Seite 18

Mit derselben ruhigen Stimme flüsterte Harry: „Cullip, die Schrotflinte brauchen wir nicht. Leg sie zurück in den Schrank.“
„Ja, Mr. Rutledge.“

Poppy blieb in seinen Armen stehen und senkte den Kopf. Ihr freies Ohr sah so zart aus. Der Duft ihres Parfüms reizte ihn. Er wollte jeden Teil von ihr erkunden, sie festhalten, bis sie sich an ihn schmiegte. „Es ist alles gut“, flüsterte er erneut und streichelte mit seiner Handfläche ihren Rücken. „Es ist weg. Es tut mir leid, dass du dich erschreckt hast.“
„Nein, es tut mir leid, ich …“ Poppy wich zurück, ihr weißes Gesicht war jetzt gerötet. „Normalerweise bin ich nicht so schreckhaft, das war nur die Überraschung. Vor langer Zeit …“ Sie hielt inne, zappelte herum und murmelte: „Ich werde nicht plappern.“

Harry wollte nicht, dass sie aufhörte. Er fand alles an ihr unendlich interessant, obwohl er nicht erklären konnte, warum.
Sie war einfach so.

„Erzähl mir davon“, sagte er leise.

Poppy machte eine hilflose Geste und warf ihm einen ironischen Blick zu, als wolle sie ihm sagen, dass sie ihn gewarnt habe. „Als ich ein Kind war, war einer meiner Lieblingsmenschen auf der Welt mein Onkel Howard, der Bruder meines Vaters. Er hatte keine Frau und keine Kinder, deshalb schenkte er uns seine ganze Aufmerksamkeit.“
Ein wehmütiges Lächeln huschte über ihre Lippen. „Onkel Howard war sehr geduldig mit mir. Mein Geschwätz machte alle anderen wahnsinnig, aber er hörte mir immer zu, als hätte er alle Zeit der Welt. Eines Morgens kam er zu uns, während mein Vater mit einigen Männern aus dem Dorf auf die Jagd gegangen war. Als sie mit zwei Vögeln zurückkamen, gingen Onkel Howard und ich ihnen am Ende der Straße entgegen.
Aber jemandes Gewehr ging aus Versehen los … Ich bin mir nicht sicher, ob es fallen gelassen wurde oder ob der Mann es falsch gehalten hat … Ich erinnere mich an den Knall, der wie ein Donnerschlag klang, und ich spürte ein paar harte Zwicker an meinem Arm und einen weiteren an meiner Schulter. Ich drehte mich um, um Onkel Howard Bescheid zu sagen, aber er sackte ganz langsam zu Boden. Er war tödlich verletzt worden, und ich war von ein paar verirrten Schrotkugeln getroffen worden.“
Poppy zögerte, ihre Augen glänzten. „Er war voller Blut. Ich ging zu ihm, legte meine Arme unter seinen Kopf und fragte ihn, was ich tun solle. Und er flüsterte, dass ich immer ein braves Mädchen sein solle, damit wir uns eines Tages im Himmel wiedersehen könnten.“ Sie räusperte sich und seufzte kurz. „Verzeih mir. Ich rede zu viel. Ich sollte nicht …“
„Nein“, sagte Harry, überwältigt von einem verwirrenden und unbekannten Gefühl, das ihn mit weiß gekniffenen Fingern ergriff. „Ich könnte dir den ganzen Tag zuhören.“

Sie blinzelte überrascht und wurde aus ihrer Melancholie gerissen. Ein schüchternes Lächeln huschte über ihre Lippen. „Abgesehen von meinem Onkel Howard bist du der erste Mann, der mir das jemals gesagt hat.“
Sie wurden von den Rufen der Männer unterbrochen, die sich um den Seilaufzug versammelt hatten, als der Makake höher kletterte.

„Verdammt“, fluchte Harry.

„Bitte wartet noch einen Moment“, sagte Poppy ernst zu ihm. „Meine Schwester kann sehr gut mit Tieren umgehen. Sie wird ihn unverletzt herausholen.“
„Hat sie Erfahrung mit Primaten?“, fragte Harry sarkastisch.

Poppy überlegte. „Wir haben gerade die Londoner Saison hinter uns. Zählt das?“

Harry lachte leise, mit einer seltenen, ehrlichen Belustigung, und sowohl Valentine als auch Brimbley warfen ihm erstaunte Blicke zu.
Beatrix eilte zu ihnen zurück und hielt etwas in den Armen. Sie beachtete Miss Marks nicht, die ihr folgte und sie schimpfte. „Hier ist es“, sagte Beatrix fröhlich.

„Unser Bonbonniere?“, fragte Poppy.

„Wir haben ihm schon etwas zu essen angeboten, Miss“, sagte Valentine. „Er will es nicht nehmen.“

„Er nimmt das schon.“ Beatrix ging selbstbewusst zur Öffnung des Speisenaufzugs. „Schicken wir ihm das Glas hoch.“

„Hast du die Süßigkeiten versetzt?“, fragte Valentine hoffnungsvoll.

Alle drei Gesandten von Nagarajan riefen besorgt, dass sie nicht wollten, dass der Makake betäubt oder vergiftet würde.
„Nein, nein, nein“, sagte Beatrix, „er könnte sonst in den Schacht fallen, und diesem kostbaren Tier darf nichts passieren.“

Die Ausländer beruhigten sich auf ihre Zusicherung hin.

„Wie kann ich helfen, Bea?“, fragte Poppy und näherte sich ihr.

Ihre jüngere Schwester reichte ihr ein Stück schwere Seidenschnur. „Binde das bitte um den Hals des Glases. Deine Knoten sind immer viel besser als meine.“
„Einen Kreuzknoten?“, schlug Poppy vor und nahm die Schnur.

„Ja, perfekt.“

Jake Valentine betrachtete die beiden konzentrierten jungen Frauen skeptisch und sah Harry an. „Mr. Rutledge …“

Harry bedeutete ihm, still zu sein und die Hathaway-Schwestern weitermachen zu lassen. Ob ihr Versuch nun funktionieren würde oder nicht, er genoss das Ganze zu sehr, um sie aufzuhalten.
„Könntest du am anderen Ende eine Art Schlaufe als Griff machen?“, fragte Beatrix.

Poppy runzelte die Stirn. „Vielleicht einen Überhandknoten? Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, wie das geht.“

„Lass mich mal“, bot Harry an und trat vor.

Poppy reichte ihm das Ende der Schnur mit funkelnden Augen.
Harry band das Ende der Schnur zu einer kunstvollen Kugel, indem er sie zunächst mehrmals um seine Finger wickelte und dann das freie Ende hin und her führte. Da er sich gerne ein wenig in Szene setzte, zog er das Ganze mit einer geschickten Bewegung fest.

„Gut gemacht“, sagte Poppy. „Was ist das für ein Knoten?“
„Ironischerweise“, antwortete Harry, „heißt er ‚Affenfäust‘.“

Poppy lächelte. „Wirklich? Nein, du machst Witze.“

Es schien, als ginge es allen so. Sobald Kev in ihrer Suite im Rutledge Hotel ankam, stürzten sich Amelia, Poppy und Beatrix mit ungebührlicher Begeisterung auf ihn. Er ertrug ihre Schreie und Küsse mit schroffer Nachsicht, insgeheim erfreut über die Herzlichkeit, mit der sie ihn empfingen.

Er folgte ihnen in den Familiensalon und setzte sich mit Amelia auf ein überfülltes Sofa, während Cam Rohan und Poppy die Stühle in der Nähe belegten.
Beatrix saß auf einem Fußschemel zu Kevs Füßen. Die Frauen sahen gut aus, fand Kev … alle drei waren stilvoll gekleidet und gepflegt, ihr dunkles Haar war zu Locken hochgesteckt, nur Beatrix trug Zöpfe.

Besonders Amelia wirkte glücklich, sie lachte leicht und strahlte eine Zufriedenheit aus, die nur aus einer guten Ehe kommen konnte.
Poppy entwickelte sich zu einer Schönheit mit ihren feinen Gesichtszügen und ihrem satten rotbraunen Haar … eine wärmere, zugänglichere Version von Wins zarter blonder Perfektion. Beatrix hingegen war zurückhaltend und dünn. Für jeden, der sie nicht kannte, würde Beatrix wie ein normales, fröhliches Mädchen wirken. Aber Kev sah die subtilen Anzeichen von Anspannung und Stress in ihrem Gesicht.
„Was ist in der Schule los?“, fragte Kev mit seiner üblichen Direktheit.

Beatrix erzählte ihm eifrig alles. „Oh. Merripen, es war alles meine Schuld. Die Schule ist schrecklich. Ich hasse sie. Ich habe zwar ein oder zwei Freundinnen gefunden, und es tut mir leid, dass ich sie verlassen muss. Aber mit meinen Lehrern bin ich nicht klargekommen. Ich habe in der Klasse immer das Falsche gesagt und die falschen Fragen gestellt …“
„Es scheint“, sagte Amelia ironisch, „als ob die Hathaway-Methode des Lernens und Debattierens in der Schule nicht so gut ankam.“

„Und ich habe mich ein paar Mal gestritten“, fuhr Beatrix fort, „weil einige Mädchen sagten, ihre Eltern hätten ihnen verboten, mit mir zu spielen, weil wir Zigeuner in der Familie haben und sie nicht wissen, ob ich vielleicht auch ein bisschen Zigeunerin bin.
Ich sagte, das sei nicht der Fall, und selbst wenn, wäre das keine Schande, und ich nannte sie Snobs, und dann gab es eine Menge Kratzen und Haareziehen.“

Kev fluchte leise. Er tauschte einen Blick mit Rohan, der grimmig dreinschaute. Ihre Anwesenheit in der Familie war eine Belastung für die Hathaway-Schwestern … und doch gab es keine Abhilfe dafür.
„Und dann“, sagte Beatrix, „kam mein Problem zurück.“

Alle schwiegen. Kev streckte die Hand aus und legte sie auf ihren Kopf, seine Finger umfassten die Form ihrer Ohren. „Chavi“, murmelte er, ein romischer Kosename für ein junges Mädchen. Da er die alte Sprache selten benutzte, sah Beatrix ihn überrascht an.
Beatrix‘ Problem war zum ersten Mal nach dem Tod von Mr. Hathaway aufgetaucht. Es tauchte immer wieder in Zeiten der Angst oder Not auf. Sie hatte den Zwang, Dinge zu stehlen, meist kleine Dinge wie Bleistiftstummel oder Lesezeichen oder das eine oder andere Besteckteil. Manchmal erinnerte sie sich nicht einmal daran, einen Gegenstand mitgenommen zu haben. Später litt sie unter starken Gewissensbissen und unternahm außergewöhnliche Anstrengungen, um die gestohlenen Dinge zurückzugeben.
Kev nahm seine Hand von ihrem Kopf und sah sie an. „Was hast du genommen, kleines Wiesel?“, fragte er sanft.

Sie sah beschämt aus. „Haarbänder, Kämme, Bücher … Kleinigkeiten. Und dann habe ich versucht, alles zurückzulegen, aber ich konnte mich nicht erinnern, wo alles hingehört. Es gab einen großen Aufruhr, und ich habe mich gemeldet, um zu gestehen, und dann wurde ich gebeten, die Schule zu verlassen.
Und jetzt werde ich nie eine Dame werden.“

„Doch, das wirst du“, sagte Amelia sofort. „Wir werden eine Gouvernante einstellen, das hätten wir von Anfang an tun sollen.“

Beatrix sah sie zweifelnd an. „Ich glaube nicht, dass ich eine Gouvernante möchte, die für unsere Familie arbeitet.“

„Oh, so schlimm sind wir nun auch wieder nicht“, begann Amelia.

„Ja, das sind wir“, sagte Poppy. „Wir sind seltsam, Amelia. Das habe ich dir schon immer gesagt. Wir waren schon seltsam, bevor du Mr. Rohan in die Familie gebracht hast.“ Sie warf Cam einen kurzen Blick zu und sagte: „Nichts für ungut, Mr. Rohan.“

Seine Augen funkelten amüsiert. „Schon gut.“
Poppy wandte sich an Kev. „Egal, wie schwierig es ist, eine geeignete Gouvernante zu finden, wir brauchen eine. Ich brauche Hilfe. Meine Saison war eine einzige Katastrophe, Merripen.“

„Es sind erst zwei Monate vergangen“, sagte Kev. „Wie kann das schon eine Katastrophe sein?“

„Ich bin ein Mauerblümchen.“

„Das kannst du doch nicht sein.“
„Ich bin noch unsichtbarer als ein Mauerblümchen“, sagte sie ihm. „Kein Mann will etwas mit mir zu tun haben.“

Kev sah Rohan und Amelia ungläubig an. Ein hübsches, intelligentes Mädchen wie Poppy sollte doch von Verehrern umschwärmt sein. „Was ist los mit diesen Gadjos?“, fragte Kev erstaunt.

„Das sind alles Idioten“, sagte Rohan. „Sie lassen keine Gelegenheit aus, das zu beweisen.“
Kev warf einen Blick zurück zu Poppy und kam direkt zur Sache. „Liegt es daran, dass es Zigeuner in deiner Familie gibt? Bist du deshalb so unbegehrt?“

„Nun, es hilft nicht gerade“, gab Poppy zu. „Aber das größere Problem ist, dass ich keine Umgangsformen habe. Ich begehe ständig Fauxpas. Und ich bin furchtbar im Small Talk. Man soll leichtfüßig von Thema zu Thema springen wie ein Schmetterling.
Das ist nicht einfach und hat auch keinen Sinn. Und die jungen Männer, die sich überwinden, mich anzusprechen, finden nach fünf Minuten eine Ausrede, um zu verschwinden. Weil sie flirten und die albernsten Dinge sagen, und ich keine Ahnung habe, wie ich darauf reagieren soll.“

„Ich würde sowieso keinen von ihnen für sie wollen“, sagte Amelia scharf. „Du solltest sie sehen, Merripen.
Eine nutzlosere Herde von sich aufputzenden Pfauen könnte man nicht finden.“

„Ich glaube, man würde das eher eine Versammlung von Pfauen nennen“, sagte Poppy. „Nicht eine Herde.“

„Nenn sie lieber einen Haufen Kröten“, sagte Beatrix.

„Eine Kolonie von Pinguinen“, stimmte Amelia ein.

„Warum?“, hakte sie nach.

War ihr klar, dass sie nach einem Teil von ihm, seiner Vergangenheit, fragte, den er noch nie jemandem gezeigt hatte? Hätte er sich auch nur ein bisschen besser gefühlt, hätte er sie sofort abgewimmelt. Aber seine üblichen Abwehrmechanismen waren nicht besser als die zerbrochene Steinmauer, die die Ruine des Herrenhauses umgab.
„Es ist wegen dem Mädchen, das gestorben ist, oder?“, fragte Catherine und überraschte ihn damit. „Du warst verlobt. Und sie starb an derselben Scharlachfieber, an der du und Win erkrankt waren. Wie hieß sie …?“

„Laura Dillard.“ Es schien ihm unmöglich, das Catherine Marks zu erzählen, aber sie schien es von ihm zu erwarten. Und irgendwie kam er ihr entgegen. „Ein hübsches Mädchen. Sie liebte es, zu malen.
Nur wenige Menschen können das gut, sie haben zu viel Angst, Fehler zu machen. Man kann die Farbe nicht mehr entfernen oder verstecken, wenn sie einmal aufgetragen ist. Und Wasser ist unberechenbar – ein aktiver Partner beim Malen – man muss es sich selbst überlassen. Manchmal verteilt sich die Farbe auf unerwartete Weise oder eine Farbe verläuft in eine andere. Das war für Laura in Ordnung. Sie mochte diese Überraschungen.
Wir kannten uns schon seit unserer Kindheit. Ich war zwei Jahre lang weg, um Architektur zu studieren, und als ich zurückkam, haben wir uns verliebt. Es war ganz einfach. Wir haben uns nie gestritten – es gab nichts zu streiten. Nichts stand uns im Weg. Meine Eltern waren beide im Jahr zuvor gestorben. Mein Vater hatte ein Herzleiden. Er ging eines Nachts schlafen und wachte nie wieder auf. Und meine Mutter folgte ihm nur wenige Monate später. Sie konnte nicht aufhören, um ihn zu trauern.
Bis dahin wusste ich nicht, dass manche Menschen an Trauer sterben können.

Er schwieg und folgte seinen Erinnerungen, als wären sie Blätter und Zweige, die auf einem Bach treiben. „Als Laura das Fieber bekam, hätte ich nie gedacht, dass es tödlich sein könnte. Ich dachte, ich würde sie so sehr lieben, dass diese Liebe stärker sein würde als jede Krankheit. Aber ich hielt sie drei Tage lang fest und spürte, wie sie mit jeder Stunde ein bisschen mehr starb. Wie Wasser, das durch meine Finger rinnt.
Ich hielt sie fest, bis ihr Herz aufhörte zu schlagen und ihre Haut endlich kalt wurde. Das Fieber hatte seine Arbeit getan und sie verlassen.“

„Es tut mir leid“, sagte sie leise, als er verstummte. Sie legte ihre Hand auf seine gesunde Hand. „Es tut mir wirklich leid. Ich … oh, was kann ich schon sagen?“

„Schon gut“, sagte Leo. „Es gibt Erfahrungen im Leben, für die es noch keine richtigen Worte gibt.“
„Ja.“ Ihre Hand blieb auf seiner liegen. „Nach Lauras Tod“, sagte sie nach einem Moment, „hast du das gleiche Fieber bekommen.“

„Es war eine Erleichterung.“

„Warum?“

„Weil ich sterben wollte. Nur Merripen mit seinen verdammten Zigeuner-Zaubertränken hat mich daran gehindert. Ich habe lange gebraucht, um ihm das zu verzeihen.
Ich hasste ihn dafür, dass er mich am Leben gehalten hatte. Ich hasste die Welt, weil sie sich ohne sie weiterdrehte. Ich hasste mich selbst dafür, dass ich nicht den Mumm hatte, allem ein Ende zu bereiten. Jede Nacht schlief ich ein und flehte Laura an, mich zu heimsuchen. Ich glaube, das hat sie eine Zeit lang auch getan.“

„Du meinst … in deiner Vorstellung? Oder wirklich, als Geist?“

„Beides, nehme ich an. Ich habe mich selbst und alle um mich herum durch die Hölle gequält, bis ich endlich akzeptierte, dass sie tot war.“
„Und du liebst sie immer noch.“ Catherines Stimme klang düster. „Deshalb wirst du nie heiraten.“

„Nein. Ich habe eine außergewöhnliche Zuneigung zu ihrer Erinnerung. Aber das ist ein Leben lang her. Und ich kann das nie wieder durchmachen. Ich liebe wie ein Verrückter.“

„Vielleicht wird es nie wieder so sein.“

„Nein, es wäre schlimmer. Denn damals war ich nur ein Junge. Und jetzt, wer ich bin, was ich brauche … das ist verdammt noch mal zu viel für einen Menschen.“ Ein sarkastisches Lachen raschelte in seiner Kehle. „Ich überwältige sogar mich selbst, Marks.“

Kapitel Acht
Als sie den Holzplatz erreichten, der nicht weit vom Ramsay-Haus entfernt lag, war Catherine zutiefst besorgt. Leo hatte sich in einen Einwortsatz verwandelt und lehnte sich schwer an sie. Er zitterte und schwitzte, sein Arm lag kalt und schwer auf ihrer Brust, während er sich an ihr festhielt. Ein Teil ihres Kleides klebte an ihrer Schulter, wo sein Blut es durchtränkt hatte. Sie sah eine verschwommene Gruppe von Männern, die sich anschickten, einen Holzwagen zu entladen.
Bitte, lieber Gott, lass Merripen unter ihnen sein.

„Ist Mr. Merripen bei Ihnen?“, rief sie.

Zu ihrer großen Erleichterung tauchte Merripens dunkle, schlanke Gestalt auf. „Ja, Miss Marks?“

„Lord Ramsay ist verletzt“, sagte sie verzweifelt. „Wir sind gestürzt – seine Schulter ist durchbohrt –“

„Bring ihn ins Haus. Ich komme nach.“
Bevor sie antworten konnte, rannte er schon mit schnellen, geschmeidigen Schritten zum Haus.

Als Catherine das Pferd zum Haupteingang geführt hatte, war Merripen schon da.

„Es gab einen Unfall in den Ruinen“, sagte Catherine. „Ein Holzsplitter steckt seit mindestens einer Stunde in seiner Schulter. Er ist sehr unterkühlt und spricht wirr.“
„So rede ich immer“, sagte Leo hinter ihr. „Ich bin völlig klar im Kopf.“ Er versuchte, langsam vom Pferd zu steigen. Merripen griff nach ihm und fing ihn geschickt auf. Er klemmte seine Schulter unter Leos und legte seinen gesunden Arm um dessen Hals. Der Schmerz ließ Leo zusammenzucken und stöhnen. „Oh, du verdammter Dreckskerl.“
„Du bist bei klarem Verstand“, sagte Merripen trocken und sah Catherine an. „Wo ist Lord Ramsays Pferd?“

„Noch bei den Ruinen.“

Merripen warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Sind Sie verletzt, Miss Marks?“

„Nein, Sir.“

„Gut. Lauf ins Haus und such Cam.“

Er hatte immer alles im Griff. Seine Selbstbeherrschung ließ ihn nie im Stich. Er war sich sicher, dass er die Frau, mit der er zusammen war, zufriedenstellen konnte. Er schwankte nie. Zögerte nie. Aber jetzt? Er fühlte sich, als würde er zum ersten Mal in seinem Leben Liebe machen. Als wäre er ein unerfahrener Jungfrau, der keine Ahnung hatte, was er mit dem wahren Festmahl der Weiblichkeit vor sich anfangen sollte.
Während er über diese Gedanken nachdachte, wurde ihm klar, dass dies tatsächlich das erste Mal für ihn war. Das erste Mal, dass er Liebe machte. Das erste Mal, dass er Sex hatte, bei dem seine Gefühle, sein Herz dabei waren. Er hatte noch nie eine der Frauen geliebt, mit denen er zusammen gewesen war.
Hatte er sie begehrt? Ja. Hatten sie ihn erregt? Auf jeden Fall. Aber sein Herz war noch nie so involviert gewesen wie bei Joss. Er hatte Angst, etwas falsch zu machen. Sie falsch zu berühren. Der Druck, den er sich selbst auferlegt hatte, war überwältigend. Die Angst zu versagen. Dass es nicht so perfekt werden würde, wie er es sich wünschte.

Es war eine verdammt schwierige Situation. Das Verlangen seines Herzens war zum Greifen nah, und er hatte zu viel Angst, den Sprung zu wagen.
Joss, die süße, liebevolle Joss, schien genau zu wissen, was er dachte – fühlte. Sie lächelte und streckte ihm ihre Hand entgegen, eine Einladung, zu ihr zu kommen.

„Es ist okay, Dash“, sagte sie, ihr Lächeln so sanft wie ihre seidige Haut. „Ich bin auch nervös. Aber wir schaffen das zusammen. Ich vertraue dir, dass du es wunderschön machst – perfekt. Wie könnte es zwischen uns auch anders sein?“
Er stieß einen Seufzer aus, wütend auf sich selbst, weil er seine Unsicherheit gezeigt hatte. Was für ein Dominanter war er, wenn er vor Angst gelähmt war, sie zu berühren?

Dann senkte er seinen Körper auf ihren, ließ sein Gewicht auf sie drücken, stützte sich aber auf seine Unterarme, um sie nicht zu erdrücken. Sie war zierlich und zart, so sehr, dass sie aussah, als könnte sie zerbrechen, wenn man sie zu grob anfasste.
Aber es war nicht ihr Körper, um den er sich am meisten sorgte. Es war ihr Herz. Ihre Gefühle. Er wollte sie nicht überwältigen. Er wollte nicht, dass sie Angst vor ihm hatte. Niemals. Alles, nur das nicht. Er könnte es nicht ertragen, wenn sie ihn jemals mit Angst in ihren wunderschönen Augen ansehen würde.
Er stützte sich auf einen Arm und fuhr mit seiner freien Hand die Konturen ihres Gesichts nach, um jede Sekunde dieses ersten Males in seinem Gedächtnis zu speichern. Er konnte kaum fassen, dass sie endlich ihm gehörte. Dass sie nackt in seinem Bett lag und er in wenigen Augenblicken mit ihr schlafen würde.

Er hatte nicht gewollt, dass sie überwältigt war, aber in Wirklichkeit war er selbst völlig überwältigt.
„Ich habe so lange darauf gewartet“, sagte er mit vor Emotionen brüchiger Stimme. „Auf dich.“

Sie lächelte und drehte ihre Wange in seine Handfläche, schmiegte sich näher an seine Berührung. Dann drückte sie einen Kuss auf seine Hand, eine einfache, süße Geste, die sein Herz höher schlagen ließ.
„Schlaf mit mir, Dash“, flüsterte sie, ihre Augen brannten hell. Sie leuchteten im sanften Licht des Schlafzimmers, lebendig vor erwiderter Begierde.

Er senkte seinen Mund auf ihren, atmete ihren Duft ein, während er ihre Lippen kostete. Er drang mit seiner Zunge ein, leckte über ihre, erkundete ihren Mund.
Er war so hart, dass es wehtat. Er musste die Barriere zwischen ihnen beseitigen. Er wollte sein Fleisch an ihrem spüren. Er wollte ihre Weichheit und ihre Wärme fühlen.

„Gib mir eine Minute, um mich auszuziehen“, flüsterte er an ihren Lippen. „Beweg dich nicht.“

Sie lächelte erneut und streckte sich, hob die Arme über den Kopf. Es war eine Geste der Hingabe. War das absichtlich? Ein Zeichen ihrer Unterwerfung?
Er zog sich aus und riss dabei fast seine Kleidung. Ihre Augen weiteten sich, als seine Erektion sich aus ihrer Umklammerung befreite. Er warf einen Blick nach unten und zuckte zusammen, als er ihre Überraschung bemerkte. Er war so hart wie noch nie in seinem Leben. Sein Schwanz ragte nach oben, so geschwollen und hart, dass die Adern deutlich hervortraten. Die Eichel war fast violett und bereits tropfte Flüssigkeit aus der Spitze.
Er wagte es nicht, sich selbst zu berühren. Er traute sich nicht, dass er sich nicht sofort verausgaben würde.

„Du hast einen wunderschönen Körper, Dash“, sagte sie schüchtern, und ihre Wangen erröteten.

Er spürte, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg, weil ihr Blick ihn verlegte. Noch nie hatte er sich wegen seines Körpers so unsicher gefühlt. Er hielt sich fit und achtete auf sich. Normalerweise war er nicht schüchtern, aber es war ihm wichtig, dass Joss seinen Körper mochte. Vielleicht machte ihn das eitel, aber er wollte, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.
„Du bist die Schöne“, sagte er aufrichtig. „So verdammt schön, dass du mir Schmerzen bereitest, Joss.“

Sie bog ihren Körper in einer stillen Einladung. Er brauchte keine Aufforderung. Er bewegte sich schnell zum Bett, ohne Gedanken an Dominanz. Daran, sie zu befehlen oder in eine unterwürfige Position zu bringen. Heute Nacht wollte er nur sie haben. Die Beziehung zwischen ihnen besiegeln. Dominanz – ihre Unterwerfung – konnte später kommen.
„Spreiz deine Beine, Schatz“, sagte er mit rauer Stimme. „Zeig mir deine hübsche Muschi. Ich will dich schmecken. Ich bin schon ganz wild darauf, dich zu schmecken. Ich will, dass du in meinem Mund kommst. Über meine ganze Zunge.“

Sie zitterte und eine Gänsehaut überzog ihre Haut. Ihre Brustwarzen wurden hart und schrumpften, eine Einladung für ihn, sie zu schmecken.
Er wollte alles. Und bevor die Nacht vorbei war, würde er jeden Zentimeter dieser köstlichen Haut kosten. Kein Teil von ihr würde unerforscht bleiben. Er würde wissen, was ihr gefiel, wo ihre Lustpunkte waren.
Er sehnte sich danach, dass sie ihn auch schmeckte. Dass ihr Mund sich um seinen Schwanz schloss, ihre Zunge an seinen Hoden leckte. Aber dafür war noch viel Zeit. Sie hatten alle Zeit der Welt. Bald. Bald würde er ihren Körper vollkommen beherrschen. Er würde ihre völlige Gehorsamkeit und Unterwerfung haben. Aber heute Nacht gehörte nur sie ihm. Er wollte ihre Begierden stillen und ihr zeigen, wie gut sie zusammen sein konnten.
Als sie zögernd ihre Schenkel öffnete und ihm einen freien Blick auf ihr weibliches Fleisch gewährte, sah er Feuchtigkeit auf den zarten Falten glänzen. Befriedigung ergriff ihn. Sie wollte ihn. Sie war extrem erregt. Er wollte unbedingt in diese süße Muschi eindringen, ihre Hitze spüren, die ihn verzehrte, ihn umklammerte wie eine Faust. Aber er zwang sich zur Zurückhaltung.
Stattdessen schloss er die Distanz zwischen ihnen und kroch zwischen ihre gespreizten Schenkel auf das Bett. Unfähig, zu widerstehen, fuhr er mit einem Finger durch ihre Falten, streifte leicht ihren Kitzler, bevor er ihre winzige Öffnung umkreiste.

Sie bog sich wie ein Geschoss nach oben, ihre Reaktion war heftig und unmittelbar. Sie keuchte, als er seine vorsichtige Erkundung fortsetzte. Er tauchte einen Finger hinein und umkreiste kaum spürbar ihren Eingang.
Sie tropfte vor Verlangen. So feucht und nass. Er hätte sie jetzt nehmen können. Sie war definitiv bereit. Aber er wollte, dass sie den Verstand verlor. Völlig außer sich, bevor er sie beide über die Kante brachte.

Er genoss den Gedanken an die ultimative Befriedigung und berührte sie weiter, streichelte sie und brachte sie näher zum Orgasmus. Als sie zu zittern begann und sich ihr ganzer Körper anspannte, zog er sich zurück und gab ihr einen Moment Zeit, sich zu beruhigen.
„Dash …“

Sein Name kam bedürftig und verzweifelt über ihre Lippen. Er lachte leise und küsste die Innenseite ihres Oberschenkels, wobei er mit seinen Zähnen sanft über ihre Haut strich. Sie zitterte erneut und war schon wieder kurz davor, sich zu entladen. Er wollte sich Zeit lassen und jede Sekunde dieses Erlebnisses genießen.

Mit seinen Fingern spreizte er sanft ihre Schamlippen, um sie ihm noch mehr preiszugeben, beugte sich vor, atmete tief ein und sog ihren Duft in sich auf.
Ein leises Knurren entrang sich seiner Kehle. Er sehnte sich verzweifelt nach ihr. Er wollte in sie eintauchen, sie mit seinem Mund verschlingen und später mit seinem Schwanz.

Seine Eier schmerzten vor Verlangen, sie zu besitzen. Dann drängte sich ihm ein unwillkommener Gedanke auf und riss ihn aus seiner Fantasie, sie lange und hart zu ficken. Ein weiteres Stöhnen, diesmal vor Enttäuschung, entrang sich seiner Kehle.

„Was ist los, Dash?“
Ihre besorgte Frage ließ ihn den Kopf heben. Er seufzte, angewidert von sich selbst, dass er das nicht früher angesprochen hatte. Dass er nicht einmal daran gedacht hatte. Er war so darauf fixiert gewesen, Joss‘ Zustimmung zu bekommen, so auf die Tat selbst konzentriert, dass er nicht daran gedacht hatte, sie zu schützen.
„Es tut mir so leid, Schatz. Gott, ich könnte mich dafür in die Eier treten. Ich kann nicht glauben, dass ich daran nicht früher gedacht habe. Ich habe nicht daran gedacht, dich zu schützen.“

Sie runzelte verwirrt die Stirn. Sie verstand nicht, worauf er hinauswollte.
„Verhütung“, sagte er sanft. „Ich habe keine Zweifel, dass du sicher bist. Ich mache mir keine Sorgen, dass ich mir etwas von dir einfangen könnte, und du musst vor mir nichts fürchten. Es ist nicht so, dass ich Kondome benutzen will. Verdammt, ich würde alles dafür geben, sie nicht benutzen zu müssen. Aber wir müssen an eine Schwangerschaft denken, Joss. Und wenn du es vorziehst, dass ich Kondome benutze, werde ich das tun, ganz sicher. Was immer du willst.“

Ihre Wangen wurden rot und sie schaute kurz weg. Er fand es echt schade, dass der Moment ruiniert war. Sie waren beide so ineinander vertieft, dass diese unerwünschte Störung wie ein Schlag ins Gesicht war und die Stimmung total kaputt machte.
„Ich will sie auch nicht benutzen“, sagte sie leise. „Ich mag sie nicht. Carson … Wir haben sie am Anfang benutzt, als wir gerade zusammen waren, aber ich bin empfindig und sie machen mich … trocken.“

Es war offensichtlich, dass ihr die Intimität ihres Gesprächs peinlich war. Ihre Wangen wurden rot und sie wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen.
„Ich will dir nicht wehtun“, sagte er. „Ich will, dass du dich wohlfühlst. Wenn wir warten müssen, dann warten wir. Ich werde nichts benutzen, was dir nicht gefällt.“

„Ich bin geschützt“, sagte sie. „Ich habe die Pille genommen, als Carson noch lebte. Er wollte keine Kinder.
Zumindest nicht sofort, und wie ich schon sagte, Kondome kamen nicht in Frage. Ich habe nie aufgehört, sie zu nehmen, auch nicht nach seinem Tod. Ich hätte es wahrscheinlich tun sollen. Es ist nicht so, dass ich eine sexuelle Beziehung mit jemandem geplant hätte. Das konnte ich nicht. Aber es war eine Gewohnheit und ich kam nie auf die Idee, damit aufzuhören. Sie regulierten meine Periode und machten sie für mich erträglicher. Bevor ich sie nahm, hatte ich starke Regelschmerzen.
Sie waren unregelmäßig, und in den Wochen, in denen ich sie nahm, war es schrecklich. Ich war launisch, hatte Schmerzen, und die Krämpfe und Kopfschmerzen waren unerträglich. Eine Zeit lang musste ich Schmerzmittel nehmen, um meine Periode zu überstehen. Mein Arzt riet mir schon vor unserer Hochzeit, die Pille zu nehmen, aber ich zögerte, weil ich Angst hatte, nicht schwanger werden zu können, wenn ich sie absetzte.
Ich hatte viel darüber gelesen, dass es bei manchen Frauen lange dauert, bis sie nach dem Absetzen der Pille schwanger werden, und ich wollte unbedingt Kinder. Ich war enttäuscht, dass Carson so dagegen war, aber als klar war, dass er nicht nachgeben würde, hatte ich wirklich keine Wahl, keinen Grund, keine Verhütungsmittel zu nehmen, zumal Kondome für uns keine Option waren.
„Ich verstehe“, sagte Dash, erleichtert. „Und ist es für dich okay, ohne Kondome mit mir zusammen zu sein? Ich bin sicher, Schatz. Ich kann dir meine Krankengeschichte zeigen. Ich war noch nie mit einer Frau ohne Kondome zusammen. Nicht einmal. Und ich gehe regelmäßig zur Vorsorgeuntersuchung. Aber ich hatte schon lange keine andere Frau mehr.“
Ihr Blick wurde weicher. „Du musst mir deine sexuelle Vergangenheit nicht erklären, Dash. Und ja, es ist okay für mich, wenn du kein Kondom benutzt. Ich vertraue dir. Und du weißt ja, dass ich seit Carson keinen Mann mehr hatte.“

Ihr Gesicht errötete erneut und sie senkte den Kopf.

„Er war mein Erster. Mein Einziger. Ich war noch Jungfrau, als wir uns kennenlernten.
Und als er es herausfand, bestand er darauf, dass wir bis zur Hochzeit warten. Und da unsere Beziehung so turbulent war, mussten wir nicht lange warten. Er wollte mich viel früher heiraten. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätten wir innerhalb weniger Wochen nach unserem Kennenlernen geheiratet. Ich war es, die darauf bestand, dass wir warten. Ich wollte, dass er sich sicher ist.“

„Und du nicht?“, fragte Dash.
„Ich war mir seiner sicher“, sagte sie leise. „Ich wusste, dass er der Richtige war. Ich liebte ihn – ich hatte mich von Anfang an in ihn verliebt. Aber ich wollte, dass er sich sicher war. Ich wollte nicht, dass wir eine Ehe überstürzen, wenn er nicht absolut sicher war, dass ich die Frau war, mit der er glücklich werden würde. Und ich wollte, dass er glücklich war. Er hatte eine so schwere Kindheit gehabt. Er hatte es verdient, glücklich zu sein.“
Dashs Herz schlug wieder schneller. Er wurde von seiner eigenen Liebe zu dieser besonderen, großzügigen Frau überwältigt. Die meisten Frauen hätten die Chance, Carson Breckenridge zu heiraten, sofort ergriffen. Er war reich, gutaussehend und erfolgreich.
Und er liebte es, Joss zu verwöhnen. Er tat es ganz ungeniert. Von Anfang an. Ja, Dash hatte seine Vorbehalte gegenüber der Schnelligkeit, mit der sich Carson und Joss näherkamen. Carson war sein bester Freund, und er wollte nicht, dass er verletzt wurde. Er wusste, genau wie Joss, um Carsons Vergangenheit. Um seine schreckliche Kindheit.
Aber alle Bedenken waren verschwunden, als er mit eigenen Augen gesehen hatte, wie loyal und hingebungsvoll Joss Carson gegenüber war. Sie war nicht im Geringsten geldgierig. Sie hatte darauf bestanden, ihren Job als Krankenschwester weiterzumachen, obwohl Carson sie von Anfang an gedrängt hatte, zu kündigen.

Sie hatte jedoch darauf bestanden, weil sie nicht wollte, dass man dachte, sie sei nur wegen seines Geldes mit Carson zusammen.
Erst nach einem Jahr Ehe konnte Carson Joss davon überzeugen, ihren Job aufzugeben. Er tat dies, indem er ihr sagte, dass er sie ganz für sich allein haben wolle. Damit sie ihn auf seinen vielen Geschäftsreisen begleiten könne. Als Joss noch arbeitete, war sie an ihren Zeitplan gebunden und konnte nicht einfach spontan verreisen.
Das frustrierte Carson, weil er Joss immer bei sich haben wollte. Also drängte er sie, ihren Job zu kündigen, damit sie Zeit für ihn hatte.

Dash hatte sich Sorgen gemacht, dass Joss nach der Kündigung nicht glücklich sein würde. Sie war wie geschaffen für den medizinischen Bereich. Ihr Spezialgebiet war die Pädiatrie gewesen, und bevor sie Carson geheiratet hatte, hatte sie vor, wieder zur Schule zu gehen, um Krankenpflegerin zu werden.
All das hatte sich in dem Moment geändert, als Carson in ihr Leben getreten war. Bereute sie es? Wollte sie ihre Ausbildung abschließen und wieder arbeiten? Das würde er später mit Joss besprechen. Im Moment wollte er die Stimmung wiederherstellen, die durch seine dumme Aktion zerstört worden war.

„Du verdienst es, wieder glücklich zu sein“, sagte Dash zärtlich. „Und ich würde sehr gerne dazu beitragen, dass das geschieht.
Wenn du mir die Chance gibst, Joss, werde ich dich wieder zum Lächeln bringen.“

Da lächelte sie tatsächlich, ihre Augen leuchteten auf und verwandelten ihr ganzes Gesicht in etwas so umwerfend Schönes, dass es ihm den Atem raubte.

„Du bringst mich schon zum Lächeln, Dash. Du gibst mir das Gefühl, schön zu sein. Ich habe mich schon sehr lange nicht mehr schön gefühlt. Danke dafür. Danke, dass du mir diesen Teil von mir zurückgegeben hast.“

Seine Aussage, dass sie die absolute Kontrolle habe, machte sie neugierig. Das war ihr noch nie in den Sinn gekommen, und sie fragte sich, ob sie sich dadurch weniger panisch fühlen würde oder ob sie vielleicht den unvermeidlichen Zusammenbruch verhindern könnte, wenn sie die Situation vollständig unter Kontrolle hätte.

Sie war sich noch nicht ganz sicher, wie das genau funktionieren sollte, aber sie nahm sich vor, den Mut aufzubringen, das Thema mit Jensen anzusprechen. Bald.
Denn sie wollte diesen nächsten Schritt machen. Sie wollte es unbedingt. Aber sie wollte nicht, dass sich ihre letzte Erfahrung wiederholte. Ein demütigender Zusammenbruch war genug. Ein weiterer würde ihn wahrscheinlich nicht gerade für sie einnehmen. Irgendwann würde seine Geduld zu Ende sein. Und das Letzte, was sie wollte, war, ihn zu necken. Ihm Hoffnung zu machen und ihn aufzuregen, nur um ihm dann den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Oder sich selbst, wenn es darauf ankam.
Vielleicht konnten Chessy und Joss ihr einen Rat geben. Das wäre auf jeden Fall mal was Neues. Dass sie sie um Rat fragte, wenn es um Männer und Sex ging. Die würden sich wahrscheinlich nie von dem Schock erholen!
Als sie aus der Dusche kam, hatte sie Antworten von beiden Frauen. Lux Café. Mittag. Sie lächelte über ihre Bereitschaft, alles für sie stehen und liegen zu lassen. Nicht, dass sie jemals daran gezweifelt hätte, aber normalerweise war sie nicht diejenige, die Alarm schlug. Sie würden wahrscheinlich vor Neugierde platzen. Sie war sich sicher, dass Chessy mit Joss telefoniert hatte, sobald diese zurück in der Stadt war.
Es gab keinen besseren Weg, die Dinge klarzustellen, als es selbst zu tun.

Nachdem sie in Jensens Haus herumgewuselt war, mehr entdeckt und mehr über seine Persönlichkeit erfahren hatte, zog sie Jeans und ein T-Shirt an und schickte Jensen eine kurze SMS, da sie sich an seine Bitte erinnert hatte, ihn über ihr Kommen und Gehen auf dem Laufenden zu halten.

Ich esse mit den Mädels zu Mittag. Ich melde mich, wenn ich wieder zu Hause bin.
Sie zögerte ein wenig, als sie auf „Senden“ drückte, und biss sich verlegen auf die Lippe. Vielleicht hätte sie sein Haus nicht als „Zuhause“ bezeichnen sollen. Aber jetzt war es zu spät.

Fast sofort piepste ihr Handy und Jensens Antwort kam.

Viel Spaß und pass auf dich auf. Ruf mich an, wenn du mich brauchst.
Ihr Lächeln war ein wenig – okay, ziemlich – albern angesichts seiner Besorgnis. Die Aufforderung, ihn anzurufen, wenn sie ihn brauchte. Es gab ihr ein Gefühl der Sicherheit, das sie noch nie erlebt hatte, die Vorstellung, dass er sofort kommen würde, wenn sie ihn brauchte.
Sie stieg in ihr Auto und verspürte einen Anflug von Traurigkeit, wie immer, wenn sie in das Auto stieg, das ihr Bruder ihr zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Sie vermisste ihn. Er war in so vielerlei Hinsicht ihr Fels in der Brandung gewesen. Das Leben ohne ihn war eine große Umstellung gewesen. Er war immer für sie da gewesen. Beständig. Unerschütterlich. Er war der einzige Mensch außer ihr, der nicht nur von den Schrecken ihrer Kindheit wusste, sondern sie auch geteilt hatte.
Als sie im Café ankam, war Chessy erwartungsgemäß schon da und Joss war spät dran. Sie neckten sie gnadenlos damit, dass sie immer zu spät kam. Aber keiner ihrer Freundinnen machte es etwas aus, auf sie zu warten.
Joss war einfach ein Sonnenschein und verbreitete überall, wo sie hinkam, gute Laune. Es gab niemanden, der sanfter und freundlicher war als sie. Dash hatte echt Glück, dass sie so nachsichtig war, denn er hätte sie wegen seiner Dummheit fast verloren.

„Wie geht’s dir?“, fragte Chessy besorgt und sah Kylie mit zusammengekniffenen Augen an. „Du siehst … besser aus.“
Kylie lächelte. „Ja, geht’s mir besser. Lass uns hinsetzen und auf Joss warten. Dann erzähle ich euch alles.“

Chessy hob überrascht die Augenbrauen. Normalerweise mussten sie Kylie jede Information aus der Nase ziehen, und sie gab sie nur ungern preis. Diesmal nicht. Kylie schlug ein neues Kapitel auf, und das begann jetzt. Vielleicht hatte es in dem Moment begonnen, als Jensen in ihr Leben getreten war.
Fünf Minuten später kam Joss atemlos zum Tisch und ließ sich neben Chessy auf die Bank fallen.

„Entschuldigt!“, sagte Joss. „Ich hab total die Zeit vergessen. Das ist wohl die Flitterwochen-Euphorie. Ich bin es nicht mehr gewohnt, nichts zu tun. In den letzten zwei Wochen bin ich ganz schön faul geworden!“

Die beiden Frauen lächelten ihre Freundin an. Sie strahlte vor Glück, ihre Augen funkelten wie zwei Diamanten.
„Ich schätze, wir müssen nicht fragen, wie es war“, sagte Kylie mit gedehnter Stimme.

Joss errötete bis in die Haarspitzen und grinste verschmitzt. „Es war … gut.“

Chessy verdrehte die Augen. „Warum glaube ich, dass das eine große Untertreibung ist?“

Joss sah Kylie mit besorgten Augen an. „Wie geht’s dir, Süße? Chessy hat mir erzählt, was passiert ist. Ist alles okay?“

Kylie nickte und war nur ein bisschen peinlich berührt, dass ihre Freundinnen über sie geredet hatten.

„Ich wollte euch um Rat fragen“, sagte Kylie etwas verlegen.
Joss und Chessy warfen sich einen überraschten Blick zu, waren aber offensichtlich auch erfreut über Kylies Aussage.

„Es geht um Jensen“, platzte es aus ihr heraus, bevor sie den Mut verlor und verstummte.

Joss‘ Augenbrauen schossen nach oben, aber sie konnte nicht allzu überrascht sein, wenn Chessy ihr von Kylies epischem Zusammenbruch und Jensens Anruf erzählt hatte.
Oder vielleicht hatte Chessy die Fakten beschönigt und darauf gewartet, dass Kylie sich Joss in aller Ruhe anvertraute. Sie warf ihrer Freundin einen dankbaren Blick zu, und Chessy lächelte warm zurück, als wollte sie sagen: „Hey, ich hab deinen Rücken.“

„Wir sind irgendwie … zusammen“, sagte Kylie lahm. „Auf eine gute Art, meine ich.“
„Das ist toll, Kylie!“, rief Joss. „Du musst mir alles erzählen. Bist du glücklich? Magst du ihn?“

Kylie seufzte. „Es ist kompliziert. Wirklich kompliziert. Aber ich dachte, ihr zwei könntet mir vielleicht einen Rat geben, weil ihr ja einen ähnlichen Lebensstil habt.“
„Dann weißt du ja, dass Jensen dominant ist“, murmelte Joss.

Kylie nickte. „Aber hier wird es kompliziert. Er schwört, dass er für mich die vollständige Kontrolle abgeben wird. Dass er diesen Teil von sich verleugnen wird. Für mich. Dass ich, wenn ich bereit bin, Liebe zu machen, die vollständige Kontrolle haben werde, weil er nicht will, dass ich jemals Angst vor ihm habe.“
„Wow“, hauchte Chessy. „Das ist ziemlich heftig. Ich meine, wow. Das ist gewaltig, Kylie. Gewaltig!“

Joss nickte eifrig zustimmend. „Du musst verstehen, wie groß das ist, Kylie. Männer wie er geben nicht einfach die Kontrolle ab. An niemanden. Ich würde sagen, das spricht Bände darüber, was er für dich empfindet.“
Kylie war begeistert, das zu hören. Es bestätigt zu bekommen. Sie hatte es zwar vermutet, aber sie hatte die Tragweite seines Versprechens nicht wirklich verstanden. Diese beiden Frauen würden es verstehen. Sie waren beide dominanten Männern verpflichtet. Männern, denen sie unterwürfig waren.
„Bei unserem ersten richtigen Date bin ich total ausgeflippt“, erzählte Kylie, obwohl das für Chessy nichts Neues war. „Wir haben nur auf der Couch geknutscht, aber ich habe mich irgendwie verschlossen und bin dann total ausgeflippt. Jensen war besorgt. Ich wollte, dass er geht, und schließlich ist er gegangen, nur weil er befürchtete, dass er noch mehr Schaden anrichten würde, wenn er blieb. Aber er hat Chessy angerufen und sie gebeten, vorbeizukommen, weil er mich nicht allein lassen wollte.“
„Er klingt wie ein echter Kerl“, sagte Joss leise. „Er klingt, als würde er dich sehr mögen, Süße.“

„Ich hoffe es“, murmelte Kylie. „Ich mag ihn. Vielleicht liebe ich ihn sogar. Ich bin mir noch nicht sicher.
Es ist alles sehr verwirrend. Er musste direkt nach unserem Date auf Geschäftsreise gehen und ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen, während er weg war. Ich fühle mich nicht sicher, wenn er nicht da ist. Und ich hasse diese Abhängigkeit. Er kam einen Tag früher zurück und ich bin im Büro zusammengebrochen. Er hat mich zu sich nach Hause gebracht und besteht seitdem darauf, dass ich bei ihm bleibe. Ich war seit letzten Mittwoch nicht mehr bei der Arbeit.“
„Es sieht so aus, als wäre er nur bereit, seine Alpha-Tendenzen in einigen Bereichen zu unterdrücken“, stellte Chessy fest, ihre Augen funkelten amüsiert.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, aber ich mag ihn irgendwie. Er ist arrogant und herrisch, aber mir gegenüber ist er so sanft. Er macht mich ganz kribbelig. Er weckt in mir Wünsche, die ich noch nie zuvor hatte“, sagte sie ehrlich.
Joss griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Dann mach es. Gib ihm eine Chance. Und wenn das, was er gesagt hat, stimmt und er bereit ist, die Kontrolle abzugeben, dann, Schatz, ist das eine große Sache. Das ist nichts, was ein Mann wie er leichtfertig tun würde, und ich bezweifle stark, dass er jemals zuvor einer Frau ein solches Angebot gemacht hat. Das macht dich für ihn zu etwas ganz Besonderem.“
„Ich habe gehofft, dass du das sagst“, sagte Kylie traurig. „Ich habe null Erfahrung mit dieser ganzen Dominanz-/Unterwerfungs-Sache. Und er ist zugegebenermaßen dominant. Alle seine Beziehungen waren mit unterwürfigen Frauen. Aber er hat mir gesagt, dass er meine körperliche Unterwerfung nicht will, dass er niemals die körperlichen Aspekte von Dominanz und Unterwerfung in unsere Beziehung einbringen würde.
Er will meine emotionale Hingabe, und das finde ich vielleicht sogar noch beängstigender als die körperlichen Aspekte einer solchen Beziehung.“

„Das kann dich sicherlich verletzlicher machen“, stimmte Chessy zu. „Aber du musst dir die Vorteile ansehen und entscheiden, ob es das wert ist. Ob er es wert ist. Denn offensichtlich hat er bereits alle Optionen abgewogen und entschieden, dass du ihm das Opfer wert bist, das er bringen wird.“

„Ich verstehe Jensens Opfer besser als die meisten anderen“, sagte Joss leise. „Ich habe diesen Teil von mir für Carson verleugnet, weil ich wusste, dass er mir niemals Dominanz geben konnte. Ich habe ihn geliebt und bereue nichts, aber ein Teil von mir blieb immer unzufrieden, weil ich mich nach Unterwerfung sehnte.“
Kylie schwieg und dachte über die Worte und Reaktionen ihrer Freundinnen nach. Wenn man ihnen glauben konnte, war das, was er ihr angeboten hatte, enorm. Und vielleicht hatte sie die Tragweite seines Angebots bereits erkannt, aber sie brauchte die Bestätigung von zwei Frauen, die sich damit auskannten.
„Ich will es versuchen“, sagte sie ehrlich. „Zum ersten Mal will ich es wirklich versuchen. Ich will das, was andere Frauen haben. Ein normales Leben. Jemanden, der mich liebt und für mich sorgt. Jemanden, der nicht vor meiner Vergangenheit davonläuft, wie ich es getan habe, und jemanden, der mich beschützt. Und er erfüllt alle diese Kriterien.“
„Worauf wartest du dann noch?“, fragte Chessy herausfordernd. „Und nein, ich meine nicht, dass du dich in eine körperliche Beziehung mit ihm stürzen sollst. Aber es klingt, als wärt ihr beide auf dem besten Weg zu etwas Festem. Ich freue mich für dich, Kylie. Ich mag Jensen sehr. Ja, er ist ein Alpha-Mann, aber es ist offensichtlich, dass er sehr fürsorglich ist und auf deine Bedürfnisse eingeht. Mehr kann man sich nicht wünschen.“
Joss nickte zustimmend.

„Ich habe Todesangst“, gab Kylie zu. „Ich habe noch nie so viel Angst gehabt. Aber es ist eine andere Art von Angst. Ich habe keine Angst vor ihm. Oder vor einer richtigen Beziehung. Ich habe Angst, dass ich alles vermassele. So wie ich alles andere in meinem Leben vermasselt habe.“
Joss und Chessy runzelten beide streng die Stirn. „Du bist kein Versager“, schimpfte Joss. „Schatz, du hast gute Gründe, dich vor Intimität zu fürchten. Und Jensen weiß das. Gib ihm eine Chance, aber gib vor allem dir selbst eine Chance. Vertraue dir und deinen Instinkten. Du wirst es nie erfahren, wenn du es nicht versuchst.“
Kylie nickte langsam. „Das wusste ich alles. Ich glaube, ich musste es einfach von euch hören. Danke. Ich habe euch heute wirklich gebraucht.“

„Als ob du nicht für uns da gewesen wärst“, schnaufte Chessy. „Wir drei haben zusammen mehr emotionale Krisen bewältigt als eine psychiatrische Klinik.“
Joss und Kylie lachten, und die Stimmung entspannte sich, während die drei ihr Mittagessen genossen. Kylie lehnte sich zurück und genoss das Gefühl von etwas Neuem und Köstlichem. Die Hoffnung auf etwas Dauerhaftes und Echtes.

Sie musste nur die Hand ausstrecken und es sich nehmen. Jensen hatte sie fest auf den Fahrersitz gesetzt. Es lag an ihr, den nächsten Schritt zu machen.

FÜNFZEHN
JENSEN betrat Dashs Büro mit entschlossenem Blick. Obwohl die beiden Männer am Abend zuvor miteinander gesprochen hatten, hatte Jensen sich nicht in die Karten schauen lassen. Noch nicht. Er hatte nur gesagt, dass er am nächsten Morgen wichtige geschäftliche Angelegenheiten mit seinem Partner besprechen müsse.
Das würde vielleicht die erste echte Bewährungsprobe für ihre Partnerschaft sein. Jensen war fest entschlossen, in der Sache Kylie hart zu bleiben, und das hatte nichts mit seinen persönlichen Gefühlen für sie zu tun. Er hatte ihr gesagt, es sei geschäftlich, und er hatte nicht gelogen. Kylie war klug, ehrgeizig und hatte es verdient, eine wichtige Rolle in der Beratungsfirma zu spielen. Ihre Talente wurden in der Position einer Büroleiterin verschwendet.
Nicht, dass sie ihre Arbeit nicht gut gemacht hätte, aber sie war für Höheres bestimmt. Wenn sie nichts unternahmen, um sie zu halten, würde es irgendwann jemand anderes tun. Eines Tages würde Kylie zu dem gleichen Schluss kommen wie Jensen. Dass sie viel mehr wert war als eine Büroleiterin. Und er hatte nicht vor, Kylie zu verlieren. Weder beruflich noch privat.

„Morgen“, sagte Dash, als Jensen durch die Tür kam.
„Wie war die Flitterwochen?“, fragte Jensen, der sich verpflichtet fühlte, nach dem Offensichtlichen zu fragen, bevor sie zum Geschäftlichen übergingen.

„Es war toll. Ich wünschte, wir wären noch dort“, sagte Dash wehmütig. „Wie lief es hier? Gab es irgendwelche Probleme?“

Jensen schüttelte den Kopf. „Überhaupt keine. Wir haben den S&G-Vertrag unter Dach und Fach gebracht. Das verdanken wir zum großen Teil Kylie.“
Dash hob die Augenbrauen, als Jensen sich vor Dashs Schreibtisch setzte.

„Sie ist gut“, sagte Jensen unverblümt. „Ich habe ihr die Leitung dieses Projekts übertragen. Ich habe ihr alle Informationen gegeben, die ich hatte, und sie gebeten, einen Plan auszuarbeiten. Wir haben uns am Vorabend getroffen, um alles zu besprechen, und ich habe jeder einzelnen ihrer Empfehlungen zugestimmt.“

Dash saß schweigend da und ließ die Worte seines Partners auf sich wirken.
„Habe ich hier etwas übersehen?“, fragte Dash. „Denn ich habe das Gefühl, dass mir ein wichtiger Teil des Puzzles fehlt. Als ich gegangen bin, konnte Kylie es kaum ertragen, mit dir im selben Raum zu sein. Und während ich weg bin, arbeitet ihr beide zusammen und sie übernimmt die Leitung eines für diese Firma sehr wichtigen Vertrags? Und du lässt sie einfach machen?“

„Kylie gehört zu mir“, sagte Jensen.
„Es ist mir egal, wer das weiß. Aber unsere Beziehung hat nichts mit ihren Karriereaussichten zu tun. Ich bin durchaus in der Lage, Geschäftliches und Privates zu trennen, und Kylie ist sehr intelligent. Sie hat die Herausforderung hervorragend gemeistert, und ich möchte, dass das belohnt wird. Ich denke, wir sollten ihr mehr Verantwortung übertragen und einen anderen Büroleiter einstellen, der Kylies Aufgaben übernimmt. Irgendwann könnte sie Partnerin werden. Da bin ich mir sicher.“

„Ich liebe dich“, flüsterte Tate ihr ins Ohr. „Ich werde dich immer lieben, Chessy. Das musst du mir glauben.“

„Ich liebe dich auch“, hauchte sie.

Dann schloss sie die Augen, ihr Körper war so angespannt, dass sie sich fast zerreißen fühlte. Seine Worte vermischten sich mit seinen tiefen Stößen und ließen sie mit Schallgeschwindigkeit dahinschmelzen.

Sie griff nach seinen Schultern und krallte ihre Finger in sein festes Fleisch.
„Genau so, Baby. Gib es mir“, sagte Tate mit beruhigender Stimme.

Und dann explodierte sie einfach. Lust blühte auf und explodierte um sie herum. Ihr Körper schien gleichzeitig in hundert verschiedene Richtungen zu fliegen.

Sie keuchte und versuchte verzweifelt, Luft in ihre ausgehungerten Lungen zu bekommen.
Dann spannte Tate sich über ihr an, seine Stirn verzog sich zu einem Ausdruck, der an Schmerz grenzte. Er stieß hart zu, dann noch einmal, dann verharrte er, seine Hüften zuckten krampfhaft gegen ihren Körper.

Seine Erlösung durchflutete sie, heiß und seidig. Er stöhnte, während seine Hüften zuckten, jede Welle von Sperma verursachte einen weiteren Krampf.

Dann senkte er endlich seinen Kopf zu ihrem, sodass sich ihre Stirnen berührten und ihre Nasen aneinanderstießen.
„Gott, ich habe dich vermisst, Baby“, sagte Tate mit einer Stimme voller Reue. „Es tut mir so leid. So verdammt leid.“

„Shhh“, flüsterte sie. „Nicht jetzt. Nicht, wenn alles so perfekt ist. Lass uns die Vergangenheit hinter uns lassen, wo sie hingehört. Wir haben so viel, worauf wir uns freuen können.“

Er küsste sie innig, ihre Zungen tanzten und neckten sich.
„Von jetzt an wirst du immer an erster Stelle stehen“, schwor er. „Du wirst nie wieder daran zweifeln, welchen Platz du in meinem Herzen und meiner Seele hast.“

SIEBEN

KYLIE Breckenridge starrte auf ihr Handy, die Stirn in Unentschlossenheit gerunzelt, während sie auf Chessys Telefonnummer starrte. Sie schwankte zwischen dem Gedanken, Chessy direkt anzurufen oder Joss anzurufen, um zu fragen, ob Chessy sich gemeldet hatte.
Aber sie wusste, wenn Joss etwas gehört hätte, hätte sie Kylie längst angerufen. Und Kylie wollte nicht riskieren, Chessy zu stören, wenn alles wirklich gut gelaufen war und die beiden gerade in ihrem Jubiläumsglück schwelgten. Auch wenn ihr Bauchgefühl ihr sagte, dass sich die Unzufriedenheit, die sich über Monate hinweg angestaut hatte, nicht in einer einzigen Nacht auflösen würde.

Sie seufzte und widerstand dem Drang, auf „Senden“ zu drücken, um Chessy anzurufen.

Warme Hände glitten über ihre Schultern und ein sofortiger Schauer, der sie immer tröstete, lief über ihre Haut. Heiße Lippen folgten den Händen und glitten genüsslich ihren Hals hinunter, bis sie leise stöhnte und sich Jensens Mund entgegenbog.

„Was macht dir Sorgen, Baby?“
Sie drehte den Kopf, um Jensen anzusehen, der sich neben ihr im Bett aufgesetzt hatte. Sie war zu ihrem Nachttisch gewandt, auf dem bis vor wenigen Augenblicken noch das Telefon gelegen hatte, ein Bein auf die Bettkante gezogen, das andere baumelte auf dem Boden.

Verzweifelt biss sie sich auf die Lippe, senkte den Blick wieder auf das Telefon und ließ es dann aus ihren Händen auf die Matratze gleiten.
„Ich mache mir Sorgen um Chessy“, gab sie zu. „Sie war gestern Abend so aufgeregt wegen ihres Jubiläums, und ich hatte wirklich erwartet, heute Morgen von ihr zu hören, aber … nichts. Kein Wort. Ich habe überlegt, Joss anzurufen, aber wenn Joss etwas gehört hätte, hätte sie mir sicher Bescheid gegeben. Wir machen uns beide Sorgen um sie und dass wir nichts von ihr hören … nun, es macht mir Sorgen.“
Jensens Lächeln war süß und voller Verständnis. Er beugte sich vor und legte seine Stirn an ihre, die Mundwinkel zu einem amüsierten Lächeln verzogen.

„Wenn es mein Jahrestag wäre, wäre ich noch mit meiner Frau im Bett und würde entweder mit ihr schlafen oder gerade damit fertig sein.
Du machst dir zu viele Sorgen, Baby. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass sie die verlorene Zeit nachholen und wenn Chessy ihm ihre Bedenken so dargelegt hat, wie du mir erzählt hast, kann ich mir nicht vorstellen, dass Tate nicht ernsthaft mit sich selbst ins Reine kommt und sein Leben neu ordnet, um Chessy wieder in den Mittelpunkt zu stellen. Dass du nichts von ihr hörst, ist ein gutes Zeichen.
Denk mal drüber nach. Wenn etwas schiefgelaufen wäre, hättest du inzwischen von ihr gehört. Ihr Schweigen bedeutet wahrscheinlich, dass sie sich aufeinander konzentrieren, so wie sie es sollten. So wie Tate es sollte.

Kylie seufzte erneut, entspannte sich aber, als ihre Anspannung und Sorge unter Jensens sachlicher Argumentation nachließen.

„Du hast recht. Ich weiß, dass du recht hast. Ich kann einfach nicht anders, als mir Sorgen zu machen.
Chessy war in letzter Zeit so unglücklich“, sagte sie leise. „Und ich hasse das. Chessy strahlt einfach … außer wenn sie unglücklich ist. Joss und ich haben uns krank gemacht, weil wir sehen, wie unglücklich sie ist. Und es muss schwer für sie sein. Ich meine, schau dir Joss an. So strahlend glücklich. Schwanger mit ihrem ersten Kind. Die Liebe von Dashs Leben. Und dann sind da noch … wir.“
Jensens Augen blitzten auf, sein Gesichtsausdruck wurde ernst. „Wir? Das will ich hören.“

Kylie errötete, lächelte aber über den sanften Spott in seinem Tonfall. „Es ist nur so, dass wir alle so … glücklich sind. Und dann ist da Chessy. Es muss so schwer für sie sein, uns alle zu sehen und selbst so unglücklich zu sein.“
Sein Blick wurde noch sanfter. Er hob ihr Kinn an, küsste sie sanft auf den Mund und fuhr dann mit seiner Zunge über ihre Lippen. Als er sich zurückzog, war sein Blick verschlossen, seine Augen dunkel vor Verlangen, was ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte.
„Und bist du glücklich mit uns?“, fragte er mit ernster Stimme.

Sie schmolz dahin bei der leichten Unsicherheit, die sie in seinem Tonfall hörte, die er zu verbergen versuchte, aber sie kannte jeden Aspekt dieses Mannes. Zumindest lernte sie ihn noch kennen, ihre Beziehung war noch jung und stand am Anfang von etwas Neuem und Aufregendem.
„Ich bin sehr glücklich“, flüsterte sie. „Ich hätte nie gedacht, dass ich unglücklich bin. Resigniert, ja. Aber unglücklich, nein. Ich dachte, ich hätte meinen Platz im Leben akzeptiert. Nur ein paar beste Freunde. Den Kopf in den Sand gesteckt, nie vorwärts gekommen, immer in der Vergangenheit festgefahren. Aber du hast mir beigebracht, nach vorne zu schauen. Optimistisch in die Zukunft zu blicken. Dafür werde ich dich immer lieben.“

Autorin: Kirsty Moseley

„WAS? WAS IST LOS?“, schrie Jake und sah sich um, als ob es brennt oder so.

„Äh … äh, es war ein … äh“, stammelte ich und suchte verzweifelt nach Worten.

„Eine Spinne“, warf Kate schnell ein und zeigte in Richtung meines Badezimmers.
Jake seufzte und ging mit missbilligendem Kopfschütteln hinein. „Im Ernst, all das wegen einer Spinne? Ich dachte, du wirst hier ermordet!“, schimpfte er.
Kate grinste mich und Liam an. Er sah tatsächlich so aus, als hätte er Spaß daran, mich zappeln zu sehen. Er zwinkerte mir zu, was Kate zum Lachen brachte. Ich streckte ihm die Zunge heraus und er zog die Augenbrauen hoch, woraufhin sie nur noch lauter lachte.

Jake kam mit gerunzelter Stirn und schüttelndem Kopf wieder heraus. „Ich habe da nichts gefunden.“
„Oh, vielleicht war es keine Spinne, sondern nur ein Staubflöckchen oder so“, schlug Kate vor und winkte ihnen, zu gehen.

Jake verdrehte die Augen. „Mann, Kate, du bist echt seltsam“, sagte er, ging hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

Sie drehte sich zu mir um und sah mich aufgeregt an. „Ich kann nicht glauben, dass du deine Jungfräulichkeit an Liam James verloren hast!
War es gut? Ich wette, er war gut, oder? Er ist so verdammt heiß! Ich bin so neidisch!“, gurrte sie und versank in ihrer eigenen Welt.

„Ich habe keinen Sex mit ihm gehabt“, sagte ich schnell.

Sie sah mich mit großen Augen an. „Nicht? Warum denn nicht? Wenn ich das gewesen wäre, hätte ich mich sofort auf seinen knackigen Hintern gestürzt.“
Ich kicherte und zuckte mit den Schultern. „Ja, ich weiß, dass du das tun würdest, aber das bin ich einfach nicht.“

„Okay, ich weiß.“ Sie seufzte und sah ein wenig niedergeschlagen aus. Plötzlich hellte sich ihr Gesicht wieder auf. „Und, was habt ihr dann gemacht?“

„Wir haben nur rumgemacht, Kate, das ist alles“, sagte ich ehrlich. Wir waren wirklich nicht viel weiter gegangen, also war es nicht wirklich eine Lüge.
„Du hast so ein Glück. Du hast den heißesten Typen der Schule als Freund und den zweitheißesten ist dein Bruder. Ich meine, das ist einfach gierig!“, schimpfte sie und wedelte mit dem Finger vor mir herum, um ihre Verärgerung zu zeigen. „Also, er hat dich seine Freundin genannt! Hat er dich gefragt, ob du mit ihm ausgehen willst? So richtig, dass ihr jetzt ein Paar seid? Exklusiv?“, fragte sie und sah mich voller Bewunderung an.
Ich nickte, verzog aber gleichzeitig das Gesicht. „Ja, hat er, und ja, sind wir. Aber um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, wie das funktionieren soll. Ich meine, er ist so ein Frauenheld, dass ich ehrlich gesagt ein bisschen Angst habe, mich in ihn zu verlieben, falls er mich betrügt oder mich verlässt oder so“, gab ich mit leiser Stimme zu und starrte auf den Boden, während mir all meine Sorgen durch den Kopf schossen.
Sie umarmte mich, was mir sofort übel wurde. Mein Herz pochte in meiner Brust bei ihrer beiläufigen Berührung. Ich wusste, dass sie mich nur trösten wollte, aber ich konnte die Reaktion meines Körpers auf ihre Berührung nicht kontrollieren. „Ich glaube nicht, dass er das tun wird. Ich meine, er hatte noch nie eine Freundin, er war noch nie in einer festen Beziehung, also hast du keine Grundlage für deine Theorie.
Technisch gesehen hat er noch nie jemanden betrogen.“ Sie schenkte mir ein halbes Lächeln. Ich musste über ihren Versuch, mich aufzumuntern, lachen. Ich schätze, das stimmt, die Tatsache, dass er bereit ist, eine feste Beziehung einzugehen, ist ein Zeichen dafür, dass er mich mag.

„Wir sollten jetzt besser gehen, Sarah und Sean warten dort auf uns. Oh, und Kate, sag niemandem etwas, okay?
Nicht mal Sarah. Ich will erst mal ein paar Wochen abwarten, wie es läuft, bevor Jake davon erfährt“, erklärte ich ihr.

„Ich werde nichts sagen, versprochen“, versicherte sie mir und legte ihre Hand auf ihr Herz. „Und, kann er gut küssen?“, flüsterte sie, als wir den Flur entlanggingen.

„Unglaublich“, antwortete ich, während wir zum Wohnzimmer gingen.
„Verdammt! Du Glückspilz!“, murmelte sie leise, was mich zum Kichern brachte.

Kapitel 9

„Also, kommt ihr jetzt oder nicht?“, fragte ich, weil sie immer noch auf der Couch saßen.

„Ja, okay“, seufzte Jake. Er wollte offensichtlich nicht mitkommen, vielleicht hatte Liam ihn dazu überredet. Er schnappte sich seine Schlüssel und ging zur Tür. „Ich hole das Auto aus der Garage. Wir sehen uns draußen.“
„Mist, ich hab meine Handtasche vergessen“, sagte Kate und hüpfte zurück in mein Zimmer.

Liam packte mich sofort, küsste mich und drückte mich sanft gegen die Wand. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und vergrub meine Finger in seinem Haar. „Mmm, ich hab dich vermisst“, flüsterte er an meinen Lippen.

„Wirklich? Das wusste ich gar nicht. Könntest du das vielleicht etwas deutlicher machen?“, scherzte ich und brachte ihn zum Lachen.

Er küsste mich erneut, saugte leicht an meiner Unterlippe und bat um Einlass. Ich öffnete eifrig meinen Mund für ihn; er schob seine Zunge hinein, erkundete jeden Winkel meines Mundes und verursachte Schmetterlinge in meinem Bauch. Jemand räusperte sich und wir sprangen auseinander, weil wir dachten, es sei Jake. Zum Glück war es aber nicht so, es war Kate.
Sie hatte das breiteste Grinsen im Gesicht, das ich je gesehen hatte. „Ihr zwei seht heiß aus zusammen“, sagte sie und grinste mich an.

Liam lachte und legte seinen Arm um meine Schulter. „Angel sieht heiß aus, egal mit wem sie zusammen ist.“ Er grinste und küsste mich sanft auf die Wange.

„Aww, das ist so süß!“, gurrte Kate, legte ihre Hand auf ihr Herz und sah ihn verehrend an.
Ich verdrehte die Augen. „Ach, komm schon! Wir kommen zu spät, wenn wir jetzt nicht losfahren.“ Ich packte ihre Hand und zog sie aus der Tür. Ich drehte mich um und warf Liam meine Schlüssel zu, der die Haustür hinter sich abschloss. Als er mir meine Schlüssel zurückgab, streifte sein Finger absichtlich meinen, was mich leise stöhnen ließ.
„Hey, Liam, es macht dir doch nichts aus, mit Amber hinten zu sitzen, oder? Ich möchte wirklich vorne sitzen“, rief Kate aus dem Auto und zwinkerte mir zu.
Ich sah, wie Jake Liam den Kopf schüttelte, offensichtlich um Hilfe bittend. Liam grinste ihn an. „Nein, ist schon gut, wenn du vorne sitzen willst.“ Er warf mir einen Seitenblick zu. Ich lächelte Kate unauffällig an. Ich liebte meine beste Freundin; Gott segne sie, sie schenkte mir Zeit mit ihm.
Ich kletterte nach hinten und Liam rutschte neben mich, drückte sein Knie gegen meins. Ich legte meine Hände in meinen Schoß und lächelte. Er streckte die Hand aus, nahm meine Hand, hielt sie fest, legte sie auf den Sitz zwischen uns und bewegte sein Bein, damit sie nicht zu sehen war, falls Jake sich umdrehen sollte. Die Wahrscheinlichkeit dafür war zwar nicht besonders groß, da er fuhr, aber ich dachte, sicher ist sicher.
Liams beiläufige Berührung ließ elektrische Funken durch meinen Arm schießen. Ich biss mir auf die Lippe und schaute aus dem Fenster, um dem Wunsch zu widerstehen, ihn zu packen und zu küssen, bis ich keine Luft mehr bekam. Nach der längsten und qualvollsten Autofahrt meines Lebens kamen wir endlich bei der Bowlingbahn an. Okay, das ist vielleicht etwas übertrieben, es dauerte nur zehn Minuten, aber die ganze Zeit kämpfte ich mit mir selbst, um mich nicht auf ihn zu stürzen und ihn festzuhalten.
Wir waren zu acht zum Bowling: ich, Liam, Jake, Kate, Sarah, Sean, seine Freundin Terri und ihr Bruder Mark, der aus dem College zu Besuch war. Liam schien Mark aus irgendeinem Grund sofort unsympathisch zu sein. Er war zwar höflich, aber sein Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen. Ich hatte tatsächlich Spaß, obwohl ich total verlor. Ich war furchtbar im Bowling und war eigentlich nur mit meinen Freunden dort.
Das Highlight des ganzen Abends war, Liam beim Bowling zuzusehen. Als er sich bückte, um den Ball zu werfen, hatte ich einen perfekten Blick auf seinen perfekten Hintern und konnte meine Freude kaum zurückhalten.

„Du bist nicht so gut im Bowling, was?“, fragte Mark, der sich lächelnd neben mich setzte.

Ich lachte. „Nein, ich habe den Dreh nie rausbekommen“, sagte ich und schüttelte mit gespielter Entrüstung den Kopf.
„Ich könnte es dir beibringen, wenn du willst. Es kommt nur auf die Positionierung an“, sagte er mit suggestiver Stimme.

Ich schluckte nervös, versuchte aber, mir nichts anmerken zu lassen. „Positionierung, wirklich? Deshalb habe ich es all die Jahre falsch gemacht?“ Ich lächelte, ein wenig unbehaglich, aber um ehrlich zu sein, mochte ich es zu flirten, solange sie nicht auf falsche Gedanken kamen und versuchten, mich zu berühren.
„Ich bin so etwas wie ein Experte für Positionen. Ich würde dir gerne ein paar Tipps geben“, schnurrte er und beugte sich näher zu mir, sodass ich mich zurücklehnte, um etwas Abstand zu gewinnen.

„Nun, ich bin jetzt dran, also was würdest du vorschlagen?“, fragte ich, stand auf und suchte mir einen Ball aus.

Er stand ebenfalls auf und stellte sich dicht hinter mich. „Ich würde dir auf jeden Fall empfehlen, deine Hüften mit dem Ball zu bewegen.
Vielleicht solltest du deine Beine etwas weiter auseinander stellen, damit du mehr Gleichgewicht hast“, sagte er und zwinkerte mir zu.

Ich lachte über seinen Vorschlag; Mann, dieser Typ ist so durchschaubar! „Danke für die Tipps, ich werde mal sehen, wie es läuft.“ Ich lachte und ging nach vorne, um an die Reihe zu kommen. Mein Ball rollte direkt an der Kante entlang und traf nur einen Pin.
Mein zweiter Ball landete direkt in der Rinne. „Hmm, Mark, ich glaube, du musst noch an deinen Tipps arbeiten. Du hast meine Hoffnungen geweckt, jetzt bin ich etwas enttäuscht“, scherzte ich und schmollte.

Er lachte. „Wow, ich habe noch nie ein Mädchen enttäuscht“, sagte er und lächelte stolz.

„Bist du nicht ein bisschen übermütig?“, fragte ich lachend.
„Willst du es herausfinden?“, neckte er mich.

„Hmm, lass mich überlegen.“ Ich kniff die Augen zusammen und ließ meinen Blick langsam über seinen Körper gleiten, von Kopf bis Fuß und wieder zurück, wobei ich darauf achtete, kokett auf meine Lippe zu beißen. Er grinste breit. „Könntest du dich umdrehen?“, fragte ich und versuchte, mein Lachen zu verbergen.

„Du willst, dass ich mich umdrehe?“, fragte er mit einem verschmitzten Lächeln.
Ich nickte. „Ich muss erst die Rückseite sehen, ich bin mir nicht sicher, ob ich dein Angebot annehmen will“, sagte ich abweisend. Er zwinkerte mir zu und drehte sich um, offensichtlich in der Annahme, dass er Glück hatte. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht zu lachen, und formte mit den Lippen „Was für ein Idiot!“ zu Kate und Sarah, die wie verrückte Mädchen kicherten. „Okay, du kannst dich jetzt wieder umdrehen“, sagte ich nach ein paar Sekunden.
Er drehte sich zu mir um. „Na, gefällt es dir?“, fragte er und grinste mich selbstbewusst an.

Ich beugte mich zu ihm hinüber. „Nein, eigentlich nicht. Du bist einfach nicht mein Typ, aber danke für das Angebot“, sagte ich, grinste ihn an und zwinkerte ihm zu, während ich zurück zu den Sitzen ging. Ich konnte hören, wie meine Freundinnen in lautes Gelächter ausbrachen; Sarah gab Kate ein High Five.
Mark starrte mir mit offenem Mund hinterher, offensichtlich nicht daran gewöhnt, abgelehnt zu werden. Ich warf einen Blick auf Liam, er sah verletzt und wütend aus.

Oh Mist! Was habe ich getan? Ich habe nur geflirtet, ich hätte nichts getan! Ich versuchte, seinen Blick zu fangen, aber er schaute nur auf die Anzeigetafel und ignorierte mich. Mein Herz sank.

„Gut, und dir?“, murmelte er.

„Peyton, komm schon.“

„Was soll ich denn sagen? Sie haben mir meine Waffen weggenommen, weil sie dachten, ich würde mich umbringen – und ich finde, das war echt logisch. Beantwortet das deine Frage?“

Als sie ihn nur anstarrte, fluchte er. „Sorry.“
Er senkte den Blick und drehte die Flasche in seinen Händen, bis er die kleine englische Wache auf dem Etikett sehen konnte. Mann, wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, mit einer zweidimensionalen Zeichnung zu tauschen – er wäre lieber nichts weiter als ein Bild.

„Gibt es irgendetwas Neues von ihr?“, fragte er rau.

„Noch nicht. Wir laufen nur herum und warten. Ehlena sagte, es würde noch eine Weile dauern.“
„Bist du deshalb hierhergekommen? Um mir das zu sagen?“

„Ich dachte, du hast ein Recht darauf, es zu erfahren.“

„Das weiß ich zu schätzen.“ Er holte zitternd Luft. „Weißt du, ich hätte dich wirklich einfach deine verdammte Arbeit machen lassen sollen.“

„Peyton …“

Vage fragte er sich, ob sie seinen Namen für den Rest ihres Lebens so aussprechen würde. Als wäre es ein Schluchzen mit Silben.
Sie kam näher und setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber. „Es war ein Fehler. Eine Art reflexartige Reaktion.“

„Wenn sie stirbt, bin ich ein Mörder.“

„Das bist du nicht.“

Peyton schüttelte nur den Kopf. Dann sah er sie an und hielt seinen Blick fest auf sie gerichtet.
Die blonden Strähnen, die sich aus ihrem niedrigen Pferdeschwanz gelöst hatten, leuchteten im Licht der Deckenstrahler und umgaben sie wie ein Heiligenschein – und das schien passend. Sie war eine Heilige, eine Frau mit einem Herzen aus Gold.

Und dann dachte er an den perfekten Schuss, der den Kopf dieses Kleingeistes zerfetzt hatte.

Okay, gut, sie hatte ein Herz aus Gold und die Treffsicherheit eines Scharfschützen.
Mit schlagender Klarheit erinnerte er sich daran, wie sie ihm während der Einführungswoche geholfen hatte, weiterzumachen, nachdem er die vergifteten Hors d’oeuvres gegessen hatte und ihm schlecht geworden war, und wie sie ihn durchgebracht hatte, bis er schließlich vor Erschöpfung auf der letzten Etappe des brutalen Ausdauertests zusammengebrochen war – woraufhin sie weitergemacht hatte. Er hatte auch so viele Bilder von ihr im Unterricht vor Augen, wie sie immer aufmerksam zuhörte, fleißig für die Tests lernte und gute Fragen stellte.
Die gleiche Konzentration und Hingabe zeigte sie auch bei jedem Teil des körperlichen Trainings, egal ob es sich um Nahkampf, Krafttraining im Fitnessraum oder Hindernisläufe handelte.

Sie war absolut qualifiziert für den Job, den sie machte.

Und was noch? Er war bereit zu wetten, dass sie niemals den Anruf getätigt hätte, den er damals in dieser Gasse gemacht hatte. Sie hätte sich niemals eingemischt, wenn sie nicht gebraucht worden wäre.
„Eine reflexartige Reaktion“, hatte sie seine Reaktion genannt.

Nein, das war es nicht. Er hatte sie beschützt, als wäre sie seine Frau. Er hatte sich in Gefahr begeben, um sie zu retten – obwohl sie gar nicht gerettet werden musste und es ihn nichts anging. Wenn jemand anderes diesen Schwächling angegriffen hätte? Er hätte sich nicht eingemischt.
Mit gerunzelter Stirn bemerkte er, dass sie an etwas an ihrem Hals herumfummelte. Ein kleines Anhängerchen an einer Kette. So etwas hatte sie noch nie getragen, und Gott weiß, dass der Schmuck ihrer Mutter allesamt auffällige Stücke von namhaften Juwelieren waren, nichts so Zierliches und Schlichtes.

Das musste von Craeg sein.

Wahrscheinlich aus Weißgold, dachte er. Nicht einmal Platin. Und doch hielt sie es zweifellos für unbezahlbar.
Als er beobachtete, wie ihre schlanken Finger mit dem Anhänger an der zarten Halskette spielten, war er fest davon überzeugt, dass er seine Fantasie aufgeben musste.

„Hör mal, Peyton, wegen dem, was du gestern Abend gesagt hast …“

„Ich habe nichts gesagt. Das war nur ein Witz. Ein unpassender, blöder Witz.“
Die Stille, die folgte, deutete darauf hin, dass sie seine Gronk/Linebacker-Aktion in der Gasse durchschaut hatte und wusste, dass er log. Aber in diesem Moment, so sicher, als würde das Gespräch über Lautsprecher übertragen, öffnete sich die Tür – und ja, natürlich war es Craeg.

„Sie schließen sie jetzt“, verkündete der Mann mit harter Stimme.
Wow, dachte Peyton, als der Mann ihn anstarrte. Dieser Blick konnte genauso viel Schaden anrichten wie eine Hohlspitzkugel – und er musste es wissen, denn er war im Einsatz in den Kopf geschossen worden.

„Wird sie wieder in Ordnung kommen?“, fragte Paradise, als sie aufstand und zu ihrem Partner ging. „Wird sie?“

„Ich weiß es nicht.“ Die Umarmung der beiden drückte gegenseitige Unterstützung aus – und Peyton fühlte sich wie ein Außenseiter. Zu Recht. „Sie ist in kritischem Zustand. Aber sie suchen Freiwillige, von denen sie sich ernähren kann, was bedeutet, dass sie eine Chance hat. Hör mal, ist es okay, wenn ich ihr meine Vene gebe –“

„Oh mein Gott, ja. Natürlich.“
Peyton meldete sich zu Wort. „Sie wird das nicht von mir wollen.“

Die feindseligen Blicke richteten sich wieder auf ihn. „Niemand fragt dich.“

Oh, so wird das also laufen, dachte Peyton. Aber es war nicht schwer, die Position des Mannes zu verstehen.

Scheiße.
Bevor Craeg zuschlagen konnte, stellte sich Paradise zwischen sie und drückte ihren Freund mit den Handflächen gegen seine Brust zurück. „Entspann dich, okay? Wir brauchen keine weiteren Verletzten im Team.“

Sie senkte ihre Stimme und es folgte ein privater Austausch zwischen den beiden, alles schnelle Worte in gedämpfter Lautstärke. Dann schlug Craeg die Tür auf und ging.
Paradise holte tief Luft. „Hör mal … Ich glaube, wir müssen reden.“

„Nein. Das müssen wir nicht und das werden wir auch nicht.“

„Peyton. Was heute Abend passiert ist …“

„Wird nie wieder passieren. Wahrscheinlich, weil sie mich aus dem Programm werfen werden, aber selbst wenn nicht, werde ich diesen Fehler nicht noch einmal machen. Du bist auf dich allein gestellt.“
„Warte mal. Wie bitte? Ich brauche dich nicht, um auf mich aufzupassen. Ich komme schon klar.“

„Ich weiß, ich weiß.“ Er rieb sich das Gesicht. Nahm noch einen Schluck aus der Flasche. Wollte schreien. „Es ist vorbei, Paradise. Okay? Es ist aus – und hör auf, mich so anzusehen.“

„Wie denn?“

„Ich weiß nicht.“
Es herrschte lange Stille. „Peyton, es tut mir leid.“

„Ich war derjenige, der einen Fehler gemacht hat, nicht du.“ Um die doppelte Bedeutung zu verschleiern, schüttelte er den Kopf. „Ich werde mich auch bei Craeg entschuldigen. Du musst mir nichts sagen.“
Die Tür schwang wieder auf, aber diesmal steckte Bruder Rhage seinen Kopf herein. „Okay, Novo ist aus dem OP und zumindest lebt sie noch. Du und ich müssen jetzt eine Nachbesprechung machen und dann einen Termin für deine psychologische Untersuchung vereinbaren.“

Als Peyton nicht antwortete, nickte der Bruder in Richtung des Flurs hinter ihm. „Komm schon, Junge, du musst mit mir ins Büro kommen.“
Als Peyton aufstand, dachte er, dass es eine traurige Aussage über dein Leben ist, wenn eine Unterbrechung, bei der du eine ungerechtfertigte Handlung rechtfertigen musst, eine Verbesserung gegenüber deiner anderen Option darstellt – die zufällig eine lebhafte Diskussion über unerwiderte Liebe mit dem Objekt deiner unerwiderten Zuneigung war.

Ach ja, Entscheidungen, Entscheidungen.
Auf dem Weg zum Ausgang stellte er den Beefeater auf einen Beistelltisch und blieb stehen, als er zu Paradise kam.

Er streckte die Hand aus, legte sie auf ihren Arm und drückte ihn, wie er hoffte, beruhigend. „Es tut mir leid. Für alles. Es ist alles meine Schuld, alles meine Schuld.“

Bevor sie antworten konnte, ließ er sie los und ging hinaus.
In der Betonhalle drängten sich die übrigen Auszubildenden zusammen mit einer Reihe von Brüdern um den klinischen Bereich, und alle erstarrten, als sie ihn sahen, ihre Schritte verstummten, das Flüstern verstummte.

Er hatte keine Ahnung, was er zu ihnen sagen sollte.

Also senkte er einfach den Kopf und ging weiter.

„Hier an der Weggabelung musst du rechts abbiegen.“
Während Saxton sprach, zeigte er durch die Windschutzscheibe, obwohl die Scheinwerfer des Trucks bereits den Weg wiesen. Neben ihm saß Ruhn am Steuer, eine seiner großen Hände lag bequem auf dem Lenkrad, die andere auf seinem Oberschenkel.
Bittys Onkel war ein perfekter Fahrer. Er fuhr ruhig, gleichmäßig und hatte die totale Kontrolle über den riesigen Ford-was-auch-immer-das-war, obwohl die Straße mit so viel vereistem Schnee bedeckt war, dass man sich in Alaska hätte wähnen können.

Es war ein gutes Gefühl, sich sicher zu fühlen.
Und dann war da noch die Tatsache, dass der Mann unglaublich gut roch. Ein sauberer, kräftiger Duft nach Seife, Shampoo und Rasierschaum, aber nichts Ausgefallenes. Andererseits, auf Ruhn? Palmolive war ein Parfüm.

Eigentlich nannte Lassiter die Onkel-Truppe „Baboons“ oder „Buffoons“. Und dann kam es zu den Schlägen. Aber ja …

Oh, und dieser gefallene Engel war der Schlimmste von allen, wenn es um Geschenke ging. Gerade heute Abend, beim ersten Essen, hatte er ihr wieder eine weitere Ausgabe der Deadpool-DVD und ein Sweatshirt mit einem rot-schwarzen Aufdruck von Dory und der Aufschrift „Where’s Francis?“ geschenkt.
„Ich will wirklich nicht in Havers Klinik“, sagte Bitty, als sie sich im Spiegel betrachtete. „Ich habe Angst.“

Mary schloss die Augen und erinnerte sich daran, wie Bitty dort wegen dem behandelt worden war, was ihr leiblicher Vater ihr angetan hatte. „Rhage und ich werden die ganze Zeit bei dir sein. Wir werden dich nicht allein lassen.“
„Kann Doc Jane nicht alles, was nötig ist, in ihrer Klinik machen?“

„Tut mir leid, das geht nicht.“

„Kann sie mit uns kommen?“

„Nein, Schatz, sie hat hier zu tun. Aber sie wird selbst mit Havers reden, wenn alle Testergebnisse da sind. Und Dr. Manello auch, und vielleicht sogar V.“

Bitty legte die Bürste beiseite und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.
„Okay.“

Gott, sie sah so klein aus, wie sie da saß, und Mary hätte alles dafür gegeben, an ihrer Stelle zu sein, die untersucht, geröntgt und gescannt wurde. Bitty hatte so viel durchgemacht, ihr kleiner Körper hatte Schläge und Stress absorbiert, die die meisten Erwachsenen kaum überlebt hätten. Und die Erlebnisse selbst waren schon schlimm genug gewesen. Der Gedanke, dass sie sich immer noch damit auseinandersetzen musste, erschien ihr äußerst unfair.
„Ich glaube, danach“, sagte Mary, als sie aufstand, „wird Rhage sich den Abend frei nehmen und bei uns bleiben.“

„Er hat mir gesagt, wir können Eis essen und einen Film anschauen, wenn ich will.“

„Klar doch.“

Als Bitty nicht aufstand, ging Mary zu ihr hinüber. „Ich werde dich nicht allein lassen.“

„Versprochen?“, flüsterte sie. „Ich habe Angst.“
Mary legte ihre Hand auf die Schulter des Mädchens. „Ich schwöre, dass ich dich niemals verlassen werde.“

Danke, Scribe Virgin. Und danke, Rhage. Als sie beschlossen hatten, die Adoption voranzutreiben, hatten sie und Rhage vereinbart, dass Mary auch dann bei Bitty bleiben würde, wenn er zuerst sterben sollte. Natürlich hatten sie dem Mädchen davon nichts erzählt. Es hatte einfach noch nicht der richtige Zeitpunkt dafür gewesen.
Bitty holte tief Luft. „Okay, lass uns …“

Das Klopfen an der Tür unterbrach sie, dann hörte sie Rhages tiefe, gedämpfte Stimme: „Wie geht es meinen Frauen da drin? Sind wir bereit?“

„Ja.“

„Ja.“

Rhage öffnete die Tür und da stand er, groß und wunderschön, seine breiten Schultern füllten den Türrahmen aus, seine übernatürliche körperliche Perfektion war etwas, das Mary immer noch hin und wieder einen zweiten Blick abverlangte.
Mit seinem dichten, welligen blonden Haar, seinen Augen in der Farbe des Meeres auf den Bahamas und seinen Zähnen, die so weiß waren, dass sie wie Badezimmerfliesen aussahen – obwohl sie nie gebleicht worden waren –, war er aus gutem Grund eine Legende unter den Frauen.
Außerdem war er ihr und nur ihr total treu.

Mary hatte eine Weile gebraucht, um sich daran zu gewöhnen und ihm zu vertrauen. Schließlich hätte er jede haben können, die er wollte – jemanden, der blond, groß und umwerfend war wie er. Stattdessen hatte er nur Augen für sie, eine Brünette mit einem ganz hübschen Gesicht und einem Körper, der durch die Chemo unfruchtbar geworden war.
Rhage fand sie jedoch wunderschön und witzig, wenn sie in seiner Nähe war und er sie so anstarrte, wie er es tat. Sie fühlte sich auf jeden Fall wie eine Schönheitskönigin.

Als Bitty aufsprang und zu ihm rannte, ging er auf ein Knie, um näher bei ihr zu sein. Er nahm ihre Hände in seine größeren Handflächen.

„Bist du bereit, damit wir uns wieder Deadpool anschauen können?“
Mary schüttelte den Kopf. „Ihr seid in einer ernsthaften Krise.“

„‚Also, wie sieht’s aus?'“, witzelte Bitty. „‚Lange mürrische Stille oder gemeine Kommentare?'“

„‚Du hast mich in die Enge getrieben'“, gab Rhage zurück.

„Ja, ja, ja, ja …“, Bitty ballte die Fäuste und pumpte mit den Armen in der Luft, während sie sich im Kreis drehte.
„Versprecht mir noch mal“, unterbrach Mary, „dass ihr euch die Erwachsenen-Teile nicht anschaut.“

Bitty und Rhage hielten sich beide die Augen zu, als er antwortete: „Nein. Wir nehmen die Position ein und warten, bis das hässliche Ding vorbei ist.“

Wähle deine Kämpfe, ermahnte sich Mary. Du musst dir deine Kämpfe aussuchen.
Als die drei sich aus der Suite drängten, sagte Mary: „Ihr könntet doch mal etwas anderes anschauen? Es gibt einige wunderbare Dokumentarfilme über soziale Themen, die …“
Sie brach ab, als die beiden sich umdrehten und sie anstarrten, als hätte sie vorgeschlagen, den ganzen Flur mit Sprühfarbe zu beschmieren. Oder Fritz zu feuern. Oder Rhages GTO bei eBay als Altmetall zu verkaufen.

„Wie könnt ihr beiden nur nicht blutsverwandt sein?“, murmelte sie. „Aber wenigstens wirst du vielleicht noch aus dieser Phase herauswachsen, Bitty.“
Das Mädchen kam näher und umarmte sie kurz und fest. „Vielleicht.“

Als sie zum zweiten Stock gingen, sagte Rhage: „Bit, du weißt, dass wir dich nicht allein lassen, oder? Es ist nicht angebracht, dass ich die ganze Zeit bei dir bin, aber Mary wird da sein, und ich werde im Warteraum oder draußen im Flur sein …“
Als sie aus dem Treppenhaus kamen, blieben sie stehen.

Direkt vor dem Arbeitszimmer des Königs wartete eine Gruppe von Leuten: Doc Jane in ihrem OP-Kittel, Manny in seinem weißen Kittel, Vishous in Kriegsausrüstung und Zsadist in Adidas-Kleidung, mit Waffen behängt.

„Gut, und dir?“, murmelte er.

„Peyton, komm schon.“

„Was soll ich denn sagen? Sie haben mir meine Waffen weggenommen, weil sie dachten, ich würde mich umbringen – und ich finde, das war echt logisch. Beantwortet das deine Frage?“

Als sie ihn nur anstarrte, fluchte er. „Sorry.“
Er senkte den Blick und drehte die Flasche in seinen Händen, bis er die kleine englische Wache auf dem Etikett sehen konnte. Mann, wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, mit einer zweidimensionalen Zeichnung zu tauschen – er wäre lieber nichts weiter als ein Bild.

„Gibt’s irgendwas Neues von ihr?“, fragte er rau.

„Noch nicht. Wir laufen nur draußen auf und ab. Ehlena meinte, es würde noch eine Weile dauern.“
„Bist du deshalb hierhergekommen? Um mir das zu sagen?“

„Ich dachte, du hast ein Recht darauf, es zu erfahren.“

„Das weiß ich zu schätzen.“ Er holte zitternd Luft. „Weißt du, ich hätte dich einfach deine verdammte Arbeit machen lassen sollen.“

„Peyton …“

Vage fragte er sich, ob sie seinen Namen für den Rest ihres Lebens so aussprechen würde. Als wäre es ein Schluchzen mit Silben.
Sie kam näher und setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber. „Es war ein Fehler. Eine Art reflexartige Reaktion.“

„Wenn sie stirbt, bin ich ein Mörder.“

„Das bist du nicht.“

Peyton schüttelte nur den Kopf. Dann sah er sie an und hielt seinen Blick fest auf sie gerichtet.
Die blonden Strähnen, die sich aus ihrem niedrigen Pferdeschwanz gelöst hatten, leuchteten im Licht der Deckenstrahler und umgaben sie wie ein Heiligenschein – was passend schien. Sie war eine Heilige, eine Frau mit einem Herzen aus Gold.

Und dann dachte er an den perfekten Schuss, der den Kopf dieses Kleingeistes zerfetzt hatte.

Okay, gut, sie hatte ein Herz aus Gold und die Treffsicherheit eines Scharfschützen.
Mit schlagender Klarheit erinnerte er sich daran, wie sie ihm während der Einführungsphase geholfen hatte, weiterzumachen, nachdem er die vergifteten Hors d’oeuvres gegessen hatte und ihm schlecht geworden war, und wie sie ihn durchgebracht hatte, bis er schließlich vor Erschöpfung auf der letzten Etappe des brutalen Ausdauertests zusammengebrochen war – woraufhin sie weitergemacht hatte. Er hatte auch so viele Bilder von ihr im Unterricht vor Augen, wie sie immer aufmerksam zuhörte, fleißig für die Tests lernte und gute Fragen stellte.
Die gleiche Konzentration und Hingabe zeigte sie auch bei jedem Teil des körperlichen Trainings, egal ob es sich um Nahkampf, Gewichtheben im Kraftraum oder Hindernisläufe handelte.

Sie war absolut qualifiziert für ihren Job.

Und was noch? Er war bereit zu wetten, dass sie niemals den Anruf getätigt hätte, den er damals in dieser Gasse gemacht hatte. Sie hätte sich niemals dort eingemischt, wo sie nicht gebraucht wurde.
„Eine reflexartige Reaktion“, hatte sie seine Reaktion genannt.

Nein, das war es nicht. Er hatte sie beschützt, als wäre sie seine Frau. Er hatte sich in Gefahr gebracht, um sie zu retten – obwohl sie gar nicht gerettet werden musste und es nicht seine Aufgabe war, sich um sie zu kümmern. Wäre jemand anderes auf diesen Schwächling losgegangen? Er hätte sich nicht eingemischt.
Mit gerunzelter Stirn bemerkte er, dass sie an etwas an ihrem Hals herumfummelte. Ein kleines Anhängerchen an einer Kette. So etwas hatte sie noch nie getragen, und Gott weiß, dass der Schmuck ihrer Mutter allesamt auffällige Stücke von namhaften Designern waren, nichts so Zierliches und Schlichtes.

Das musste von Craeg sein.

Wahrscheinlich aus Weißgold, dachte er. Nicht einmal Platin. Und doch hielt sie es zweifellos für unbezahlbar.
Als er beobachtete, wie ihre schlanken Finger mit dem Anhänger an der zarten Halskette spielten, war er fest davon überzeugt, dass er seine Fantasie aufgeben musste.

„Hör mal, Peyton, wegen dem, was du gestern Abend gesagt hast …“

„Ich habe nichts gesagt. Das war ein Witz. Ein unpassender, blöder Witz.“
Die Stille, die folgte, deutete darauf hin, dass sie seine Gronk/Linebacker-Aktion in der Gasse durchschaut hatte und wusste, dass er log. Aber in diesem Moment, so sicher, als würde das Gespräch über Lautsprecher übertragen, öffnete sich die Tür – und ja, natürlich war es Craeg.

„Sie schließen sie jetzt“, verkündete der Mann mit harter Stimme.
Wow, dachte Peyton, als der Mann ihn anstarrte. Dieser Blick konnte genauso viel Schaden anrichten wie eine Hohlspitzkugel – und er musste es wissen, denn er war im Einsatz in den Kopf geschossen worden.

„Wird sie wieder in Ordnung kommen?“, fragte Paradise, als sie aufstand und zu ihrem Partner ging. „Wird sie das?“

„Ich weiß es nicht.“ Die Umarmung der beiden drückte ihre gegenseitige Unterstützung aus – und Peyton fühlte sich wie ein Außenseiter. Zu Recht. „Sie ist in kritischem Zustand. Aber sie suchen Freiwillige, von denen sie sich ernähren kann, was bedeutet, dass sie eine Chance hat. Hör mal, ist es okay, wenn ich ihr meine Vene gebe …“

„Oh mein Gott, ja. Natürlich.“
Peyton meldete sich zu Wort. „Sie wird das nicht von mir wollen.“

Die feindseligen Blicke richteten sich wieder auf ihn. „Niemand fragt dich.“

Oh, so wird das also laufen, dachte Peyton. Aber es war nicht schwer, die Position des Mannes zu verstehen.

Scheiße.
Bevor Craeg zuschlagen konnte, stellte sich Paradise zwischen sie und drückte ihren Freund mit den Handflächen gegen seine Brust zurück. „Entspann dich, okay? Wir brauchen keine weiteren Verletzten im Team.“

Sie senkte ihre Stimme und es folgte ein privater Austausch zwischen den beiden, alles schnelle Worte in gedämpfter Lautstärke. Dann schlug Craeg die Tür wieder auf und ging.
Paradise holte tief Luft. „Hör mal … Ich glaube, wir müssen reden.“

„Nein. Das müssen wir nicht und das werden wir auch nicht.“

„Peyton. Was heute Abend passiert ist …“

„Wird nie wieder passieren. Wahrscheinlich, weil sie mich aus dem Programm werfen werden, aber selbst wenn nicht, werde ich diesen Fehler nicht noch einmal machen. Du bist auf dich allein gestellt.“
„Warte mal. Wie bitte? Ich brauche dich nicht, um auf mich aufzupassen. Ich komme schon klar.“

„Ich weiß, ich weiß.“ Er rieb sich das Gesicht. Nahm noch einen Schluck aus der Flasche. Wollte schreien. „Es ist vorbei, Paradise. Okay? Es ist aus – und hör auf, mich so anzusehen.“

„Wie denn?“

„Ich weiß nicht.“
Es herrschte lange Stille. „Peyton, es tut mir leid.“

„Ich war derjenige, der einen Fehler gemacht hat, nicht du.“ Um die doppelte Bedeutung zu verschleiern, schüttelte er den Kopf. „Ich werde mich auch bei Craeg entschuldigen. Du musst mir nichts sagen.“
Die Tür schwang wieder auf, aber diesmal steckte Bruder Rhage seinen Kopf herein. „Okay, Novo ist aus dem OP und zumindest lebt sie noch. Du und ich müssen jetzt eine Nachbesprechung machen und dann einen Termin für deine psychologische Untersuchung vereinbaren.“

Als Peyton nicht antwortete, nickte der Bruder in Richtung des Flurs hinter ihm. „Komm schon, Junge, du musst mit mir ins Büro kommen.“
Als Peyton aufstand, dachte er, dass es eine traurige Aussage über dein Leben ist, wenn eine Unterbrechung, bei der du eine ungerechtfertigte Handlung rechtfertigen musst, eine Verbesserung gegenüber deiner anderen Option darstellt – die zufällig eine lebhafte Diskussion über unerwiderte Liebe mit dem Objekt deiner unerwiderten Zuneigung war.

Ach ja, Entscheidungen, Entscheidungen.
Auf dem Weg zum Ausgang stellte er den Beefeater auf einen Beistelltisch und blieb stehen, als er zu Paradise kam.

Er streckte die Hand aus, legte sie auf ihren Arm und drückte ihn, wie er hoffte, beruhigend. „Es tut mir leid. Für alles. Es ist alles meine Schuld, alles meine Schuld.“

Bevor sie antworten konnte, ließ er sie los und ging hinaus.
In der Betonhalle drängten sich die übrigen Auszubildenden zusammen mit einer Reihe von Brüdern um den klinischen Bereich, und alle erstarrten, als sie ihn sahen, ihre Schritte verstummten, das Flüstern verstummte.

Er hatte keine Ahnung, was er zu ihnen sagen sollte.

Also senkte er einfach den Kopf und ging weiter.

„Hier an der Weggabelung musst du rechts abbiegen.“
Während Saxton sprach, zeigte er durch die Windschutzscheibe, obwohl die Scheinwerfer des Trucks bereits den Weg wiesen. Neben ihm saß Ruhn am Steuer, eine seiner großen Hände lag bequem auf der Zwölf-Uhr-Position, die andere auf seinem Oberschenkel.
Bittys Onkel war ein perfekter Fahrer. Er fuhr ruhig, gleichmäßig und hatte die totale Kontrolle über den riesigen Ford-was-auch-immer-das-war, obwohl die Straße mit so viel vereistem Schnee bedeckt war, dass man sich in Alaska hätte wähnen können.

Es war ein gutes Gefühl, sich sicher zu fühlen.
Und dann war da noch die Tatsache, dass der Mann unglaublich gut roch. Ein sauberer, kräftiger Duft nach Seife, Shampoo und Rasierschaum, aber nichts Ausgefallenes. Andererseits, auf Ruhn? Palmolive war ein Parfüm.

Sie sah ihm in die Augen und nickte.

„Okay“, war alles, was sie sagte.

„Bist du sauer?“, fragte er. Er wollte sie nicht drängen. Und er wollte definitiv nicht weiter darüber reden. Aber er wollte nicht, dass sie sauer auf ihn war. Sie hatten nur noch wenig Zeit.
„Ich bin nicht sauer“, sagte sie. Sie sah ihn einen Moment lang an, und ihr Lächeln wurde echter. „Ich hab’s gestern Abend herausgefunden, weißt du. Wenn ich sauer wäre, wäre ich jetzt nicht hier.“

Er sollte nicht fragen. Er sollte es wirklich nicht tun. Sie würde denken, dass er sich deshalb entschuldigt hatte, und das war nicht der Fall. Aber er konnte sich nicht zurückhalten.
„Heißt das, es gibt eine Chance für Runde vier?“, fragte er und griff nach dem Laken, mit dem sie sich bedeckt hatte.

Sie sah auf seine Hand auf dem Laken und sah ihm in die Augen.

„Dreieinhalb, meinst du.“

Er zog das Laken, das ihren Oberkörper bedeckte, herunter und fuhr mit seinem Daumen über ihre Brüste. Ihre Augen folgten seinem Daumen, während er über ihren Körper strich.
„Ich schätze, das bedeutet, dass ich noch etwas zu tun habe“, sagte er.
Er drückte sie lachend zurück aufs Bett. Während sie sich küssten, spielte er mit ihren Brustwarzen, so wie sie es mochte, das wusste er inzwischen. Als seine Lippen zu ihren Brüsten wanderten, krallte sie ihre Fingernägel in seinen Rücken. Wusste sie, dass er das mochte? Er hoffte es. Er würde es ihr gleich sagen. Er nahm eine Brustwarze in den Mund und –

„Zimmerservice!“, rief eine Stimme von draußen.
Sie stöhnte und bedeckte ihr Gesicht mit dem Arm.

„Hey“, sagte er, als er aufstand. „Du warst doch diejenige, die auf Kaffee bestanden hat.“

Sie seufzte dramatisch und er lachte.

„Erinnere mich nicht daran.“ Auch sie stand auf. „Ich gehe ins Badezimmer. Der Zimmerservice muss mich nicht nackt sehen, auch nicht unter einem Laken.“
Als sie sicher im Badezimmer war, ließ er den Zimmerservice herein und gab ihm ein gutes Trinkgeld. Während der Mann das Tablett auf dem Bett abstellte, überprüfte Drew noch einmal, wann sein Flug ging. Mittag. Das bedeutete, dass er in etwa dreißig Minuten zum Flughafen musste.

Verdammt. Das war nicht genug Zeit.

Aber es gab jeden Tag eine Menge Flüge von San Francisco nach L.A. …
„Ist die Luft rein?“, rief sie aus dem Badezimmer, nachdem sich die Tür hinter dem Zimmerservice geschlossen hatte.

Er lachte.

„Du kannst jetzt rauskommen.“ Wann hatte er das letzte Mal so viel gelacht? Seit dem ersten Moment im Aufzug hatte er mit ihr gelacht.

Sie kam aus dem Badezimmer, diesmal in ein Handtuch gewickelt, und atmete tief ein.
„Ahhhh, Kaffee.“ Sie legte sich wieder ins Bett und schenkte sich eine Tasse aus der Kanne auf dem Tablett ein.

„Bin gleich wieder da.“ Er verschwand im Badezimmer, sein Handy noch in der Hand. Mit wenigen Klicks änderte er seinen Flug auf den um acht Uhr abends. Jetzt konnte er sich entspannen.

Er kam aus dem Badezimmer zurück – nicht mit einem Handtuch bedeckt – und freute sich, dass ihre Augen ihm folgten, als er zum Bett ging.
„Ich dachte schon, du würdest jeden Moment anfangen, deine Muskeln spielen zu lassen“, sagte sie, als er sich neben sie ins Bett legte und nach seiner Kaffeetasse griff. Er zog seine Hand zurück, sah ihr in die Augen und ballte langsam die Faust. Sie lachte ihn an, beugte sich vor und küsste seinen Bizeps.

„Ich habe dir Kaffee eingeschenkt“, sagte sie und nippte an ihrer Tasse. „Aber ich wusste nicht, wie du ihn trinkst.“

Er schüttete die Hälfte der Sahne in seinen Kaffee und gab ein paar Päckchen Zucker dazu. Sie schaute von der hellbraunen Flüssigkeit in seiner Tasse zu ihrem eigenen schwarzen Kaffee und lachte.

„Ich würde jetzt einen Witz darüber machen, dass ich meinen Kaffee so mag, wie ich meine Männer mag, aber das wäre entweder unpassend oder einfach nur schmutzig.“

Er hielt seinen Arm neben ihre Tasse und tat so, als hätte er sich verletzt.
„Was, bin ich nicht schwarz genug für dich?“, fragte er.

Sie legte ihren Arm neben seine Tasse.

„Schatz, es scheint, als wäre ich zu schwarz für dich“, sagte sie.

Sein Kaffee war heller als ihre Hautfarbe; sie hatte recht. Ups. Irgendwie schien das nicht die richtige Bemerkung zu sein.
„Ich meinte nicht … Ich wollte nicht …“ Er schaute von seiner Tasse zu ihr, die wieder mit dem weißen Laken bedeckt war, und dann wieder zu seiner Tasse. Alles, was ihm einfiel, klang wie eine schlechte Idee. „Ähm.“

Sie drehte sein Gesicht zu sich und zwang ihn, ihr in die Augen zu schauen.

„Hör auf. Ist schon okay. Ich habe nur Spaß gemacht.“
Er sah das Lächeln auf ihrem Gesicht und entspannte sich.

„Also“, sagte sie und deckte die Room-Service-Teller auf, „lass uns etwas Speck essen, damit wir alle gestärkt für Runde dreieinhalb sind.“

Danach lagen sie wieder eng umschlungen im Bett, seinen Kopf auf ihrer Brust, ihre Finger durch sein Haar strich.
„Drew?“, sagte sie schließlich. „Wann müssen wir hier raus? Wann geht dein Flug?“

„Erst um acht Uhr abends.“ Hoffentlich würde sie nicht fragen, warum er so spät ging. Wenn doch, würde er sich etwas ausdenken. „Ich muss allerdings in zwanzig Minuten auschecken“, sagte er und warf einen Blick auf die Uhr neben dem Bett.
Also … wenn du für den Rest des Tages nichts vorhast, könnten wir etwas zusammen unternehmen. Wir müssen hier raus, aber wir können woanders hingehen. Tacos essen, im Park entspannen, spazieren gehen, ich weiß auch nicht.“ Oder vielleicht zurück zu ihr? „Ich meine, es sei denn, du hast etwas vor. Du musst wahrscheinlich arbeiten oder so, also mach dir keine Gedanken, wenn das der Fall ist.“
Er redete drauflos, aber er konnte nicht anders. Warum war ihm nicht eingefallen, als er seinen Flug umgebucht hatte, dass sie heute vielleicht noch was vorhatte? Jetzt musste er sich nicht nur bald von ihr verabschieden, sondern auch den Rest des Tages allein in San Francisco verbringen. Er war so genervt, dass er ihre Antwort fast überhörte.
„Klar, warum nicht? Ich springe schnell unter die Dusche.“

Alexa grinste ihr Spiegelbild im Badezimmer an. Wie zum Teufel war das passiert? Nicht nur, dass sie die ganze Nacht wilden, versauten, großartigen Sex mit einem wirklich heißen Typen gehabt hatte, sondern dieser heiße Typ wollte auch noch den Tag mit ihr verbringen? Ausnahmsweise würde sie all die Arbeit ignorieren, die sie heute zu erledigen hatte.
Gott sei Dank hatte sie sich gestern in seinem Zimmer fertig gemacht, sodass sie ihre Haarspangen und etwas anderes zum Anziehen als ein Cocktailkleid dabei hatte.

Während sie ihre Taschen in seinen Mietwagen luden, dachte sie über die letzten zwei Tage nach, die die Alexa vom Donnerstagnachmittag niemals geglaubt hätte.
Verdammt, die Alexa von Sonntagmorgen um neun Uhr hätte nicht geglaubt, dass sie mittags noch mit ihm zusammen sein würde. Der Sex war großartig gewesen – wirklich großartig – und er hatte ihr auch deutlich zu verstehen gegeben, dass er das genauso empfand. Aber sie hatte angenommen, dass er am Sonntag so schnell wie möglich aus dem Hotel verschwinden und alle Erinnerungen an die Hochzeit hinter sich lassen wollte. Einschließlich ihr.
Sie zuckte mit den Schultern. Er hatte einen späten Flug zurück nach L.A. und brauchte etwas, um sich die Zeit zu vertreiben, und sie war da und hatte Zeit. Mehr war es nicht. Sie hätte wahrscheinlich nicht so schnell zusagen sollen, als er sie fragte, ob sie heute etwas unternehmen wolle, aber sie konnte sich nichts vormachen. Sie wollte nicht, dass dieses Wochenende schon zu Ende war. In diesem Moment hätte sie ihn gefragt, wie hoch sie springen solle, wenn er es ihr sagte.
Am Montag würde sie sich dafür hassen. Der Sonntag gehörte ganz ihm.

„Hast du nicht gerade einen ganzen Berg Speck gegessen?“, fragte sie ihn, als er in Richtung Mission fuhr. „Hast du schon wieder Lust auf einen Burrito?“
„Erstens: Ich habe den Speck wieder abtrainiert, wie du sehr gut weißt“, sagte er. Er grinste sie an, und sie grinste zurück. „Zweitens: Ich bin noch nicht ganz bereit für einen Burrito, aber ich weiß, dass ich es bald sein werde, also können wir sie genauso gut holen und uns einen guten Platz im Dolores Park suchen. Es ist schon schön sonnig, und es wird noch voll werden.“
Sie beobachtete sein Profil, während er fuhr, und war ein bisschen traurig, dass er sich an diesem Tag rasiert hatte. Seine glatte Haut fühlte sich angenehm an ihrem Gesicht an, aber allein der Gedanke an das Gefühl seiner Bartstoppeln gestern Abend auf ihren Wangen, ihren Lippen und ihren Schenkeln ließ sie unruhig werden.
„Du hast früher in der Bay Area gewohnt?“, fragte sie. Er hatte am Abend zuvor gegenüber einem der Hochzeitsgäste etwas davon erwähnt. Sie hatte genickt und gelächelt, als würde sie bereits seine ganze Lebensgeschichte kennen, aber jetzt konnte sie endlich Fragen stellen.

„Ja, ich hatte zwei Jahre lang ein Stipendium am Kinderkrankenhaus in Oakland. Es war toll dort. Ein großartiges Krankenhaus.“

TRINA HAT IHR HAUS

ein paar Wochen, nachdem sie und Daddy sich verlobt hatten, zum Verkauf angeboten. Kristen ist Immobilienmaklerin und meinte, jetzt sei der richtige Zeitpunkt zum Verkaufen, weil im Frühling alle gerne kaufen. Sie hatte recht: Noch in derselben Woche kam ein Angebot – schneller, als wir alle gedacht hätten.
Papa und Trina dachten, das Haus würde mindestens einen Monat auf dem Markt bleiben, aber jetzt laden Umzugshelfer Kisten bei uns aus und alles geht blitzschnell voran.

Es gab nie große Diskussionen darüber, wer bei wem einziehen würde – es war einfach klar, dass Trina zu uns kommen würde. Zum einen ist unser Haus größer, zum anderen ist es einfacher, eine Person umzuziehen als vier. Würde man meinen.
Für eine Person hat Trina echt viel Zeug. Kisten über Kisten mit Klamotten und Schuhen, ihre Fitnessgeräte, irgendwelche Möbelstücke, ein riesiges, mit Samt bezogenes Kopfteil für das Bett, von dem ich weiß, dass mein Vater es schrecklich findet.
„Wenn ich du wäre, würde ich nicht in das Haus einer anderen Frau ziehen“, sagt Chris. Sie steht an meinem Fenster und beobachtet, wie Trina die Umzugshelfer anweist. Sie ist auf dem Weg zur Arbeit vorbeigekommen, um sich ein Paar meiner Schuhe auszuleihen.

„Welche andere Frau?“, frage ich sie.

„Deine Mutter!

Ich hätte immer das Gefühl, dass es ihr Haus ist. Dass sie die Möbel und die Tapeten ausgesucht hat.“
„Eigentlich haben Margot und ich vieles ausgesucht“, sage ich. „Ich habe die Tapete für das Esszimmer ausgesucht, sie hat die Farbe für das Badezimmer im Obergeschoss ausgesucht.“ Ich erinnere mich, wie Margot, Mama und ich im Wohnzimmer auf dem Boden saßen, umgeben von Tapetenbüchern, Teppichmustern und Farbmusterkarten.
Wir haben den ganzen Nachmittag damit verbracht, jedes Buch genau unter die Lupe zu nehmen, wobei Margot und ich uns darüber gestritten haben, welches Blau das richtige Blau für das Badezimmer im Obergeschoss ist, das wir uns teilen werden. Ich fand Robin’s Egg Blue schön, Margot mochte lieber Sky Blue. Mama hat uns schließlich dazu gebracht, Stein, Papier, Schere zu spielen, und Margot hat gewonnen. Ich habe darüber geschmollt, bis ich sie mit meiner Tapetenauswahl geschlagen habe.
„Ich sag’s nur. Ich glaube, wenn ich Trina wäre, würde ich einen Neuanfang wollen“, sagt Chris.

„Nun, das ist irgendwie unmöglich, wenn ihr zukünftiger Mann schon drei Kinder hat.“

„Du weißt, was ich meine. So neu wie möglich.“

„Sie bekommen wenigstens ein neues Bett. Es kommt morgen.“
Chris wird bei dem Gedanken munter. Sie lässt sich auf mein Bett fallen und sagt: „Igitt, ist es komisch, daran zu denken, dass dein Vater Sex hat?“

Ich klopfe ihr auf das Bein. „Ich denke nicht darüber nach! Also bitte bring das nicht zur Sprache.“

Sie zupft an den Fäden ihrer abgeschnittenen Jeans und sagt: „Trina hat wirklich einen tollen Körper.“
„Ich meine es ernst, Chris!“

„Ich sag nur, ich würde alles dafür geben, um in ihrem Alter ihren Körper zu haben.“

„So alt ist sie doch nicht.“

„Trotzdem.“ Chris putzt sich hübsch zurecht. „Wenn ich das Fenster öffne, darf ich dann hier rauchen?“

„Ich glaube, du kennst die Antwort auf diese Frage, Christina.“
Sie schmollt, aber nur zum Schein, weil sie wusste, dass ich nicht Ja sagen würde. „Ach, Amerika ist so nervig, was das Rauchen angeht. So spießig.“

Jetzt, wo Chris nach Costa Rica geht, genießt sie es, auf alles Amerikanische herabzuschauen. Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie weggeht. „Gehst du wirklich nicht zum Abschlussball?“, frage ich.

„Wirklich nicht.“
„Du wirst es bereuen, nicht hingegangen zu sein“, warne ich sie. „Wenn du auf der Farm in Costa Rica arbeitest, wirst du dich plötzlich daran erinnern, dass du nicht zum Abschlussball gegangen bist, und du wirst es bitter bereuen, und du wirst niemandem außer dir selbst die Schuld geben können.“

Lachend sagt sie: „Das bezweifle ich stark!“
Nachdem Chris zur Arbeit gegangen ist, sitze ich an meinem Computer in der Küche und suche nach Brautjungfernkleidern und/oder Abschlussballkleidern, als Daddy und Trina von draußen hereinkommen, wo sie mit den Umzugshelfern waren. Ich versuche, beschäftigt auszusehen, als würde ich lernen, für den Fall, dass sie mich um Hilfe bitten. Die schlaue kleine Kitty hat sich in den letzten Tagen rar gemacht, und ich bereue es, ihr nicht gefolgt zu sein.
Daddy schenkt sich ein Glas Wasser ein und wischt sich den Schweiß von der Stirn. „Muss das Laufband wirklich mit“, fragt er Trina. „Es funktioniert doch nicht richtig.“

„Es funktioniert einwandfrei.“

Er trinkt den Rest seines Wassers in einem Zug und sagt: „Ich habe dich noch nie damit laufen sehen.“

Sie runzelt die Stirn. „Das heißt nicht, dass ich es nicht benutze.
Es heißt, ich benutze es nicht vor dir.“

„Na gut. Wann hast du es das letzte Mal benutzt?“

Ihre Augen verengen sich. „Das geht dich nichts an.“

„Trina!“

„Dan!“

Das ist eine neue Seite an Papa – er zankend, seine Geduld fast am Ende. Trina bringt das in ihm zum Vorschein, und ich weiß, es klingt seltsam, aber ich bin froh darüber.
Das ist etwas, von dem ich nie gedacht hätte, dass es in ihm steckt. Es gibt das Sich-Arrangieren, ein angenehmes Leben führen, ohne große Höhen und Tiefen, und dann gibt es all die Reibereien und das Feuer, die dazu gehören, wenn man jemanden liebt. Sie braucht ewig, um sich fertig zu machen, was ihn verrückt macht, und sie macht sich über seine Hobbys lustig, wie Vogelbeobachtung und Dokumentarfilme. Aber sie passen einfach zusammen.