid. Kann ich irgendetwas tun?
Dann lösche ich es wieder, denn was könnte ich schon tun, um zu helfen?

Es tut mir so leid. Sie hatte mehr Lebensfreude als jeder andere Mensch, den ich je kennengelernt habe. Ich werde sie sehr vermissen.

Danke. Ich weiß, dass sie dich auch geliebt hat.

Seine Nachricht bringt mir neue Tränen in die Augen.
Stormy hat immer gesagt, dass sie sich noch wie in ihren Zwanzigern fühlt. Dass sie manchmal träumt, sie wäre wieder ein Mädchen und würde ihre Ex-Männer sehen, die alt sind, aber sie wäre immer noch Stormy. Sie sagte, wenn sie morgens aufwacht, ist sie überrascht, in ihrem alten Körper mit ihren alten Knochen zu sein. „Aber ich habe immer noch schöne Beine“, sagte sie.
Und das hatte sie auch.

Es ist fast eine Erleichterung, dass die Beerdigung in Rhode Island stattfindet, zu weit weg, als dass ich hinfahren könnte. Ich war seit dem Tod meiner Mutter nicht mehr auf einer Beerdigung. Ich war neun, Margot war elf, Kitty gerade zwei. Die deutlichste Erinnerung, die ich an diesen Tag habe, ist, wie ich neben meinem Vater saß, Kitty in seinen Armen, und spürte, wie sein Körper neben mir zitterte, während er leise weinte. Kittys Wangen waren nass von seinen Tränen.
Sie verstand nichts, außer dass er traurig war. Sie sagte immer wieder: „Weine nicht, Daddy“, und er versuchte, für sie zu lächeln, aber sein Lächeln sah aus, als würde es zerfließen. Ich hatte mich noch nie so gefühlt – als wäre nichts mehr sicher oder würde jemals wieder sicher sein.

Und jetzt weine ich wieder, um Stormy, um meine Mutter, um alles.

Sie wollte, dass ich ihre Memoiren für sie niederschreibe.
Stormy Weather

wollte sie das Buch nennen. Dazu sind wir nie gekommen. Wie sollen die Leute jetzt ihre Geschichte erfahren?

Peter ruft an, aber ich bin zu traurig, um zu reden, also lasse ich es auf die Mailbox gehen. Ich habe das Gefühl, ich sollte John anrufen, aber ich habe nicht wirklich das Recht dazu. Stormy war seine Oma, und ich war nur ein Mädchen, das freiwillig in ihrem Pflegeheim gearbeitet hat.
Die einzige Person, mit der ich reden möchte, ist meine Schwester, weil sie Stormy auch kannte und weil sie mich immer aufmuntert, aber es ist mitten in der Nacht in Schottland.

* * *
Am nächsten Tag rufe ich Margot an, sobald ich aufwache. Ich weine wieder, als ich ihr die Neuigkeiten erzähle, und sie weint mit mir. Margot hat die Idee, eine Gedenkfeier für Stormy in Belleview zu organisieren. „Du könntest ein paar Worte sagen, Kekse servieren und die Leute könnten Erinnerungen an sie teilen. Ich bin mir sicher, dass ihre Freunde das schön finden würden, da sie nicht zur Beerdigung kommen können.“
Ich putze mir die Nase. „Stormy würde das sicher auch gefallen.“

„Ich wünschte, ich könnte dabei sein.“

„Das wünschte ich mir auch“, sage ich, und meine Stimme zittert. Mit Margot an meiner Seite fühle ich mich immer stärker.

„Peter wird aber da sein“, sagt sie.
Bevor ich zur Schule gehe, rufe ich meine ehemalige Chefin Janette in Belleview an und erzähle ihr von der Idee mit der Gedenkfeier. Sie ist sofort einverstanden und sagt, wir könnten sie am Donnerstagnachmittag vor dem Bingo machen.

Als ich in der Schule ankomme und Peter von Stormys Gedenkfeier erzähle, sinkt sein Gesicht. „Mist. Ich muss zu dieser
Days on the Lawn-Sache mit meiner Mutter.“ Days on the Lawn ist ein Tag der offenen Tür für angehende Erstsemester an der

UVA.

Man geht mit seinen Eltern hin, schaut sich Vorlesungen an und besichtigt die Studentenwohnheime. Das ist eine große Sache. Ich hatte mich wirklich darauf gefreut, als ich dachte, ich könnte hingehen.
Er sagt: „Ich könnte es aber auch ausfallen lassen.“

„Das kannst du nicht. Deine Mutter würde dich umbringen. Du musst hingehen.“

„Das macht mir nichts aus“, sagt er, und ich glaube ihm.

„Es ist wirklich okay. Du kanntest Stormy nicht.“

„Ich weiß. Ich möchte einfach für dich da sein.“

„Die Geste zählt“, sage ich ihm.
* * *

Anstatt Schwarz zu tragen, wähle ich ein Sommerkleid, das Stormy einmal schön fand. Es ist weiß, mit kornblumenblauen Vergissmeinnicht-Stickereien auf dem Rock, kurzen Puffärmeln, die leicht von den Schultern fallen, und einer taillierten Passform. Da ich es am Ende des Sommers gekauft habe, konnte ich es bisher nur einmal tragen.
Auf dem Weg zum Kino mit Peter bin ich bei Belleview vorbeigekommen, und Stormy meinte, ich sähe aus wie ein Mädchen aus einem italienischen Film. Also ziehe ich dieses Kleid an, dazu die weißen Sandalen, die ich mir für meinen Abschluss gekauft habe, und ein Paar kleine weiße Spitzenhandschuhe, von denen ich weiß, dass sie ihr gefallen würden.
Ich hab sie in einem Vintage-Laden in Richmond namens Bygones gefunden, und wenn ich sie anziehe, kann ich mir fast vorstellen, wie Stormy sie bei einem ihrer Bälle oder Samstagabend-Tanzveranstaltungen getragen hat. Ich trage ihren rosa Diamantring nicht. Ich möchte ihn zum ersten Mal bei meinem Abschlussball tragen, so wie Stormy es gewollt hätte.
Ich hole die Bowle, eine Kristallschale mit Erdnüssen, einen Stapel Cocktailservietten mit Kirschstickerei, die ich auf einem Flohmarkt gefunden habe, und die Tischdecke, die wir an Thanksgiving benutzen. Ich stelle ein paar Rosen auf das Klavier, wo Stormy immer saß. Ich mache eine Bowle mit Ginger Ale und gefrorenem Fruchtsaft – ohne Alkohol, denn ich weiß, dass Stormy das abgelehnt hätte, aber nicht alle Bewohner dürfen Alkohol trinken, weil sie Medikamente nehmen.
Ich stelle eine Flasche Champagner neben die Bowle, für alle, die ihren Punsch mit etwas Besonderem verfeinern möchten. Zuletzt lege ich eine Platte von Frank Sinatra auf, von dem Stormy immer sagte, er hätte ihr zweiter Ehemann sein sollen, wenn nur …
John hat gesagt, er kommt, wenn er es rechtzeitig aus Rhode Island zurück schafft, und ich bin ein bisschen nervös, weil ich ihn seit fast genau einem Jahr nicht mehr gesehen habe, an meinem Geburtstag. Wir waren nie wirklich zusammen, aber wir hätten es fast sein können, und für mich ist das etwas Besonderes.
Ein paar Leute kommen rein. Eine der Krankenschwestern schiebt Mrs. Armbruster herein, die an Demenz leidet, aber früher ziemlich nett zu Stormy war. Mr. Perelli, Alicia, Shanice, die Rezeptionistin, Janette. Es ist eine nette kleine Gruppe. Ehrlich gesagt gibt es immer weniger Leute, die ich in Belleview kenne.
Einige sind zu ihren Kindern gezogen, ein paar sind gestorben. Auch unter den Mitarbeitern sehe ich nicht mehr so viele bekannte Gesichter. Der Ort hat sich verändert, während ich weg war.

Ich stehe vorne im Raum und mein Herz pocht wie wild. Ich bin total nervös wegen meiner Rede. Ich habe Angst, dass ich mich verspreche und ihr nicht gerecht werde.

Gerechtigkeit. Ich will das gut machen; ich will Stormy stolz machen. Alle schauen mich erwartungsvoll an, außer Mrs. Armbruster, die strickt und in die Luft starrt. Meine Knie zittern unter meinem Rock. Ich atme tief durch und will gerade anfangen, als John Ambrose McClaren hereinkommt, in einem gebügelten Hemd und einer Khakihose.
Er setzt sich auf die Couch neben Alicia. Ich winke ihm zu, und John lächelt mir aufmunternd zu.

Ich atme tief durch. „Es war das Jahr 1952.“ Ich räuspere mich und schaue auf mein Blatt Papier. „Es war Sommer, und Frank Sinatra war im Radio. Lana Turner und Ava Gardner waren die Stars der Zeit. Stormy war achtzehn.
Sie war in der Blaskapelle, wurde zu den schönsten Beinen gewählt und hatte immer ein Date am Samstagabend. An diesem Abend war sie mit einem Jungen namens Walt verabredet. Aus einer Laune heraus ging sie nackt im See baden. Stormy konnte noch nie eine Herausforderung ablehnen.“

Herr Perelli lacht und sagt: „Das stimmt, das konnte sie nie.“ Andere murmeln zustimmend: „Das konnte sie nie.“
„Ein Bauer rief die Polizei, und als sie mit ihren Scheinwerfern auf den See leuchteten, sagte Stormy ihnen, sie sollten umdrehen, bevor sie herauskäme. In dieser Nacht fuhr sie mit dem Polizeiauto nach Hause.“

„Das war nicht das erste Mal und auch nicht das letzte Mal“, ruft jemand, und alle lachen, und ich spüre, wie sich meine Schultern entspannen.
„Stormy hat in einer Nacht mehr erlebt als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben. Sie war eine Naturgewalt. Sie

hat mir diese Liebe beigebracht …“ Meine Augen füllen sich mit Tränen und ich fange von vorne an. „Stormy hat mir beigebracht, dass Liebe bedeutet, jeden Tag mutige Entscheidungen zu treffen. Das hat Stormy getan. Sie hat sich immer für die Liebe entschieden, sie hat sich immer für das Abenteuer entschieden. Für sie war das ein und dasselbe.
Und jetzt ist sie auf zu neuen Abenteuern, und wir wünschen ihr alles Gute.“

Von seinem Platz auf dem Sofa wischt sich John mit dem Ärmel die Augen.

Ich nicke Janette zu, sie steht auf, drückt auf „Play“ und „Stormy Weather“ erfüllt den Raum. „Ich weiß nicht, warum die Sonne nicht scheint …“
Danach kommt John mit zwei Plastikbechern Fruchtpunsch zu mir herüber. Mit einem traurigen Gesichtsausdruck sagt er: „Ich bin mir sicher, sie hätte uns gesagt, wir sollen ihn spicken, aber …“ Er reicht mir einen Becher, und wir stoßen an. „Auf Edith Sinclair McClaren Sheehan, besser bekannt als Stormy.“
„Stormy hieß wirklich Edith? Das klingt so seriös. Das klingt nach jemandem, der Wollröcke und dicke Strümpfe trägt und abends Kamillentee trinkt. Stormy hat Cocktails getrunken!“

John lacht. „Ich weiß, oder?“

„Woher kam dann der Name Stormy? Warum nicht Edie?“

„Wer weiß das schon?“, sagt John mit einem ironischen Lächeln.
„Deine Rede hätte ihr gefallen.“ Er sieht mich warm und anerkennend an. „Du bist so ein nettes Mädchen, Lara Jean.“ Ich bin verlegen und weiß nicht, was ich sagen soll. Auch wenn wir nie zusammen waren, fühlt es sich so an, als würde ich einen alten Freund wiedersehen, wenn ich John wieder sehe. Ein wehmütiges Gefühl. Vertraut, aber auch ein bisschen unangenehm, weil zwischen uns so viel ungesagt geblieben ist.
Dann sagt er: „Stormy hat mich immer gebeten, meine Freundin mitzubringen, aber ich bin nie dazu gekommen. Das tut mir jetzt echt leid.“

So lässig wie möglich sage ich: „Oh, hast du eine Freundin?“

Er zögert einen winzigen Moment und nickt dann. „Sie heißt Dipti. Wir haben uns bei einer Model-UN-Konferenz an der UVA kennengelernt.

Sie
-Konferenz an der

UVA.

Sie hat mich um den Vorsitz in unserem Ausschuss gebracht.“

„Wow“, sage ich.

„Ja, sie ist toll.“

Wir fangen beide gleichzeitig an zu reden.

„Weißt du schon, wo du studieren wirst?“

„Hast du dich schon entschieden?“
Wir lachen, und eine Art Verständnis entsteht zwischen uns. Er sagt: „Ich hab mich noch nicht entschieden. Ich schwanke zwischen College Park und William and Mary. College Park hat eine gute Wirtschaftsfakultät und liegt ganz in der Nähe von

DC.

William and Mary ist besser bewertet, aber Williamsburg liegt total abgelegen. Ich weiß also noch nicht. Mein Vater ist enttäuscht, weil er unbedingt wollte, dass ich an die

UNC
gehen, aber ich wurde nicht angenommen.“

„Das tut mir leid.“ Ich beschließe, nicht zu erwähnen, dass ich auf der Warteliste der

UNC

stehe.

John zuckt mit den Schultern. „Vielleicht versuche ich im zweiten Jahr, dorthin zu wechseln. Mal sehen. Und du? Gehst du an die

UVA

?“

„Ich wurde nicht angenommen“, gestehe ich.
„Oh Mann! Ich habe gehört, dass sie dieses Jahr wahnsinnig wählerisch waren. Die Zweitbeste meiner Schule hat es nicht geschafft, und ihre Bewerbung war super. Deine war bestimmt auch super.“

Schüchtern sage ich: „Danke, John.“

„Und wo gehst du hin, wenn du nicht

UVA

?

„William and Mary.“

Er lächelt. „Echt? Das ist cool! Und wo geht Kavinsky hin?“

“

UVA

.“

Er nickt. „Wegen Lacrosse, oder?“
„Und was ist mit … Dipti?“ Ich sage das so, als hätte ich ihren Namen vergessen, obwohl ich ihn noch weiß, schließlich habe ich ihn vor keine zwei Minuten gehört. „Wo geht sie hin?“
„Sie hat früh einen Platz in Michigan bekommen.“

„Wow, das ist aber weit weg.“

„Viel weiter weg als

UVA

und William and Mary, das ist klar.“

„Werdet ihr zusammenbleiben?“

„Das ist der Plan“, sagt John. „Wir werden es zumindest mit einer Fernbeziehung versuchen. Was ist mit dir und Peter?“
„Das ist auch unser Plan, zumindest für das erste Jahr. Ich werde versuchen, im zweiten Jahr an die

UVA

zu wechseln.“

John stößt mit seinem Becher an meinen. „Viel Glück, Lara Jean.“

„Dir auch, John Ambrose McClaren.“

„Wenn ich doch an die William and Mary gehe, ruf ich dich an.“

„Das solltest du“, sage ich.
Ich bleibe viel länger in Belleview als geplant. Jemand holt seine alten Schallplatten heraus, und alle fangen an zu tanzen. Mr. Perelli besteht darauf, mir trotz seiner kaputten Hüfte Rumba beizubringen. Als Janette Glenn Millers Song „In the Mood“ auflegt, treffen sich meine Augen mit denen von John, und wir lächeln uns heimlich an, weil wir uns beide an die

USO
Party. Es war wie in einem Film. Das kommt mir jetzt wie eine Ewigkeit vor.

Es ist komisch, bei einer Gedenkfeier für jemanden, den man geliebt hat, glücklich zu sein, aber genau so fühle ich mich. Ich bin froh, dass der Tag gut verlaufen ist und wir Stormy würdig verabschiedet haben. Es tut gut, sich richtig verabschieden zu können, diese Chance gehabt zu haben.

* * *
Als ich aus Belleview zurückkomme, sitzt Peter mit einem Starbucks-Becher auf meiner Veranda. „Ist niemand zu Hause?“, frage ich und eile die Treppe hinauf. „Musstest du lange warten?“
„Nein.“ Er bleibt sitzen, streckt die Arme aus und zieht mich an meiner Taille zu sich heran. „Komm, setz dich zu mir und wir reden ein bisschen, bevor wir reingehen“, sagt er und vergräbt sein Gesicht in meinem Bauch. Ich setze mich neben ihn. Er fragt: „Wie war die Gedenkfeier für Stormy? Wie war deine Rede?“

„Gut, aber erzähl mir erst mal von Days on the Lawn.“
Ich nehme ihm seinen Starbucks-Becher aus der Hand und nehme einen Schluck Kaffee, der kalt ist.

„Ach so. Ich habe in einer Vorlesung gesessen. Ein paar Leute kennengelernt. Nicht besonders aufregend.“ Dann nimmt er meine rechte Hand in seine und fährt mit seinem Finger über die Spitze meiner Handschuhe. „Die sind cool.“

Etwas beschäftigt ihn, etwas, das er nicht sagt. „Was ist los? Ist etwas passiert?“
Er schaut weg. „Mein Vater ist heute Morgen aufgetaucht und wollte mit uns mitkommen.“

Meine Augen werden groß. „Und … hast du ihn mitkommen lassen?“

„Nein.“ Peter geht nicht weiter darauf ein. Nur „Nein“.

Zögernd sage ich: „Es scheint, als würde er versuchen, eine Beziehung zu dir aufzubauen, Peter.“
„Er hatte jede Menge Chancen und jetzt ist es zu spät. Der Zug ist abgefahren. Ich bin kein Kind mehr.“ Er hebt das Kinn. „Ich bin ein Mann, und er hat nichts damit zu tun. Er will nur die Lorbeeren einheimsen. Er will vor seinen Golfkumpels damit angeben, dass sein Sohn Lacrosse für die

UVA

spielt.“

Ich zögere. Dann denke ich daran, wie sein Vater aussah, als er Peter auf dem Lacrosse-Feld beobachtete. In seinen Augen stand so viel Stolz – und Liebe. „Peter … was wäre, wenn – wenn du ihm eine Chance geben würdest?“

Peter schüttelt den Kopf. „Lara Jean, du verstehst das nicht.
Und du hast Glück, dass du es nicht verstehst. Dein Vater ist verdammt cool. Er würde alles für euch tun. Mein Vater ist nicht so. Er denkt nur an sich selbst. Wenn ich ihn zurücklasse, wird er alles wieder versauen. Das ist es nicht wert.“

„Aber vielleicht ist es das doch wert. Man weiß nie, wie viel Zeit man mit jemandem hat.“
Peter zuckt zusammen. Ich habe so etwas noch nie zu ihm gesagt, meine Mutter so ins Spiel gebracht, aber nachdem ich Stormy verloren habe, kann ich nicht anders. Ich muss es sagen, weil es wahr ist und weil ich es bereuen würde, wenn ich es nicht tue. „Es geht nicht um deinen Vater. Es geht um dich. Es geht darum, später nichts zu bereuen. Tu dir nicht weh, nur um ihm eins auszuwischen.“
„Ich will nicht mehr über ihn reden. Ich bin hierhergekommen, um dich aufzumuntern, nicht um über meinen Vater zu reden.“

„Okay. Aber versprich mir zuerst, dass du darüber nachdenkst, ihn zur Abschlussfeier einzuladen.“ Er will etwas sagen, aber ich unterbreche ihn. „Denk einfach darüber nach. Das ist alles. Es ist noch ein ganzer Monat Zeit. Du musst dich nicht

jetzt sofort entscheiden, also sag weder Ja noch Nein.“
Peter seufzt, und ich bin mir sicher, dass er Nein sagen wird, aber stattdessen fragt er: „Wie war deine Rede?“

„Ich glaube, es ist ganz gut gelaufen. Ich glaube, Stormy hätte es gefallen. Ich habe davon erzählt, wie sie beim Nacktbaden erwischt wurde und die Polizei kam und sie in einem Streifenwagen nach Hause fahren musste. Oh, und John hat es rechtzeitig zurückgeschafft.“
Peter nickt diplomatisch. Ich hatte ihm gesagt, dass John vielleicht heute kommen würde, und er hatte nur „Cool, cool“ gesagt, weil er natürlich nichts anderes sagen konnte. John war schließlich Stormys Enkel. „Wo geht McClaren zur Schule?“

„Er hat sich noch nicht entschieden. Er schwankt zwischen Maryland und William and Mary.“

Peters Augenbrauen schießen in die Höhe. “
Wirklich?

Das ist ja toll.“ Er sagt das so, dass klar ist, dass er das überhaupt nicht toll findet.

Ich schaue ihn komisch an. „Was?“

„Nichts. Hat er gehört, dass du dorthin gehst?“

„Nein, ich habe es ihm erst heute gesagt. Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun. Du bist gerade echt komisch, Peter.“
„Na, wie würdest du dich fühlen, wenn ich dir sagen würde, dass Gen an die

UVA

geht?“

„Ich weiß nicht. Nicht besonders stören?“ Ich meine das aufrichtig. All meine negativen Gefühle gegenüber Peter und Genevieve scheinen schon so lange her zu sein. Peter und ich haben seitdem so viel erreicht. „Außerdem ist das etwas ganz anderes. John und ich waren nie
nicht mal zusammen. Wir haben seit Monaten nicht miteinander gesprochen. Außerdem hat er eine Freundin. Und er hat noch nicht mal entschieden, ob er dorthin geht.“

„Und wo geht seine Freundin hin?“

„Nach Ann Arbor.“

Er macht ein abweisendes Geräusch. „Das hält nicht lange.“

Leise sage ich: „Vielleicht denken die Leute das Gleiche, wenn sie dich und mich ansehen.“
„Das ist überhaupt nicht dasselbe. Wir sind nur ein paar Stunden voneinander entfernt, und dann wechselst du die Uni. Das ist höchstens ein Jahr. Ich fahre am Wochenende vorbei. Das ist wirklich keine große Sache.“

„Du hast gerade zweimal ‚wirklich‘ gesagt“, sage ich, um ihn zum Lächeln zu bringen.
Als er das nicht tut, sage ich: „Du hast Training und Spiele. Du wirst nicht jedes Wochenende in William and Mary sein wollen.“ Das ist das erste Mal, dass mir dieser Gedanke kommt.

Für einen Moment sieht Peter verletzt aus, aber dann zuckt er mit den Schultern und sagt: „Na gut, oder du kommst hierher. Wir gewöhnen dich an die Fahrt. Es ist im Grunde nur die I-64.“
„William and Mary erlaubt Erstsemestern keine Autos. Die

UVA

auch nicht. Ich hab’s nachgeschaut.“

Peter winkt ab. „Dann bring meine Mutter mein Auto vorbei, wenn ich dich besuchen will. Es ist ja nicht weit. Und du kannst den Bus nehmen. Wir kriegen das schon hin. Ich mach mir keine Sorgen um uns.“
Ich mache mir schon ein bisschen Sorgen, aber ich sage nichts, weil Peter offenbar nicht über praktische Dinge reden will. Ich wohl auch nicht.

Er rückt näher an mich heran und fragt: „Soll ich heute Nacht hierbleiben?

Ich kann zurückkommen, nachdem meine Mutter ins Bett gegangen ist. Ich kann dich ablenken, wenn du traurig bist.“

„Netter Versuch“, sage ich und kneife ihn in die Wange.
„Hat Josh jemals bei dir übernachtet? Ich meine, mit deiner Schwester.“

Ich denke darüber nach. „Nicht, dass ich wüsste. Ich meine, ich bezweifle es wirklich. Wir reden hier immerhin von meiner Schwester und Josh.“

„Das sind sie“, sagt Peter, senkt den Kopf und reibt seine Wange an meiner. Er liebt es, wie weich meine Wangen sind; das sagt er immer. „Wir sind nicht wie sie.“
„Du hast sie ins Spiel gebracht“, beginne ich zu sagen, aber dann küsst er mich, und ich kann nicht einmal einen Gedanken zu Ende bringen, geschweige denn einen Satz.