Kapitel Vier
Jake Valentine war als „filius nullius“ geboren worden, was auf Lateinisch „Sohn eines Niemands“ heißt.
Seine Mutter Edith war Dienstmädchen bei einem wohlhabenden Anwalt in Oxford gewesen, und sein Vater war derselbe Anwalt. Um Mutter und Sohn auf einen Schlag loszuwerden, hatte der Anwalt einen groben Bauern bestochen, Edith zu heiraten. Im Alter von zehn Jahren hatte Jake genug von den Schikanen und Schlägen des Bauern und verließ sein Zuhause für immer, um nach London zu gehen.
Er arbeitete zehn Jahre lang in einer Schmiede, wo er an Größe und Kraft gewann und sich einen Ruf als fleißiger und zuverlässiger Arbeiter erwarb. Jake hätte nie daran gedacht, mehr für sich zu wollen. Er hatte Arbeit, sein Magen war voll, und die Welt außerhalb Londons interessierte ihn nicht.
Eines Tages aber kam ein dunkelhaariger Mann in die Schmiede und wollte mit Jake sprechen. Eingeschüchtert von der edlen Kleidung und dem vornehmen Auftreten des Mannes, murmelte Jake Antworten auf eine Vielzahl von Fragen zu seiner persönlichen Geschichte und seiner Berufserfahrung. Dann überraschte der Mann Jake mit dem Angebot, sein persönlicher Diener zu werden, mit einem vielfachen Lohn gegenüber dem, was er derzeit verdiente.
Jake fragte misstrauisch, warum der Mann einen Anfänger einstellen wolle, der weitgehend ungebildet und von der Natur und seinem Äußeren her ungeschliffen sei. „Sie könnten sich den besten Kammerdiener in ganz London aussuchen“, hatte Jake entgegnet. „Warum ausgerechnet mich?“
„Weil diese Diener notorische Klatschbasen sind und mit den Bediensteten führender Familien in ganz England und auf dem Kontinent bekannt sind. Du bist dafür bekannt, dass du den Mund hältst, was ich weit mehr schätze als Erfahrung. Außerdem siehst du aus, als könntest du dich in einer Schlägerei gut behaupten.“
Jakes Augen verengten sich. „Warum sollte ein Diener kämpfen müssen?“
Der Mann lächelte. „Du wirst Besorgungen für mich erledigen. Einige davon werden einfach sein, andere weniger. Komm, bist du dabei oder nicht?“
Und so kam Jake zu Jay Harry Rutledge, zuerst als Diener, dann als Assistent.
Jake hatte noch nie jemanden wie Rutledge kennengelernt – exzentrisch, ehrgeizig, manipulativ, anspruchsvoll. Rutledge hatte ein besseres Verständnis für die menschliche Natur als jeder andere, den Jake jemals getroffen hatte. Innerhalb weniger Minuten nach dem Kennenlernen hatte er sich ein genaues Bild von jemandem gemacht. Er wusste, wie er Menschen dazu bringen konnte, das zu tun, was er wollte, und er bekam fast immer seinen Willen.
Jake kam es so vor, als würde Rutledges Gehirn nie abschalten, nicht mal zum Schlafen. Er war immer am Ball. Jake hatte gesehen, wie er ein Problem im Kopf durchging, während er gleichzeitig einen Brief schrieb und ein total zusammenhängendes Gespräch führte. Sein Hunger nach Infos war riesig, und er hatte ein echtes Talent fürs Erinnern. Wenn Rutledge mal was gesehen, gelesen oder gehört hatte, blieb es für immer in seinem Kopf.
Niemand konnte ihn anlügen, und wer so dumm war, es zu versuchen, wurde von ihm fertiggemacht.
Rutledge war nicht über Gesten der Freundlichkeit oder Rücksichtnahme erhaben, und er verlor selten die Beherrschung. Aber Jake war sich nie sicher gewesen, wie sehr Rutledge sich um seine Mitmenschen kümmerte, wenn überhaupt. Im Grunde war er kalt wie ein Gletscher. Und so viel Jake auch über Harry Rutledge wusste, im Grunde waren sie immer noch Fremde.
Das war egal. Jake hätte sein Leben für den Mann gegeben. Der Hotelier hatte sich die Loyalität all seiner Angestellten gesichert, die zwar hart arbeiten mussten, aber fair behandelt wurden und großzügige Gehälter erhielten. Im Gegenzug schützten sie eifrig seine Privatsphäre. Rutledge kannte viele Leute, aber über diese Freundschaften sprach er selten. Und er war sehr wählerisch, wen er in seinen inneren Kreis aufnahm.
Natürlich war Rutledge von Frauen umschwärmt – seine unbändige Energie fand oft in den Armen der einen oder anderen Schönheit ein Ventil. Aber beim ersten Anzeichen, dass eine Frau auch nur den geringsten Funken Zuneigung empfand, wurde Jake zu ihr geschickt, um ihr einen Brief zu überbringen, der jeglichen weiteren Kontakt abbrach. Mit anderen Worten: Jake musste die Tränen, die Wut und andere chaotische Emotionen ertragen, die Rutledge nicht ertragen konnte.
Jake hätte Mitleid mit den Frauen gehabt, aber zusammen mit jedem Brief legte Rutledge normalerweise ein teures Schmuckstück bei, um die verletzten Gefühle zu besänftigen.
Es gab bestimmte Bereiche in Rutledges Leben, in denen Frauen keinen Zutritt hatten. Er erlaubte ihnen nicht, in seinen privaten Gemächern zu bleiben, und er ließ auch keine von ihnen in sein Kuriositätenkabinett. Dort ging Rutledge hin, um über seine schwierigsten Probleme nachzudenken.
Und in den vielen Nächten, in denen Rutledge nicht schlafen konnte, setzte er sich an seinen Zeichentisch, um sich mit Automaten zu beschäftigen, und bastelte mit Uhrenteilen, Papier und Draht, bis sein überaktives Gehirn zur Ruhe kam.
Als Jake von einer Hausangestellten diskret darüber informiert wurde, dass eine junge Frau mit Rutledge im Kuriositätenkabinett gewesen war, wusste er, dass etwas Bedeutendes passiert war.
Jake beendete sein Frühstück in der Hotelküche zügig und verschlang einen Teller mit cremigen Eiern und knusprigen Speckstreifen. Normalerweise hätte er sich Zeit genommen, um das Essen zu genießen. Aber er durfte nicht zu spät zu seinem morgendlichen Treffen mit Rutledge kommen.
„Nicht so schnell“, sagte Andre Broussard, ein Koch, den Rutledge zwei Jahre zuvor vom französischen Botschafter abgeworben hatte.
Broussard war der einzige Angestellte im Hotel, der wahrscheinlich noch weniger Schlaf bekam als Rutledge. Der junge Koch war dafür bekannt, dass er um drei Uhr morgens aufstand, um sich auf den Arbeitstag vorzubereiten, und persönlich auf den Morgenmärkten die besten Produkte auswählte. Er hatte blondes Haar und war von schlanker Statur, aber er besaß die Disziplin und Willenskraft eines Armeekommandanten.
Broussard hielt beim Rühren einer Soße inne und sah Jake amüsiert an. „Du solltest vielleicht mal kauen, Valentine.“
„Ich hab keine Zeit zum Kauen“, antwortete Jake und legte seine Serviette beiseite. „Ich muss in –“ er hielt inne, um auf seine Taschenuhr zu schauen – „zweieinhalb Minuten die Morgenliste von Mr. Rutledge abholen.“
Er wollte sie zu sich herunterziehen und ihren Körper mit seinem bedecken. Es war vier Jahre her, seit er zu den Hathaways gezogen war. Jetzt fiel es ihm immer schwerer, seine Gefühle für Win zu kontrollieren.
„Was denkst du, wenn du mich so ansiehst?“, fragte sie leise.
„Das kann ich nicht sagen.“
„Warum nicht?“
Kev spürte, wie wieder ein Lächeln auf seinen Lippen auftauchte, diesmal mit einem Hauch von Ironie. „Es würde dich erschrecken.“
„Merripen“, sagte sie entschlossen, „nichts, was du jemals tun oder sagen könntest, würde mich erschrecken.“ Sie runzelte die Stirn. „Wirst du mir jemals deinen Vornamen verraten?“
„Nein.“
„Doch, das wirst du. Ich werde dich dazu bringen.“ Sie tat so, als würde sie mit den Fäusten gegen seine Brust schlagen.
Kev packte ihre schlanken Handgelenke mit seinen Händen und hielt sie mühelos fest. Sein Körper folgte der Bewegung und rollte sich, um sie unter sich zu fangen. Es war falsch, aber er konnte sich nicht zurückhalten. Und als er sie mit seinem Gewicht festhielt und spürte, wie sie sich instinktiv wand, um sich ihm anzupassen, war er fast gelähmt von der ursprünglichen Lust. Er hatte erwartet, dass sie sich wehren und gegen ihn kämpfen würde, aber stattdessen wurde sie in seinem Griff passiv und lächelte ihn an.
Vage erinnerte sich Kev an eine der Mythengeschichten, die die Hathaways so liebten … die griechische Geschichte über Hades, den Gott der Unterwelt, der die Jungfrau Persephone auf einer Blumenwiese entführte und sie durch eine Öffnung in der Erde hinunterzog.
Hinunter in seine dunkle, private Welt, wo er sie für sich allein haben konnte. Obwohl die Hathaway-Töchter alle empört über Persephones Schicksal waren, hatte Kev insgeheim mit Hades mitgefühlt. In der Kultur der Roma wurde die Idee, eine Frau zu entführen, um sie zur Braut zu nehmen, oft romantisiert und sogar in ihren Werberitualen nachgeahmt.
„Ich verstehe nicht, warum Persephone, nur weil sie ein halbes Dutzend Granatapfelkerne gegessen hat, dazu verdammt wurde, jedes Jahr einen Teil des Jahres bei Hades zu verbringen“, hatte Poppy empört gesagt. „Niemand hat ihr die Regeln erklärt. Das war nicht fair. Ich bin mir sicher, dass sie nichts davon angerührt hätte, wenn sie gewusst hätte, was passieren würde.“
„Und es war nicht mal ein sättigender Snack“, hatte Beatrix verärgert hinzugefügt. „Wenn ich dabei gewesen wäre, hätte ich wenigstens nach einem Pudding oder einer Marmeladenpastete gefragt.“
„Vielleicht war sie gar nicht so unglücklich, dort bleiben zu müssen“, hatte Win mit funkelnden Augen vorgeschlagen. „Schließlich hat Hades sie zu seiner Königin gemacht. Und in der Geschichte heißt es, er besaß ‚die Reichtümer der Erde‘.“
„Ein reicher Ehemann“, hatte Amelia gesagt, „ändert nichts daran, dass Persephones Hauptwohnsitz an einem unattraktiven Ort ohne jegliche Aussicht liegt. Denk nur daran, wie schwierig es sein muss, ihn in den Nebensaisonmonaten zu vermieten.“
Sie waren sich alle einig, dass Hades ein absoluter Bösewicht war.
Aber Kev hatte genau verstanden, warum der Gott der Unterwelt Persephone als Braut geraubt hatte. Er wollte ein bisschen Sonnenschein, ein bisschen Wärme für sich selbst, unten in der trostlosen Finsternis seines dunklen Palastes.
„Also, deine Stammesmitglieder, die dich dem Tod überlassen haben …“, sagte Win und holte Kev aus seinen Gedanken zurück, „… dürfen deinen Namen erfahren, aber ich nicht?“
„Das ist richtig.“ Kev beobachtete, wie die Sonnenstrahlen und die Schatten der Blätter auf ihrem Gesicht tanzten. Er fragte sich, wie es sich wohl anfühlen würde, seine Lippen auf diese weiche, von Licht umspielte Haut zu pressen.
Eine entzückende Falte erschien zwischen Wins braunen Augenbrauen. „Warum? Warum darf ich das nicht wissen?“
„Weil du eine Gadji bist.“ Sein Tonfall war sanfter, als er es beabsichtigt hatte.
„Deine Gadji.“
Bei diesem Ausflug in gefährliches Terrain spürte Kev, wie sich sein Herz schmerzhaft zusammenzog. Sie gehörte ihm nicht und würde ihm niemals gehören. Außer in seinem Herzen.
Er rollte sich von ihr herunter und stand auf. „Es ist Zeit, zurückzugehen“, sagte er knapp. Er beugte sich zu ihr hinunter, ergriff ihre kleine ausgestreckte Hand und zog sie hoch. Sie hielt sich nicht fest, sondern ließ sich ganz natürlich an ihn fallen. Ihr Rock flatterte um seine Beine, und die schlanke, weibliche Form ihres Körpers drückte sich an ihn.
Verzweifelt suchte er nach der Kraft, nach dem Willen, sie von sich zu stoßen.
„Wirst du jemals versuchen, sie zu finden, Merripen?“, fragte sie. „Wirst du mich jemals verlassen?“
Niemals, dachte er in einem Anflug von leidenschaftlicher Sehnsucht. Aber stattdessen sagte er: „Ich weiß es nicht.“
„Wenn du es tust, werde ich dir folgen. Und ich werde dich nach Hause bringen.“
„Ich bezweifle, dass der Mann, den du heiratest, das zulassen würde.“
Win lächelte, als wäre diese Aussage lächerlich. Sie löste sich von ihm und ließ seine Hand los. Schweigend machten sie sich auf den Weg zurück zum Hampshire House. „Tobar?“, schlug sie nach einem Moment vor. „Garridan? Palo?“
„Nein.“
„Rye?“
„Nein.“
„Cooper? … Stanley? …“ „Nein.“
Zum Stolz der gesamten Familie Hathaway wurde Leo an der Academie des Beaux-Arts in Paris aufgenommen, wo er zwei Jahre lang Kunst und Architektur studierte. Leos Talent war so vielversprechend, dass ein Teil seiner Studiengebühren vom renommierten Londoner Architekten Rowland Temple übernommen wurde, der sagte, Leo könne sich dafür revanchieren, indem er nach seiner Rückkehr als sein Zeichner arbeite.
Kaum jemand hätte bestritten, dass Leo zu einem ausgeglichenen und gutmütigen jungen Mann mit scharfem Verstand und einer fröhlichen Art herangereift war. Und angesichts seines Talents und Ehrgeizes versprach er noch viel mehr. Nach seiner Rückkehr nach England ließ sich Leo in London nieder, um seine Verpflichtung gegenüber Temple zu erfüllen, aber er besuchte auch regelmäßig seine Familie in Primrose Place. Und um ein hübsches, dunkelhaariges Dorfmädchen namens Laura Dillard zu umwerben.
Während Leos Abwesenheit hatte Kev sein Bestes getan, um sich um die Hathaways zu kümmern. Und Mr. Hathaway hatte mehr als einmal versucht, Kev dabei zu helfen, eine Zukunft für sich zu planen. Solche Gespräche waren jedoch für beide nur frustrierend.
Beatrix stürzte vor und umarmte ihre Schwester. „Ich hab dich lieb“, sagte sie.
Während sie sich umarmten, versuchte Ollie, seinen Rüssel um sie zu legen.
„Wir behalten ihn nicht“, warnte Leo. „Du musst einen Zufluchtsort oder ein Heim für ihn finden, Beatrix.“
„Ja, natürlich. Einen Ort mit anderen Elefanten. Er will doch unter seinesgleichen leben.“ Strahlend führte Beatrix den Elefanten aus dem Getreidespeicher. „Aber in der Zwischenzeit … werden die Nachbarn sich nicht freuen, wenn ich mit Ollie spazieren gehe?“
In einem weißen Nachthemd, ihr blondes Haar offen und wallend, betrat Win das Schlafzimmer und fand Kev dort auf sie wartend.
Ihre erste Nacht als Mann und Frau.
Und obwohl Kev mit seiner dunklen, gutaussehenden Erscheinung ihr lieb und vertraut war, verspürte sie eine angenehme Nervosität.
Er zog sein Hemd aus, enthüllte einen glatten, kräftigen Oberkörper und warf es beiseite.
Sein Blick wanderte langsam über sie und glühte dabei. Er stand neben dem Bett und streckte ihr mit der Handfläche nach oben eine befehlende Hand entgegen.
„Deine Pantoffel“, sagte er.
Er wollte also die Tradition der Roma befolgen, dachte Win amüsiert und vielleicht ein bisschen genervt. Ihr Schuh würde auf seine Seite des Bettes gestellt werden, um zu zeigen, wer der Boss war. Na gut. Er konnte seinen symbolischen Sieg haben.
Auch wenn das nichts beweisen würde.
Win zog einen Pantoffel aus und wollte ihn ihm geben.
Dabei stolperte sie jedoch fast über etwas auf dem Boden. Sie blieb stehen und blickte überrascht nach unten.
Ein großer schwarzer Herrenschuh war auf ihre Seite des Bettes gestellt worden.
Win verstand und sah ihn mit einem Lächeln an. „Aber wer hat dann das Sagen?“
Kev nahm ihren Slipper, stellte ihn feierlich auf den Boden und streckte die Hand nach ihr aus.
„Wir wechseln uns ab“, sagte er, schlang seine starken Arme um sie und küsste sie, wobei sein warmer Atem ihre Lippen streichelte. „Ich fange an.“
– Ende –
„Marks, es gibt nichts auf der Welt, was ich lieber tun würde, als dir dabei zuzusehen, wie du eine Szene machst. Ich helfe dir sogar dabei. Wie sollen wir anfangen?“ Leo schien sich an ihrer Verlegenheit zu weiden, an der Welle unkontrollierbarer Röte, die über ihr Gesicht huschte.
Er strich mit seinem Daumen über die dünne, weiche Haut unter ihrem Kinn, eine einladende Geste, die ihren Kopf zurückfallen ließ, bevor sie ganz begriff, was sie da tat.
„Ich habe noch nie solche Augen gesehen“, sagte er fast abwesend. „Sie erinnern mich an das erste Mal, als ich die Nordsee gesehen habe.“ Seine Fingerspitzen folgten dem Rand ihres Kinns. „Wenn der Wind die Wellen vor sich hertreibt, ist das Wasser genauso grün-grau wie deine Augen jetzt … und dann wird es am Horizont blau.“
Catherine konnte nur annehmen, dass er sich wieder über sie lustig machte. Sie warf ihm einen finsteren Blick zu.
„Was willst du von mir?“
Leo antwortete erst nach einer langen Pause, während seine Finger zu ihrem Ohrläppchen wanderten und es sanft massierten. „Ich will deine Geheimnisse. Und ich werde sie dir auf die eine oder andere Weise entlocken.“
Das gab ihr den Anstoß, seine Hand wegzuschlagen. „Hör auf damit. Du amüsierst dich wie immer auf meine Kosten. Du bist ein zügelloser Schurke, ein skrupelloser Halunke und …“
„Vergiss nicht ‚lüsserlicher Libertin'“, sagte er. „Das ist einer meiner Lieblingsbegriffe.“
„Raus hier!“
Er schob sich träge vom Schminktisch weg. „Na gut. Ich gehe. Offensichtlich hast du Angst, dass du dein Verlangen nach mir nicht kontrollieren kannst, wenn ich bleibe.“
„Das Einzige, was ich für dich empfinde“, sagte sie, „ist der Wunsch, dich zu verstümmeln und zu zerstückeln.“
Leo grinste und ging zur Tür. An der Schwelle blieb er stehen und warf einen Blick über die Schulter. „Deine Brille ist wieder beschlagen“, sagte er hilfsbereit und schlüpfte durch die Tür, bevor sie etwas zum Werfen finden konnte.
Kapitel Fünf
„Leo“, sagte Amelia, als Leo am nächsten Morgen das Frühstückszimmer betrat, „du musst heiraten.“
Leo warf ihr einen warnenden Blick zu. Seine Schwester wusste, dass es besser war, so früh am Tag kein Gespräch mit ihm anzufangen. Er zog es vor, langsam in den Tag zu starten, während Amelia sich gerne mit voller Kraft in ihn stürzte. Außerdem hatte er in der Nacht zuvor schlecht geschlafen, geplagt von erotischen Träumen mit Catherine Marks.
„Du weißt, dass ich niemals heiraten werde“, sagte er.
Marks Stimme kam aus der Ecke. Sie saß auf einem kleinen Stuhl, ein Sonnenstrahl fiel auf ihr blondes Haar und ließ Staubkörnchen um sie herum glitzern. „Umso besser, denn keine vernünftige Frau würde dich nehmen.“
Leo nahm die Herausforderung ohne zu zögern an. „Eine vernünftige Frau …“, sinnierte er laut. „Ich glaube nicht, dass ich jemals eine getroffen habe.“
„Woher willst du das wissen?“, fragte sie. „Du würdest dich nicht für ihren Charakter interessieren. Du wärst viel zu beschäftigt damit, sie zu begutachten … ihre …“
„Ihre was?“, hakte er nach.
„Ihre Kleidergröße“, sagte sie schließlich, und er lachte über ihre Prüderie.
„Ist es wirklich so unmöglich für dich, normale Körperteile zu nennen, Marks? Brüste, Hüften, Beine – warum ist es unanständig, offen über die menschliche Anatomie zu sprechen?“
Ihre Augen verengten sich. „Weil es zu unanständigen Gedanken führt.“
Leo grinste sie an. „Ich habe schon welche.“
„Ich nicht“, sagte sie. „Und ich möchte, dass das auch so bleibt.“
Seine Augenbrauen hoben sich. „Du hast keine unanständigen Gedanken?“
„Kaum.“
„Aber wenn doch, welche?“
Sie warf ihm einen empörten Blick zu.
„Bin ich jemals in deinen unanständigen Gedanken aufgetaucht?“, hakte Leo nach, woraufhin ihr Gesicht rot wurde.
„Ich habe dir gesagt, dass ich keine habe“, protestierte sie.
„Nein, du hast gesagt ‚fast nie‘. Das heißt, dass ein oder zwei davon in deinem Kopf herumschwirren.“
Amelia unterbrach ihn. „Leo, hör auf, sie zu quälen.“
Leo hörte sie kaum, seine Aufmerksamkeit galt ganz Catherine. „Ich würde überhaupt nicht schlecht von dir denken, wenn du das tätest“, sagte er. „Tatsächlich würde ich dich dafür sogar noch viel lieber mögen.“
„Das würdest du sicher“, gab Catherine zurück. „Du magst wahrscheinlich Frauen, die überhaupt keine Tugenden haben.“
„Tugend bei einer Frau ist wie Pfeffer in der Suppe. Ein bisschen davon ist eine gute Würze. Aber wenn man es übertreibt, will niemand mehr etwas von dir wissen.“
Catherine presste die Lippen zusammen, wandte demonstrativ den Blick von ihm ab und beendete damit die hitzige Diskussion.
In der Stille wurde Leo bewusst, dass die ganze Familie ihn verwirrt anstarrte.
„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte er. „Was ist los? Und was zum Teufel lest ihr alle?“
Amelia, Cam und Merripen hatten Papiere auf dem Tisch ausgebreitet, während Win und Beatrix offenbar in einem dicken Rechtsbuch nachschlugen.
„Es ist gerade ein Brief von unserem Anwalt in London, Mr. Gadwick, gekommen“, sagte Merripen. „Anscheinend gibt es rechtliche Probleme, die bei der Erbschaft des Anwesens nicht geklärt wurden.“
„Das überrascht mich nicht“, sagte Leo. Er ging zum Sideboard, wo das Frühstück gedeckt war. „Das Anwesen und der Titel wurden mir wie ein gebrauchter Fischbeutel vor die Füße geworfen. Zusammen mit dem Fluch der Ramsays.“
„Es gibt keinen Ramsay-Fluch“, sagte Amelia.
„Ach ja?“ Leo lächelte düster. „Warum sind dann die letzten sechs Lord Ramsays so schnell hintereinander gestorben?“
„Reiner Zufall“, antwortete sie. „Offensichtlich war dieser Zweig der Familie ungeschickt und in sich selbst geheiratet. Das ist ein häufiges Problem bei Blaublütern.“
Dash packte sich den Nacken, während er sich noch eine Tasse Kaffee einschenkte und auf die Reste seines und Joss‘ Frühstücks schaute. In einer Küche, in der noch nie eine andere Frau gewesen war. Schon gar nicht zum Frühstück nach einer Übernachtung.
Er mochte ihre Spuren in seinem Zuhause und in seinem Raum. Er mochte die Erinnerung daran, wie sie in seinem Hemd in die Küche gekommen war, mit ihren verschlafenen, wunderschönen Augen.
Er hatte sie nicht gehen lassen wollen. Nicht, nachdem er endlich den Schritt gewagt hatte, sie zu seiner Freundin zu machen. Aber es war das Richtige gewesen.
Man musste sie gehen lassen, um zu sehen, ob sie zurückkommen würde.
Er schüttelte den Kopf über die Absurdität seiner Gedanken. Es war nicht seine Art, psychologischen Quatsch zu erzählen, und er gehörte nicht zu denen, die sich in philosophischem Blabla wie „Wenn du jemanden liebst, lass ihn frei“ ergehen.
Er war eher jemand, der dachte: „Wenn du jemanden liebst, dann lass ihn niemals gehen“.
Und doch hatte er Joss nicht festgehalten. Er hatte sie nach Hause gefahren und ihr ganz höflich gesagt, dass sie sich bald wiedersehen würden. Und dann hatte er sie geküsst. Nicht so, wie er es wollte. Sie wirkte zu zerbrechlich, zu nah daran, zusammenzubrechen, und so war sein Kuss eher tröstend und beruhigend gewesen. Kein Kuss eines Mannes, der von Leidenschaft für die Frau in seinen Armen überwältigt ist.
Er schaute auf, als sein Handy klingelte, und erinnerte sich, dass er heute einen wichtigen Anruf hatte. Er fluchte, weil er mit seinen Gedanken nicht bei der Arbeit war. Einen neuen Partner einzustellen war zwar notwendig, aber im Moment nicht ideal. Er hatte Joss langsam einarbeiten wollen, und dann hatte sich alles geändert. Würde das eine Barriere zwischen ihnen aufbauen, gerade jetzt, wo sie ihn endlich als mehr als nur einen Freund sah?
Er nahm das Telefon und ging in sein Büro, wobei er sich schnell auf die anstehende Aufgabe konzentrierte. Er musste Joss aus seinen Gedanken verbannen, zumindest bis er diese Angelegenheit geklärt hatte. Und dann? Dann würde er alles geben. Er vermisste Carson auch, aber sein bester Freund war nicht mehr da. Sein Geschäftspartner war weg.
Es war Zeit, an seine eigenen Interessen zu denken, anstatt sie zu verdrängen, wie er es in den letzten sechs Jahren getan hatte.
Er und Carson hatten ein erfolgreiches Beratungsunternehmen gegründet. Unternehmen wandten sich an sie, wenn sie Personal abbauen und Kosten senken mussten oder wollten. Die meisten ihrer Aufträge kamen von den vielen Ölfirmen in der Gegend von Houston, aber sie waren auch für andere große Unternehmen und sogar für einige kleinere Firmen tätig.
Carsons natürliche Affinität zu Menschen und Dashs analytischer Verstand waren eine sehr erfolgreiche Kombination. Die beiden arbeiteten Hand in Hand, Carson an vorderster Front, wo er potenzielle Kunden bewirtete, Dash im Hintergrund, wo er die Analysen durchführte und die Angebote ausarbeitete, die Carson später präsentierte.
Jetzt musste Dash aber beides machen. Mit Jensen an Bord würde Dash Carsons Aufgaben übernehmen und sich selbst an die Spitze bringen, während Jensen sich um die Details im Hintergrund kümmern würde.
„Dash Corbin“, sagte er, als er sein Arbeitszimmer betrat.
Er schloss die Tür hinter sich und ging zu seinem Schreibtisch, um seinen Laptop aufzumachen, während Jensen Tucker ihn begrüßte.
„Ich bin froh, dass du angerufen hast“, sagte Dash. „Wir haben viel zu besprechen. Hattest du Zeit, die Unterlagen durchzusehen, die ich dir geschickt habe?“
Jensen Tucker war jemand, den Dash vor ein paar Jahren geschäftlich kennengelernt hatte. Er und Carson hatten mit ihm zu tun gehabt, und Dash respektierte den Mann. Er hielt ihn für den perfekten Partner, als er und Carson expandieren wollten. Das war alles vor Carsons Tod.
Dash hatte ihre Pläne zurückgestellt und sich darauf konzentriert, das Unternehmen über Wasser zu halten, weil er verdammt sichergehen wollte, dass Joss und Kylie versorgt waren. Kylie war eine verdammt gute Büroleiterin, aber der Verlust von Carson hatte sie sehr mitgenommen. Dash wollte, dass Kylie eine Auszeit von der Arbeit nahm. Ein paar Wochen frei, um die Trauer und den Schock über den Tod ihres Bruders zu verarbeiten, aber sie hatte darauf bestanden, zur Arbeit zu kommen.
Sie brauchte ein Ventil, etwas, das sie beschäftigte, aber Dash wusste, dass das nur ein vorübergehender Trost war. Er war sich nicht sicher, ob Kylie jemals wirklich mit ihrer Trauer fertig geworden war oder Carsons Tod akzeptiert hatte.
Weder Joss noch Kylie würden es wahrscheinlich gut finden, wenn Dash Carson ersetzte, aber vielleicht würde Joss es eher akzeptieren als Kylie, da Kylie diejenige war, die mit jemand anderem als Dash und ihrem Bruder zusammenarbeiten musste.
Die beiden Männer sprachen über ihre Ideen, und Jensen fügte einige eigene hinzu, die Dash gut fand. Sie hatten sich bereits mehrmals getroffen, und jetzt musste Jensen nur noch offiziell zustimmen, damit die beiden Unternehmen fusionieren konnten.
Aus Breckenridge und Corbin würde nun Corbin and Associates werden. Das würde Raum für weitere Expansionen lassen, falls er und Jensen sich dafür entscheiden sollten.
Jensen war kein arroganter Arsch, der darauf bestand, dass sein Name überall zu sehen war oder dass er die Lorbeeren einheimste. Dash hätte nichts dagegen gehabt, dem Mann seine Anerkennung zu zollen, aber er war zufrieden damit, seinen Namen im Vordergrund zu lassen und mehr hinter den Kulissen zu arbeiten.
Wo zuvor Carson der Frontmann gewesen war und Dash die Probleme gelöst und im Hintergrund gearbeitet hatte, würde nun Dash seinen Platz einnehmen und Jensen mehr die Laufarbeit überlassen.
Er hatte das nicht geplant, um mehr Zeit für Joss zu haben und nicht so sehr in seine Arbeit vertieft zu sein. Schließlich hatte er keine Ahnung gehabt, dass er so schnell einen Schritt machen würde. Aber der Zeitpunkt war perfekt, denn wenn es nach ihm ging, würde die Arbeit jetzt, wo er Joss endlich genau dort hatte, wo er sie haben wollte, in den Hintergrund treten.
Die beiden Männer unterhielten sich noch einige Minuten und bestätigten, was Dash bereits wusste. Jensen würde zu ihm kommen. Jetzt musste er nur noch an Bord kommen und Dash es bekannt geben.
„Eine Sache noch, Jensen“, sagte Dash am Ende ihres Gesprächs.
„Ich höre.“
„Ich brauche Zeit – ein paar Tage –, bevor wir das öffentlich machen. Ich möchte es Joss und Kylie selbst sagen.“
Es gab eine Pause. „Haben sie Vorbehalte gegen meine Anwesenheit?“
Dash konnte die Vorsicht in der Stimme des anderen Mannes hören. Den Hauch von Verärgerung darüber, dass Dash eine geschäftliche Entscheidung treffen würde, bei der Emotionen eine Rolle spielten. Aber Dash war nicht herzlos.
„Sie wissen nichts von deiner Anwesenheit“, sagte Dash. „Und ich will, dass es von mir kommt. Von niemand anderem.“
„Und werden sie Ärger machen?“
„Nein“, sagte Dash knapp.
„Ich kann dir ein paar Tage geben. Mehr nicht.“
„Das ist alles, was ich brauche. Wir treffen uns am Montag. In meinem Büro.“
Jensen stimmte zu und legte auf, sodass Dash grübelnd an seinem Schreibtisch sitzen blieb.
Er hatte Jensen gesagt, dass die Frauen keinen Ärger machen würden. Und das würden sie auch nicht, einfach weil sie keine Wahl hatten. Carson hatte Joss genug hinterlassen, um sie ihr Leben lang finanziell abzusichern, aber das Geschäft war in Dashs Händen geblieben. Joss hatte keine Macht, keine Entscheidungsgewalt. Sie würde akzeptieren müssen, was Dash entschied.
Genauso wie Kylie. Aber keiner von ihnen musste das gut finden, und Dash wollte nicht, dass das einen Keil zwischen sie trieb. Zwischen irgendjemanden von ihnen.
Als er endlich aus seinem Büro zurück in die Küche kam, hörte er vor seinem Haus ein Auto anhalten. Er runzelte die Stirn, weil er keinen Besuch erwartet hatte, und ging zum Fenster, das auf seine Einfahrt hinausging.
Zu seiner Überraschung sah er Joss‘ Auto dort stehen. Aber sie war nicht ausgestiegen. Sie saß immer noch auf dem Fahrersitz, die Hände fest um das Lenkrad geklammert.
Ein Schauer der Besorgnis lief ihm über den Rücken, als er aus der Haustür trat. Als sie ihn sah, öffnete sich die Autotür und sie stieg aus.
Selbst aus der Entfernung war deutlich zu sehen, dass sie aufgebracht war.
Sie war blass, ihre Augen waren groß und verletzt. Und als sie ihren Blick hob und seinen traf, packte ihn die Angst.
Er war ein kompletter Idiot, sie so schnell so unter Druck gesetzt zu haben. Das war’s. Sie war hier, um ihm zu sagen … nein. Und dieses Mal würde sie weglaufen und nicht mehr zurückkommen. Er würde sie vielleicht nie wieder sehen, und das kam einfach nicht in Frage.
Er hatte sie verloren, bevor er überhaupt eine Chance gehabt hatte, sie zu gewinnen.
Sie sah verzweifelt unglücklich aus. Traurigkeit lag in ihren Augen, und das war das Letzte, was er für sie wollte. Es tat ihm weh, sie so zu sehen. Es tat ihm weh zu wissen, dass er der Grund für ihre Traurigkeit war.
„Joss“, begann er.
Zu seiner Überraschung eilte sie in dem Moment, als er ihren Namen sagte, auf ihn zu und warf sich in seine Arme.
Er fing sie auf und hielt sie fest, damit sie nicht fiel. Damit sie beide nicht fielen. Und er genoss die Wärme ihres Körpers, ihre Weichheit, die sich so süß an ihn schmiegte.
Für einen Moment schloss er die Augen und atmete den Duft ihrer Haare ein, während er sich fragte, ob dies der Abschied war.
„Oh Dash“, sagte sie, sein Name stockte in einem Schluchzen.
„Was ist los, Schatz? Warum bist du so unglücklich?“
Er strich ihr mit einer Hand über das Haar, schob es hinter ihr Ohr und zog sie sanft zu sich, damit er ihr in die Augen sehen konnte.
„Ich war auf dem Weg zum Friedhof“, platzte es aus ihr heraus. „Ich wollte Carson alles erklären. Um ihn um seinen Segen zu bitten oder ihm vielleicht verständlich zu machen. Ich weiß, das klingt total dumm.“
Dash schüttelte langsam den Kopf. „Das ist nicht dumm, Schatz. Er war dein Mann. Du hast ihn sehr geliebt. Es ist nur natürlich, dass du so etwas mit ihm teilen möchtest.“
Sie schloss die Augen, als ihr eine Träne über die Wange rollte. Diese eine Träne zeriss ihn fast. Er wollte nicht, dass Joss noch länger traurig war. Er wollte, dass sie glücklich war. Auch wenn es ohne ihn war.
„Ich bin nicht hingegangen“, sagte sie. „Ich konnte nicht. Ich habe ihm – mir selbst – versprochen, dass ich nicht mehr dorthin gehen würde. So möchte ich ihn nicht in Erinnerung behalten. Ich kann nicht mehr dorthin gehen. Es tut zu sehr weh.“
„Du bist stattdessen hierhergekommen. Warum?“, fragte er und fürchtete ihre Antwort.
Sie hob den Blick wieder zu ihm und in ihren wunderschönen Augen brodelten die Gefühle. Ihre Augen waren tränenfeucht. In ihrer Tiefe lag tiefe Traurigkeit, und er fluchte innerlich, denn das war überhaupt nicht das, was er wollte.
„Weil ich es versuchen muss“, flüsterte sie. „Ich werde es nie erfahren, wenn ich – wenn wir – es nicht versuchen.“
Sein Innerstes sank zusammen, und Erleichterung überwältigte ihn. Seine Knie gaben nach, und er musste sich abstützen, damit sie nicht beide auf dem Boden landeten.
Dann zog er sie an sich, hielt sie fest und genoss ihre Berührung und ihren Duft. Er drückte seine Lippen auf ihren Scheitel, schloss die Augen und dankte ihr still, dass sie nicht weggerannt war. Dass sie den Mut gehabt hatte, ihnen eine Chance zu geben.
Das war alles, was er jemals wollte. Wenn er das haben könnte, würde er nie wieder etwas in seinem Leben verlangen.
„Joss, sieh mich an, Schatz“, sagte er sanft und schaffte etwas Abstand zwischen ihnen, damit er ihren Kopf nach oben neigen konnte. So traf sie seinen Blick.
„Wenn es dich so unglücklich macht, dann musst du wissen, dass ich das nicht von dir verlangen werde. Ich will nur, dass du glücklich bist. Dass wir beide glücklich sind. Am liebsten miteinander.“
„Ich werde nicht wissen, ob es mich glücklich macht, wenn wir es nicht versuchen“, sagte sie leise. Sie leckte sich die Lippen, ihre Nervosität war ihr deutlich anzusehen. „Ich will es versuchen, Dash. Aber du musst mir versprechen, dass du Geduld mit mir hast. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten oder reagieren soll. Ich habe keinen Leitfaden. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass so etwas passieren würde.“
Er streichelte ihre Wange und wischte die letzten Tränenspuren weg.
„Wir haben alle Zeit der Welt, Joss. Keine Eile. Keine Ungeduld. Vertrau mir. Und gib dich mir hin. Ich werde mein Bestes tun, damit du es nie bereust.“
Ihre ausdrucksstarken Augen leuchteten plötzlich auf. Ihre Pupillen weiteten sich und er sah das Aufkeimen von Verlangen in ihren tiefen Augen. Die Bitte um ihre Unterwerfung hatte ihre Fantasie beflügelt. Hatte sie an alles erinnert, was sie wollte.
„Was machen wir jetzt?“, flüsterte sie.
„Komm erst mal rein. Ich mache dir eine Tasse Kaffee. Ich würde nichts lieber tun, als einfach eine Weile mit dir zusammenzusitzen. Wir können reden. Einfach nur sein. Wir reden über uns. Wir verabreden uns. Ich möchte mir Zeit dafür nehmen, Joss. Es ist zu wichtig, um es zu überstürzen. Ich habe so lange gewartet. Ich werde noch viel länger warten, wenn es sein muss.“
„Das würde ich gern“, flüsterte sie und ihre Augen wurden wärmer.
Er sah ihre Zustimmung. Nicht nur zu seinem Vorschlag, sondern auch zu ihrer gemeinsamen Zukunft. Als Paar. Er achtete genau auf Anzeichen von Zögern. Von Angst oder Unsicherheit. Aber ihr Blick blieb fest, bis er überzeugt war, dass es wirklich das war, was sie wollte. Eine Chance. Seine Chance, sie zu haben.
Die Vorstellung davon überwältigte ihn fast. Joss in seinen Armen. In seinem Bett. Sein.
„Ich muss noch etwas mit dir besprechen“, sagte er und erinnerte sich an sein Gespräch mit Jensen vor wenigen Augenblicken.
Sie legte den Kopf schief und bemerkte offensichtlich die Veränderung in seiner Stimmung.
„Was ist los, Dash? Stimmt etwas nicht?“
Er nahm ihre Hand in seine und führte sie ins Haus.
„Nein, nichts ist los. Es gibt nur etwas, das du von mir hören solltest.“
Sie verkrampfte sich, blieb aber still, als er sie in die Küche führte, wo noch die halbe Kanne Kaffee von vorhin stand.
Er schenkte zwei Tassen ein, stellte sie in die Mikrowelle, um sie aufzuwärmen, und reichte ihr dann eine der Tassen.
„Lass uns ins Wohnzimmer gehen, dort haben wir mehr Platz“, drängte er sie.
Als sie sich auf dem Sofa niedergelassen hatte, nahm er den Sessel, der schräg gegenüber stand, obwohl er am liebsten sie in seinen Armen gehabt hätte. An sich gedrückt. Ihren Körper an seinem.
Er nippte gedankenverloren an seinem Kaffee und überlegte, welche der beiden Aufgaben er zuerst angehen sollte. Ihre Beziehung festigen? Oder sie vielleicht mit der Nachricht, dass er Carson ersetzen würde, niederschmettern?
Er zuckte zusammen und beschloss, Letzteres aufzuschieben, bis sie über ihre Beziehung gesprochen hatten.
„Ich weiß, dass das alles sehr viel für dich war, besonders am Tag von Carsons Tod“, begann er. „Du musst verstehen, dass ich das nicht so geplant hatte, Joss. Du hast mich dazu gezwungen, als ich dich im The House gesehen habe. Ja, ich hatte definitiv vor, den nächsten Schritt zu machen. Bald. Aber der Todestag deines Mannes war nicht der Tag, an dem ich das mit dir beginnen wollte.“
„Ich verstehe“, sagte sie leise. „Und es tut mir leid, Dash. Ich weiß nicht mehr, ob ich dir das schon gesagt habe. Aber es tut mir leid. Es tut mir leid, wie es passiert ist. Es tut mir leid, dass es überhaupt passiert ist. Du musst wissen, dass das nicht zu meinen stolzesten Momenten gehörte, als du mich im The House gesehen hast. Ich war … beschämt. Das war definitiv nicht die Art und Weise, wie ich es dir sagen wollte.“
Sie schluckte und nickte, weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte. Wie sollte sie ihm erklären, dass manche Dinge einfach nicht geteilt werden konnten? Auch wenn er glaubte, ihre Vergangenheit zu kennen, konnte er unmöglich alles wissen. Denn niemand wusste alles. Nicht einmal Carson.
„Alles wird gut“, sagte sie ruhig. „Du fährst los und schließt den Vertrag mit S&G ab, und ich kümmere mich hier im Büro um alles.
Dash ist in einer Woche zurück. Er und ich haben das Büro früher zusammen geführt, also schaffe ich das auch alleine, während du weg bist.“
„Darum geht es nicht“, sagte er geduldig. „Du hast das verdient, Kylie. Du solltest fahren. Nicht ich.“
Sie wurde blass und schüttelte sofort ablehnend den Kopf. „Ich weiß die Chance zu schätzen. Ich weiß dein Vertrauen in mich zu schätzen, Jensen. Aber du hast genug getan. Du hast mich bei dem Angebot helfen lassen. Das reicht. Ich würde mich nicht wohl dabei fühlen, es den Vorgesetzten zu präsentieren. Das ist deine Spezialität. Nicht meine. Ich will auf keinen Fall die Verantwortung dafür tragen, dass wir einen solchen Vertrag verlieren, weil ich nicht genug Erfahrung habe, um das zu schaffen.“
Seine Augen wurden warm vor Verständnis und verursachten ihr dieses seltsame Kribbeln, das sie jedes Mal verspürte, wenn er sie so ansah.
„Wir schaffen das schon, Baby. Vielleicht nicht sofort, aber mit der Zeit ganz sicher. Ich werde mit Dash sprechen, wenn er zurück ist, über deine Position in dieser Firma.“
Ihre Augen weiteten sich. Ein Protest formte sich bereits auf ihren Lippen, aber Jensen brachte sie mit einem Blick zum Schweigen.
„Du wirst meine Meinung dazu nicht ändern.“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem wehmütigen Lächeln. „Ich wollte nur um eine Gehaltserhöhung bitten – eine deutliche – bei meiner nächsten Leistungsbeurteilung. Ich fürchte, damit hätte ich meine ganze Durchsetzungskraft für mindestens ein Jahr aufgebraucht.“
Jensen lachte leise. „Du bekommst deine Gehaltserhöhung, und wenn ich mitreden darf, auch eine Beförderung. Das bedeutet, dass wir einen neuen Büroleiter suchen müssen, denn wenn du enger mit mir und Dash zusammenarbeitest, wirst du keine Zeit mehr haben, alles andere zu erledigen.“
Sie runzelte die Stirn. Wenn es um das Büro ging, war sie sehr territorial. Es war ihr Revier. Sie leitete es. Sie organisierte es. Sie kannte sich sogar besser aus als Dash und Jensen. Sie war es, die dafür sorgte, dass alles reibungslos lief. Sie mochte es, dass sie unverzichtbar war. Dass sie wertvoll war.
„Du bist besser als eine Büroleiterin, Kylie. Du hast einen Abschluss. Du bist auf jeden Fall intelligent genug. Du brauchst nur noch Selbstvertrauen. Sobald du das hast, bist du nicht mehr aufzuhalten. Das garantiere ich dir.“
Sie errötete erneut und ein warmes Gefühl überkam sie. Er schien von ihren Fähigkeiten absolut überzeugt zu sein, und wenn er so überzeugt war, sollte sie es dann nicht auch sein?
„Danke“, sagte sie leise.
Er lächelte sie an, und sie rückte zurück, weil sie wusste, dass sie zu lange in seinem Büro verbracht hatte, obwohl sie noch andere Arbeit zu erledigen hatte.
Sie drehte sich um, um zu gehen, doch Jensens Ruf hielt sie zurück.
„Viel Spaß heute Abend mit Chessy. Wir sehen uns morgen. Bei dir. Um halb sieben.“
Das war eine Erinnerung an ihr Date. Und die Art, wie er diese beiläufige Erinnerung einwarf, verriet ihr, dass er wahrscheinlich dachte, sie würde absagen oder sich eine Ausrede einfallen lassen.
Aber sie tat nichts dergleichen. Sie drehte sich um und achtete darauf, dass ihre Aufregung nicht in ihrem Gesichtsausdruck zu sehen war. Sie antwortete ihm so ruhig wie möglich.
„Dann bis um halb sieben.“
NEUN
„Also, was gibt’s Neues bei dir?“, fragte Chessy, als sie in ihrer Lieblingsnische im Lux Café saßen.
Da sie schon so oft hier gegessen und immer dieselbe Nische verlangt hatten, hätte man ihren Namen darauf gravieren können. Die Kellner kannten alle drei Frauen mit Vornamen und fragten nicht einmal, wo sie sitzen wollten. Sie begleiteten sie einfach zu ihrer Nische in der Ecke, sobald sie durch die Tür kamen.
Kylie setzte sich und fragte sich, ob Chessy ihre Gedanken lesen konnte. Denn normalerweise hatte Kylie nie etwas „Neues“ zu erzählen. Sie hörte immer nur zu, was Joss und Chessy so vorhatten, und antwortete auf alles, worüber sie reden wollten.
Jetzt, wo Chessy die Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, wusste Kylie nicht so recht, was sie tun sollte. Sie waren Freundinnen, was bedeutete, dass sie vertrauliche Details miteinander teilen sollten. Geheimnisse. Klatsch. Dinge, die sie niemand anderem erzählen würden. Nur hatte Kylie sich nie wirklich an ihre Abmachung gehalten.
„Nicht viel“, sagte Kylie leichthin. „Das Übliche. Die Arbeit hält mich auf Trab.“
Chessy musterte sie mit ihren grünen, verschmitzten Augen. „Du bist irgendwie anders. Ich kann nicht genau sagen, was es ist, aber mein erster Gedanke wäre, dass du einen Mann hast.“
Kylie errötete bis in die Haarspitzen. Oh Gott. Rette sie vor allwissenden und sich einmischenden Freundinnen. Ohne Joss, die Friedensstifterin, als Puffer würde Chessy sich an Kylie festklammern und sich nicht einmal mit einer Brechstange losreißen lassen.
„Oh mein Gott, ich hab doch recht, oder?“, jubelte Chessy.
Sie beugte sich vor, ihre Augen leuchteten vor Schalk und Neugier.
„Raus damit“, forderte Chessy. „Und lass nichts aus.“
Kylie seufzte, aber gleichzeitig durchströmte sie ein warmes Gefühl. Das war es, was Freundinnen ausmachte. Sie hatte nie das Gefühl gehabt, ihre enge Freundschaft zu Joss und Chessy auszunutzen, weil sie nie etwas zu erzählen hatte. Aber jetzt?
Die Frage war, ob sie sich Chessy anvertrauen wollte, wenn sie selbst keine Ahnung hatte, was zwischen ihr und Jensen los war.
„Ich weiß es nicht“, sagte Kylie ehrlich.
Besorgnis zeigte sich in den Augen ihrer Freundin. „Was ist los, Schatz?“
„Es geht um Jensen“, platzte Kylie heraus.
Chessy riss die Augen auf. „Jensen Tucker? Der, der mit Dash zusammenarbeitet?“
Kylie nickte. „Genau der.“
„Oh Mann“, murmelte Chessy. „Das ist ja echt eine Nummer! Der Typ macht mir Angst.“
„Da bist du in guter Gesellschaft“, sagte Kylie reumütig. „Ich hab keine Ahnung, was er von mir will. Aber bei mir ist er anders. Ich meine, anders als bei allen anderen.“
Chessy grinste. „Nun, eine Frau – die richtige Frau – kann das mit einem Mann machen. Aber erklär mir mal, was du mit anders meinst.“
Kylie seufzte erneut, weil sie wusste, dass Chessy nicht ruhen würde, bis sie ihr jedes Detail entlockt hatte.
„Wir haben ein Date. Morgen Abend. Er hat ausdrücklich gesagt, dass es ein Date ist. Keine Geschäftsgespräche. Nichts, was mit der Arbeit zu tun hat. Ein echtes Date. Oh mein Gott, allein schon das zu sagen, macht mich total nervös.“
„Willst du mit ihm ausgehen oder hat er dich zu etwas gedrängt, das du nicht willst?“
Chessy runzelte die Stirn und ging sichtlich in den Beschützermodus über. Kylie lächelte.
„Ich habe zugestimmt. Vielleicht sollte ich mich mal untersuchen lassen, aber ja, ich will mit ihm ausgehen, auch wenn wir nicht wirklich irgendwo hingehen. Er kocht bei mir zu Hause für mich. Und dann schauen wir Filme. Nicht gerade ein aufregendes Date, oder?“
„Für mich klingt das perfekt“, sagte Chessy sehnsüchtig. „Ich hab es satt, ständig auswärts zu essen. Es scheint, als würde Tate ständig Kunden bewirten und er möchte, dass ich dabei bin, wenn möglich. Ein schöner Abend zu Hause, allein, er kocht für mich und danach verbringen wir den Abend auf der Couch? Das ist der Himmel.“
Kylie runzelte die Stirn und beugte sich vor. Sie machte sich schon seit Monaten Sorgen um ihre Freundin. Sie und Joss waren beide besorgt um Chessy und ihre Ehe mit Tate. Chessy war immer fröhlich. Sie konnte selbst das härteste Herz erwärmen. Gold wert. Von Natur aus sonnig und großzügig. Aber in letzter Zeit? Das Leuchten in ihren Augen war erloschen. Sie wirkte … unglücklich. Und das beunruhigte Kylie sehr.
Kylie hatte sogar Angst gehabt, dass Tate sie irgendwie missbrauchte, obwohl Joss ihr immer versichert hatte, dass das unmöglich sei. Aber Joss hatte noch nie die dunkle Seite von Männern gesehen, so wie Kylie. Sie wusste, dass sich hinter einer perfekten Fassade manchmal ein Monster verbirgt.
„Ist alles okay zwischen dir und Tate?“, fragte Kylie unverblümt und sprach endlich aus, was sie und Joss sich in den letzten Monaten insgeheim gefragt hatten.
Chessy sah erschrocken aus, aber es war ihr Zögern, das Kylie davon überzeugte, dass sie nicht weit von der Wahrheit entfernt war. Chessy leugnete es nicht sofort und reagierte auch nicht entsetzt auf die Vorstellung. Tatsächlich sagte sie gar nichts. Sie saß nur da mit ihren traurigen Augen.
„Alles ist in Ordnung“, sagte Chessy schließlich leichthin, obwohl ihre Lippen nicht lächelten. „Ich fühle mich wohl einfach ein bisschen einsam. Ich sehe Tate so selten und – eigentlich stimmt das nicht. Ich sehe ihn schon, aber nie unter vier Augen. Wir sind immer mit Kunden beschäftigt oder in der Öffentlichkeit. Was uns fehlt, ist Zeit zu zweit, wenn du verstehst, was ich meine.“
„Aber bist du glücklich?“, hakte Kylie nach.
Chessy senkte den Blick und vermied es, Kylie anzusehen. „Nein“, sagte sie leise. „Jedenfalls nicht im Moment. Es ist albern. Ich bin egoistisch. Tate kümmert sich sehr gut um mich. Er reißt sich den Arsch auf, weil er für mich sorgen will. Für uns. Damit es mir an nichts fehlt. Aber ich will nur ihn, Kylie. Kein Geld.
Keine Sachen. Ich will nur ihn und dass alles wieder so ist wie früher.“
„Das ist nicht egoistisch“, sagte Kylie. „Hast du mit ihm darüber gesprochen? Hast du ihm gesagt, wie du dich fühlst?“
Chessy schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht. Es würde ihn fertigmachen, wenn er denken würde, dass er mich unglücklich macht, obwohl er nur das tut, was er glaubt, dass mich glücklich macht. Ich muss es einfach durchstehen. Es wird schon wieder besser werden.
Die Ehe ist nicht einfach. Wenn sie es wäre, gäbe es nicht so viele Scheidungen, und das Letzte, was ich will, ist, Zweifel in Tate zu säen. Ich will nicht weg. Ich will nur ihn. Ich liebe ihn so sehr.“
Kylie streckte die Hand über den Tisch und drückte die Hand ihrer Freundin. „Ich weiß, dass du ihn liebst. Und ich weiß, dass er dich liebt. Es wird schon klappen, Chessy. Das musst du glauben. Hast du noch mal darüber nachgedacht, ob er dich betrügt? Ich weiß, dass du dir darüber Gedanken gemacht hast, wenn auch nur kurz, und dass du ihn nicht fragen wolltest, weil du Angst hattest, dass es eure Beziehung zerstören würde, wenn er denken würde, dass du an ihm zweifelst.“
Obwohl Joss die erste Person war, der Chessy sich anvertraut hatte, sprach Chessy später sowohl mit Joss als auch mit Kylie darüber, aber erst, nachdem sie Kylie schwören ließ, dass sie Tate nicht damit konfrontieren würde. Kylie war eher eine Frau, die die Dinge beim Schopf packte, nicht so lieb und verständnisvoll wie Joss.
Und vielleicht hätte Kylie Tate zur Rede gestellt, wenn Chessy ihr das nicht versprechen lassen hätte. Sie hasste den Gedanken, dass ihre Freundin in irgendeiner Weise verletzt werden könnte. Und sie wusste, dass Chessy, aus welchen Gründen auch immer, nicht glücklich war, und sie hasste es, dass sie das für ihre Freundin nicht in Ordnung bringen konnte.
Kylie hatte Chessy nie zugegeben, dass sie befürchtete, Tate würde sie missbrauchen. Diese Angst hatte sie nur Joss anvertraut.
Jetzt war sie froh darüber, denn es hätte zu einer unüberbrückbaren Kluft in ihrer Beziehung führen können. Und Kylie war darauf trainiert, das Schlimmste von Menschen zu glauben. Wahrscheinlich hatte sie überreagiert. Sie glaubte nicht wirklich, dass Tate fähig war, Chessy zu misshandeln, aber so war es nun mal bei vielen Männern, die ihre Partnerinnen misshandelten.
Chessy schüttelte den Kopf. „Ich war albern und emotional. Ich glaube nicht wirklich, dass er mich jemals betrügen würde. Ich darf mir solche Gedanken gar nicht erst erlauben, sonst würde der Zweifel keimen und mich verrückt machen. Außerdem, wann hätte er Zeit, sich mit einer anderen Frau zu treffen? Ich weiß, dass er mich liebt. Das weiß ich wirklich. Es ist nur gerade schwer. Ich wollte versuchen, ein Baby zu bekommen.
Das wollen wir beide, oder wollten wir zumindest. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Tate hat in letzter Zeit nicht mehr darüber gesprochen. Als ich es einmal angesprochen habe, sagte er, er würde lieber warten, bis sein Geschäft besser läuft. Also habe ich das Thema nicht mehr angesprochen. Vielleicht suche ich auch nur nach etwas, um die Leere zu füllen, damit ich mich nicht die ganze Zeit so einsam fühle. Was ein ziemlich lahmer Grund für ein Kind ist.“
Kylie verzog mitfühlend das Gesicht. Aber sie stimmte Chessy zu, dass sie warten sollte. Kylie war sich nicht ganz sicher, ob alles so gut war, auch wenn Chessy das Beste daraus machte. Ein Kind in eine unsichere Situation zu bringen, würde alles nur noch schlimmer machen. Wenn Tate so viel unterwegs war, wie würde Chessy dann als junge Mutter ohne die Unterstützung ihres Mannes zurechtkommen?
Aber sie behielt diese Gedanken für sich, weil sie Chessy nicht noch mehr aufregen wollte, als sie es ohnehin schon war. Ihr Herz schmerzte für ihre Freundin. Einsamkeit war ein Gefühl, das Kylie nur zu gut kannte.
Sie nahm sich vor, mehr Zeit mit Chessy zu verbringen, besonders während Joss auf Hochzeitsreise war.
„Aber kommen wir zurück zu dir und Jensen“, sagte Chessy, und in ihren Augen blitzte wieder ein neckischer Ausdruck auf. „Wie um alles in der Welt habt ihr zwei euch kennengelernt? Ist es eine dieser Büro-Romanzen, von denen man in Romanen liest?“
Kylie schnaubte. „Zuerst dachte ich, er wäre ein überheblicher Arsch, dessen einzige Ambition darin bestand, mir das Leben zur Hölle zu machen. Er sagte mir, ich sähe furchtbar aus.
Was für ein toller Auftakt, um mich um ein Date zu bitten, oder?“
Chessy schien ihre Worte sorgfältig zu wählen. „Er hatte nicht ganz Unrecht, Schatz. Du siehst wirklich … müde aus. Hast du wieder Albträume gehabt?“
Kylie zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Wann habe ich denn keine Albträume? Das ist nichts, was man einfach so überwinden kann, weißt du.“
Sie hasste es, wenn man über ihre persönlichen Angelegenheiten sprach. Es fiel ihr viel leichter, über Chessy oder Joss und deren Probleme zu reden. Sie erzählte selten etwas über sich selbst, weil sie ihre Freunde nicht beunruhigen wollte. Sie wussten von ihrer Kindheit. Joss wusste es wegen Carson und Chessy hatte es erfahren, nachdem sie Freundinnen geworden waren. Aber dass sie es wussten, bedeutete nicht, dass sie darüber reden mussten.
„Ja, ich weiß, und es tut mir leid“, sagte Chessy. „Ich wünschte, wir könnten dir irgendwie helfen. Hast du schon mal daran gedacht, mit einem Therapeuten zu reden? Oder Medikamente zu nehmen?“
„Jetzt klingst du wie Jensen“, murmelte Kylie.
„Schatz, es macht dich nicht schwach, um Hilfe zu bitten“, sagte Chessy sanft.
Chessy wusste genau, wie sehr Kylie es hasste, schwach zu wirken. Das war das Einzige, was Kylie ihren besten Freundinnen anvertraut hatte. Sie hasste es, sich machtlos zu fühlen, als hätte sie keine Kontrolle über ihr Leben und ihre Umgebung. Verdammt, vielleicht brauchte sie wirklich einen Psychiater, aber allein der Gedanke, ihre tiefsten, dunkelsten Geheimnisse, die sie noch nie jemandem anvertraut hatte, einem völlig Fremden zu offenbaren, machte sie wahnsinnig.
Chessy kippte den Drink runter, schluckte ihn in einem großen Schluck und hustete dann sofort. Tate war sofort hinter ihr, ihr Parfüm stieg ihm verlockend in die Nase.
Das Kleid, das sie angezogen hatte, sollte verführen. Sie wusste, dass er, wenn er zum Abendessen erschienen wäre, seine Augen nicht von ihr hätte lassen können. Dass er das Abendessen überstürzt hätte, um sie nach Hause zu bringen, ihr dieses köstliche Kleid vom Leib zu reißen und dann die Rolle des Dominanten gegenüber seiner Unterwürfigen zu übernehmen.
Sie hatte offenbar viele Pläne für ihren Jahrestag geschmiedet.
Auf dem Weg ins Wohnzimmer hatte er einen Blick in das offene Schlafzimmer geworfen und all die Utensilien, die er benutzt und selbst ausgesucht hatte, lagen ordentlich auf dem Bett, damit er sie sich ansehen konnte. Um die Instrumente auszuwählen, die er in dieser Nacht benutzen würde. Bis Tate alles versaut hatte, indem er zuließ, dass dieser für seine Freundin so besondere Abend komplett den Bach runterging. Wie zum Teufel sollte er das wieder gutmachen?
Als sie wieder hustete und würgte, tränten ihre Augen, die bereits feucht waren, noch mehr, während sie versuchte, ihr Getränk in die richtige Röhre zu bekommen.
Tate begann sofort, ihr auf den Rücken zu klopfen und dann sanfte Kreise zu reiben, um sie zu massieren. „Alles okay, Chessy? Was hast du überhaupt getrunken?“
Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe einfach die erste Flasche genommen, die ich gesehen habe, und losgelegt.“
Tate griff um sie herum und nahm die Flasche ganz vorne, wo sie sie achtlos zurückgeschoben hatte.
„Herrgott, Chessy, du musst dich doch nicht betrinken, um mit mir zu reden. Erinnerst du dich an mich? Ich bin dein Mann, aber mehr noch, ich bin dein bester Freund. Wann musstest du dich jemals mit Alkohol vollpumpen, um mit mir zu reden? Ist es so schlimm?“
Sie rülpste und hielt sich dann die Hand vor den Mund. Tate fand das allerdings amüsant. Chessy war der Inbegriff von Höflichkeit und Diskretion. Es wäre ihr peinlich gewesen, jemals in der Öffentlichkeit zu rülpsen. Er fand das einfach süß. Er nannte sie „Chess-Rülpser“, da sie nicht so laut waren, dass man sie hören konnte.
„Weil ich dir nichts Gutes zu sagen habe“, sagte sie in einem Tonfall, der ihm verriet, dass der Alkohol bereits seine Wirkung entfaltete und ihre Zunge lockerte. Zumindest hoffte er das. Aber gleichzeitig registrierte er ihre Worte und sein Inneres erstarrte. Er war wie gelähmt, seine Zunge fühlte sich trocken und geschwollen an, sodass er kaum sprechen konnte.
Weil das, was ich zu sagen habe, nicht gut ist.
Die Worte hallten in seinen Ohren wider, wie ein endloser Videoclip, der sich immer wiederholte, bis er fast den Kopf schüttelte, um ihn zum Schweigen zu bringen.
„Komm und setz dich zu mir auf das Sofa, Chessy. Du musst nicht stehen und auf und ab gehen, nachdem du den Alkohol getrunken hast. Wir können das klären, Baby. Du musst wissen, dass ich dich mehr liebe als alles andere auf der Welt.
Was auch immer es ist, ich schwöre, wir finden eine Lösung.“
Seine leidenschaftlichen Worte schienen sie zu treffen, und sie blieb stehen und nahm sie in sich auf. Er konnte sehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete, die Unsicherheit in ihren Augen und, schlimmer noch, den Zweifel. Zweifel trübten ihre schönen Augen, und das tat ihm weh, weil er daran gewöhnt war, dass sie ihm vollkommen vertraute. In ihrer Ehe und ihrer Beziehung.
Das war Neuland für Tate und er mochte es überhaupt nicht. In allen anderen Bereichen seines Lebens war er entschlossen, übernahm die Verantwortung und machte keine Gefangenen. Und bis heute Abend hätte er geglaubt, dass er immer noch Chessys Dominanter war und sich um ihre Bedürfnisse kümmerte.
„Chessy?“, fragte er leise und streckte die Hand aus, um ihren Arm zu berühren.
Sie zuckte zusammen und wich sichtbar zurück, und er fluchte leise.
Wann war sie an den Punkt gekommen, dass sie seine Berührung nicht mehr ertragen konnte? Hatte er ihr so sehr wehgetan, dass sie nicht mehr mit ihm im selben Raum sein konnte?
Sie drehte sich um und wankte unsicher auf das Sofa zu. Er gönnte sich nicht einmal die Erleichterung über diesen kleinen Sieg, denn er wusste, dass er noch einen wahren Berg zu erklimmen hatte, sobald sie sich auf dem Sofa niedergelassen hatten und Chessy ihm ihr Herz ausschüttete.
Falls sie das tat.
Sie ließ sich auf das Sofa sinken, ihr ganzer Körper sackte zusammen und ein müder Ausdruck trat in ihre Augen. Sie sah besiegt aus.
Er ging zu ihr und setzte sich neben sie. Es tat ihm weh, Abstand zu halten, aber er hatte Angst, dass sie ihn zurückweisen würde, wenn er sie auch nur berührte.
„Rede mit mir, Baby“, ermunterte er sie leise. „Bitte. Gib mir eine Chance, das wieder in Ordnung zu bringen.“
Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie endlich ihren Blick hob und ihm in die Augen sah.
„Ich bin mir nicht sicher, ob das noch zu retten ist“, sagte sie mit vor Emotionen erstickter Stimme. „Früher habe ich geglaubt, dass es möglich ist. Ich war mir sicher, dass alles gut werden würde. Ich habe mir gesagt, ich solle einfach Geduld haben. Ich habe mir gesagt, ich solle die Dinge laufen lassen und alles würde wieder normal werden, wenn du in deinem Job sicher bist. Aber ich bin es leid zu warten, Tate.
Ich bin es leid, ein Lächeln vorzutäuschen und „alles ist gut“ zu sagen, wenn du mich wegen eines Kunden sitzen lässt, während ich innerlich blute. Ich habe so lange so getan, als ob alles in Ordnung wäre, dass es mir zur zweiten Natur geworden ist, und ich kann es nicht mehr. Ich kann einfach nicht mehr.“
Die tiefe Verzweiflung in ihrer Stimme riss ihm das Herz auf. Er hielt den Atem an, unsicher, was er ihr sagen sollte.
Das war keine einfache Angelegenheit. Nicht etwas, das man in einer Nacht oder sogar in zwei Nächten klären konnte. Ihre Beziehung steckte in einer tiefen Krise, und erst jetzt wurde ihm das Ausmaß dessen bewusst, was er ihr in den letzten Jahren angetan hatte.
„Meine Freunde sehen mich mit Mitleid an“, fuhr sie fort und wandte ihren Blick von ihm ab.
Sie starrte vor sich hin, ihr Gesicht war so voller Schmerz, dass es ihm körperlich wehtat, das mit anzusehen.
„Sie wissen, dass ich schlecht darin bin, Glück vorzutäuschen. Sie durchschauen mich und wissen, dass ich unglücklich bin. Sie wissen, dass es mit dir nicht gut läuft. Sogar Dash und Jensen versuchen mich aufzumuntern, um Himmels willen. Das ist demütigend. Und ich weiß nicht, wie ich das wieder in Ordnung bringen soll. Jetzt weiß ich nicht einmal mehr, ob ich es überhaupt kann.“
Autorin: Kirsty Moseley
Er seufzte. „Na gut, aber beeil dich.“
Ich zappelte ein wenig und schob mein Handy wieder zur Seite. „Liam, Justin sagt, ich soll deinen heißen Arsch aus meinem Bett schmeißen und mich beeilen.“ Ich kicherte.
Er stöhnte und vergrub sein Gesicht in meinem Rücken. „Verdammte Samstage sind echt nervig“, murmelte er und rollte sich von mir auf den Rücken. Ich drehte meinen Kopf zu ihm und sah, dass er mir sein typisches Grinsen schenkte. „Dein T-Shirt ist da ein bisschen hochgerutscht.
Soll ich dir das runterziehen?“, fragte er und schaute auf meinen Hintern. Ich schoss schnell mit den Händen nach unten, um zu fühlen, dass sein T-Shirt, das ich trug, jetzt um meine Taille hochgerutscht war, was bedeutete, dass er einen freien Blick auf meinen Hintern in meinem Tanga hatte. Ich wusste nicht so recht, wo wir nach der letzten Nacht standen, aber ich dachte, ich hatte das Recht, ihn ein wenig zu necken.
Es war ja nicht so, als hätte er mich noch nie in Unterwäsche gesehen, er hatte gestern Abend genug von mir gesehen, als ich nur in Unterwäsche dalag und mich übergeben musste!
„Nein, danke. Ich hab’s schon.“ Ich stieg aus dem Bett, zog sein T-Shirt aus und warf es ihm ins Gesicht, sodass ich nur noch in BH und Slip dastand.
„Danke für das Darlehen“, sagte ich mit einem Grinsen und ging verführerisch zu meinem Kleiderschrank, um eine Jogginghose oder etwas anderes zum Tanzen zu suchen. Ich hörte ihn nach Luft schnappen und dann leise stöhnen und biss mir auf die Lippe, um nicht zu kichern. Die Bettfedern knarrten; plötzlich blies sein heißer Atem meinen Nacken, sodass ich eine Gänsehaut bekam.
„Darf ich dich heute anfassen?“, fragte er leise.
Mensch, fragt er mich wirklich um Erlaubnis? Ich drehte mich zu ihm um; er stand direkt hinter mir, nur mit einer Boxershorts bekleidet, und sah aus wie ein griechischer Gott.
„Ähm … ich weiß nicht … willst du das?“, fragte ich, ein wenig unsicher.
fragte ich, ein wenig unsicher. Er hatte schon mit so vielen Mädchen zusammen gewesen, die wahrscheinlich alle hübscher waren als ich, und das war gestern Abend mein erster richtiger Kuss gewesen, um Himmels willen, ich wette, ich war total schlecht darin! Er nickte eifrig mit dem Kopf; seine Augen waren auf meine fixiert. Er schaute nicht einmal auf meinen Körper, obwohl ich fast nackt war, was aus irgendeinem Grund mein Herz höher schlagen ließ.
Ich versteifte mich, als er langsam seine Hände hob und mir die Möglichkeit gab, ihn aufzuhalten, dann legte er sie auf meine Hüften. Seine Berührung ließ meine Haut heiß werden und Schmetterlinge in meinem Bauch flattern. Er zog mich an sich, seine Finger wanderten langsam zu meinem Rücken, eine Hand legte sich leicht in meinen Nacken, die andere kitzelte mich auf dem Rücken.
Er streichelte sanft einmal über meinen Po, bevor er seine Hand wieder hob und sie auf meinen Rücken legte. Seine Augen ließen meine die ganze Zeit nicht los. Nervöse Aufregung durchströmte meinen Körper und ich stand einfach da, wie erstarrt, ohne wirklich zu wissen, was ich tun sollte.
Das war alles so neu für mich, dass ich fast Angst hatte, aber irgendwie auch auf eine gute Art. Er beugte seinen Kopf langsam vor und ich spürte, wie meine Augen sich weiteten, während ich darauf wartete, dass seine weichen Lippen meine berührten.
Gerade als sie sich fast berührten, klingelte mein Handy wieder und wir erschraken beide. Wir schauten beide auf das Telefon, mein Herzschlag normalisierte sich langsam wieder, als ich in die Realität zurückkehrte.
Liam starrte es an und ich hatte den Eindruck, er wollte Laserstrahlen aus seinen Augen schießen, damit es aufhörte zu klingeln. Ich kicherte über seinen genervten Gesichtsausdruck und löste mich von ihm, um den Anruf anzunehmen. Auf dem Display stand wieder Justin.
Ich seufzte und klappte das Handy auf. „Ich habe gesagt, ich bin unterwegs!“, sagte ich und verdrehte die Augen, obwohl ich wusste, dass er mich nicht sehen konnte.
„Ich wollte nur sichergehen, dass du und deine heiße Freundin nicht wieder eingeschlafen seid“, sagte er mit einem Grinsen, als er auflegte. Ich klappte das Handy zu und sah Liam an; er beobachtete mich immer noch, zog sich aber gleichzeitig an. Ich lächelte ihn an und er lächelte zurück, das war nett.
Normalerweise verwandelte er sich morgens in den Arschloch-Liam, der mich fast sofort nach dem Aufwachen neckte, aber heute schien er anders zu sein. Ich fragte mich unwillkürlich, wie lange das wohl anhalten würde. Ich ging zu meinem Kleiderschrank, holte eine schwarze Leggings und ein enges weißes Top, das gerade so meinen Hintern bedeckte, nahm frische Unterwäsche und ging ins Badezimmer, um mich umzuziehen.
Als ich an ihm vorbeiging, packte er meine Hand und hielt mich zurück.
„Du weißt, dass du den sexy Arsch der Welt hast, oder?“, flüsterte er, bevor er seine Lippen leicht auf meine drückte und mir ein Gefühl wie Blitze durch den Körper schickte.
Als er mich losließ, sah ich ihn nur etwas geschockt an. „Ja, das sagst du bestimmt zu allen Mädchen“, murmelte ich, schüttelte den Kopf, ging ins Badezimmer, schloss die Tür und atmete tief durch.
Was ist los mit mir? Warum brachte er mich dazu, mich so zu fühlen? Das ist Liam, um Himmels willen! Er wird dich fertigmachen und du wirst wie diese verdammte Schlampe Jessica enden, die um seine Aufmerksamkeit bettelt, sobald er fertig ist und bekommen hat, was er wollte.
Aber das würde er mir doch nicht antun. Er hatte die letzten acht Jahre jede Nacht mit mir verbracht. Ich brauchte ihn, um schlafen zu können, er hielt meine Albträume fern. Er würde mir doch nicht wehtun, oder? Ich vertraute ihm, dass er mich beschützen würde, aber konnte ich ihm auch mein Herz anvertrauen? Ich wusste, dass die Antwort nein war, ich konnte es nicht, aber aus irgendeinem Grund wollte ich es.
Als ich aus dem Badezimmer kam, war er weg, aber das war keine Überraschung. Ich ging wie immer zum Fenster, um es zu schließen, und sah eine kleine weiße Margerite auf meiner Fensterbank. Ich schaute aus dem Fenster und lächelte. Diese Blumen wuchsen direkt vor meinem Fenster, er musste eine für mich gepflückt haben, als er hinausgeklettert war, und sie dort liegen lassen, weil er wusste, dass ich sie sehen würde, wenn ich das Fenster schloss.
Mein Herz schlug schneller und ich lächelte, ein wenig verwirrt. Das war so gar nicht Liams Art, so etwas zu tun.
Ich seufzte, steckte die kleine Blume in meinen Pferdeschwanz und ging in die Küche, wo ich zwei Saftpackungen nahm. Ich schrieb Jake eine kurze Nachricht, dass ich tanzen gegangen war und ihm später beim Aufräumen helfen würde, wenn er Kate und Sarah heute Abend zum Filmabend mitbringen würde.
Ich wusste, dass er darauf eingehen würde, denn das war meine übliche Bestechung, wenn ich ihm beim Aufräumen nach seinen Partys half: Sie kamen dann abends zu uns und er bezahlte Pizza und einen Kinobesuch. Er musste nur die ganze Nacht zwei flirtenden Mädchen ertragen, die ihn und Liam anbaggern wollten, denn normalerweise kam er auch vorbei, wenn er kein Date hatte.
Ich huschte aus der Haustür zu seinem Auto, das schon vor meinem Haus stand. „Hey, ich hab was für dich“, sagte ich fröhlich und reichte ihm das Getränk.
„Danke. Ich hab auch was für dich.“ Er lächelte und reichte mir eine Scheibe Toast.
Ich lachte. „Das ist ein ziemlich guter Tausch“, sagte ich, lächelte ihn an und aß den Toast.
„Oh, ich muss noch zu Benny’s, um Donuts zu holen, wenn das okay ist.“ Ich sah ihn hoffnungsvoll an, während wir die Hauptstraße entlangfuhren. Er nickte und strahlte immer noch. „Warum bist du heute so gut drauf?“, fragte ich neugierig, warum er so viel lächelte. Er konnte nicht viel geschlafen haben und ich wusste, dass er noch müde war, das sah ich an seinen Augen.
„Ich hatte einfach nur eine gute Nacht. Endlich habe ich eine echt heiße Braut abgeschleppt, hinter der ich schon eine Weile her war.“ Er zwinkerte mir zu, sein ehrliches Lächeln verwandelte sich in ein dummes Grinsen.
Ich fühlte mich, als hätte mir jemand eine Kettensäge in den Bauch gerammt. Er hatte mit jemandem rumgemacht und dann mich im Bett angemacht? Dieser dumme Idiot! Ich hatte ihn geküsst, sogar richtig, und er hatte vorher eine andere Frau für Sex benutzt!
Ugh, dieser dumme Mann-Hure, ich hätte es besser wissen müssen. Ich drehte mich weg, damit er nicht sehen konnte, wie verletzt ich war, und starrte aus dem Fenster, um nicht zu weinen. Weinen ist was für Schwache. Ich lasse mich fast nie von jemandem weinen sehen, aber manche Leute hatten meine Abwehr schon durchbrochen, sodass ich nichts dagegen tun konnte.
Er hielt vor Bennys Laden und ich sprang raus, weil ich weg von ihm wollte. Ich bestellte zwanzig verschiedene Donuts, vor allem mit Schokolade, weil ich die am liebsten mochte.
Als ich wieder ins Auto stieg, lächelte Liam. „Hast du genug“, scherzte er und schaute auf die zwei riesigen Schachteln in meinen Armen.
Ich nickte nur und drehte das Radio lauter. „Ich mag diesen Song“, log ich. Ich hatte keine Ahnung, was das für ein Song war, aber ich wollte einfach nicht mit ihm reden.
Er warf mir einen komischen Blick zu. „Du hasst doch Rave-Musik“, sagte er, runzelte die Stirn und drehte die Musik leiser. Eigentlich hatte er recht, ich hasste diesen Kram, aber das war mir immer noch lieber, als mit ihm zu reden, diesem lügenden Mistkerl.
Wir hielten vor dem Studio, in dem meine Crew jeden Samstag probte. Wir waren eine Streetdance-Crew und ziemlich gut. Letzte Woche hatten wir an einem Tanzwettbewerb gegen zehn andere Crews aus der Gegend teilgenommen und den zweiten Platz belegt, wodurch wir über 1.000 Dollar Preisgeld gewonnen hatten. Nicht, dass wir jemals etwas von dem Geld gesehen hätten, es floss direkt in die Studiozeit, Uniformen, Musik und Flyer oder Poster.
Ich liebte das Tanzen, Streetdance war mein Favorit und alles, was zu einem Hip-Hop-Beat passte, fand ich cool. Seit ich ein kleines Mädchen war, hatte ich davon geträumt, mein eigenes Tanzstudio zu haben. Vielleicht würde ich das eines Tages schaffen, aber es schien sehr unwahrscheinlich.
„Hey, es tut mir so leid, Leute, ich habe verschlafen“, sagte ich und sah sie alle entschuldigend an, als ich hereinkam.
Justin umarmte mich fest und ich versuchte, mich nicht von ihm wegzuziehen; er trug heute sein Markenzeichen, eine pinkfarbene Mütze. „Ist schon gut. Ich hätte auch verschlafen, wenn ich diesen geilen Hintern in meinem Bett gehabt hätte“, neckte er mich mit einem Grinsen und nickte über meine Schulter hinweg in Richtung Liam. Ich verdrehte die Augen, stellte die Donuts auf den Tisch und schnappte mir schnell einen mit Schokolade, bevor alle weg waren.
Ich ging rüber, um die anderen zu begrüßen. Wir waren acht in unserer Crew, vier Mädels und vier Jungs. Ich unterhielt mich gerade angeregt mit den Jungs, als Justin alle zum Start aufforderte. „Da wir schon 45 Minuten zu spät dran sind, weil jemand ihren Hintern nicht rechtzeitig aus dem Bett kriegen konnte, sollten wir besser anfangen“, erklärte er, warf mir einen spielerisch bösen Blick zu und brachte mich zum Lachen.
Wir machten uns an eine neue Choreografie; sie war schwierig und kompliziert und hatte sogar ein paar ziemlich beängstigende Hebefiguren. Die schlimmste war die, bei der ich auf Rickys Schultern stand und mich abstoßen, in der Luft drehen musste, sodass ich mit dem Rücken zu ihm stand, und er mich dann auffangen musste, während ich an seinem Körper herunterfiel.
Fast augenblicklich musste ich meine Beine um seine Taille schlingen, bevor ich mich ganz nach hinten lehnen, meine Arme auf den Boden legen und meinen Körper auf den Boden rollen konnte. Zum Glück hatten wir Matten, denn ich brauchte über eine Stunde, um das Ganze auch nur einmal zu schaffen, und ich kann Ihnen sagen, dass es selbst auf dem Rücken oder Bauch auf einer gepolsterten Matte wehtut, vor allem, wenn der muskulöse Typ, der Sie auffangen soll, auf Ihnen landet.
Nach etwa zwanzig Versuchen schubste ich Ricky lachend von mir weg. Ich konnte nicht einmal aufstehen, so müde war ich, und mir lief der Schweiß den Rücken hinunter. „Okay, ich gebe es für heute offiziell auf. Mein Kopf tut weh, mein Rücken tut weh, mein Hintern tut weh, sogar meine Arme und Beine tun weh vom Festhalten“, jammerte ich und lag wie ein Seestern auf der Matte.
„Ohhhh, klar, ich hab dir nicht genug gegeben.“ Sie legte eine Hand auf ihr Herz und tat so, als würde sie vor Reue sterben. „Ich war nicht gut genug für Peyton, Sohn von Peythone.“ Plötzlich hörte sie auf, so zu tun, als ob, und konzentrierte sich ganz auf ihn. „Ich dachte, du würdest nehmen, was du kriegen kannst.“
„Ich will es wohl nicht mehr.“
„Lügner.“ Novo sprang vom Tisch und drehte sich weg, während sie ihre Shorts hochzog. „Du bist so ein verdammter Lügner.“
„Nein. Nicht in diesem Fall.“
„Du wirst mir doch nicht die Augen vollheulen, oder?“ verspottete sie ihn. „Sieh dich doch an, wie du da mit gesenktem Kopf dasitzt.“
„Ich wollte dir etwas Privatsphäre geben.“
„Nachdem du in mir warst?“
Peyton ging zur Tür und nahm seinen Grey Goose mit.
„Feigling“, murmelte Novo.
Er antwortete nicht, als er zur Tür kam. Und als er hinausging, hasste er es, sich die Wahrheit über seine Gefühle einzugestehen.
Schwach. So verdammt schwach.
Aber aus irgendeinem Grund waren seine Gefühle verletzt. Was verrückt war. Der Plan war gewesen, dass sie sich gegenseitig benutzen würden.
Fairer Handel. Keine Gefühle, nur Sex.
Das war seine Standardwährung. Also, was zum Teufel war sein Problem?
—
Allein in der Physiotherapiesuite zurückgelassen, hatte Novo das Bedürfnis, die gepolsterten Massagetische und Werkbänke hochzuheben und durch den Raum zu werfen, bis kein einziges Gerät oder medizinisches Utensil mehr übrig war, das nicht auf molekularer Ebene zerstört worden war. Diese Strategie hatte jedoch einige Probleme.
Zum einen war alles, was vier Beine hatte, am Boden festgeschraubt. Zum anderen wollte sie, so durchgeknallt sie auch war, nicht absichtlich das Eigentum eines anderen zerstören.
„Scheiße“, sagte sie, als sie auf die geschlossene Tür starrte.
Zwischen ihren Beinen war ein warmes Summen zu spüren, und verdammt noch mal, ihr Körper wollte immer noch dorthin, wo er gewesen war – unter Peyton, sein Geschlecht in ihr, seine kraftvolle Penetration, die die Schreie in ihrem Kopf übertönte. Nur dass er eine Offenbarung gewesen war. Im negativen Sinne.
Das Ziel war gewesen, Oskar aus ihrem Kopf zu verbannen.
Ihn durch ein anderes Modell zu ersetzen. Einen Mann, der sie nicht wollte – und nicht einmal merken würde, dass sie Sex hatten –, eifersüchtig zu machen, weil sie mit jemand anderem zusammen war.
Gott, das klang verrückt. Und außerdem hatte es nicht funktioniert, denn sie hatte gemerkt, dass sie das, was sie bekam, viel zu sehr wollte: Unter der Fassade, hinter der sie sich versteckt hatte, war sie kurz vor einem Orgasmus gewesen.
Ihre Körper waren füreinander gemacht.
„Egal.“
Sie schlenderte herum, um den Geruch ihrer Erregung zu verlieren, und tauchte dann endlich wieder in der Turnhalle auf, in der Hoffnung, dass niemand etwas Besonderes bemerkt hatte. Wie sich herausstellte, hätte sie sich keine Sorgen um neugierige Blicke machen müssen. Der Raum war leer.
Als sie die leeren Tribünen, die stillen Netze und den leeren Platz überblickte, fing ihr Handy in ihrer Gesäßtasche an zu vibrieren – und als sie es herausholte, wusste sie schon, wer es war. Ja. Ihre Mutter. Bereit, sich darüber zu beschweren, dass sie gemein zu Sophy gewesen war und damit allen den Spaß verdorben hatte.
In der Ferne hallte ein unheimlicher Schrei durch die Stille, wie eine Vorahnung des Todes.
Es war dieser Patient, Assail. Der, der in diesem Raum eingesperrt war. Sie kannte die Details nicht, aber aufgrund der Geräusche, die er immer von sich gab, konnte sie sich vorstellen, dass er verrückt geworden war.
Vielleicht war sie die Nächste auf der Liste.
Angesichts dieser sehr realen Möglichkeit und all der Dinge, auf die sich ihre Schwester freute, überlegte sie kurz, noch einmal ins Fitnessstudio zu gehen, um zu trainieren – doch dann fiel ihr ohne ersichtlichen Grund das Datum ein.
Sie schloss die Augen und spürte, wie sie zusammensackte.
An genau diesem Abend vor drei Jahren war sie schwanger geworden.
Als Oskar, der Mann, mit dem ihre Schwester sich paaren wollte, ihr in ihrer Not geholfen hatte.
Danach hatte er sie kurzerhand verlassen und war sozusagen in andere Gefilde aufgebrochen. Natürlich hatte sie ihm nie erzählt, dass sie schwanger war, und so hatte er keine Ahnung, was elf Monate später passiert war.
Als sich ihr Magen zusammenzog und sie überlegte, sich zu übergeben, dachte sie: Gott, all diese Ereignisse, von der Schwangerschaft bis zu dem … Albtraum … der daraus geworden war, schienen jemand anderem passiert zu sein – und zwar einer Fremden. Sie war jetzt anders als früher. Stärker. Härter.
Widerstandsfähiger. Die Aufnahme in das Ausbildungsprogramm der Bruderschaft war der Beweis dafür, wie weit sie gekommen war, und die Kämpfe auf den Straßen von Caldwell erinnerten sie jeden Abend daran, dass sie nicht zurückfiel.
Sie würde zu dieser Paarungszeremonie gehen. Und sie würde die Brautjungfer sein, was auch immer das sein mochte.
Das war ihre letzte Prüfung. Wenn sie es schaffte, das Ritual zu überleben, das die beiden für den Rest ihres Lebens verbinden würde, dann wäre die Närrin, die sie einmal gewesen war, endgültig begraben – und der Verlust, der sie fast umgebracht hätte, wäre endlich und für immer weg.
Keine Schwäche. Keine Gnade. Nichts würde von dem übrig bleiben, was sie einmal war … und keine Angst mehr, dass ihr jemals wieder so wehgetan werden könnte.
Novo schaute auf die Anzeigetafel, auf der noch die Ergebnisse des letzten Spiels standen. Heim und Auswärts. Die Heimmannschaft hatte mit zehn Punkten Vorsprung gewonnen.
Sie würde es schaffen, beschloss sie, als sie zum Ausgang ging.
Oh, und sie würde auf keinen Fall vergessen, wie Peyton sich gefühlt hatte. Auf keinen Fall.
Am nächsten Abend tauchte Saxton früh im Audience House auf und nahm seine Position hinten neben der freistehenden zweistöckigen Garage der Federal-Villa ein. Doggen war am Nachmittag gekommen und hatte den Schnee weggeräumt, aber er war vorsichtig, als er zum Kücheneingang ging.
Die Sohlen seiner heißen Gucci-Loafer waren glatter als gefetteter Blitz auf glatter und eisiger Oberfläche – und wenn man bedenkt, wie perfekt Fritz darauf bestand, dass alles gemacht werden musste? Die Auffahrt und der Parkplatz sahen aus wie ein von Ina Garten glasierter Blechkuchen.
Als er den Code eingab und die Tür öffnete, wusste er, dass er der Erste war, der zur Arbeit kam, aber das bedeutete nicht, dass tagsüber nicht jede Menge Leute ein- und ausgegangen waren.
Als er sich einschloss, standen dort tatsächlich frische Backwaren auf Silbertabletts, sorgfältig in Plastikfolie verpackt, um frisch zu bleiben, eine Kaffeekanne in Restaurantgröße, die nur noch angeschlossen werden musste, und Körbe mit Äpfeln und Bananen, die im Wartezimmer arrangiert werden sollten.
Die ersten Besucher würden erst um acht Uhr abends eintreffen, aber Saxton wollte sichergehen, dass alle Unterlagen für jedes private Treffen mit dem König in Ordnung waren und dass alles reibungslos ablaufen würde, sowohl für Wrath als auch für die Untertanen.
Bei bis zu zwanzig verschiedenen Themen pro Abend gab es eine Menge zu beachten. Bestimmte Audienzen, wie zum Beispiel solche, bei denen um Segen für eine Hochzeit oder die Geburt eines Kindes gebeten wurde, waren unkompliziert und gingen relativ schnell. Andere, wie zum Beispiel solche, die die Verteilung von Vermögenswerten nach einem Todesfall, Streitigkeiten über die Abstammung oder Vorfälle mit Körperverletzung betrafen, konnten ziemlich kompliziert sein und erforderten viel Nacharbeit und Überwachung.
Er ging in den Flur, öffnete die erste Tür rechts und knipste das Licht an. Sein Büro war total leer, keine Bilder oder Zeichnungen an den Wänden, keine Kunstgegenstände auf dem eingebauten Schreibtisch, nur Gesetzbücher in den schlichten Regalen.
Es gab nicht mal einen Teppich. Nur zwei Bürostühle auf Rollen auf beiden Seiten des Arbeitsbereichs, einen Monitor, an den er seinen Laptop anschließen konnte, um seine Augen zu schonen, und eine Reihe verschlossener Schränke mit Aktenordnern.
Alle seine Notizen während der Sitzungen machte er mit der Hand, da das Geräusch der Tasten, egal wie leise, Wrath total verrückt machte.
Also machte sich Saxton Notizen mit einem Montblanc und tippte sie anschließend ab, was einen messbaren Vorteil hatte. Zum einen hatte er so im Falle eines Computerausfalls eine Papierkopie von allem – nicht, dass V das mit seinem wertvollen Anti-Apple-Netzwerk und seiner Ausrüstung zugelassen hätte –, aber noch wichtiger war, dass Saxton beim Abtippen seiner kursiven Handschrift alles in seinem Kopf festigte.
Er setzte sich hin, holte seinen Laptop aus seiner Aktentasche und schloss ihn an die Tastatur an, die auf einer Schiene unter dem Schreibtisch montiert war, sowie an den Bildschirm, der ihm keine Kopfschmerzen bereitete.
Und dann kam er nicht weiter.
„Komm schon“, murmelte er vor sich hin.
Er schaltete den Lenovo ein, öffnete Outlook und wurde von etwa zwanzig Arbeits-E-Mails, einem Flyer vom Met, einer Anzeige für 1stdibs und Mitteilungen von der Gemäldeabteilung von Sotheby’s und dem Online-Uhrenverkauf von Christie’s begrüßt.
Er ignorierte alles.
„Ohhhh, klar, ich hab dir nicht genug gegeben.“ Sie legte eine Hand auf ihr Herz und tat so, als würde sie vor Reue sterben. „Ich war nicht gut genug für Peyton, Sohn von Peythone.“ Plötzlich hörte sie auf, so zu tun, als ob, und konzentrierte sich ganz auf ihn. „Ich dachte, du würdest nehmen, was du kriegen kannst.“
„Ich will es wohl nicht mehr.“
„Lügner.“ Novo sprang vom Tisch und drehte sich weg, während sie ihre Shorts hochzog. „Du bist so ein verdammter Lügner.“
„Nein. Nicht in diesem Fall.“
„Du wirst mir doch nicht die Augen vollheulen, oder?“ verspottete sie ihn. „Sieh dich doch an, wie du da mit gesenktem Kopf dasitzt.“
„Ich wollte dir etwas Privatsphäre geben.“
„Nachdem du in mir warst?“
Peyton ging zur Tür und nahm seinen Grey Goose mit.
„Feigling“, murmelte Novo.
Er antwortete nicht, als er zur Tür kam. Und als er hinausging, hasste er es, sich die Wahrheit über seine Gefühle einzugestehen.
Schwach. So verdammt schwach.
Aber aus irgendeinem Grund waren seine Gefühle verletzt. Was verrückt war. Der Plan war gewesen, dass sie sich gegenseitig benutzen würden.
Fairer Handel. Keine Gefühle, nur Sex.
Das war seine Standardwährung. Also, was zum Teufel war sein Problem?
—
Allein in der Physiotherapiesuite zurückgelassen, hatte Novo das Bedürfnis, die gepolsterten Massagetische und Werkbänke hochzuheben und durch den Raum zu werfen, bis kein einziges Gerät oder medizinisches Utensil mehr übrig war, das nicht auf molekularer Ebene zerstört worden war. Diese Strategie hatte jedoch einige Nachteile.
Zum einen war alles, was vier Beine hatte, am Boden festgeschraubt. Zum anderen wollte sie, so durchgeknallt sie auch war, nicht absichtlich das Eigentum eines anderen zerstören.
„Scheiße“, sagte sie, als sie auf die geschlossene Tür starrte.
Zwischen ihren Beinen war ein warmes Summen zu spüren, und verdammt noch mal, ihr Körper wollte immer noch dort sein, wo er gewesen war – unter Peyton, sein Geschlecht in ihr, seine kraftvolle Penetration, die die Schreie in ihrem Kopf übertönte. Nur dass er eine Offenbarung gewesen war. Im negativen Sinne.
Das Ziel war gewesen, Oskar aus ihrem Kopf zu verbannen.
Ihn durch ein anderes Modell zu ersetzen. Einen Mann, der sie nicht wollte – und nicht einmal merken würde, dass sie Sex hatten –, eifersüchtig zu machen, weil sie mit jemand anderem zusammen war.
Gott, das klang verrückt. Und außerdem hatte es nicht funktioniert, denn sie hatte gemerkt, dass sie das, was sie bekam, zu sehr wollte: Unter der Fassade, hinter der sie sich versteckt hatte, war sie kurz vor einem Orgasmus gewesen.
Ihre Körper waren füreinander gemacht.
„Egal.“
Sie schlenderte herum, um den Geruch ihrer Erregung zu verlieren, und tauchte dann endlich wieder im Fitnessstudio auf, in der Hoffnung, dass niemand etwas Besonderes bemerkt hatte. Wie sich herausstellte, hätte sie sich keine Sorgen um neugierige Blicke machen müssen. Der Raum war leer.
Als sie die leeren Tribünen, die stillen Netze und den leeren Platz überblickte, fing ihr Handy in ihrer Gesäßtasche an zu vibrieren – und als sie es herausholte, wusste sie schon, wer es war. Ja. Ihre Mutter. Bereit, sich darüber zu beschweren, dass sie gemein zu Sophy gewesen war und damit allen den Spaß verdorben hatte.
In der Ferne hallte ein unheimlicher Schrei durch die Stille, wie eine Vorahnung des Todes.
Es war dieser Patient, Assail. Der, der in diesem Raum eingesperrt war. Sie kannte die Details nicht, aber aufgrund der Geräusche, die er immer von sich gab, konnte sie sich vorstellen, dass er verrückt geworden war.
Vielleicht war sie die Nächste auf der Liste.
Angesichts dieser sehr realen Möglichkeit und all der Dinge, auf die sich ihre Schwester freute, überlegte sie kurz, noch einmal ins Fitnessstudio zu gehen, um zu trainieren – doch dann fiel ihr ohne ersichtlichen Grund das Datum ein.
Sie schloss die Augen und spürte, wie sie zusammensackte.
An genau diesem Abend vor drei Jahren war sie schwanger geworden.
Als Oskar, der Mann, mit dem ihre Schwester sich paaren wollte, ihr in ihrer Not geholfen hatte.
Danach hatte er sie kurzerhand verlassen und war sozusagen in andere Gefilde aufgebrochen. Natürlich hatte sie ihm nie erzählt, dass sie schwanger war, und so hatte er keine Ahnung, was elf Monate später passiert war.
Als sich ihr Magen zusammenzog und sie überlegte, sich zu übergeben, dachte sie: Gott, all diese Ereignisse, von der Schwangerschaft bis zu dem … Albtraum … der daraus geworden war, schienen jemand anderem passiert zu sein – und zwar einer Fremden. Sie war jetzt anders als früher. Stärker. Härter.
Widerstandsfähiger. Die Aufnahme in das Ausbildungsprogramm der Bruderschaft war der Beweis dafür, wie weit sie gekommen war, und die Kämpfe auf den Straßen von Caldwell erinnerten sie jeden Abend daran, dass sie nicht zurückfiel.
Sie würde zu dieser Paarungszeremonie gehen. Und sie würde die Brautjungfer sein, was auch immer das sein mochte.
Das war ihre letzte Prüfung. Wenn sie es schaffte, das Ritual zu überleben, das die beiden für den Rest ihres Lebens verbinden würde, dann wäre die Närrin, die sie einmal gewesen war, endgültig begraben – und der Verlust, der sie fast umgebracht hätte, wäre endlich und für immer weg.
Keine Schwäche. Keine Gnade. Nichts würde von dem übrig bleiben, was sie einmal war … und keine Angst mehr, dass ihr jemals wieder so wehgetan werden könnte.
Novo schaute auf die Anzeigetafel, auf der noch die Ergebnisse des letzten Spiels standen. Heim und Auswärts. Die Heimmannschaft hatte mit zehn Punkten Vorsprung gewonnen.
Sie würde es schaffen, beschloss sie, als sie zum Ausgang ging.
Oh, und sie würde auf keinen Fall vergessen, wie Peyton sich gefühlt hatte. Auf keinen Fall.
Am nächsten Abend tauchte Saxton früh im Audience House auf und nahm seine Gestalt im hinteren Teil der freistehenden zweistöckigen Garage der Federal-Villa an. Doggen war am Nachmittag gekommen und hatte den Schnee der Schneestürme weggeräumt, aber er war vorsichtig, als er zum Eingang der Küche ging.
Die Sohlen seiner heißen Gucci-Loafer waren glatter als gefetteter Blitz auf glatter, eisiger Oberfläche – und wenn man bedenkt, wie perfekt Fritz darauf bestand, dass alles zu sein hatte? Die Auffahrt und der Parkplatz sahen aus wie ein von Ina Garten verzierter Blechkuchen.
Als er den Code eingab und die Tür öffnete, wusste er, dass er der Erste war, der zur Arbeit kam, aber das bedeutete nicht, dass tagsüber nicht jede Menge Leute ein- und ausgegangen waren.
Als er sich einschloss, standen dort tatsächlich frische Backwaren auf Silbertabletts, sorgfältig in Plastikfolie verpackt, um frisch zu bleiben, eine Kaffeekanne in Restaurantgröße, die nur noch angeschlossen werden musste, und Körbe mit Äpfeln und Bananen, die im Wartezimmer arrangiert werden sollten.
Die ersten Besucher würden erst um acht Uhr abends eintreffen, aber Saxton wollte sichergehen, dass alle Unterlagen für jedes private Treffen mit dem König in Ordnung waren und dass alles reibungslos ablaufen würde, sowohl für Wrath als auch für die Untertanen.
Bei bis zu zwanzig verschiedenen Themen pro Abend gab es eine Menge zu beachten. Bestimmte Audienzen, wie zum Beispiel solche, bei denen um Segen für eine Hochzeit oder die Geburt eines Kindes gebeten wurde, waren unkompliziert und gingen relativ schnell. Andere, wie zum Beispiel solche, die die Verteilung von Vermögenswerten nach einem Todesfall, Streitigkeiten über die Abstammung oder Vorfälle mit Körperverletzung betrafen, konnten ziemlich kompliziert sein und erforderten viel Nacharbeit und Überwachung.
Er ging in den Flur, öffnete die erste Tür rechts und knipste das Licht an. Sein Büro war total leer, keine Bilder oder Zeichnungen an den Wänden, keine Kunstgegenstände auf dem eingebauten Schreibtisch, nur Gesetzbücher in den schlichten Regalen.
Es gab nicht mal einen Teppich. Nur zwei Bürostühle auf Rollen auf beiden Seiten des Arbeitsbereichs, einen Monitor, an den er seinen Laptop anschließen konnte, um seine Augen zu schonen, und eine Reihe von verschlossenen Schränken mit Aktenordnern.
Alle seine Notizen während der Sitzungen machte er mit der Hand, da das Tippen auf der Tastatur, egal wie leise, Wrath total verrückt machte.
Also machte sich Saxton Notizen mit einem Montblanc und tippte sie anschließend ab, was einen messbaren Vorteil hatte. Zum einen hatte er so im Falle eines Computerausfalls eine Papierkopie von allem – nicht, dass V das mit seinem wertvollen Anti-Apple-Netzwerk und seiner Ausrüstung zugelassen hätte –, aber noch wichtiger war, dass Saxton beim Abtippen seiner kursiven Handschrift alles in seinem Kopf festigte.
Er setzte sich hin, holte seinen Laptop aus seiner Aktentasche und schloss ihn an die Tastatur an, die auf einer Schiene unter dem Schreibtisch montiert war, sowie an den Bildschirm, der ihm keine Kopfschmerzen bereitete.
Und dann kam er nicht weiter.
„Komm schon“, murmelte er vor sich hin.
Er schaltete den Lenovo ein, öffnete Outlook und wurde von etwa zwanzig Arbeits-E-Mails, einem Flyer vom Met, einer Anzeige für 1stdibs und Mitteilungen von der Gemäldeabteilung von Sotheby’s und dem Online-Uhrenverkauf von Christie’s begrüßt.
Er ignorierte alles.
Er ließ sich mit seinem Bier auf das Bett fallen und grinste sie an. Sie hätte ihn einfach ganz nach unten drücken und sein Hemd aufknöpfen können. Ob er wohl Brusthaare hatte? Wenn ja, dann hoffentlich nicht zu viele – der kurze Blick auf seinen Bauch im Aufzug hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt, und dort waren nicht besonders viele Haare zu sehen gewesen.
Oh mein Gott, was war nur los mit ihr? Ein paar Schlucke Bier und schon übernahmen ihre Fantasien die Kontrolle.
„Ich liebe das Zeug. Ich hätte etwas davon kaufen sollen“, sagte er. Ihr Blick schoss zurück zu seinem Gesicht und sie versuchte sich zu erinnern, worüber sie gesprochen hatten. Zumindest konnte sie jetzt, da ihre Wangen gerötet waren, den Alkohol dafür verantwortlich machen. Um sicherzugehen, dass diese Ausrede funktionierte, trank sie ihr Bier aus.
„Willst du noch eins?“, fragte er. Er stand auf und ging in Richtung Badezimmer.
„Klar.“ Sie holte ihre Kosmetiktasche heraus und schloss die Augen. Das Ganze war eine so schlechte Idee – sie betrank sich im Hotelzimmer eines heißen Typen, den sie kaum kannte, sie betrank sich so sehr, dass sie davon fantasierte, einen Mann zu verführen, der weit außerhalb ihrer Liga spielte, und ihre unerwünschten Fantasien standen ihr wahrscheinlich ins Gesicht geschrieben, denn er war vom Bett gerollt und hatte sich weit von ihr entfernt.
Na ja, wenigstens bekam sie kostenlos Käse und Cracker. Und Bier.
Er kam mit zwei weiteren Bieren aus dem Badezimmer zurück und stellte sich neben sie an den Schreibtisch, während sie sich noch mehr Cracker nahm.
„Erzähl mir von deinem Morgen“, sagte er. „Du hast einen Spielplatz gebaut? Ich bin beeindruckt.“
„Ach bitte, musst du nicht“, sagte sie. „Der Bau des Spielplatzes wurde von einer richtigen Baufirma organisiert. Mein Chef und ich waren nur zur Show und für die Presse da. Ich meine, der Spielplatz wurde tatsächlich gebaut – zumindest angefangen – und ich habe mir dabei ein paar Splitter eingefangen, aber alles, was ich gemacht habe, wurde von jemandem genau beobachtet, der wusste, was er tat.“
„Aber erzähl mir doch.“ Er setzte sich auf das Bett. „Woher kommt die Baufirma? Wie haben sie herausgefunden, wo der Spielplatz gebaut werden soll?“
„Oh, nun, dieses Projekt wurde fast sofort nach dem Amtsantritt meines Chefs ins Leben gerufen. Kinder aus einkommensschwachen Familien sind für ihn – und für mich – eine echte Priorität. Wir haben frühzeitig einige Gebiete identifiziert, in denen sichere und attraktive Spielplätze benötigt werden, und dies ist der erste, der tatsächlich gebaut wurde.“
Er lehnte sich zurück und stützte sich auf seine Ellbogen. Meine Güte, wollte er sie quälen?
„Ist das deine bescheidene Art zu sagen, dass du die Baufirma gefunden und herausgefunden hast, wo der Spielplatz gebaut werden soll?“
Sie zog ihre Sandalen aus und rieb ihre Zehen über den weichen Teppich.
„Ja, beides stimmt, aber ich bin nicht so bescheiden, ich bin nur noch nicht so weit gekommen. Ich kann ziemlich langatmig sein.“
Er lachte und bedeutete ihr, ihm einen Cracker zuzuwerfen, was sie auch tat.
„Hast du Bilder davon?“
Alexa strahlte ihn an und griff nach ihrem Handy.
Sie war so aufgeregt, als sie von ihrer Arbeit erzählte. Das gefiel ihm an ihr. Er schaute über ihre Schulter, während sie durch die Bilder scrollte, die zeigten, wie die Baulücke früher ausgesehen hatte, den ersten Spatenstich heute und einige Skizzen, wie der Spielplatz aussehen würde, wenn alles fertig war. Sie erzählte ihm so lebhaft davon, dass er nicht anders konnte, als näher zu ihr auf das Bett zu rücken, so nah, dass sich ihre Schultern berührten und ihr Kopf fast an seiner Brust lag.
Sie drehte sich um und sah zu ihm auf. Beide schienen gleichzeitig zu bemerken, wie nah sie sich waren, aber keiner von beiden bewegte sich. Seine Hand wanderte zu ihrer Taille, dann ihren Rücken hinauf bis zu ihrem Nacken und wieder zurück. Er konnte ihr Parfüm riechen. Vanille mit einem Hauch von Gewürzen.
Plötzlich klopfte es laut an seiner Tür.
„Drew? Bist du fertig?“
Dan. Nicht jetzt. Noch nicht.
Er drehte sich wieder zu Alexa um, aber sie sprang vom Bett und ging zurück zum Käse- und Crackertisch.
„Ja.“ Er seufzte und stand auf.
Er öffnete die Tür für Dan, der für diesen Anlass viel zu fröhlich wirkte.
„Hey, Mann. Oh, hey, Alexa! Bist du fast fertig für die Hochzeit? Wir sehen uns dort, oder?“
Sie sah auf, lächelte Dan an, aber Drew beachtete sie nicht.
„Ja, wir sehen uns dort. Fährt Lauren mit dem Shuttle?“, fragte sie Dan.
„Ja, ist sie! Sie zieht sich noch an, ihr könnt zusammen hinfahren. Hier, ich geb dir ihre Nummer, dann könnt ihr euch besser kennenlernen.“
„Wir sehen uns in der Kirche“, sagte Drew zu Alexa und hoffte, dass sie ihn anschauen würde. Sie sah ihn kurz an und wandte dann ihren Blick ab.
Er war schon auf dem Weg zum Aufzug, als er hinter sich seinen Namen hörte und sich umdrehte.
„Drew, hast du nicht was vergessen?“, fragte sie.
Ihm fielen viele Dinge ein, die er in dem Hotelzimmer vergessen hatte, aber er konnte nichts davon sagen, während Dan danebenstand.
„Deine Fliege?“ Er schaute nach unten und sah das verflixte Kleidungsstück an ihren Fingerspitzen baumeln.
„Oh. Stimmt.“ Er nahm ihr die Krawatte ab und lächelte. „Wenn du das Bier ausgetrunken hast, heb dir den Tisch-Tanz bitte für einen Ort auf, wo ich ihn sehen kann.“
Oh Gott, sie hätte ihn wirklich fast geküsst. Eineinhalb Bier und ein paar Minuten, in denen er ihr zugehört hatte, und sie war bereit gewesen, sich auf ihn zu stürzen. Sie brauchte jemanden, der ihr Vernunft beibrachte, und im Moment war die einzige Person, die das tun konnte, sie selbst.
„Alexa“, sagte sie laut zu ihrem Spiegelbild im beleuchteten Vergrößerungsspiegel. Verdammt, sie musste unbedingt ihre Augenbrauen zupfen. Zum Glück hatte sie ihre Pinzette dabei.
Moment, sie musste sich konzentrieren. Sie redete sich doch gerade gut zu, oder?
„Alexa ELIZABETH. Das ist alles nur Fake. Das ist ein Fake-Date, das ist ein Fake-Freund. Du kannst nicht einfach so rumlaufen und heiße Typen küssen, die aussehen, als kämen sie direkt aus einem Film, nur weil sie dich so anlächeln und dir ein paar Minuten lang zuhören, wenn du über deinen Job plapperst. Nur weil Maddie dir gesagt hat, du sollst das Flirten üben, heißt das noch lange nicht, dass du auch das Küssen üben musst.“
Sie schauderte bei dem Gedanken, wie peinlich es gewesen wäre, wenn sie sich tatsächlich zu ihm hingekniet hätte, um ihn zu küssen. Er hätte sie sanft für eine Sekunde zurückgeküsst. Dann hätte er sich zurückgezogen, seine Hände auf ihre Schultern gelegt und gesagt, dass es ihm sehr leid täte, wenn er ihr einen falschen Eindruck vermittelt hätte, aber sie sei nicht wirklich sein Typ.
Alles, was er an diesem Abend gesucht habe, hätte er gesagt, sei ein Kumpel gewesen, der ihm zur Seite steht und andere Frauen abwehrt, und wenn das für sie ein Problem sei, könne sie gerne nach Hause gehen, anstatt mit ihm zur Hochzeit zu gehen.
Und sie hätte ihre Tränen zurückhalten müssen, wie sie es immer tat, und breit lächeln und sagen müssen, oh nein, das liege wahrscheinlich nur am Bier, das ihr zu Kopf gestiegen sei, das sei kein Problem.
Und dann wäre es den ganzen Abend unangenehm und seltsam gewesen.
Na ja, es wäre wahrscheinlich trotzdem unangenehm und seltsam gewesen, aber zumindest wäre es mehr zwischen den Zeilen gestanden als offen ausgesprochen worden.
Genug der Aufmunterungsreden. Jetzt konnte sie nur noch so umwerfend wie möglich aussehen. Sie stellte ihre Girl-Power-Playlist zusammen, holte ihren knallrotesten Lippenstift heraus und stürzte sich in die Vorbereitungen.
„Noch eins mit der Trauzeugin und dem Trauzeugen – Amy, du gibst ihm diesmal deinen Brautstrauß!“
Drew konnte es kaum erwarten, dass die Fotosession endlich vorbei war und die Hochzeit beginnen konnte. Vor allem, weil das bedeutete, dass Alexa endlich kommen würde. Auch wenn er während der Hochzeit nicht in ihrer Nähe sein würde, hatte er zumindest eine Person an seiner Seite inmitten dieser Flut von offener oder versteckter Feindseligkeit.
Sie hatte ihm noch keine SMS geschickt. Er sollte nachsehen, ob sie unterwegs war.
Bist du im Shuttle hierher? Sind alle nett zu dir?
Ein paar Minuten später:
Ich steige gerade ein. Dans Freundin Lauren ist meine neue Begleiterin. Ich bin froh, dass ich sie gestern Abend kennengelernt habe.
Er lächelte auf sein Handy. Oh Gott, sie war auf dem Weg.
Moment mal, heißt das, dass Dan jetzt mein Date ist? Ich glaube, ich mag dich lieber, nichts für Dan.
„Hallo, Drew!“ Er schaute auf und sah, dass alle Hochzeitsgäste außer dem Brautpaar ihn anstarrten. „Hör auf, deiner Freundin zu schreiben, und pass auf.“
„Sie ist …“
Oh Mist, knapp entkommen. Er war so kurz davor gewesen, zu sagen: „Sie ist nicht meine Freundin“, wie er es jedes Mal tat, wenn jemand eine Frau als seine Freundin bezeichnete.
„… auf dem Weg“, murmelte er, während alle ihn anstarrten.
„Toll, das ist toll.“ Amy kam zu ihm und legte ihren Arm um seine Taille. „Aber können wir diese Fotos fertig machen, bevor die Hochzeit ohne uns beginnt?“
Ich bin total nervös
und warte den ganzen Tag auf Neuigkeiten von William und Mary. Ich starre nur auf mein Handy und warte auf das Vibrieren, auf diese E-Mail. Im
AP
Englischunterricht muss Mr. O’Bryan mich dreimal nach der Tradition der Sklavenerzählungen in
Beloved
fragen.
Als es endlich vibriert, ist es nur Margot, die mich fragt, ob ich schon was gehört habe, und dann vibriert es wieder, und es ist Peter, der mich fragt, ob ich schon was gehört habe. Aber nichts von William and Mary.
Dann, als ich zwischen den Kursen im Mädchenzimmer bin, summt es endlich, und ich zieh schnell meine Jeans zu, um mein Handy zu checken. Es ist eine E-Mail von der University of North Carolina in Chapel Hill, in der steht, dass meine Bewerbung aktualisiert wurde. Ich steh da in der Toilettenkabine, und obwohl ich wirklich nicht damit rechne, dass ich angenommen werde, schlägt mein Herz wie verrückt, während ich auf den Link klicke und warte.
Warteliste.
Ich sollte mich darüber freuen, denn die
UNC
ist sehr begehrt und die Warteliste ist besser als nichts, und ich wäre glücklich … wenn ich bereits an der
UVA
angenommen worden wäre. Stattdessen ist es wie ein weiterer Schlag in die Magengrube. Was, wenn ich nirgendwo angenommen werde? Was soll ich dann machen? Ich sehe schon meine Tante Carrie und meinen Onkel Victor vor mir:
Arme Lara Jean, sie hat es weder an die
UVA
noch an die
UNC
geschafft. Sie ist
so anders als ihre Schwester; Margot ist so eine Kämpfernatur.
Als ich zum Mittagstisch komme, wartet Peter mit einem erwartungsvollen Blick auf mich. „Hast du schon was gehört?“
Ich setz mich neben ihn. „Ich bin auf der Warteliste der
UNC
.“
„Oh, Mist. Nun, es ist unmöglich, dort aufgenommen zu werden, wenn man nicht aus dem Bundesstaat kommt oder Basketballspieler ist. Ehrlich gesagt, ist es schon beeindruckend, dass du es auf die Warteliste geschafft hast.“
„Vermutlich“, sage ich.
„Scheiß auf die“, sagt er. „Wer will schon dorthin?“
„Viele Leute.“ Ich packe mein Sandwich aus, aber ich bringe es nicht über mich, einen Bissen zu nehmen, weil mein Magen sich zusammenzieht.
Peter zuckt widerwillig mit den Schultern. Ich weiß, dass er nur versucht, mich aufzumuntern, aber die
UNC
ist eine großartige Uni, das weiß er und das weiß ich, und es hat keinen Sinn, so zu tun, als wäre es nicht so.
Während des gesamten Mittagessens nippe ich lustlos an meiner Cherry Coke und höre den Jungs zu, wie sie über das Spiel reden, das in ein paar Tagen ansteht. Irgendwann schaut Peter zu mir herüber und drückt mir beruhigend die Oberschenkel, aber ich bring nicht mal ein Lächeln zustande.
Als die Jungs aufstehen, um ins Fitnessstudio zu gehen, bleiben nur noch Peter und ich am Tisch sitzen, und er fragt mich besorgt: „Willst du nichts essen?“
„Ich hab keinen Hunger“, sage ich.
Dann seufzt er und sagt: „Du solltest an die
UVA
gehen, nicht ich“, und einfach so, puff, verschwindet der verräterische kleine Gedanke, den ich letzte Nacht hatte, dass ich es mehr verdiene als er, wie Parfümnebel in der Luft. Ich weiß, wie hart
Peter beim Lacrosse trainiert hat. Er hat sich seinen Platz verdient. Er sollte nicht solche Gedanken haben. Das ist nicht richtig.
„Sag das nie wieder. Du hast es dir verdient. Du verdienst es, an die
UVA
zu gehen.“
Mit gesenktem Kopf sagt er: „Du aber auch.“ Dann hebt er den Kopf und seine Augen leuchten. „Erinnerst du dich an Toney Lewis?“ Ich schüttle den Kopf. „Er war in der Abschlussklasse, als wir Neulinge waren. Er ging auf die
PVCC
und dann ist er in seinem Juniorjahr an die
UVA
gewechselt! Ich wette, du könntest das auch, aber du könntest es sogar noch schneller schaffen, da du an einer normalen vierjährigen Hochschule studierst. Als Quereinsteiger aufgenommen zu werden, ist millionenmal einfacher!“
„Das stimmt wohl…“
Ein Wechsel kam mir noch nicht in den Sinn. Ich muss mich erst daran gewöhnen, dass ich nicht an die
UVA
gehen werde.
„Genau! Okay, also gehst du diesen Herbst an die William and Mary oder die U of R oder wo auch immer du angenommen wirst, und wir besuchen uns gegenseitig, und du bewirbst dich für einen Wechsel im nächsten Jahr, und dann bist du bei mir an der
UVA
! Wo du hingehörst!“
Hoffnung keimt in mir auf. „Glaubst du wirklich, dass ich so leicht aufgenommen werde?“
„Ja! Du hättest von Anfang an aufgenommen werden sollen! Vertrau mir, Covey.“
Langsam nicke ich. „Ja! Okay. Okay.“
Peter atmet erleichtert auf. „Gut. Dann haben wir einen Plan.“
Ich klaue eine Pommes von seinem Teller. Ich spüre schon, wie mein Appetit zurückkommt. Ich klaue noch eine Pommes, als mein Handy vibriert. Ich schnappe es mir und schaue nach – es ist eine E-Mail von
der Zulassungsstelle der William and Mary. Peter schaut über meine Schulter und dann zu mir, seine Augen weit aufgerissen. Sein Bein wippt gegen meines, während wir darauf warten, dass die Seite geladen wird.
„Wir freuen uns sehr, dir einen Studienplatz am College of William and Mary anbieten zu können …“
Erleichterung überkommt mich. Gott sei Dank.
Peter springt von seinem Stuhl auf, hebt mich hoch und wirbelt mich herum. „Lara Jean hat einen Platz an der William and Mary bekommen!“, ruft er zum Tisch und allen, die zuhören. Alle an unserem Tisch jubeln.
„Siehst du?“, jubelt Peter und umarmt mich. „Ich habe dir doch gesagt, dass alles klappen wird.“
Ich umarme ihn fest. Mehr als alles andere bin ich erleichtert. Erleichtert, dass ich angenommen wurde, erleichtert, dass ich einen Plan habe.
„Wir schaffen das, bis du hier bist“, sagt er mit sanfter Stimme und vergräbt sein Gesicht in meinem Nacken. „Es sind nur zwei Stunden – das ist nichts.
Ich wette, dein Vater lässt dich das Auto nehmen. Kitty braucht es ja noch nicht. Und ich fahre ein paar Mal mit dir mit, damit du dich daran gewöhnst. Alles wird gut, Covey.“
Ich nicke.
Als ich mich wieder hinsetze, schicke ich eine Gruppen-SMS an Margot, Kitty, Ms. Rothschild und meinen Vater.
Ich wurde an der W&M angenommen!!!
Ich füge noch ein paar Ausrufezeichen hinzu, um zu zeigen, wie aufgeregt ich bin, damit sie wissen, dass sie kein Mitleid mehr mit mir haben müssen und dass jetzt alles super ist.
Mein Vater schickt mir eine Reihe von Emojis zurück. Frau Rothschild schreibt:
„Los, Mädchen!!!!!!“
Margot schreibt:
„YAYYYYYYY! Wir feiern nächste Woche in echt!“
Nach dem Mittagessen schaue ich bei Frau Duvall vorbei, um ihr die gute Nachricht mitzuteilen, und sie ist begeistert. „Ich weiß, dass es deine zweite Wahl ist, aber in gewisser Weise passt es vielleicht sogar besser als
UVA.
Es ist kleiner. Ich glaube, ein Mädchen wie du könnte dort wirklich glänzen, Lara Jean.“
Ich lächle sie an, lasse mich umarmen, aber innerlich denke ich:
Ich schätze, sie glaubt nicht, dass ein Mädchen wie ich an der
UVA
wirklich glänzen könnte.
* * *
Am Ende der Woche bekomme ich auch noch einen Platz an der James Madison University und der University of Richmond, worüber ich mich freue, aber ich bin immer noch entschlossen, an die William and Mary zu gehen. Ich war schon oft mit meiner Familie in Williamsburg und kann mir gut vorstellen, dort zu leben. Der Campus ist klein und hübsch.
Und es ist wirklich nicht weit von zu Hause entfernt. Es sind weniger als zwei Stunden Fahrt. Also werde ich hingehen, fleißig lernen und nach einem Jahr an die
UVA
wechseln, und dann wird alles genau so sein, wie wir es geplant haben.
